Воин и кадет

849 год. Бомба взорвалась совсем близко. Двоих слегка оглушило, двух других ― закидало комьями земли. Оглушенных пришлось тащить на себе. Не бросать же, давая возможность солдатам противника заметить лазутчиков. Увидят ― обязательно пойдут по следу, и миссия будет провалена. Рядом взорвалось еще несколько снарядов, крики раненных заглушались грохотом орудий, свистели пули. Вскрикнули и сразу же упали несколько взрослых солдат из числа прикрытия. Элдийцы, молодые парни не старше двадцати пяти, несколько раз в день сопровождали группы кадетов до определенной точки, а потом просто бежали дальше, изображая безрассудную лобовую атаку. Таков был приказ одного из именитых марлийских военачальников, и элдийцы, несмотря на всю абсурдность, никак не могли его оспорить. Только хлопали кадетов по плечам и полуобреченно говорили: «Вы уж постарайтесь там». Потом хлопать перестали ― те, кто сделал это в первый раз, подорвались на минах. В этот раз пришлось тяжелее обычного: отряд сопровождения практически расстреляли в упор «подарками» ― разрывными снарядами, внутри которых были более мелкие колющие и режущие части. Кадетам повезло: их закрыли собой старшие товарищи. По приказу дети не посмотрели, что с ними стало, не остановились. Во время тренировок им постоянно внушали, что главное ― цель. А целью сейчас было добраться до схрона и продолжить копать. И они бежали, не видя ничего вокруг, пока двоих не оглушило. Только тогда оставшиеся ― те, которых присыпало землей, ― заметили, что сопровождающие давно отделились, а может погибли. Мальчишки на мгновение забыли о приказе, посмотрели назад и увидели несколько переломанных тел, больше похожих на окровавленные мешки с костями. Посмотрели и побежали дальше. Несколько раз группе приходилось останавливаться, прикидываться мертвыми или прятаться в воронках, чтобы противник не так рьяно стрелял в их сторону. Благо, что каски хорошо защищали головы. ― Как ты, Мара? ― спросил Кольт, когда все четверо смогли добраться до неприметного входа в тоннель. Поправил съехавшую сумку, вытер кровь с виска. При взрыве осколок камня оцарапал бровь, и теперь кровь заливала глаз. Но Кольта больше волновало другое. ― У тебя кровь из ушей идет. ― Сама знаю, ― отозвалась Мара, но бинт приняла с благодарностью. ― Главное, что ухо на месте. ― Уверена? Вроде на честном слове держится. Все четверо несмело засмеялись, и их смех потонул в звуке взрыва. С потолка посыпалась земля и дети вздрогнули. Страх быть погребенными заживо у подножья старой вражеской крепости был слишком силен. Но никто не предложил отступить. Слишком опасно было, слишком многое от них зависело. Мара, Дин, Кольт и Натан переглянулись. Им всем совсем недавно исполнилось тринадцать лет, они только три недели назад получили звание кадета, сделав еще один шажок к заветному званию «Воин». Это был их третий настоящий бой. И это была их третья ходка в эту траншею. Число «три» будто бы преследовало детей. Уже стерлись все романтические бредни о красоте сражений, разрушились детские мечты. Каждому из четверки минимум один раз пришлось убить, каждый видел смерть. Мара прострелила противнику ногу, и тот не смог убежать от гиганта. Кольт и Натан таскали ящики с патронами для группы солдат в северо-западной траншее ― тех накрыло залпом, как только мальчики ушли на безопасное расстояние. Дин вытаскивал раненных с поля боя и получал нагоняй, если приносил элдийца вместо марлийца. Пару раз не успел донести солдата до лазарета. Все четверо прекрасно представляли, что с ними будет, если они попадут под залп, но уже не так сильно вздрагивали от взрывов. Попривыкли со временем. ― Надо идти дальше, ― поднялся Натан. Он был главой их маленькой группы, и его, несмотря на равный статус всех кадетов, слушались. ― Мара, тебе лучше остаться и присмотреть за снарядами. Если мы не вернемся через двадцать минут, взорви стену. Поняла? ― Да, ― Маре было обидно, что мальчишки решили не брать ее, раненную девчонку, на более ответственное задание, но смолчала. В конце концов, в их группе она лучше всех разбиралась в подрывном деле. И, если останется здесь, шансы выжить у нее будут куда выше. Первоначально они должны были просто копать траншею ― сапу перекидного типа, которая начиналась в старом оборонительном рве, замаскированном под россыпь камней и воронку от взрыва. Пять дней кадеты из разных подразделений ― пять групп по четыре человека ― круглые сутки копали траншею протяженностью в четыреста метров. Под землей, среди песка, жары, без должного количества воды, трясясь от вечной перспективы обвала ― одна группа погибла во время обрушения свода ― элдийцы продолжали копать. Приказ был прост: любой ценой подорвать основание крепостной стены, сохранив при этом эффект неожиданности. Сколько элдийцев погибло ради этой цели, никто не считал. Все было бы проще, если бы Бронированный, Колоссальный гиганты, Женская особь и Челюсть остались на материке. Но нет, они давно сгинули на далеком проклятом острове, где живут демоны. Остались только Перевозчик и Звероподобный ― великая сила, но каждый элдийский мальчишка знал, что, хоть эти Воины и непобедимы, их гиганты слегка уязвимы в бою. Именно поэтому, когда группу Кольта вызвали час назад и в атмосфере строжайшей секретности сообщили, что один из Воинов захвачен в плен, кадеты не сразу поверили услышанному. Им, детям, всего три недели назад ставшим кадетами, предстояло любой ценой вывести из логова врага легендарного Зика Йегера, Звероподобного гиганта. На секунду, они даже обрадовались, ведь это была великая честь. Еще один значительный шажок к заветному обладанию силы гиганта и званию почетного гражданина Марли. О большем и мечтать нельзя было… Потом пришло осознание. Страшно стало, но отступиться от приказа они не могли. Просто права не имели, ведь спасение Звероподобного гиганта, величайшего орудия Марли, ― дело чести. ― Готово, ― Дин копнул еще раз, и земля осыпалась. В глаза детям ударил свет. Первый этап операции был завершен успешно: трое проникли в крепость. ― Двигаемся тихо, как на тренировке, ― Натан светился с планом крепости. ― Если предположения командования верны, Звероподобного держат где-то в квадрате три. ― Разделимся и прочешем участок. Что думаешь, Кольт? ― Я с вами. ― Нет, мы пойдем по часовой, а ты ― против, ― возразил Натан. ― Так будет быстрее. ― Но нам же приказали не разделяться. ― А ты боишься, что ли? ― Нет, ― Кольт сжал кулак и сосчитал до пяти. Выдохнул. Так отец учил не поддаваться на провокацию. Несильно помогло, ведь Кольт прекрасно знал, почему Дин и Натан не хотят идти вместе с ним: он родственник предателя. Где-то совсем рядом громыхнуло. ― Хорошо, тогда расходимся. Они двинулись вдоль стены, прячась от солдат противника за бочками, пока не достигли лестницы. Поднявшись на третий уровень, кадеты разделились: Кольт пошел налево, а Дин и Натан ― направо. «Так, спокойно», ― оставшись один, Кольт занервничал сильнее. Все звуки разом обострились, стали более пугающими и громкими. Кольт слышал еле заметные удаляющиеся шаги товарищей по группе, подмечал каждый шорох и скрип, прислушивался к далеким раскатам взрывов. Впрочем, это было ни к чему: солдаты противника не будут таиться ― они же в своей крепости ― а если Мару раскроют раньше времени, она подорвет стену. И себя заодно ― мало никому не покажется. Вдоль стены пробежала, испуганно попискивая, крыса, и Кольт решил последовать за ней, зная, что это слишком умное животное, чтобы бежать в сторону опасности. Он крался от комнаты к комнате, прикладывая предмет, похожий на глиняную кружку, широкой стороной к двери, и слушал. В большинстве помещений никого не было, за двумя дверьми, скорее всего ведущими в одно пространство, стонали раненные. Еще за одной на иностранном языке спорили мужчины. Кольт узнал некоторые слова, но из-за того, что крепость трясло от взрывов и далеких залпов орудий, он не смог составить их в фразы. «Господина Йегера здесь нет», ― с досадой подумал Кольт. Не то, чтобы он рассчитывал на то, что сможет найти и освободить Воина в одиночку, но, как любой мальчишка, он об этом мечтал. Пожалуй, это была единственная наивность, которая не исчезла под давлением суровой реальности. «Хорошо бы найти форму местных солдат. Тогда бы ходил, как свой», ― подумал Кольт, но тут же спохватился. Не будет формы его размера, да и солдаты противника примерно знают друг друга в лицо, примелькались. Но самое главное ― ему пришлось бы снять повязку, а каждый элдиец знал, что за такое преступление наказание одно ― смерть. Кольт вздрогнул. Кто-то не крался, а бежал по коридору. Осторожно, довольно тихо, но бежал. Двое. ― Кольт! ― Дин вылетел из-за угла прежде, чем Грайс успел спрятаться за мешками, сваленными около окна. ― Мы нашли его. Он прямо над нами, на четвертом уровне. И только один охранник! Если поторопимся… ― Тише, ― Кольт и Натан, также появившийся из-за угла, шикнули на товарища одновременно, но было уже поздно. Дверь открылась. Позже, вспоминая этот случай, Кольт мог объяснить поведение Дина только легкой контузией или глухотой, также появившейся из-за травмы во время боя. Он мог не слышать себя, мог думать, что говорит слишком тихо… Кольт успел спрятаться за открывающейся дверью, Дин и Натан ― нет. Даже оружие достать не успели. Прозвучал приглушенный оружейным глушителем выстрел, еще один и еще. Сначала на пол упал Дин, потом смертельно раненный Натан. Прежде, чем получить пулю, он успел прыгнуть на одного из двух солдат и выбить из его рук пистолет. Тот покатился, отскочил от стены, остановился на полу недалеко от Кольта. «Их убили», ― тело будто перестало слушаться. Задеревенело, а потом затряслось от внутренней боли и ярости. Кольт смутно помнил, как схватил вражеский пистолет, как вышел из-за двери и расстрелял двух солдат, склонившихся над детскими телами, в упор. Смутно помнил, как затаскивал все четыре тела в комнату, чтобы противник не нашел трупы раньше времени и не поднял тревогу. Он все очень смутно помнил. Зато он хорошо запомнил взрыв, сотрясший стену и всю крепость. Это Мара подорвала снаряды чуть раньше оговоренного времени. Почему ― никто так и не узнал, ведь ее тело не нашли. Не успела уйти достаточно далеко, а может не смогла… Этот взрыв послужил прекрасным отвлекающим маневром. По пути Кольт встретил только две группы противника, но успел спрятаться в пустых комнатах ― его не заметили, да и не искали. На четвертом уровне было пусто и тихо. Кольт легко нашел нужную дверь. А когда открыл ее, застыл на пороге ― взъерошенный, полный ненависти и горя, с пистолетом в руке ― он не сразу поверил в реальность увиденного. В комнате лежало восемь трупов: мужчины и женщины в форме со знаками отличия противника. Все свежие, с вывернутыми шеями или кровавыми пятнами в области сердца. И только один человек был жив. Кольту сразу бросились в глаза круглые очки, поблескивавшие на солнце, и расслабленная поза. Мужчина стоял спиной к двери и неторопливо курил. Это был первый раз, когда Кольт увидел Зика Йегера, командира Воинов, Звероподобного гиганта. ― О, вот и вы. А я уже заждался, ― непринужденность интонации покоробила Кольта. ― А где остальные? ― Погибли. Только что. Я один остался, ― странно, но голос Кольта не дрожал. ― Ясно. Ты ведь Кольт Грайс? Подойди, ― Кольт сделал несколько шагов и остановился под пронизывающим взглядом Воина. ― Я наблюдал за тобой и теми, кто был с тобой в группе. Это было ваше последнее испытание боевых качеств. Поздравляю. Ты единственный выполнил поставленную задачу, нашел и будто бы освободил меня. Ты заслужил право стать Воином-кадетом. Надеюсь, ― он сделал паузу и слегка улыбнулся. ― Мы с тобой подружимся. ― Благодарю за доверие, сэр, ― Кольт отвел взгляд и все-таки не смог совладать с эмоциями. Заплакал.