Синдикат Мира

Остров Менаджери. Дикие земли.       Варфрейм застыл статуей, пока его Оператор решал сложнейшую задачу - в какой Бездне искать отпавшую челюсть. Помнится, он жаловался, что ему скучно? Ну вот, пожалуйста, - получи сидящую с ребёнком на руках, посреди смертельных джунглей, дикарку, говорящую на его родном языке! Да, с ошибками и акцентом, проглатывая некоторые буквы и слоги, но узнаваемо. Стоило попасть в другой мир, встретить новую цивилизацию, ввязаться в решение их проблем - чтобы неожиданно получить недвусмысленное напоминание об Изначальной Системе! Ну и ну!       Стоп, не время раздумывать об этом! Надо что-то ответить - она определённо ждёт его ответа. Так. Как там звучал вопрос? Ты свежая кровь или посланец 'Рокин? 'Рокин? Орокин что ли? Так эти синекожие твари и тут наследить успели? Надо будет узнать у Ублека, есть ли какие-то упоминания о Золотых Богах в местной культуре и мифологии. Впрочем, Озпин, помнится, на рассказ об Орокин никак не отреагировал, но он может и ничего не знать. В принципе можно представиться посланцем... Вот только... Свежая кровь. Что ещё за свежая кровь?! Они тут людоедством занимаются что ли? Или им нужна кровь для переливания отравившимся? Нет, в принципе это неудивительно, учитывая место их обитания, но не факт, что его кровь вообще кому-либо подойдёт, да и сама идея пожирания себе подобных хороша скорее для Заражённых, чем для людей, а потому вызывала у Тэнно отвращение. - Но ты пришёл не с воинами племени, - вдруг произнесла незнакомка уже на местном языке. - Значит ты не свежая кровь. Но и не спустился с неба, как наши создатели, значит ты не посланец. На тех, кто называет себя фавнами ты не похож. Кто же ты? При последних словах она подобралась, словно готовящаяся к прыжку пантера, одновременно прижав к себе уставшего плакать и потому лишь тихо сипевшего ребёнка. Её сжимавшая кинжал рука, оказавшаяся неестественно длинной, выставила оружие лезвием вперёд, в жалкой попытке защитить попискивающий комочек. Оператор уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как его внимание привлекли появившиеся на мини-карте точки. Целых двенадцать штук. Выстроившись цепью, они медленно, но уверенно шли по направлению к полянке. - Верно, я не свежая кровь и уж точно не посланец Орокин, - ответил Тэнно на местном языке, скрестив на груди руки. - Я простой исследователь. - Но ты понимаешь на их языке, - неуверенно сказала девушка, озадаченно глядя на Гаруду. - Ты понял, что я сказала, ведь так? - Говорю же, я исследователь. Учёный, - поправился юноша, подумав, что ей может быть неизвестно такое длинное и сложное слово. - Приехал изучать дикую природу и местных жителей. - То есть ты смотришь и записываешь, чтобы делать знания? - уловила главное дикарка. - Ну, если коротко, то да, - кивнула Гаруда. - Если ты так много знаешь, что смог выжить здесь, значит ты действительно великий воин, - кивнула каким-то своим мыслям девушка. - Скажи, а ты можешь помочь ему? Тэнно уставился на протянутый ему свёрток. Да что она несёт?! Как это вообще связано?! Видимо, она уже настолько отчаялась, что готова доверить ребёнка первому встречному. Да даже если он сможет помочь - как ему его взять-то?! Гаруда же с головы до ног в контактом яде! - Как тебя зовут? - спросил юноша, не делая попыток приблизиться и взять ребёнка на руки. - Ал-Си, - произнесла девушка, с мольбой глядя на него. - Можешь называть меня Тэнно. Ал-Си, твой ребёнок голоден. Я не смогу его накормить. Я даже взять его не могу, видишь, - я весь в ядовитой слизи! Он умрёт, едва она на него попадёт. - По моим следам идут воины племени, - покачала головой дикарка. - Он в любом случае умрёт, если ты ему не поможешь.       Вот как. Так её просьба о помощи включала в себя нечто большее, чем просто проблему голода? Стоп, а почему за ней охотятся соплеменники? Она нарушила какой-то обычай? Всё вопросы и колебания разрешило вылетевшее из кустов копьё. Выронив ребёнка, Ал-Си развернулась, вскидывая кинжал и, несмотря на то, что ей удалось отбить лезвие, импульс удара опрокинул её в траву. Выпавшего из её рук ребёнка подхватил Тэнно, выскочив из варфрейма, как чёрт из табакерки. Силовое поле костюма заискрилось, возвещая, что трава здесь определённо не пустая. Поняв это, юноша бросил быстрый взгляд на Ал-Си - как она? Девушка, закрыв глаза и что-то бормоча себе под нос, медленно поднималась на ноги. С её тела при этом осыпались гроздья отвратительно выглядевших насекомых - каких-то пауков, сколопендр, живо напомнивших ему фауну Деймоса, и прочей крылатой и многоногой дряни. Удивительно, но ни следов укуса, ни корчей от яда у Ал-Си не наблюдалось. Повезло. Подумав об этом, Тэнно бросил взгляд себе под ноги и скривился - по покрытым генерируемым костюмом силовым полем, сапогам, ползали те же разноцветные насекомоподобные твари. Потопав, дабы сбросить их с себя, и раздавить копошащихся под ногами, Оператор щёлкнул усилителем, и очертил лучом круг, выжигая оставшихся. Конечно, это не давало уверенности, что их место не займут другие, но другого варианта не было. Выпрямившись, Тэнно поискал глазами того, кто бросил копьё, но ни он, ни его соплеменники не спешили показываться из-за окружающих поляну кустов. Крепко прижимая к себе попискивающий свёрток, юноша подошёл к упавшему в траву оружию, и, стряхнув с него ядовитых тварей, поднял, прикидывая на вес. Копьё было самым обычным - примитивный стальной наконечник, насаженный на обструганную деревянную палку. Высокими технологиями - да даже ремнантским их уровнем - здесь и не пахло. - Ты свежая кровь, или посланец 'Рокин? - прозвучало из кустов на языке Изначальной Системы. Те же ошибки произношения, проглатывания слогов, но общий смысл улавливался. На этот раз Тэнно не стал обнаруживать знание языка, а просто крикнул: - Вылезайте из кустов, иначе верну подарок обратно и вам это не понравится!       Минута тишины, сопровождаемой вознёй в кустах, а затем ветви раздвинулись, и на поляну одновременно вышли все двенадцать человек. Все как под копирку - невысокие, крепкие, коротко стриженые, со сложной вязью татуировок на теле и одеты исключительно в набедренные повязки. Босые ноги, копьё в непомерно длинной руке и кинжал на поясе довершали образ. Впрочем, если присмотреться, становились заметны различия - у одного родинка на щеке, у другого шрам на виске, у третьего кривоватый, будто сломанный и неправильно сросшийся, нос. Но всех их объединяло одно - абсолютно п у с т о й взгляд. Их широкие зрачки смотрели на Тэнно - и одновременно сквозь него. Юноша оглянулся на Ал-Си - нет, её взгляд хоть и был испуганным, но осмысленным - ни следа холодной бесстрастности отражавшейся на лицах её соплеменников. - Мы рады свежей крови на наших землях, - монотонно, словно думая над каждым словом, произнёс один из них, выделявшийся широким браслетом на левой, обычной руке, и отсутствием копья. - Племя монгрелов приветствует вас, чужаки.       По-прежнему что-то шепча себе под нос, Ал-Си немного отодвинулась от новоприбывших, держа при этом наготове кинжал. Тэнно наблюдал за ней краем глаза, готовый к любой неприятности, однако, никто из дикарей, назвавшихся монгрелами, более не проявлял агрессии. Хотя, при взгляде на них, брало сомнение, что они вообще способны на подобное - все воины выглядели так, словно спали с открытыми глазами. - Свежая кровь, верни мне ланс, и мы отведём тебя и анклин в селение, - медленно произнёс стоявший впереди, которого Тэнно счёл главным. - И что вы с ней сделаете? - спросил юноша, не торопясь отдавать копьё. - Она нарушила законы племени и будет приведена к обряду очищения, - монотонно и нараспев произнёс монгрел. - К очищению...- так же монотонно, но хором откликнулись воины. - А зачем вам я? - поднял бровь Оператор. - Как свежая кровь, ты получишь выбор, - коротко ответил первый. Тэнно ожидал дальнейших объяснений, но похоже, монгрел счёл, что он сказал всё, и потому стоял молча, протянув к нему несуразно длинную руку с раскрытой ладонью. Юноша оглянулся на Ал-Си. Девушка стояла молча, ожидая его решения, даже кинжал опустила. Он вновь удивился, как отличается её взгляд от соплеменников. - Хорошо, - принял он решение, протягивая монгрелу его копьё. - Ведите нас в вашу деревню. - Твой друг тоже пойдёт? Быстро поразмыслив, Тэнно принял решение - вряд ли их деревня далеко, учитывая их экстравагантные наряды, либо же им известна какая-либо безопасная тропа среди окружающего пиршества живой смерти. Да и не стоит показывать на что он способен сразу. Плюс, доверенного ему ребёнка измазанная в яде Гаруда всё равно нести не сможет. Посмотрим, что удастся выяснить. - Нет, он останется здесь, - ответил Оператор. - Жаль. Свежая кровь, анклин и её фрик идут с нами, - медленно кивнул предводитель.       Позже, идя вместе с девушкой под почётным конвоем местных, Тэнно спросил: - Почему они пытались тебя убить? - Не убить. Только сделать так, чтобы я не смогла двигаться. Лучше скажи, как ты смог разделиться? - Я не делился, - покачал головой Оператор. - Это просто костюм, чтобы защититься от опасностей джунглей. И всё же, почему они гнались за тобой? - Потому что я анклин, - коротко ответила Ал-Си. - Слово я знаю. Что оно означает для вас? - Монгрелы - чистое племя. Мы не мешаемся с теми, кого называют фавнами. А я... - девушка протянула свою длинную руку и с истинно материнской нежностью поправила несомый Тэнно свёрток, из которого выглянуло маленькое, покрытое пушком кошачье ушко. - А я не смогла противиться зову плоти. Так же, как не смогла противиться страху очищения. Долг каждого монгрела - помогать племени и приумножать его силу, в ожидании возвращения `Рокин. А я слаба - и потому сбежала. Я долго пряталась, когда малышка появилась на свет, не могла охотиться. Припасы кончились. Племя искало меня - и нашло. Свежая кровь, я... - Тэнно. - Что? - непонимающе посмотрела на него Ал-Си. - Я уже говорил, меня зовут Тэнно. - Тэнно... Пусть я и её мать, я не смогла её защитить - даже прокормить не смогла. Не знаю, как много для тебя значит просьба анклин, но я слышала, что за пределами острова, откуда ты родом, люди ценят данное слово. Прошу, защити её! Дай её цветку расцвести! - Что ей грозит? - нахмурился юноша. - То же, что и мне, - пожала плечами Ал-Си. - Она фрик, а это позор для племени. - Умолкни, анклин, - вмешался идущий впереди вождь. - У "свежей крови" своё предназначение. Не болтай лишнего. Девушка послушно замолчала, понуро бредя вперёд. Путь группы пролегал сквозь кишащую разнообразными ядовитыми тварями и растениями землю, но, носивших лишь набедренные повязки воинов, это ничуть не смущало. На глазах Тэнно, один из них невозмутимо ткнул копьём в заросли, в ответ на предупреждающее шипение. Шипение сменилось визгом, и послышался топот лап убегающей твари. Что это было за существо, юноша так и не увидел. На плечи вождю с дерева свалилась змея, своей раскраской идеально копирующая рисунок коры. Он, даже не сбавив шага, схватил её за хвост и, сорвав с шеи, не обращая внимания на мелькнувшие в считанных сантиметрах от его носа клыки, раскрутил над головой и отбросил в кусты. Свешивающиеся с деревьев лианы и ветки, воины либо ловко раздвигали копьями, либо аккуратно брали за одни им известные места и отодвигали в сторону, освобождая проход. Время от времени, они практически хором начинали бубнить нечто невнятное, но, как Тэнно не прислушивался, ничего, кроме "чикацу-чакацу-чилл" у него разобрать не получилось. Гадал бы он и дальше, что бы это могло означать, если бы ему на глаза не попалось хищно раскрывшее жвалы насекомое, сидевшее на высокой травинке. Оно уже расправило крылья, готовясь взлетать, как монгрелы вновь затянули свою скороговорку. В этот момент насекомое замерло, будто в нерешительности, а затем, словно передумав, мягко спланировало вниз, исчезнув в зарослях. "Интересно" - подумал Тэнно. - "Это многое объясняет. Однако, вопросов тоже меньше не становится". За разглядыванием местных странностей, время и дорога пролетели незаметно и юноша как-то пропустил момент, когда стволы деревьев расступились, и их странная группа оказалась перед грубо сколоченным частоколом. - ОВЭЭЭЭЭЭ-ЙОООО!!! - неожиданно заорал предводитель копейщиков. Разглядывавший забор Тэнно, напрягся, готовясь к неприятностям. Однако, очевидно крик был сигналом о возвращении, потому что несколько секций частокола поползли вверх. В открывшуюся щель можно было увидеть край стоявшей на сваях хижины, окутанной какой-то сеткой, и нескольких стражей, также с копьями в непомерно длинных правых руках, и с кинжалами за поясом. Видимо, для монгрелов это было стандартным вооружением. А, нет - когда группа двинулась внутрь, на площадке, опоясывающей частокол по периметру, обнаружились безучастно взирающие на процессию лучники. Их вооружение, как заметил Тэнно, также было довольно примитивным - луки, как и торчащие из колчанов стрелы, вырезаны из дерева. Тетивой для них служила явно не синтетическая нить, а что-то природного происхождения, типа жил крупного животного. Ужасно неэффективный примитив. А ещё, в воздухе витал странный запах. По идее, должно было пахнуть отходами жизнедеятельности и прочими прелестями человеческой цивилизации, характерными для длительной стоянки людей. Но нет - странный сладковатый запах забивал ноздри, заглушая всё. Пройдя сквозь неровный строй хижин, Тэнно наконец обнаружил его источник - в центре небольшой площади горел костёр странного, зеленоватого пламени, испуская почти невидимые белёсые клубы дыма. Вокруг костра сидело десятка два воинов, неотрывно глядя на огонь, а за их спинами, высоко вскидывая голенастые ноги, кружился в странном танце ещё один. От остальных его отличал водружённый на голову замысловатый убор из разноцветных перьев и позвякивающие браслеты на руках и ногах. Группа, сопровождавшая юношу, остановилась, и склонила головы. Даже Ал-Си. Лишь Тэнно не пошевелился, с интересом оглядываясь по сторонам. Сделав последний пасс широко раскинутыми руками, танцевавший остановился и всем телом развернулся к подошедшим. В этот момент головы всех сидевших у костра синхронно повернулись и их глаза также уставились на них. "Нет, с этими людьми явно что-то не так" - подумал Оператор. - То-Дэй, - произнёс танцор таким же тусклым, монотонным голосом. - Ты нашёл ранвей? - Да, великий, - отозвался главный, поднимая голову. - Как ты и предвидел, она анклин. - Зов плоти затуманил её разум, - медленно покачал головой тот, кого назвали великим. - Она должна пройти обряд очищения. - Очищения... - громко, но без выражения произнесли все присутствующие, включая сидевших у костра. Тэнно вяло поразился их синхронности, в том, что касалось обрядов. Так, стоп! А почему вяло?! Неужели его чувства тоже начинают притупляться?! И что за туман в голове? - Ардис, - тихо, себе под нос, произнёс юноша. - Оператор? - отозвался ИИ корабля. Что удивительно, почти без задержки. Или у него уже страдает восприятие времени? - Ардис, следи за моим состоянием. В случае какого-либо отклонения телеметрии от нормальных показателей, используй возможности костюма. - Будет сделано. - ответил цефалон. - Существует ли вероятность развёртывания спектра? Или вам хватит варфрейма? - Попробую справиться сам, - буркнул Тэнно. - Конец связи. - Кого ты привёл с собой кроме анклин, То-Дэй? - спросил очевидно вождь племени, повернувшись к юноше. - Это тот, кого называют фавнами? - Он согласился принять выбор свежей крови, великий, - ответил То-Дэй. - Он не фавн. - Тогда почему он держит на руках её фрика? - вопросительно наклонил голову вождь, заставив качнуться свой причудливый головной убор. - Она доверила ему его жизнь, - монотонно проговорил старший отряда. - Это против законов племени, - осуждающе покачал головой великий. - И фрик, и анклин, должны пройти обряд очищения и в последний раз послужить нам. Чужеземец, отдай нам фрика и сделай свой выбор. - Обойдусь, - отказался Тэнно. - Я понятия не имею, что вы собираетесь с ними делать, а потому ребёнка вам не доверю. Поэтому, сделаем так - вначале вы расскажете мне всё о вашем племени, его обычаях и быте, а уже на основании узнанного я решу, что мне делать. - Мы расскажем тебе только то, что ты должен знать, - ответил вождь. - Ты не в том положении, чтобы что-то требовать от монгрелов. И сидевшие у костра, и окружавшие Тэнно, воины, синхронно кивнули, как будто их дёрнули за верёвочку. Но выражение их глаз и лиц осталось таким же пустым и невыразительным. - Итак, кто вы? - спросил юноша, прикладывая героические усилия к тому, чтобы его язык не заплетался. - Мы - монгрелы. - последовал ответ. Тэнно нахмурился, но похоже, что над ним не шутили - вождь действительно просто ответил на его вопрос. Значит, стоило быть конкретнее. - Кто такие 'Рокин? - спросил он, проглотив первый слог, дабы не обнаружить своё знание языка. - Наши божественные предки, Золотые Воины, - ответствовал вождь. - Те, кто ушёл к звёздам и вернётся за нами, когда настанет срок. - Истина! - рявкнули десятки глоток и в небо взметнулись неестественно вытянутые руки. Но, лица воинов и вождя, при этом так и не отобразили даже намёка на эмоции. Тэнно едва удержался чтобы не фыркнуть. Кучка грязных дикарей, мнящих себя потомками древней, считавшейся равной богам, расы - прямо анекдот. Рассказать кому из Изначальной Системы - смеха будет до небес. Оператор даже представил, как радостно хохочут другие Тэнно в реле Страта. Однако, не стал зацикливаться на мысли о них - комедию надо было играть дальше. - Что означает "свежая кровь"? Не то, чтобы он не догадывался, но всё же уточнить стоило. - "Свежая кровь" - чужак, что приходит к нам, чтобы заронить своё семя в наших женщин. Если монгрелы будут рождаться только от монгрелов - они выродятся, и не смогут стать достойными потомками 'Рокин. Мы дадим тебе одну руку наших женщин, а ты посадишь в них своё семя, дабы они родили новых воинов. "Одну руку"? Пятерых чтоль? Однако щедрое предложение! Интересно, что об этом думает Ал-Си? Повернув голову, Тэнно не увидел девушку рядом с собой. Пошарив глазами по окружающей его толпе воинов, он окончательно убедился, что её здесь нет. Когда она успела исчезнуть? - Забудь об этой анклин, - нетерпеливо махнул рукой вождь, правильно истолковав недоумение юноши. - Подойди, и сядь у священного огня, обсудим все остальное. Тэнно, послушно переступая ватными ногами, приблизился к костру. По мере его приближения, воины подхватывали оружие, и вставали, отодвигаясь от огня. Вождь обошёл пляшущее зеленоватое пламя и, скрестив ноги, уселся напротив Оператора. Монгрелы снова зашелестели своей странной, неразборчивой скороговоркой. Огонь гипнотизировал. Давненько Тэнно не сидел вот так, никуда не торопясь, и просто смотрел на потрескивающие, обугливающиеся ветки. Наверное, со времён, когда он последний раз навещал Конзу в Цетусе. Хорошо тогда посидели - старик позвал Хока и они вдрызг упились кубучи, - настолько, что их обычно настороженное отношение к нему, сменилось на "ты меня уважаешь?!". Однако, сейчас было не время для воспоминаний, и, сделав могучее волевое усилие, юноша вернулся в реальность. И обнаружил, что новых лиц вокруг костра, значительно прибавилось. Теперь, за спинами окружающих Тэнно воинов, стояли женщины. Они, также, как и мужчины, были облачены только в набедренные повязки, и ничуть не стеснялись неприкрытого верха. Выбор действительно был широк - худые и дородные, высокие и низкие, красивые и не очень... Но все с печатью вечной обречённости на лицах, и отличительными чертами племени - непропорциональными правыми руками, сложной вязью татуировок на теле и пустым взглядом. Оператор слегка скривился при мысли, что какая-то из них станет спутницей его жизни. Почему слегка? Потому что... *** Потому... *** Почему же..? *** Почему бы и нет? *** - Если сможешь уверовать в 'Рокин, то можешь стать монгрелом, - вещал вождь, не обращая внимания на раздавшийся из-за хижин вскрик. - Тогда, одна из них навсегда станет твоей. Ты обучишься искусству выживания монгрелов и сможешь увидеть реликвию. Тэнно, с трудом, - плохо слушались мышцы лица, - поднял бровь: - Реликвия? - Да, - кивнул вождь, сопровождая свою речь плавными пассами рук. - Великое наследие предков. Орокинская реликвия! Вот это находка! Это ведь должно быть интересно, верно? *** Верно же..? *** ... *** - В крови Оператора обнаружена критическая концентрация подавляющих волю алкалоидов! - пробубнил вдруг ему в ухо голос Ардиса. - Начинаю процедуру очистки!       В районе шеи что-то пребольно кольнуло, и, мгновение спустя, юношу мелко затрясло. На секунду, Тэнно испугался, что эти самые алкалоиды сейчас потоком брызнут из его рта, но обошлось - просто из всех пор хлынул пот. Аккуратно перехватив попискивающего ребёнка, юноша вытер взмокший лоб. Подавляющие волю алкалоиды значит... "Кратко резюмируем", - задумался Тэнно, не обращая внимания на что-то вещавшего дальше вождя. - "Примитивное племя, почитающее как богов давно исчезнувшую цивилизацию. Как минимум, это означает, что синекожие и здесь наследили немало. Живут, похоже, охотой и собирательством. Возможна, но маловероятна торговля с фавнами, как с единственными соседями, - сюда же укладывается и связь Ал-Си с фавном. В принципе, ничего необычного, но.. Всегда есть "но". Древняя реликвия, которую они берегут как зеницу ока. Ненормальная одержимость Орокин - вплоть до абсолютно ненужной деформации конечностей. Непонятная вера в их возвращение (ага, как же!). И странные обряды, о которых нужно разузнать подробнее. Любопытно".       Благодаря циркулировавшей теперь в крови химии, Тэнно больше не чувствовал себя полуамёбой, но благоразумно не стал этого обнаруживать - так вождь и окружающие будут более откровенными. Правда, неизвестно, сколько продержится его маскировка... -...а чтобы тебе проще было выбрать себе женщину, отдай мне фрика, - произнёс вождь, протягивая через костёр непомерно длинную правую руку. Оператор уставился на неё, словно пытаясь понять, что от него хотят, а затем, с трудом ворочая языком ответил: - Не... Его жизнь была доверена мне, и я с ним не расстанусь. Хотя... Я могу дать его матери - пусть подержит, пока я выбираю. Где Ал-Си? Вождь медленно опустил протянутую руку: - Она проходит обряд очищения. Тебе нельзя мешать. - Об-ряд? - словно бы с усилием поднял брови юноша. - Это интересно! Я люблю обряды! Можно хотя бы взглянуть? - Ты не член племени, - шурша перьями убора, покачал головой вождь. - Тебе нельзя. - Но я могу им стать, - возразил Тэнно. - Может быть именно обряд очищения поможет мне принять верное решение? Воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием сучьев в костре. Вождь неотрывно смотрел на него, очевидно размышляя над его предложением. Однако, прочесть что-либо по его бесстрастному лицу было невозможно. Воины и женщины вокруг тоже сохраняли молчание - видимо собственной воли они уже не имели и во всём полагались на слово вождя. - Мы разрешим тебе увидеть обряд очищения, - наконец разлепил губы вождь. - Но, при условии, что ты отдашь нам фрика. Опять двадцать пять! Что они так зациклились на этом ребёнке? - Хорошо, вождь, - якобы с трудом поднялся на ноги Тэнно. - Я отдам вам дитя, но только, если вы дадите мне слово, что с ним ничего не случится, и, вне зависимости от моего выбора, он останется со мной. - Ты слишком много просишь, - поднялся на ноги вождь. - Фрик принадлежит монгрелам. - Так ведь и я могу стать частью племени, а значит, он будет принадлежать и мне, - пару раз картинно запнувшись, проговорил юноша. На этот раз пауза длилась дольше. Взгляды присутствующих скрестились на вожде. Тот сложил на груди руки, смешно оттопырив слишком длинный локоть, и задумался. Взгляд его скользнул по покрытому соматикой лицу Оператора, и брови чуть нахмурились. Тэнно не прерывал молчания, с интересом ожидая, чем это кончится. Ребёнок на его руках то ли утомился пищать, то ли потерял сознание, но всё же затих. Однако, даже сквозь намотанные на него тряпки, Оператор чувствовал, что он ещё жив. "Надо побыстрее с этим разобраться, и доставить его в город фавнов" - подумал юноша. - "Не хочу подвергать его жизнь излишней опасности". - Хорошо, - наконец разродился вождь. - Пока проводится обряд очищения анклин, фрика никто не тронет. - Пусть будет так, - соблюдая правила игры произнёс Тэнно и осторожно передал ребёнка вождю.       Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что он опрометчиво рискует, доверяя жизнь ребёнка весьма сомнительному человеку. Ведь ничего не мешало, скажем, вождю или кому-то из воинов неожиданно выхватить кинжал и ткнуть им в малыша, свернуть ему шею или даже попросту уронить его в кишащую ядовитыми тварями траву. Однако, тот, кому было известно о возможностях Тэнно, мог бы посоветовать не судить о нём так поспешно. Надеяться на то, что ему не хватит секунды, чтобы призвать смирно ожидавшую его Гаруду, и уничтожить любого, кто представляет опасность, мог бы только тот, кто никогда не встречался с юношей и ему подобными. Так что Тэнно, по сути, ничем не рисковал. Кроме того, монгрелы не догадывались, что он только притворяется, а значит на его стороне эффект неожиданности. Поэтому, мысли юноши сейчас занимало то, что он увидит на обряде очищения.       Повернув за угол, Тэнно остановился как вкопанный. Даже ему, прошедшему через горнило битв Старой Войны и многолетний террор фракций, такое было в новинку. Он оказались на небольшой площадке, бывшей, по-видимому, чем-то вроде хоздвора. Тут и там виделись женщины, ловко орудовавшие кинжалами. Они чистили от кожуры какие-то корнеплоды и овощи, увязывали в пучки ароматные травы, помешивали в стоявших тут и там котлах, под которыми был зажжен обычный огонь, проделывая всё это в полной тишине, не обменивясь и словом. Но Тэнно поразило не это. Несколько женщин, размеренными, привычными движениями шинковали мясо, сдирали кожу и потрошили...людские останки!!! Прямо на глазах юноши, одна из них ловко рубанула по шее мертвеца топором, и, подхватив за волосы, плюхнула на пенёк. Взяв молоток и зубило, она привычными движениями начала раскалывать ему череп, стремясь добраться до мозга. Другая, в это время, отсекла руку по локоть, содрала кожу, и начала нарезать с неё длинные полоски мяса. Происходящее не укладывалось у Тэнно в голове. Его предположение оказалось правдой! Монгрелы действительно оказались людоедами! Понятно, что их на это сподвигло скорее всего отсутствие дичи и строгие ограничения численности, про которые он услышал краем уха, пока был занят своими мыслями. Но, тем не менее, это не оправдывало каннибализм. Жрать себе подобных, пусть даже прикрываясь необходимостью - отвратительно. Стоп, а где Ал-Си? Внутренности Тэнно словно стиснула ледяная рука - он увидел её. Вернее, остатки её тела - одна из женщин, закончив вскрывать рёбра несчастной, начала деловито рассекать кровеносные сосуды, освобождая сердце. Ещё одна нарезала печень, насаживая получившиеся куски на шампур. Другая рубанула Ал-Си по шее, и, ухватив за волосы, подняла перед собой, ожидая, пока из перерубленных сосудов вытечет кровь. В свете костра, на щеках блеснули дорожки слёз. Открытые глаза с укором взглянули на юношу, словно напоминая о данном им обещании. И Тэнно почувствовал, как ярость поднимает в нём свою змеиную голову. Да, эта девушка ему никто. Да, они были знакомы меньше часа. Да, он вообще из другой вселенной. Но смерть невинных, в любой вселенной, ВСЕГДА больно била по Тэнно, ведь тогда он чувствовал, что не справился. А сейчас, девушку, виновную только в том, что она полюбила не того, зажарят на костре, лицемерно называя это "обрядом очищения" и съедят, чтобы продлить собственное никчёмное существование. А ради чего?! Чтобы дождаться тех, кому мало того, что неизвестно об этом убогом племени, так ещё и давно не существуют?! Юноша сжал кулаки. Сейчас, его голову занимал только один вопрос - стоит уничтожить только воинов, а остальным объяснить ситуацию с Орокин и предоставить право выбора? Или устроить геноцид всего племени? Вряд ли фавны от них сильно зависят, а значит скорее всего не будут против - теперь, несколько разобравшись в том, как идут дела на этой планете, он мог делать подобные допущения. Но безучастным зрителем он точно не останется. Судьба племени монгрелов повисла на волоске.       И в этот момент, вождь совершил ошибку. Пока Тэнно смотрел на тёмную сторону племени, он, бросив ребёнка на залитый кровью пень, указал на него безучастно стоявшей женщине с ножом наготове. Та склонилась над ним и занесла тускло блеснувшее лезвие. Никто даже не успел моргнуть, как юноша оказался позади неё и схватил за руку: - Так вот, чего стоит слово вождя? - спросил Оператор, подняв на него холодный взгляд. Таиться смысла больше не было. - Слово, данное члену племени, нерушимо, - веско сказал вождь. - Но ты ещё не монгрел. - И вряд ли им стану, - процедил сквозь зубы Тэнно, ловким движением руки забирая нож у безразлично смотревшей на него женщины. - Есть множество причин, почему я этого не сделаю, - столько, что я устану перечислять. - Значит, ты выполнишь долг свежей крови и покинешь селение, - спокойно произнёс глава монгрелов. Какой непробиваемый! Вот только любопытно, как он отреагирует на правду? - Орокин больше не существует, - сказал Тэнно, не обращая внимания на слова вождя. Сказал на языке Изначальной Системы. - Те немногие, кто выжил, прячутся и постепенно умирают, даже не помышляя вернуться сюда, за кучкой дикарей-людоедов. Более того, они и не подозревают о вас.       Слова юноши произвели эффект разорвавшейся бомбы. Впервые, на лицах монгрелов появилось выражение удивления, что, учитывая их крайнюю безэмоциональность, можно было считать невероятным изумлением. - Это не может быть правдой, - возразил вождь, имя которого Тэнно так и не узнал. - Золотые Воины бессмертны и могущественны. Их невозможно убить. Показалось, или в его голосе прозвучал какой-то намёк на эмоции? Похоже, что он злился. Надо же! - Я, и подобные мне, убили их, - осклабился юноша. - Мы уничтожили Семёрку у всех на глазах, обезглавив их верхушку. Мы гоняли их по всем мирам, как бешеных собак. Мы выслеживали и сотнями способов убивали спрятавшихся. Мы взяли на себя роль судей и палачей. И сейчас я вынесу приговор вам. - Ты слишком самонадеян, - покачал головой вождь. - Всё, сказанное тобой - это причина для обряда очищения. Мы очистим тебя, и ты послужишь на благо нашего племени. - Как изящно вы произносите "будешь сожран", - усмехнулся Тэнно. - Боюсь, этому не бывать. Я видел ваше примитивное оружие. Вы мне не соперники. Да, мне не доставит особого удовольствия убивать вас, но по крайней мере чувство глубокого удовлетворения мне гарантировано. То-Дэй, до этого смотревший то на вождя, то на юношу, неожиданно вступил в разговор: - Если ты зовёшь себя судьёй, то в чём мы виноваты? Мы живём здесь сотни лет по заветам предков, сохраняем своё число, бережём свою чистоту и выживаем. Не тебе судить нас. "А, ну да, он же видел Гаруду", - подумал Тэнно. - Невиновны, говоришь.., - протянул он, и повернулся вправо. Монгрелы также взглянули туда. Одна из женщин, снявшая шампуры с огня, не смогла удержаться, и, чавкая, вгрызлась в испускавшую мясной аромат жареную руку. Юноша скривился от отвращения. Он многое повидал на войне, да и в последующих схватках. Ему случалось пробираться коридорами заражённых кораблей и станций, где под ногами чавкало и хлюпало, а в воздухе носились споры. Ему доводилось видеть, как Заражённые рвут на части Гринир и Корпус, да и с составом протеинового коктейля он был прекрасно знаком. Однако, именно этот, поднявший в его душе целую бурю чувств простенький эпизод, послужил толчком к принятию окончательного решения. - Ардис, - произнёс Тэнно, и глаза его на секунду полыхнули жёлтым огнём. - Для записи. В джунглях Менаджери разумной жизни не обнаружено...       Первым на его слова среагировал То-Дэй. Его гортанный крик, казалось, перебудил всё сонное царство деревни - лучники на стенах выхватили стрелы из колчанов, в доселе хранивших тишину хижинах послышался шум, а хозяйничавшие на кухне женщины, все как одна повернулись к юноше, сжимая в руках служившие им кухонными ножами кинжалы. "Тревога! Они знают, что ты здесь!" - почудился Тэнно знакомый голос. Дёрнув щекой, он закрыл глаза, и воспользовался Переносом. В ту же секунду, в место, с которого он исчез, вонзилось полтора десятка стрел. Однако, защищённой силовым полем Гаруде все эти тычки были побоку. Хищной, когтистой тенью метнувшись к той самой, всё ещё испачканной жиром, женщине, она вонзила в неё длинные лезвия, пробив её насквозь, и, практически без усилий, разорвала пополам. Брызнула кровь, добавив алого к потёкам контактного яда на варфрейме. Перед Гарудой выросло Зеркало Отчаяния - поглощающий выстрелы экран, в жутком обрамлении, напоминающем потоки засохшей крови, и с застывшей в ужасе человеческой маской наверху. На этот раз, выпущенные стрелы угодили в него, вновь не возымев никакого эффекта. "Отлично, о ребёнке забыли", - подумал Тэнно. Гаруда крутанулась вокруг своей оси, и из её стальной плоти, словно рассечённой сотней лезвий, брызнула кровь. Счётчик энергии резко подскочил, и Оператор улыбнулся краем рта - варфрейм был готов нести хаос. Совершив чудовищный по своей дальности прыжок, прямо в центр вражеского отряда, Гаруда распластала ещё одного дикаря, не успевшего даже вскрикнуть. Остальные незамедлительно среагировали, ткнув во врага копьями. Часть из них бессильно скользнула по Зеркалу, другая срикошетила от защищающего непосредственно варфрейм силового поля. Лучники же стрелять поостереглись - можно было легко задеть своих. Тэнно раскинул руки, и когти Гаруды располосовали ещё нескольких человек, сломав по пути вытянутые в её сторону копья. С отчаянием обречённых, окружавшие его воины бросились в безуспешную атаку. Женщины не отставали от них, стараясь ткнуть варфрейма ножом сквозь редкие просветы в образовавшейся куче-мале, или, ползая на четвереньках, под ногами воинов, пытались полоснуть его по ногам, в надежде вынудить его упасть. Вот только, даже потерявшая защитное поле Гаруда стоически держалась под напором атаковавших варваров, попутно уменьшая их количество с каждым взмахом когтей. Впрочем, не все их атаки были совсем уж бесполезны - несколько стрел, прилетевших точнёхонько в нейрооптику, заставили варфрейм на секунду пошатнуться. Но и только. В следующую секунду, восстановив равновесие, Гаруда вновь продемонстрировала свой чудовищный прыжок, безо всяких усилий оказавшись на стене и выпустив кишки не успевшему даже наложить стрелу на тетиву лучнику. Да так и пошло - не успевал очередной стрелок прицелиться, как когтистая смерть оказывалась рядом, и вскрывала его быстрее чем банку консервов. Ликвидировав лучников поблизости, Гаруда, хищно раскинув когти, развернулась к толпе оставшихся внизу монгрелов. "Эх, Рыщущими Когтями бы их ударить", - мелькнуло в голове У юноши. - "Но нельзя, ребёнка задену. Стоп, А ГДЕ ОН?!" Увлёкшись резнёй, Тэнно выпустил младенца из виду, уверенный, что все отвлеклись на Гаруду. Кроме того, окинув быстрым взглядом видимое пространство, он нигде не заметил вождя. Лежавшие на подлокотниках кресла соматической связи пальцы Оператора, сжались в кулаки. Сложив два и два, он задействовал ультимативную спецификацию. Гаруда прянула в воздух и застыла там, словно Вольт перед разрядкой. Но, в отличие от него, она не испустила мощную всенаправленную электрическую волну, а, медленно разведя руки, заполнила пространство вокруг себя мелкими частями собственных огромных когтей. Множество острейших конусов, в которые они превратились, заметались во всех направлениях, огибая фигуру варфрейма по причудливым траекториям, умудряясь при этом не сталкиваться друг с другом. Воины внизу ненадолго замерли, не понимая, чего ожидать от своего странного противника. И это замешательство стало последним в их жизни. Рыщущие Когти. Взмахнув руками, словно отталкивая от себя что-то невидимое, Гаруда отправила поток острейших лезвий в столпившихся внизу людей. Эффект, как всегда, был ошеломителен - имевшие тончайшее остриё конусы, несущиеся со скоростью пули, прошивали тела противника насквозь, в секунду превращая тело в подобие дуршлага. И всё это происходило в абсолютной тишине, если не считать мерзкого хлюпанья от вонзающихся в тела когтей, и лёгкого треска их столкновения с костями. Несколько секунд подобного "обстрела", и племя монгрелов лишилось более половины своего состава. Вперемешку с окровавленными телами воинов, тут и там валялись всё ещё сжимавшие кинжалы женщины - Рыщущие Когти не делали различий между своими целями. Кровь из их тел пропитывала землю - на радость хищным насекомым, которых больше не могла сдержать странная скороговорка. Не прошло и нескольких секунд, как тела поверженных Тэнно врагов облепила торопливо насыщавшаяся разноцветная дрянь. Незаконченные блюда на "кухне", постигла та же участь. Однако, юношу это не интересовало. Сейчас у него было две цели - спасти невинную жизнь из лап людоедов и вырезать монгрелов под корень. Вот почему, тряхнув вновь собравшимися когтями, Гаруда двинулась внутрь деревни, сопровождаемая, жужжащим своим сканером, Гелиосом.       Монгрелы сменили тактику. Теперь они внезапно нападали из засады по двое-трое и пытались нанести хоть какой-то урон, после чего отступить, давая возможность другим повторить это. Вот только они не знали, что на мини-карте их видно как на ладони, а потому когти Гаруды били без промаха. Оставшиеся в живых лучники попытались стрелять залпами, чтобы пробить или обогнуть защиту Зеркала. Но, то, что они собрались в кучу, сослужило им плохую службу - Гаруда протянула руку, и, зависший над зеркалом комок сочащейся красным жижи, послушно лёг ей в ладонь. Спустя пару секунд, благодаря подпитке энергией варфрейма, он значительно увеличился. Юноша, практически не глядя, швырнул его в группу лучников, и шар взорвался не хуже фугаса, разметав останки людей по окрестностям лагеря. Ещё один невероятный по своей скорости и дальности прыжок - и проломив стенку хижины, Гаруда пробила насквозь ещё четверых, нанизав их на когти, словно шашлык на шампур. "Какая мрачная ирония", - подумал Тэнно, разрывая их пополам. - "Однако, лучше бы мне поторопиться". Словно в подтверждение его слов, из-за оставшихся целыми хижин послышалось странное, многоголосое гудение, весьма отдалённо напоминающее пение, но очевидно им и являющееся. Заляпанная кровью поверх яда, и потому весьма живописно выглядящая, Гаруда рванулась в ту сторону - инстинкт и мини-карта подсказывали Тэнно, что остальные собрались там.       Первым, что он увидел, добравшись до места, был молочно-белый, местами полупрозрачный, купол, внутри которого, склонив головы и сложив руки, стояли на коленях остатки племени. Именно они и издавали этот многоголосый гул. Приблизив изображение, Тэнно увидел, что центр купола находится над одной из хижин, выделявшейся размерами и внешним убранством. Не нужно было ходить к Палладино, чтобы понять, что эта хибара принадлежит вождю. Размахнувшись, Гаруда сплеча рубанула когтями по куполу, но тот не поддался - даже скрежета не последовало. Следов от когтей тоже не осталось - белая полупрозрачная поверхность выглядела нетронутой. - Ардис, проанализируй, - приказал Тэнно цефалону, после ещё нескольких неудачных попыток. После некоторого размышления, ИИ корабля ответил: - Выглядит как ТРРРРЕЩИНАрррр... аномалия, запечатывающая кусок пространства. Попробуйте использовать режим Бездны. - Как у Лимбо что ли? - нахмурился Оператор. - Нет, скорее ближе к Протее, - ответствовал цефалон. - И откуда у дикарей такие технологии? - пробурчал Тэнно под нос, скорее себе, чем Ардису. Медлить времени не было. С тихим бульканьем выскользнув из варфрейма, Оператор шагнул в струящуюся белым стену. Ощущение было, как будто идёшь сквозь облепляющий всё твоё тело вязкий кисель. Каждый последующий шаг давался труднее предыдущего - но, к счастью, шагов понадобилось сделать всего три, после чего, пытавшаяся его удержать, тугая плёнка лопнула. - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! - громко, не открывая глаз, тянули окружавшие хижину мужчины. - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!! - вторили им женщины. - Заткнитесь, - пробурчал себе под нос юноша, вновь призывая Переносом Гаруду. Варфрейм несколько раз крутанулся вокруг себя - и её когти попросту смели выживших, оставив на траве спиралевидный кровавый росчерк, дополненный телами погибших и остатками их внутренностей. Купол потускнел и замигал, готовый вот-вот исчезнуть. Отметив про себя этот факт, Оператор пнул дверь хижины ногой Гаруды, заставив хлипкую конструкцию рухнуть на пол. - Ты пришёл, - спокойно произнёс вождь, имя которого Тэнно так и не удосужился узнать. Проигнорировав его, юноша огляделся. Убранство этой хижины разительно отличалось от аскетичности уже разнесённых им в щепки хибар. Тут и там висели связки сушёной травы и цветов, стены исписаны чем-то отдалённо напоминающим фрески, с потолка свешиваются выкрашенные в разные цвета мелкие косточки различных животных, со следами резьбы на них. Однако, отдельного внимания здесь заслуживал возвышавшийся в центре комнаты алтарь. Или жертвенник. Решив, что вопрос терминологии тут неуместен, Тэнно сделал шаг к нему. - Ни с места, - негромко сказал вождь, прижимая свой кинжал к одеяльцу ребёнка, которого он держал на руках. - Или фрик умрёт. Оператор скользнул по нему взглядом, отметив кровоточащую руку, и вновь повернулся к алтарю. В основании жертвенника горел костёр, знакомого зеленоватого цвета. Каркас представлял из себя несколько причудливо переплетённых стальных прутьев, верхние концы которых образовывали подобие чаши. В ней и покоилась неопределённого цвета металлическая сфера, в грязно-бурых потёках засохшей крови. Тэнно сделал ещё шаг, одновременно запрещая Гелиосу атаковать. - Я сказал стой! - повысил голос вождь, сильнее прижимая конец лезвия к уступавшему его напору одеялу. В его голосе впервые прозвучала неподдельная злость, пополам со страхом. - Иначе что? - глухо прозвучало из-под шлема странного воина, с головы до пят измазанного в крови и жижей. - Иначе я убью фрика, - ещё раз озвучил очевидное вождь. - Это вряд ли, - качнула головой Гаруда, давая новую команду Гелиосу. - Его жизнь неразрывно связана с твоей. Умрёт он - умрёшь и ты. Ну что, вождь, каково это - понимать, что ты, по сути зависишь от того, кого и за человека-то не считаешь? Потрясённый свалившейся на него правдой о своём положении, вождь, проглотив язык, уставился на Гаруду. Оператору же до него не было никакого дела - он ждал, когда компаньон закончит сканировать лежавший перед ним металлический шар. Наконец, страж коротко пискнул, и перед Тэнно высветились данные. Нетерпеливо пролистав "состав" и "слабые места", он наконец дошёл до нужного раздела. "Заключение. Реликвия Орокин неизвестной эры". Юноша замер. Этот мир продолжал его удивлять. В голове закружили десятки мыслей и предположений, сквозь которые с трудом пробился голос вождя: - Я не могу умереть. Монгрелы должны выжить и возродиться, чтобы дождаться Золотых Воинов. Ты отпустишь меня. Секунду Тэнно раздумывал - стоит ли пытаться его разговорить? Но лишь секунду. - Нет, - коротко ответил он, и Гаруда метнулась к вождю, поворачиваясь вокруг собственной оси. Тот успел среагировать, пропоров ножом одеяльце, но на этом его удача закончилась. Пробив пол хижины, в воздух взметнулись острые металлические лезвия, и, проткнув вождя в нескольких местах, подняли его в воздух. Тот впервые заорал, роняя нож и ребёнка, и Тэнно пришлось вновь выскочить из варфрейма, как чёртику из табакерки, чтобы не дать младенцу разбиться. Вождь продолжал дёргаться, как попавшее в паутину насекомое, вопя во всё горло и постепенно теряя силы, вместе со стекавшей по импровизированному алтарю кровью. "Нужно узнать у него о реликвии", - подумал Тэнно. Однако, положение насаженного не особо располагало к допросу, поэтому, поразмыслив, юноша решил допросить его постфактум. Поэтому, он простёр к нему ладонь и сосредоточился. Надрывно кричавший вождь, медленно набирая яркость засветился, и начал постепенно распадаться на мерцающие искры. Облако этих импровизированных светлячков закрутилось водоворотом, собираясь в ладонь юноши, и образуя маленький, светящийся золотом куб. Как только он окончательно сформировался, Тэнно сжал пальцы, и, перевернув ладонь, внимательно вгляделся в кристаллизированные воспоминания вождя, ища сколы, трещины или другие неровности. Но ничего не нашёл. Кивнув самому себе, он опустил ребёнка на топчан, более не нужный ушедшему вождю, и ненадолго слился с Гарудой. Поместив в её хранилище куб и сферу, Оператор запросил у Ардиса эвакуацию варфрейма и задумчиво уставился на попискивающий комочек, закутанный в пропоротое одеяло. Чем дольше он размышлял, тем очевиднее ему казалось пришедшее ему на ум решение. Остров Менаджери. Город Куо-Куана.       Город (хотя всё же правильнее было называть его городком) жил своей обычной жизнью. Лесорубы с раннего утра тюкали топорами по деревьям, заготавливая дрова и расчищая место под постройку новых домов. Две соседки шумно препирались из-за сохнущего белья одной, на которое попал дым от пригоревшего печенья другой, и теперь придётся всё перестирывать. Женщины выражали своё недовольство друг другом в таких затейливых выражениях, что даже прохожие останавливались послушать их перебранку. Рынок на пристани тоже кипел с самого утра - торговля была в разгаре, и владельцы лавок изо всех сил старались перекричать друг друга, наперебой расхваливая свой товар. Немногочисленные предприятия, где работала подавляющая часть взрослого населения, тоже вносили свою лепту в стоящий над городом гул. Однако, несмотря на рабочее время, улицы всё равно были полны спешащих по своим делам или просто прогуливающихся фавнов. Дети со смехом носились под ногами прохожих, играя в свои малопонятные взрослому игры. То тут, то там иногда мелькала белая роба с красным капюшоном - отличительный знак Белого Клыка, чьи адепты проходили здесь первичную подготовку, перед своей отправкой в королевства. Иными словами, город бурлил в своём обычном полухаотичном ритме. Чёрно-бело-золотые костюмы стражей Менаджери (местной полиции) также мельтешили то тут, то там. Но, если обычно они служили островами спокойствия в борьбе с людским бурлением, превращая стихийные водовороты в ровные потоки, то сегодня им самим не сиделось на месте. Весь корпус стражей высыпал на улицу в полном составе, и планомерно прочёсывал Куо-Куану. Лёгкие и быстрые фавны-зайцы и фавны-белки, заручившись поддержкой одного из адептов Белого Клыка, брата Юмы, что сейчас осматривал город с высоты птичьего полёта, носились по крышам, заглядывая на чердаки. Остальные рыскали по улицам, то и дело докладывая Роденции о положении дел. Сэйбр принимал доклады, постепенно всё больше и больше мрачнея. Никаких следов. Таинственный юноша (Охотник? Наёмник? Диверсант?) бесследно исчез. Начальнику стражей это совсем не нравилось. В его понимании, злоумышленник уже должен был начать действовать или безуспешно пытаться спрятаться. Однако, он просто испарился. Сэйбр не любил сталкиваться с загадками - они мешали ему исполнять свой долг.       Ну вот зачем этого татуированного балбеса сюда принесло? Чьи приказы он выполняет? Угрожает ли он безопасности жителей города? У не привыкшего особо раздумывать Сэйбра начинала пухнуть голова, а поиски всё ещё не приносили результатов. Поэтому, когда к нему подскочила очередная стражница, всем своим видом показывая, что у неё важные новости, Роденция только вздохнул и на секунду закатил глаза. - Сэр, беглец обнаружен! - выпалила девушка-ящерица, и чешуйчатые наросты на её лице взволнованно заскрипели. Головной боли как не бывало. Сэйбр впился в вестницу своим острым, словно сталь, взглядом: - Передать всем остальным его местонахождение! Остановить, окружить, задержать! И не дай боги он уйдёт! - Мы держим его под наблюдением, сэр, - уже стараясь угнаться за рванувшимся в указанном ею направлении Роденцией, прокричала она. - Но он не один! У него ребёнок! - Что?! Заложник?! - рявкнул наливающийся краской Сэйбр. - Никому не приближаться! Не провоцируйте его! И известите вождя!       Спустя минуту, спокойно стоящего с ребёнком на руках Тэнно, окружила толпа стражей Менаджери, направив на него копья, мечи и пистолеты. Правда, следуя приказу, держались они на приличном расстоянии. Готовый мгновенно спикировать, брат Юма барражировал над кронами ближестоящих деревьев. На площади также показались возглавлявшие отделение Белого Клыка на Менаджери, братья Корсак и Феннек - те немногие, кому, кроме стражи дозволялось носить оружие. Правда, сейчас их ритуальные праховые кинжалы спокойно висели на поясах. Именно братья первыми начали переговоры: - Приветствуем тебя на земле Менаджери, чужеземец, - приветственно поклонился Корсак. - Меня зовут Корсак Албейн, а это мой брат Феннек. - Тэнно, - коротко отрекомендовался юноша, с интересом разглядывая одежду членов БК. - Тэнно? - Корсак и Феннек переглянулись, и последний встопорщил выглядывавшие из-под капюшона длинные уши: - Это имя? Или кличка? - Что-то вроде того, - не уточняя, что он имеет в виду, отозвался юноша. - Почему вы здесь, на этом острове? - не подав виду, задал вопрос Корсак, чуть дёрнув своим серым хвостом. - Проводил исследования, - пожал плечами Оператор. - А потом нашёл вот эту малышку. И вот я здесь. На самом деле, ей не помешал бы доктор. Да и поесть как следует. - В таком случае, передайте её нам, и мы позаботимся о ней, - слегка поклонился Феннек. - В этом нет нужды, - послышался сзади другой, более громкий и ничем не напоминавший мягкие голоса братьев, привыкший повелевать, голос. Тэнно обернулся - голос принадлежал высокому и статному, широкоплечему фавну, в пурпурных мехах, несколько неуместных в тропическом климате. За его плечом стояла женщина, в одежде, фасон которой показался ему смутно знакомым. Да и черты лица её, он как будто бы где-то видел. Украшенные клипсами кошачьи ушки довершали её образ. - Ваша светлость, - поклонились братья. - Мы рады приветствовать вас здесь. - А я рад наконец-то увидеть загадочного пришельца, поставившего на уши весь остров, - кивнув им, произнёс бородач, обращаясь к Тэнно. Ни один мускул на лице Албейнов не дрогнул, выражение глаз не изменилось, но почему-то Оператору показалось, что им не понравилось подобное пренебрежение. - Сожалею, что так получилось, - пожал плечами юноша. - Я не собирался тревожить кого-либо - лишь исследовать джунгли. Но, случайно набрёл вот на неё, - кивнул он на свёрток. - И вынужден был вернуться. - Младенец-фавн? В джунглях? - выступила из-за плеча мужа, показавшаяся ему знакомой, женщина, взволнованно вглядываясь в попискивающий в одеяльце комочек. - Как она? - Истощена, - честно ответил юноша. В её голосе слышалось неподдельное беспокойство, сразу к ней располагавшее. И то, как она, не думая об опасности и невзирая на окруживших Тэнно стражей, вышла вперёд и протянула руки, собираясь принять из его рук девочку, явно говорило в её пользу. - Кали, постой! - окликнул её муж. - Это... - Я ни за что не поверю, что тот, кто спас жизнь, просто так заберёт другую, - откликнулась та. - С его стороны было бы глупо отдавать гарантию своей безопасности, - произнёс Корсак, и его брат подтвердил кивком правоту его слов. - А вы думаете, мне что-то угрожает? - усмехнулся юноша. Сэйбр лишь скрипнул зубами, вспомнив его таинственное исчезновение под самым носом стражи. Похоже, он не преминет ткнуть их ещё раз носом в ту же грязь. - И всё же мы настаиваем, что именно нам стоит оказать этому ребёнку всю необходимую помощь, - выступил вперёд Феннек. - Ни у неё, ни у меня нет времени на пререкания, - заявила, опередив мужа, Кали, бережно принимая из рук Тэнно свёрток и нимало не заботясь о том, что он пачкает её одежду. - Да и Белый Клык получает достаточно новобранцев из взрослых жителей острова. Вам не нужен ребёнок. Доктор Рамунэ! - Белый Клык? - медленно протянул Оператор, мгновенно сузившимися глазами взглянув на братьев Албейнов. Мгновенно просёкший ситуацию Корсак, сложил руки в умиротворяющем жесте: - Молодой человек, я не знаю что вы слышали о нашей организации, но могу вас уверить, что мы и вполовину не такие отчаянные, как нас рисуют СМИ. - Слышал?! - поднял брови Тэнно. - Я видел своими глазами. Белый Клык готовился вторгнуться в Вейл, используя украденные атласские мехи. Я лично ликвидировал базу под горой Гленн. Стоявший позади него Гира изумлённо поднял брови. Сэйбр бросал взгляды то на него, то на Тэнно, ожидая приказа, и мало интересуясь политикой. Кали общалась с подошедшим к ней доктором, внимательно рассматривавшим худое тельце на развёрнутом одеяле. Корсак и Феннек вновь обменялись мимолётными взглядами. - Неприятное известие, - склонил голову Албейн-старший. - Похоже, что крыло Белого Клыка в Вейле действует не в интересах организации. - Это не тот путь, которым наше сообщение должно быть донесено до людей, - скорбно покачал головой Феннек. - Благодарим вас. Мы известим Верховного Лидера, и глава крыла Вейла - Адам Таурус, будет вызван для расследования. - Я хочу с ней поговорить, - заявил Тэнно, полностью переключив своё внимание на братьев. - Это исключено, - сразу же ответил Корсак. - Даже высокопоставленные члены организации редко удостаиваются такой чести. - В таком случае вы не сможете вызвать Адама к ней, - пожал плечами юноша. - Почему же? - спокойно поинтересовался Феннек. - Потому что он у меня в плену, - недобро улыбнулся Тэнно. На секунду повисла изумлённая тишина. Все уставились на сделавшего такое дерзкое заявление юношу. А потом тишину разорвал вопль сотен удивлённых глоток: - ЧЕГОООООО?! - Ещё чаю? - Да, благодарю. Дождавшись, пока Кали подольёт ему ещё горячего травяного настоя, Тэнно благодарно кивнул ей и слегка покрутил чашку в руке, дожидаясь, пока чай подостынет. Не сводивший с него глаз Гира, сидел во главе стола, словно психологически давил своим физическим превосходством. Однако, юноше на это было абсолютно плевать, и потому глаза он от чашки поднял на сидевших напротив него Корсака и Феннека: - Итак, что по поводу моего предложения? - Я уже говорил, что оно лишено оснований, - невозмутимо ответил Албейн-старший. - Даже если вы действительно смогли захватить Адама Тауруса, в чём я лично сомневаюсь, ваше желание увидеть Верховного Лидера остаётся невыполнимым. Вы не входите ни в ближайшее окружение, ни вообще в организацию. - И вам безразлична его судьба? - отпив из чашки, спросил Тэнно. - Адам умелый воин и отличный лидер, но он всего лишь один из многих, - пожал плечами Феннек. - Если он погибнет, мы сделаем из его смерти мученика, что призовёт под наши знамёна новых членов. Гира глухо чмыхнул носом, выражая своё отношение к этой политике, и задал интересующий его вопрос: - Расскажите подробнее, где вы нашли этого ребёнка? Известно ли вам о нём что-нибудь или может быть вы что-то заметили? - Его матерью была дикарка из племени монгрелов, - отвествовал Тэнно, отхлебнув ещё чаю. - А отцом - неизвестный мне фавн. - Что?! - воскликнул Белладонна. - Что стало с матерью? - быстрее всех сориентировалась Кали. - Её племя нашло и убило её, - спокойно сказал Тэнно, ставя чашку на столик. - Я не смог этому воспрепятствовать, но по крайней мере спас её дочь. - Минуточку, - наклонился вперёд Гира. Однако, взгляд его жёлтых глаз был обращён не на юношу, а на сидевших напротив него братьев Албейн. - Насколько я помню, в последней делегации к соседям не было фавнов-котов, кроме одного. И этот фавн был адептом Белого Клыка. Казалось, что даже воздух в комнате потяжелел. Братья одновременно опустили головы. - Мы подробно инструктируем наших адептов, что идут проходить практику в джунгли, поэтому, выясненные обстоятельства - это неожиданность и для нас, - начал Корсак. - И мы приложим все силы, чтобы призвать к ответственности брата Родеуса, - дополнил его Феннек. - И осчастливить его новостью, что он теперь отец? - поднял бровь Тэнно. - Я понимаю, к чему вы клоните, - качнул головой по-прежнему избегавший смотреть на вождя Албейн-старший. - Однако, адептам запрещено создавать семьи. Поэтому, я надеюсь, что ей повезёт и одна из бездетных семей Куо-Куаны удочерит её. Кали наконец отняла ото рта руку, что она вскинула, узнав о смерти матери девочки: - Я позабочусь об этом. Если семьи для неё не найдётся, я сама воспитаю её. - Кали! - изумлённо воскликнул Гира. - Я не шучу, - повернулась она к мужу. Тот несколько секунд вглядывался в её глаза, но, в конце концов, проиграл битву взглядов и отвёл глаза. - Я так понимаю что вы выбрали роль свежей крови, - продолжил он, обращаясь к Тэнно. - Не совсем, - качнул головой тот и уселся на своей подушке поудобнее. - Скажите, какие у вас были отношения с монгрелами? - Нейтральные, - пожал плечами Гира. - Мы встречались раз в месяц, может в два, в специально оговорённом месте. Они поставляли нам свои ремесленные безделушки и посуду, труднодоступные овощи и фрукты джунглей, а также учили отобранных фавнов выживанию в них. Мы же предоставляли им наконечники для копий и прочие металлические предметы, которые они не могли изготавливать. Ещё мы приглашали отправиться к ним в качестве "свежей крови" заезжих охотников и торговцев - разумеется совершенно добровольно. Но к чему был этот вопрос? - Возможно, прозвучит несколько невероятно, - медленно произнёс юноша, покручивая на столе чашку и не сводя с присутствующих взгляда льдисто-голубых глаз. - Однако, племени монгрелов больше не существует. На сей раз пауза длилась гораздо дольше. Вейл. Арена Колизея Согласия. - Озпин! - махнул рукой вышедший из лифта Блэкдог. - Привет, Тео, - кивнул ему директор Академии. - Рад, что все в сборе. - Десятиминутная готовность! - послышалось из динамика. - Раз мы все здесь, - продолжил профессор, - Предлагаю обменяться последними новостями. Джеймс? Айронвуд привычно включил противоподслушивающее устройство, после чего сообщил: - Мои ребята патрулируют ярмарку, Колизей и границы города. - Андроиды или люди? - И те, и другие, плюс мехи. Дредноутам дан приказ, при малейшей подозрении на вторжение гримм - лупить из всех орудий. Правда, не хотелось бы, чтобы гримм оказались на улицах - слишком много сопутствующего ущерба. Но с ними должны справиться наземные силы. - Хорошо, - кивнул Озпин. - Тео? - Из студентов собран отряд быстрого реагирования, - заговорил фавн-пёс. - Остальные предупреждены о возможной нештатной ситуации. Если наши враги попытаются ударить - мы будем готовы. - Отлично. Лео? - Мои тоже полностью готовы и к возможным беспорядкам и к нападению гримм. Также, я дал приватный приказ нескольким особо доверенным ребятам - не щадить шпионов Сэйлем. - Ты раскрыл им информацию о том кто они, и в чём замешаны? - поднял брови Озпин. - Нет, - отрицательно покачал головой Лайонхарт. - Просто велел приготовиться задержать лиц, за это ответственных, как только станет ясно кто они. - Приемлемо, - поправил очки глава Бикона. - Касательно меня - я подготовил речь, которая либо прославит наше начинание, либо низвергнет нас в грязь. Мои ребята неусыпно наблюдают за шпионами Сэйлем, а несколько команд готовы помочь, если начнётся паника. Плюс, я приватно предупредил несколько знакомых охотников, чтобы по сарафанному радио передали остальным держаться наготове. - А где Кроу? - спросил Айронвуд. - Я отправил его к наёмникам, - просто, как само собой разумеющееся, ответил Озпин. Остальные с пониманием покивали - в зависимости от обстоятельств, люди Кэссиди могли стать реальной головной болью, так что предупредить его стоило. - И всё же, Озпин, - уже собираясь выключить противоподслушивающее устройство, произнёс Айронвуд. - Ты уверен, что он нам поможет? Озпин вспомнил, сколько времени они с Тэнно убили, составляя план и коротко ответил: - Да. ...и под ваши аплодисменты, мы предоставляем слово нашим главным лицам сегодняшнего мероприятия! Поприветствуйте... Квартет директоров!!! - во всю мощь своего голоса разливался Порт, на чьи плечи, вместе с Ублеком, была возложена почётная обязанность комментатора. - Внимание! - прозвучало из динамиков, и площадка, в центре которой стояли директора, медленно поползла вверх, навстречу раздвигающимся над головой огромным створкам - навстречу толпе, и турниру, подобному которых ещё не было. Вейл. Железнодорожный вокзал.       Очередной праховоз с пыхтением замер у перрона. Вагоны лязгнули, останавливаясь, и вокруг них началась обычная суета - проводники опускали лесенки и провожали пассажиров, встречающие выискивали приехавших, таксисты шныряли туда-сюда, громко выкрикивая расценки и места доставки. В этом столпотворении, никто не заметил девушку в длинном балахоне, со скрытым капюшоном лицом, что спокойно спустилась по лесенке и уверенно двинулась в толпу. Из вещей у неё был только небольшой рюкзак, да и вообще она не производила впечатления прибывшей на турнир туристки. Столкнувшись с кем-то, она отпрянула и пробормотала какие-то извинения. При этом, плащ её слегка распахнулся, и из-под него на секунду мелькнула изогнутая рукоять необычного оружия - чего-то, напоминающего дуэльный пистолет, но с широкой круглой насадкой на месте ствола, и, торчащим из неё, конусовидной формы лезвием, с бритвенно-острым кончиком. Запахнув плащ, и стрельнув глазами по сторонам, точно проверяя, не видел ли кто, она ускорила шаг. В отличие от неё, вышедший из другого вагона мужчина был абсолютно спокоен. Он был настолько огромным что вверх, что вширь, что когда он шагнул с вагона на перрон, пандус жалобно скрипнул под его весом. Словно ледокол, рассекающий вечные льды вокруг Солитаса, он двинулся сквозь бурлящую толпу, нимало не заботясь о попадавшихся на пути. На него, конечно, поглядывали, но грубое, словно высеченное из камня, лицо, поросшее короткой бородой, да выглядывавшие из-под подвёрнутых рукавов зелёной куртки шрамы на руках, не располагали к общению. Вещей при нём не было никаких - даже намёка. Создавалось впечатление, что пара мешочков на его поясе и есть все его личные вещи. Третий же человек, в коричневом плаще с капюшоном, незаметно выбрался из-под днища товарного вагона и юркнул под перрон. Как и предыдущего, отсутствие багажа его совершенно не парило. Пройдя одними ему известными путями, он в конце концов очутился в зале ожидания, через который проходил поток новоприбывших. Выскользнув из-за малозаметной технической дверцы, он тут же смешался с толпой, даже не думая снимать капюшон. В этот момент, над головами идущих зажёгся огромный голоэкран. На нём шла трансляция происходящего на Колизее Согласия - открытия турнира Фестиваля Вайтела. Как раз в этот момент площадка с директорами перестала двигаться, и прочно утвердилась в центре арены. Все четверо, стоя спинами друг к другу, одновременно подняли руки и помахали взревевшим трибунам. Сами того не заметив, трое новоприбывших замедлили шаг и подняли головы. Смотревший, казалось, прямо на них, профессор Озпин раскинул руки, словно собираясь обнять весь стадион, и произнёс: - Дамы и господа! Леди и джентльмены! Добро пожаловать! Добро пожаловать на двадцатый турнир Фестиваля Вайтела! Девушка тут же, словно обжёгшись его взглядом, опустила голову и двинулись к выходу, скрывая слегка посиневшие, но уже возвращавшиеся в норму пигментные пятна на лице. Здоровяк сжал кулачищи, и глядя на улыбающееся лицо директора, словно ругательство, процедил: - Озпин... Последний же, хохотнув, отвесил главе Бикона шутовской поклон, заставив при этом плащ на спине странно встопорщиться, и, подняв к экрану светящиеся пурпурным глаза, ответил: - Вы так любезны, профессор Озпин! И тоненько, гадливо, полубезумно захихикал: - Ихихихихихихи...