Синдикат Мира

Вейл. Академия Бикон. Площадь перед главным зданием. - Пенни! - обрадованно замахала Руби, заметив подругу, идущую к докам, в компании какой-то незнакомки. - Руби! - обрадовалась та, и рванулась к ней так, что с разбегу, всем своим немаленьким весом, необычным для такой хрупкой на вид девушки, сбила её с ног, приземлившись сверху. - За что..? - просипела Роуз, потирая отбитые рёбра. - Ой, прости! - тут же вскочила с неё Пенни и подала ей руку. Подняв подругу на ноги, она тут же заключила её в свои сокрушительные объятия: - Я так рада тебя видеть!!! - Я тоже рада, - приглушённо донеслось из-под её рук. - Но, если ты не прекратишь меня тискать, у тебя станет на одну подругу меньше! Пенни смущённо ойкнула, и с неохотой выпустила девушку из своих объятий. - Как твои дела? - сумев наконец вдохнуть воздуха, поинтересовалась Руби. - О, у меня всё замечательно! - энергично жестикулируя, затараторила рыжая. - Наши тренировки проходят просто отлично, я наконец-то поняла своё настоящее предназначение, на фестивале так интересно, без тебя и девчонок было немного скучно, но я тебя встретила, а значит всё хорошо, мы сблизились с Пиррой Никос, правда она в последнее время пока не отвечала, но вчера написала и извинилась, предложила как-нибудь погулять всем вместе и... - Мисс Полендина, - вежливо кашлянула до сих пор молчавшая стоя поодаль, девушка. - Я понимаю вашу радость от встречи с подругой, но сегодня у нас первая битва, и сейчас по расписанию тренировка командного взаимодействия. - Ой, Руби, я же вас не познакомила! - воскликнула Пенни. - Это Сиэль Солейл, член моей команды! Сиэль, это... - Руби Роуз, пятнадцать лет, родилась и выросла на острове Патч, лидер команды RWBY, статус - под вопросом, - на одном дыхании перечислила брюнетка, глядя на девушку строгим взглядом светло-синих глаз из-под надвинутого на лоб берета того же цвета. - Эмм... - протянула Руби, не зная что на это ответить. - Да, Сиэль знает всё и обо всех! - похвасталась Пенни, неверно истолковав мычание подруги. - А остальные в твоей команде такие же? - кое-как нашлась Роуз. Взгляд Солейл мгновенно стал подозрительным, а Пенни засмеялась: - Нет, но они очень милые ребята! Если мы встретимся на арене, то ты в этом убедишься! Кстати об этом, как там Вайсс, Блэйк и Янг? - Мисс Полендина, считаю своим долгом напомнить, что до тренировки осталось не так уж много времени, - вмешалась Сиэль, поглядывая на изящные наручные часики. - Но у нас же найдётся пять минут? - просительно сказала Пенни, заглядывая ей в глаза. Солейл на секунду задумалась, подняла руку и, сдвинув берет, коснулась странного золотого символа на лбу, после чего слегка улыбнулась: - Хорошо, пять минут у вас есть. Но потом нам придётся бежать со всех ног. - Спасибо! - воскликнула Пенни и, схватив Руби за руку, оттащила подругу в сторонку, чтобы пообщаться тет-а-тет. - Так как там девочки? - спросила она, едва они оказались подальше от посторонних ушей. - С ними всё отлично, к турниру мы готовы, - всё ещё слегка ошеломленно ответила Руби. - Если что, любого размажем. - Надеюсь, мы всё же не встретимся на арене, - улыбнулась Пенни. - Я тоже надеюсь, - вернула ей улыбку Роуз. - И всё же, как там Пирра? - слегка обеспокоенно спросила Пенни. - Когда я пыталась с ней связаться, она сначала не отвечала, но потом извинилась и сказала, что пока что хочет побыть наедине со своими мыслями. - Да, я её такой ещё не видела, - почесав в затылке, кивнула Руби. - Ходит, нос повесив, даже говорит с трудом. Похоже, что проигрыш Тэнно сильно на неё повлиял. - Она что, сражалась с Тэнно? - открыла от удивления рот Пенни. - У него же оружие ауру пробивает! - Ну, видимо он его не использовал, - пожала плечами Роуз. - Я помню, как оно металл испаряет, так что хорошо, что до этого не дошло. Кстати, - дошло вдруг до неë. - А ты виделась с ним после того раза в доках? - Неа, - покачала головой Пенни, умолчав о том, что заметила Рино за колонной во время визита в кабинет профессора Озпина. - Я была занята тут и там, а ещё генерал Айронвуд ограничил мою свободу передвижения. Но, если бы он пришëл меня навестить, я его легко заметила - с его-то габаритами! Руби прыснула и расхохоталась, тут же зажав себе рот руками, чтобы не привлечь лишнее внимание. - Ты чего? - изумлëнно заморгала рыжая. - То есть ты не в курсе, кто он на самом деле? - кое-как успокоилась Роуз. - Неа, - покачала головой Пенни, с любопытством глядя на подругу.       Руби уже открыла было рот, чтобы просветить её, как вдруг ей на память пришло строгое предупреждение профессора Озпина, и она так и замерла с открытым ртом. - Что такое, Руби? - спросила удивлëнно глядевшая на неё рыжая. - Эмммм... - опять протянула девушка, изо всех сил пытаясь придумать, как выбраться из ловушки, в которую она сама себя загнала. - Это какая-то тайна? - догадалась Пенни, глядя, как подруга беспомощно шарит глазами по сторонам. - Нууу... В общем да, - призналась Руби. - И я не должна болтать об этом! - Хммм... Может быть генерал Айронвуд в курсе этой тайны? - вновь вспомнив о прятавшемся за колонной Рино, предположила Пенни, лукаво глядя на неё. - Знаешь, скорее всего да! - согласилась её подруга. - Подожди, а почему ты так решила? - Скажем так, я видела Тэнно в месте, где его по идее быть не должно, - выкрутилась рыжая. - О, это у него получается великолепно! - подхватила Руби. Подруги похихикали, и Пенни задумалась. - Значит, Пирра расстроилась из-за проигрыша ему, а не поэтому... - пробубнила она себе под нос. - О чём речь? - заинтересовалась Руби. - Да так, ни о чём, - легко отмахнулась Пенни. И икнула. - Пенни? - полушутливо протянула Руби, вопросительно поднимая бровь. - Прости, - поникла девушка. - Это не моя тайна. - Понимаю, - огорчённо кивнула Роуз. - Но хотя бы намекнуть ты можешь? Ты же не только моя, но и её подруга! Ну пожалуйста!       Пенни тяжело вздохнула и украдкой огляделась. Внутренний двор Академии был как всегда полон студентов, однако рядом с девушками никого не было, если не считать не отрывавшей взгляда от циферблата Сиэль. Продвинувшись поближе к Руби, она зашептала ей на ухо: - Пообещай, что никому ничего не скажешь, даже команде! А Пирре в особенности! - Всё настолько серьёзно? - прошептала в ответ Роуз. - Более чем. - Хорошо, я буду молчать, - решительно кивнула она. Пенни ещё раз огляделась, и, на всякий случай понизила голос ещё больше. Теперь она шептала Руби в самое ухо: - Перед ней сейчас стоит сложный выбор. На карту поставлено очень многое, возможно даже еë жизнь! У Руби округлились глаза и отвалилась челюсть. Ненадолго она потеряла дар речи, пока её мысли неслись вскачь, обгоняя одна другую. - Ну... Э... Это многое объясняет... - с трудом выдавила она. - Никому! - ещё раз строго напомнила ей Пенни. - Угу, - кивнула Роуз. Полендина ещё раз незаметно оглянулась. Рядом с отвлёкшейся от своих ненаглядных часов Сиэль стоял незнакомый ей юноша в форме студентов Бикона и что-то тихо ей говорил. Девушка озадаченно нахмурилась - обычно Солейл игнорировала любого, кто хоть каким-то образом не входил в вертикаль подчинения генералу Айронвуду. Тот факт, что она беседует с кем-то из Бикона был практически беспрецедентен. - Пенни, - дёрнула её за рукав Руби. - А что насчёт твоего настоящего предназначения? Ты как-то мельком это упомянула. - А, это, - всё ещё задумчиво морща лоб, обернулась к ней подруга. - Помнишь, я говорила, что создана для того, чтобы защищать мир? - Угу, было такое, - кивнула Роуз. - В общем, теперь я наконец знаю как именно я буду это делать, - улыбнулась Пенни. - Это замечательно! - обняла её Руби. - Но почему ты не рада? - В смысле? - поразилась рыжая. - Я же улыбаюсь! - Улыбаться ты улыбаешься, а радости я что-то не чувствую, - взяла её руки в свои Руби. - Что случилось? - Нууууу... - протянула Пенни, понимая, что свою чуткую подругу она вряд ли обманет и лихорадочно прикидывая, как не сказать лишнего. - Это огромная ответственность, а я не уверена что справлюсь. Да и меня в последнее время мучают кошмары. - Тебе снятся сны?! - поразилась Роуз. - Ну, не то, чтобы прямо сны, - задумалась Пенни. - Как бы тебе объяснить... Когда я в спящем режиме, я сортирую и упорядочиваю воспоминания. Какие-то стираю, какие-то наоборот - сохраняю и пересматриваю. Но, с недавних пор, у меня появилось ощущение, что мои воспоминания и мысли перемешиваются независимо от меня, словно кто-то играет с ними на своё усмотрение. Я не против поиграть, но мне не нравится, что это происходит внутри моей головы. А если я однажды сойду с ума? - Пенни, Пенни, тише, - схватила за плечи распалившуюся подругу Руби. - Всё хорошо, я с тобой. Дыши глубже. - Зачем? - удивилась та. - И правда, глупость сказала, - досадуя сама на себя, хлопнула себя по лбу Роуз. - Понимаешь, обычно, так говорят, чтобы человек успокоился. В общем, Пенни, с тобой всё будет хорошо. О тебе беспокоится так много людей, они не допустят, чтобы с тобой что-то приключилось. - И ты? - наклонилась к ней поближе Полендина. - Что и я? - заморгала сбитая с толку Руби. - Ты тоже обо мне беспокоишься? - Ну конечно! - поняла в чём дело девушка. - Ты же моя подруга! - Я уже говорила, что лучше тебя друга у меня нет? - расцвела Пенни, вновь заключая её в более осторожные, чем предыдущие, объятия. Руби обняла её в ответ - такую тёплую, живую. Никому бы и в голову не пришло, что внутри этой милой хрупкой девушки прячется весьма необычная начинка. - Руби, я хочу попросить тебя об одной услуге, - послышался у неё над ухом шёпот Пенни. - О чём? - шепнула в ответ та. - Если со мной что-то случится... Хотя нет, не так. Если я стану не собой или начну вести себя...странно и все те, кто присматривают за мной, не смогут ничего с этим поделать, я хочу, чтобы меня остановила ты. - Я? Но... - замялась Руби. - Пообещай мне, - очень серьёзно сказала Пенни. - Как моя подруга. Руби тяжело вздохнула. Понимала ли Пенни, что она просит? Наверное. Вряд ли бы она просила её не всерьёз. Но вот понимала ли, что она по сути требует от своей подруги? - Но ведь тогда ты... - начала Роуз, не зная ещё, как она закончит своё предложение. - Не волнуйся на этот счёт, - погладила её по голове подруга. - Я... - Пенни! - громко окрикнула её Сиэль. - Пять минут давно прошло! Мы опаздываем! - Ой-ёй! - как ужаленная подпрыгнула на месте девушка. - Надо бежать! Обещай мне, Руби! - Но... - начала было та. - Обещай! Зелёные глаза встретились с серебристыми, в секунду сказав то немногое, что осталось невыясненным, и Руби медленно кивнула: - Обещаю... - Спасибо! - солнечно улыбнулась Пенни. - Увидимся позже!       Последнее она прокричала уже убегая. Руби обеими руками махала ей вслед, пока её подруга не скрылась за поворотом. Проводив её взглядом, и бессильно уронив руки, девушка тяжело вздохнула. - Тяжëлый разговор? - послышалось за её спиной. - Йяй! - подпрыгнула она от неожиданности и резко обернулась. - Тэнно! - Напугал? Извини, - произнëс возникший из ниоткуда позади неё юноша. - Ещё как напугал! - надула губы Руби. - Что у тебя за привычка такая, появляться в самый неподходящий момент? - Я могу и уйти, - равнодушно пожал плечами юноша. - Нет уж, останься! - ухватила она его за руку. - Что ты здесь делаешь? Пришëл посмотреть на турнир? - Нет, передать приглашение, - качнул головой Оператор. - Стоп... Приглашение?! Неужели ты..? - и, выпустившая его ладонь Руби, густо покраснела. - Луна и компания, приглашают нас в место, которое они назвали "караоке", - всë же договорил до сих пор избегавший смотреть ей в глаза Тэнно. - А-а-а-а-а-а... - слегка разочарованно протянула успокоившаяся девушка. "Что-то я поспешила" - подумала она. "Чего это она?" - подумал он. - Я с удовольствием пойду, - кивнула Руби. - А когда? - Луна сказала, что она тебе позвонит, - ответил юноша. - Отлично! - улыбнулась она. - У тебя встреча с профессором Озпином? - Нет, я пришёл на открытие турнира, - качнул головой Тэнно. - Так это же замечательно! - раскинула руки в стороны Руби. - Пойдëм скорее, сегодня же выступают "Achieve Men"! Уверена, тебе понравится! Оператор тонко улыбнулся, но не стал возражать или противиться потянувшей его за собой девушке. Их путь лежал к одному из транспортников, доставлявшего пассажиров на Колизей Согласия. Колизей Согласия. Арена.       Едва платформа поплыла вверх, как Лидер ощутил очередной приступ страха - его боязнь сцены никуда не делась. С отвращением к самому себе, он почувствовал, как у него слегка задрожали руки, а на лбу выступила испарина. Но, не успел он смахнуть еë рукавом, как ему на плечи легли сразу две руки. Обернувшись, он увидел ободрительно улыбающихся ему Лу́ну и Авэ́йка. Остальные члены группы молча улыбнулись и кивнули - микрофоны были включены и любое их слово разнеслось бы на всю арену. Смахнув пот, Лидер слегка кривовато улыбнулся в ответ, и в этот момент, ему в голову пришла идея. Вначале он с ужасом отбросил еë, но полностью выкинуть из головы не смог - она была слишком притягательной. Мгновение спустя, она уже не показалась ему такой безумной, а ещë мгновением позже, его затопило то сладкое чувство, что испытывает шутник во время очередной шалости. Поддавшись ему, Лидер поднял к губам микрофон и, невзирая на все договоры и ожидания, вопреки страху и волнениям, из всех динамиков, как Колизея, так и передававших происходящее в прямом эфире головизоров, над ареной и в домах, в королевствах и в деревнях по всему Ремнанту, разнеслось: - Та, та, та-та-тара-та, та-та-тара-та, та-та-тара-та, та-та-тара! "Он спятил?!" - подумал Клáйв. "А как же порядок выступления?!" - открыла от удивления рот Лу́на. "Моя песня?! Почему?!" - вытаращился на него Авэ́йк. "Ну значит сыграем эту" - пожал плечами Тви́зз. "Ништяк!" - радостно улыбнулся Тви́ст и, переглянувшись с Твиззом, обрушил палочки на барабаны, одновременно с тем как он взял аккорд.       Платформа выплыла наверх и по ушам группы ударил шум. Нет, не шум - грохот! Колизей вмещал огромное количество человек и сейчас все они до единого прыгали на своих местах, размахивая руками и в едином порыве сплетая свои голоса с голосом Лидера. Опомнившаяся от изумления группа бодро вжарила по инструментам, добавляя мощи и вплетая в рефрен мелодию. Третья городская больница. Отделение кардиологии. - Жаклин, милочка, включите головизор, - ласково улыбнувшись попросил медсестру Эпстайн. - Ну не знаю, мистер О'Брайен, - покачала головой медсестра. - Мисс Браун считает, что вы ещë недостаточно оправились. - Вы же знаете, я не останусь в долгу, - ещë более чарующе улыбнулся менеджер, и слегка покрасневшая девушка неловко хихикнув, ответила: - Ну так и быть, включу. Но потихоньку и ненадолго! - Конечно-конечно! - кивнул Эпстайн. - И я буду сидеть рядом! - с напускной строгостью сказала Жаклин. - Я буду счастлив, если вы приглядите за мной! - откликнулся устраивавшийся поудобнее О'Брайен. Девушка вновь покраснела. Колизей Согласия. Арена. - Порою хочется взять всë и сразу, Но шампанское ушло под лë-од! - молодецки хрипя выдал своим речитативом Авэйк. - Рискуешь, пользуясь чужим компáсом, Ищешь золото, но не везë-от! - подхватил своим высоким голосом Лидер. Внизу творилось неописуемое - многоголосый рëв, море лиц, вскинутые в рокерских "козах" руки! Толпа сходила с ума от восторга, и тысячи сердец сейчас бились в ритм, выбиваемый из барабанов палочками Твиста! - Скажи "Нет!" ("НЕТ!" - рявкнула группа в один голос.) тем, кто ставит капканы! - рыкнул Авэйк в микрофон. - Скажи "Нет!" ("НЕТ!" - грохнул уловивший тенденцию Колизей) тем, кто вечно врал! - вскинул кулак Лидер, породив внизу сотни и сотни воздетых к небу кулаков. - Скажи "Нет!" ("НЕТ!!!" - взревела вся арена) тем, кто рушил планы! - прорычал в микрофон азартно дравший струны электрогитары Авэйк. - Хочешь сделать хорошо - сделай это са-а-ам! - допел среди внезапно замолкших инструментов Лидер. В этот момент, магнитные скобы звякнули, откидываясь, и площадка, на которой стояла группа, перестала быть монолитной. Каждый член группы оказался на отдельном сегменте, удерживаясь на нëм с помощью скрытых под одеждой ремней. Лу́на выгнулась назад, словно тетива лука, предвкушая то, что сейчас произойдëт, и, с первыми словами Лидера, согнулась чуть ли не пополам, эффектно взмахнув своей длинной рыжей гривой, ударив медиатором по струнам бас-гитары: - Слышишь? Хэй-йо! Пристегните ремни! Набираем вы-ысоту-у!!! - вновь торжествующе вскинув руку, прокричал Лидер. Авэйк вторил ему, но на более низких нотах: - Слышишь? "Хэй-йо!"?! Раз решился - не ссы! Выжимай! На! Полную-ю!!! Хэй!!! - Та, та, та-та-тара-та, та-та-тара-та, та-та-тара-та, та-та-тара! - вновь подключилась вся группа, сгибаясь и разгибаясь, на своих разлетевшихся по всему пространству арены сегментах площадки, неистово мотая головами в приступе охватившего их безумного, смешанного с адреналином и чистым кайфом единения с фанатами, вкупе с порождëнным собственной музыкой, весельем - наркотика, с которого очень трудно слезть любому добившемуся признания артисту. Фанаты и не фанаты группы, дома, на улице и на арене, превратились в еле сдерживавшихся от того, чтобы пойти вразнос дикарей, яростно трясущих головой, размахивающих волосами, и потрясавших в воздухе кулаками, но единодушно выкрикивавших рефрен песни: - ТА, ТА, ТА-ТА-ТАРА-ТА, ТА-ТА-ТАРА-ТА, ТА-ТА-ТАРА-ТА, ТА-ТА-ТАРА! - гремело над Ремнантом, и Тэнно обнаружил, что общее настроение захватило и его. Прокричавшая вначале "Новая песня!!! Да!!!“, а теперь совершенно забывшаяся Руби прыгала рядом, обхватив его за пояс, сложив пальцы поднятой руки в странный жест, который было видно по всей арене, вперемешку с поднятыми кулаками и просто ладонями, тянущимися к своим кумирам. Она самозабвенно трясла головой, заставляя волосы развеваться из стороны в сторону в такт музыке, и юноша внезапно понял, что и сам прыгает в унисон ей, а его сердце буквально пульсирует, резонируя с барабанами, в которые, то и дело прокручивая палочки между пальцами, лупил Твист. От былого хладнокровия не осталось и следа, но его это не удивляло - наоборот, он наслаждался этим новым, до сих пор недоступным ему ощущением. - Обнаружено слабое ментальное воздействие! - вклинился вдруг ему в уши голос Ордиса. Тэнно словно ушатом холодной воды окатили. Он чуть не сбился с ритма, но тут же поправился, чтобы не вызвать подозрений у возможного наблюдателя. - Где источник? - тихо, себе под нос спросил юноша. Конечно, в орущей толпе он мог говорить в полный голос, но всë равно сдерживался, осторожничая. - Один из людей, ОРУЩИХррррт...играющих музыку, - отозвался цефалон, и после короткой паузы дополнил: - Тот, у которого нет музыкального инструмента. Не веря своим ушам, Тэнно медленно поднял голову: - ...Лидер?! - Закрой глаза, открой свои желания, Прекрати пятиться наза-ад! - пел Авэйк, кивая головой в такт барабанам взявшего более спокойный темп Твиста. - Не хочешь снова плыть против теченья, Так возьми лодку напрока-ат! - ловко перебросил микрофон из одной ладони в другую Лидер. От страха сцены не осталось и следа, на смену ему пришла уверенность и наслаждение происходящим. Он протянул вперëд руку, словно желая не то пожать тянущиеся к нему руки, не то обнять фанатов, и люди внизу завопили громче. "Вот наверное, что чувствовал Джаспер", - подумал юноша, ощущая лëгкую грусть от мыслей о своëм кумире. Пребывавший где-то в лучшем мире Джаспер Уортингтон даже не подозревал, насколько его подарок Лидеру помог группе стать теми, кто они есть. Открытая им аура помогла юноше выжить в нескольких переделках и спасти Лу́ну от нападок всяких отбросов, да и после не раз выручала на их тернистом пути к славе. Но самым замечательным было не это. Испытываемый Лидером стресс, открыл и развил его проявление - эмпатию. Теперь, захлëстывавшие юношу эмоции эхом отражались в сердцах окружающих, в геометрической прогрессии увеличивая эффект от исполняемых группой песен. Это, плюс бесспорный талант членов группы, помноженный на эффективный менеджмент О'Брайена позволило ребятам в короткие сроки достичь вершин чартов, и дало возможность начать шатать пьедестал Лизы Хейли, пока что державшей уверенное первое место. - Скажи "Нет!" ("НЕТ!!!" - в один голос рявкнул Колизей) тем, кто ставил капканы, - вновь энергично деря струны электрогитары, выдал Авэйк. - "Нет!" ("НЕТ!!!" - все как один вскинули кулаки зрители) тем, кто вечно врал! - крикнул, не прекращая дроби, ловко подбросивший и поймавший палочку Твист. - Скажи-и "Нет!" ("НЕТ!!!" - даже Колизей вздрогнул от этого мощного отрицания) тем, кто рушил планы, - своим мягким голосом выдала Луна. - Хочешь сделать хорошо - сделай это са-ам!!! - на высокой ноте добили прекорус Лидер пополам с Клайвом.       Секунда, когда инструменты группы затихли, была сравнима с тем мгновением, когда неподалëку мелькает вспышка и всë затихает в ожидании неминуемо приближающегося оглушительного грохота. И если бы эмоции можно было визуализировать, то последующие слова припева превратили Колизей в извергающийся в небеса вулкан: Слышишь? Хэй-йо! Пристегните рем-ни! Набираем высоту-у! Слышишь? Хэй-йо! Раз решился - не ссы! Выжимай! На! Полную!!! - сплетая свои голоса в один, и доводя фанатов до исступления, пели "Achieve Men". Повторив припев ещë раз, они эффектно грохнули последним аккордом, породив бурное ликование и скандирование толпой "A-chieve-Men!", "A-chieve-Men!". Полные обожания взгляды смотрели на них с трибун, и лишь один подозрительный взгляд в беснующейся толпе фанатов принадлежал Тэнно.       Подняв руку и улыбаясь, Лидер ждал, пока фанаты более-менее утихнут, однако непохоже, чтобы они собирались успокаиваться - новая песня и задумка с разделяющейся платформой, привели поклонников в состояние экстаза. Выждав пару минут и видя, что утихать они не собираются, юноша вновь поднял к губам микрофон: - А наша следующая песня, - арена мгновенно снизила уровень шума, стремясь расслышать его слова. - Посвящается всем тем, кто привык обращать на себя внимание, прикидываясь жертвой! Тэнно отметил, что эти слова привели фанатов в недоумение - по трибунам прокатилась волна переглядов и шепотков, и даже Руби озадаченно почесала в затылке. Лидер обернулся к группе и те вразнобой кивнули, показывая, что поняли, какая песня будет следующей. Пусть репетировали они еë больше, чем предыдущую, всë же легкое волнение имело место быть - всë же этой песней они многое ставили на карту. Именно еë слова покрывали стены номера Лидера. Именно еë они дописывали вместе с Тэнно. И именно она должна была утереть нос той, кто возомнил себя королевой!       Авэйк приподнял электрогитару и, сменив звукоэффект, заиграл медленную, спокойную мелодию. Твизз начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, но его гитарная партия начиналась позже, так что ему приходилось мириться с вынужденным ничегонеделанием. Луна отдалась мелодии, попросту покачивая головой ей в такт, а Клайв приглушив звук синтезатора, создал тихий клавишный фон. Зато крутанувший палочки в воздухе Твист с широкой улыбкой обрушил их на барабаны, едва Авэйк открыл рот: - Я слушал как несла, Ты этот бред. Ты нам кричала, что сама Всего добилась, и в ответ Не слышала слова, Игнорила все доводы. Но знай - ты не права. Вопли твои - Всего лишь крик о помощи. Быть может жертва ты, Но всё, что хочешь - Привлечь к себе внимание! Хрипловатый речитатив Авэйка приковал к себе внимание не только зрителей, но и Тэнно. Он знал эту песню, ведь именно она чуть не довела Лидера до ручки. Но на подобном концерте она производила совершенно иное впечатление. Юноша никак не мог отделаться от лëгкого дëжавю. Ему казалось, что он уже слышал нечто подобное - спокойный гитарный рифф и голос, читавший текст в ломаном ритме, в унисон с ударными. Но где он мог это слышать? - Быть мо-ожет я-я не пра-ав и всё-о не та-ак... - тихо протянул начало прекоруса Лидер, необычно контрастируя с предыдущим куплетом. - Закрыв глаза, ты утопаешь В болоте низменных страстей... - протараторил Авэйк. - Не хо-очешь слы-ышать ты меня ника-ак... - вновь тихо и спокойно протянул Лидер, с закрытыми глазами медленно поднимая руку с вытянутым указательным пальцем к небесам. Внимание тысяч смотревших сосредоточилось на нëм, и в этот момент, юноша распахнул глаза, и, сжав руку в кулак, взмахнул им, прокричав в микрофон: - Прозрей!!! Это послужило сигналом для группы - Авэйк сменил звукоэффект и, на пару с широко улыбающимся Твиззом, вжарили бодрый качовый рифф. Твист вновь начал творить свою шаманскую магию барабанов, а Клайв и Луна, казалось, растворились в их звучании, тем не менее придав ему силы и мощи. Но над звуком инструментов сейчас безраздельно властвовал не певший, а практически кричавший, на разрыве связок, слова припева Лидер: - Виновен весь мир в твоей беде! Кроме тебя - ты просто жертва! В трясине тонешь своих проблем Чтоб видели все - ты просто жертва!       Не знавших, как реагировать на ещë одну новую песню фанатов, как подменили - вновь запрыгав и затряся головами, они породили прокатившуюся по чаше арены волну рëва. Из-за него Тэнно чуть не пропустил обратную смену музыки игры ребят на более спокойную, и начало второго куплета, в авторстве которого он и сам принимал участие: - Безостановочно, Ты хочешь говорить О том, сквозь что пришлось пройти. Клеймишь других людей Словно врагов, Взывая к человечности. Но невиновен тот, Кого ты мнишь Первоисточником всех бед. А чтоб его найти - В зеркало вглядись, Пока ещё ты человек! - мастерски накинул словесного кружева Авэйк. Даже преисполнившийся подозрений Тэнно одобрительно покачал головой - звучало это гораздо внушительнее, чем на репетиции. На секунду отвлëкшись, Оператор проанализировал своë состояние - вроде бы никаких изменений в психике нет. На что же направлено это ментальное воздействие?! Тем временем, Лидер вновь сменил Авэйка: - Быть мо-ожет я-я не пра-ав и всё-о не та-ак... - Закрыв глаза, ты утопаешь В болоте низменных страстей... - кивая в такт своим же словам, зачитал Авэйк. - Не хо-очешь слы-ышать ты меня ника-ак... - вновь протянул сточку прекоруса Лидер, и Тэнно ощутил, как у него самого внутри, словно завибрировала туго натянутая струна. - Прозрей!!! Виновен весь мир в твоей беде! Кроме тебя - ты просто жертва! В трясине тонешь своих проблем Чтоб видели все - ты просто жертва! Колизей Согласия. Комната управления. - Сэр, зафиксированный уровень вибраций вплотную приблизился к допустимому значению! - подал голос один из техников, не отрываясь от монитора. - Немудрено, - усмехнулся его начальник, подойдя и вглядываясь в отображавшиеся на экране значения. - Колизей, конечно, строился с расчëтом на жëсткие погодные условия и разнообразие сил участников, но вряд ли конструкторы предвидели такой ажиотаж. Будьте готовы к введению аварийной ситуации и протокола 2-6. - Будет сделано, сэр! - откликнулись техники.       Тем временем, на арене разыгрывалась кульминация происходящего - Авэйк сменил аккорд, и вместе с Лидером ворвался в бридж, крича, что есть сил: - Ты хочешь, чтобы Тебя любили! Чтобы хвалили! Превозносили! Чтоб ты могла сказать: "Смотрите, я жертва-а-а-а-а!" Авэйк немного не дотянул - не хватило воздуха, и Лидер закончил тянуть ноту без него. Части платформы развернулись, прекратив описывать по арене круги, и медленной спиралью двинулись к центру арены. Лидер нашëл глазами Клайва и коротко кивнул ему. Тот так же коротко кивнул в ответ и юноша вновь вскинул кулак вверх, что есть мочи закричав в микрофон, вместе с ним: Виновен весь мир в твоей беде! Кроме тебя - ты просто жертва! В трясине тонешь своих проблем Чтоб видели все - ты просто жертва! Отель "Нефритовый свет" - Пидрила!!! - от молодецкого пинка, рамка головизора слетела со стола и, вращаясь, пролетела через всю комнату. Изображение замерцало и погасло. Звук тоже вышел покурить. - Гондон! Уëбок! Сууукааа!       Менеджер Лизы Хейли с трудом сдержал недовольный вздох, мысленно подсчитывая, во сколько обойдëтся разгромленный номер, если певица разойдëтся всерьëз. А в том, что она разойдëтся не было никаких сомнений - достаточно было посмотреть на то, в каком она состоянии. - Пидарас! Пидарасина! - сорванная со стены картина метко влетела в стоявшие на камине вазочки и чашки, разбив их в мелкие дребезги. Сама же Лиза схватила со стола початую бутылку виски и занесла было над головой, чтобы с очередным нецензурным словом швырнуть еë в окно, но передумала, и, одним отработанным движением свинтив крышку, припала к горлышку. Жадно выхлебав несколько глотков, она поперхнулась, и, закашлявшись, со стуком опустила бутылку на стол, после чего, с рычанием рухнула в кресло. Скрестив руки на груди, она закинула ноги на подлокотник, отчего и без того короткий халатик сильно натянулся, открывая взору еë бëдра. Помолчав пару минут, она тяжело вздохнула и полезла в карман за сигаретами. Прикурила и с лëгким присвистом выпустила длинную струю серовато-синего дыма, после чего сплюнула прямо на ковëр. "Да ладно, неужели обойдëтся?" - мелькнуло в голове у менеджера, пока он ни словом ни делом не выдавая своего присутствия, прикидывался вешалкой, дабы не попасть под раздачу. - Эй, ты! - раздался вдруг голос из кресла. - Как там тебя..? Лиза пощëлкала пальцами, вспоминая. Но, едва полный сомнений менеджер открыл рот, чтобы ещë раз представиться, она продолжила: - А, неважно. У меня есть какие-нибудь пресс-конференции или типа того? - Нет, мисс Хейли, - спокойным, но учтивым голосом ответил мужчина. - На ближайшее время встреч с репортëрами не запланировано. - А какого хуя?! - подняла на него полные изумления глаза Лиза. - Вы отказались от всех намеченных встреч, потому что, цитирую, "Мне глубоко похуй, что они там хотят, отъебитесь и не мешайте", - ответил менеджер. Лиза хмыкнула: - Ну да, я такая, ветреная. Но зато теперь мне просто позарез нужно избить какого-нибудь писаку, чтоб хоть чуть-чуть сгладить впечатление от этого их...трека, ХУЕГРЫЗНЫЕ УЕБАНЫ!!! - рявкнула она вдруг. Старательно смотревший мимо неë менеджер вздрогнул от неожиданности и невольно глянул на неë. Он тут же отвëл взгляд, но было поздно - Лиза это заметила, и по еë губам медленно расползлась не предвещавшая ничего хорошего хищная улыбка. - Ты чë, пëс вонючий, ваще берега попутал? - почти ласково осведомилась она. - Между ног мне пялиться вздумал? - Нет, мисс Хейли, я не... - Пасть закрой! - велела ему девушка. - На дырку мою слюни пускаешь значит. Может поэтому от тебя толку и нет, что тебе шишка думать мешает?! Мне кажется, можно не звать репортëров - к тому что я их хуярю привыкли все, даже они сами. Сенсации это не вызовет. А вот новость о том, что я оторвала яйца своему менеджеру, это что-то новенькое! Мужчина повернул голову и посмотрел на неë. Если бы взгляд мог убивать, Хейли уже корчилась бы в предсмертных судорогах. Но певица повидала многое и, в ответ на эту реакцию лишь шире улыбнулась и сдвинула в сторону ткань и так почти ничего не скрывавших трусиков: - Что, нравится, мужлан вонючий? "Только глянь!" - думала она. - "Один взгляд - изобью и уволю к гриммовой матери!". Но менеджер оказался крепким орешком. Он ни на секунду не отвëл взгляд от еë глаз, всë более и более тяжело дыша от распиравшей его злобы, и наконец, еле сдерживаясь, процедил: - А пошла ты, шлюха тупая! - после чего швырнул на пол свои бумаги и, кипя от злости, выскочил из номера, хлопнув дверью на прощание. - Хуясе! - задрала брови Хейли, машинально вернув ткань на место. - "А у него и правда есть яйца! Если вернëтся - станет постоянным." Подхватив со стола бутылку, она затушила в пепельнице почти целую сигарету и, сделав ещë несколько глотков, погрузилась в глубокую задумчивость. Колизей Согласия. - А теперь, - объявил Лидер. - Наша особенная песня! Мы знаем, как вы еë любите, да и под тематику турнира она подходит идеально! Поэтому, наше сегодняшнее выступление никак не могло обойтись без неë! Ну что, ребята, время "Сражаться за мир"! "Бум-бум, бах-бах, бум-бум, бах-бах!" - бодро начал выбивать дробь Твист, не экономя силы и выкладываясь на полную, несмотря на ливший по лбу пот. Фанаты обрадованно взвыли. Третья городская больница. Отделение кардиологии - Достаточно! - заявила Жаклин, вставая и выключая головизор. - У вас пульс зашкаливает, мистер О'Брайен! - Но мне никогда ещë не было так хорошо! - возразил ей Эпстайн, устраиваясь поудобнее и принимая из еë рук таблетки и стакан воды. - Хорошенького понемножку, - непреклонно возразила медсестра. - Вы же не хотите ещë один приступ? - Если я буду спасëн вами, Жаклин, я готов на это! - улыбнулся менеджер "Achieve Men", и девушка вновь жарко покраснела. Академия Бикон. Кабинет директора.       А пока на стадионе кипели нешуточные страсти, глава Академии сидел в своём кресле за столом круглого кабинета, повернувшись к окну и смотрел на склоняющееся к закату солнце. К вечеру обещали пасмурную погоду, но пока что светило было с этим не согласно и упорно заливало всё своими лучами. Профессор смотрел на это - и не видел, мысли его витали где-то далеко. - Озпин? Всё ли готово? Сможет ли Айронвуд обеспечить безопасность гражданских? - Озпин! Каким будет этот турнир? Получится ли у Лео держать шпионов Сэйлем под колпаком, не привлекая к себе внимания? - Озпин!!! С неохотой вернувшись в реальность, директор развернулся к столу, всё ещё храня на лице отсутствующее выражение: - Да, советник? - Что всё это значит? - рявкнул с голоэкрана невысокий человек, на котором пиджак сидел ладно, словно военный мундир - Цезарь Ворфильд, советник, отвечающий за ополчение и гражданскую оборону. - Что за представление вы устроили на открытии турнира? - Представление? - равнодушно отозвался профессор, всё ещё пребывая в плену своих мыслей. - Не делайте вид, словно вы ни при чём! - взвился советник. - Из-за вашей выходки, всё королевство теперь в смятении! - Знаю, - спокойно кивнул всё же сосредоточивший своё внимание на звонке Озпин. - Это ожидаемая реакция. - Да вы хоть понимаете..! - начал было Ворфильд, но сидевшая рядом с ним женщина, властным взмахом руки остановила его: - Спокойнее, советник, вам вредно волноваться. Профессор Озпин, я понимаю, что вы действовали в интересах жителей королевств, но подобные несогласованные действия... - Я попросту не хотел действовать через официальные инстанции, мисс МакКормик, - откликнулся директор Академии. - Для задуманного нами, очень важно было не только обойти бюрократические препоны, но и поставить население королевств перед фактом, не размазывая при этом впечатления. - И потому, вы выступили на открытии турнира, - поджала губы советник культуры и образования. - Однако, вы не могли не понимать последствий, как для фавнов, которых вы так защищаете, так и непосредственно для себя. Вы же понимаете, мы не можем закрыть глаза на подобное провокационное заявление? - Мистер Уилкросс, а почему молчите вы? - проигнорировав её вопрос, обратился Озпин к сидевшему слева от неё толстяку. - Я понимаю недовольство ваших коллег, однако, вы должны негодовать больше всех. Советник, курирующий законодательство и межведомственные связи, стрельнул заплывшими глазками по сторонам, словно надеясь увильнуть от вопроса, и промокнул лысину извлечённым из кармана платком. Голос у него оказался ожидаемо писклявым: - В общем-то, мои коллеги правы, и я присоединяюсь к ним, в своём справедливом негодовании. Однако, тем не менее, я понимаю, что профессор Озпин не стал бы делать подобные провокационные заявления без веской на то причины. А вопрос с отношением людей к фавнам действительно важен, и... - Советник, речь сейчас не об этом! - с видимым неудовольствием прервала его МакКормик. - Мы говорим о том, что своим заявлением профессор Озпин провоцирует гражданские беспорядки, да ещё и во время проведения фестиваля мира. Кроме того, он, по сути, требует от нас признать его авантюру на законодательном уровне! - На что вы конечно же пойти не можете, - полуутвердительно произнёс глава Академии. - Разумеется нет! - грохнул кулаком по столу Ворфильд. - Мы не потерпим столь наглого и бесцеремонного вмешательства в работу Совета! Озпин расцепил сомкнутые в замок пальцы и медленно нагнулся вперёд, поближе к приёмнику: - Должен сказать, меня в последнее время не устраивает работа Совета, - вкрадчиво заговорил он. - Вот например, мистер Ворфильд, скажите мне, почему не так давно прибывший поезд, вёзший людей на фестиваль, оказался почти полностью уничтожен? Не потому ли, что вы сняли блокпосты вдоль путей? - Это была вынужденная мера, - заиграл желваками Цезарь. - Их содержание слишком дорого обходилось королевству, а реальной помощи от них было мало. - В результате, на вокзал Вейла пришло три изувеченных поезда, - по-прежнему вкрадчиво произнёс Озпин. - А один так и вообще сошёл с путей! - Значит ваши охотники не справляются! - продолжал упираться терявший позиции Ворфильд. - Именно вы ограничили число защитников поезда, - тихо, но жёстко сказал профессор. - Так что не вздумайте валить всё на нас. - Профессор Озпин, речь сейчас... - начала МакКормик. -...в том числе и о вас, советник! - перевёл на неё взгляд глава Академии. - В число ваших обязанностей входит и урегулирование вопросов, связанных с людьми с анималистическими чертами. Так почему же у вас нет результатов? - Фавны не торопятся обращаться в государственные учреждения, - поджала губы женщина. - А чрезвычайная комиссия по связям с нелегальными организациями до сих пор ждёт ответа от лидеров Белого Клыка... -...проедая деньги из бюджета и ровным счётом ничего не делая, - закончил за неё Озпин. - И вместо того, чтобы активизировать её работу или урезать им финансирование, чтобы они хоть как-то зашевелились, вы ждали, пока терпение лопнет у нас. - Вы... - злобно запыхтела МакКормик. - Мистер Уилкросс, - обратился Озпин к обильно потевшему в ожидании своей очереди толстяку. Тот вздрогнул и немного съёжился. - Почему указа о создании подобной организации не появилось по вашей инициативе? - Видите ли, профессор, - заговорил советник, промакивая обильно потеющую лысину платком. - Дело в том, что без общей договорённости подобный указ издать невозможно, а остальные советники были слишком заняты в своих сферах деятельности... - Иными словами, увлеклись планированием бюджета на фестиваль Вайтэла, - иронически скривил губы Озпин. - Сосредоточились на том, как пустить пыль в глаза другим королевствам, чтоб всё было красиво-дорого-богато, и, разумеется, исключительно в интересах Вейла. Вот только, хочу вам напомнить, советники, что королевство - это не только вы сами, но и люди, его населяющие. И как только вы забываете эту простую истину, то из слуг народа вы становитесь дармоедами, подлежащими замене. Надеюсь, вы не забыли, кому вы обязаны своим избранием? Ворфильд и МакКормик скривились, будто махом зажевали лимон. Уилкросс просто кивнул, продолжая обильно потеть. - Тогда потрудитесь встроить Синдикат в государственную структуру, благо времени у вас будет достаточно, - отодвинулся Озпин от приёмника. - Кстати говоря, а где же мистер Кроуфорд? - У советника встреча с какой-то решительной дамой, - фыркнула МакКормик. - Вроде глава какой-то клиники или типа того. - Рад, что по крайней мере хоть кто-то из вас занят делом, - тяжело уронил Озпин, исподлобья глядя на неё. - Надеюсь, вы возьмёте с него пример. Не забывайте, я знаю всё, что вы делаете. Его оппоненты промолчали, всем своим видом демонстрируя глубокое возмущение. - До свидания, советники, - окинув каждого тяжёлым взглядом, произнёс глава Академии, и ушёл со связи. Академия Бикон. Площадь перед главным зданием.       Академия охотников - страшное место. Страшнее, наверное, только логово гримм. Однако, парадокс в том, что в логове гримм, она чувствовала бы себя более уверенно, чем здесь. Пусть она и была одета в форму мистральских студентов, боязнь что её раскроют, уже давно окрасила бы её кожу в бледно-голубой, и только отточенное за годы жизни самообладание не давало этому случиться. Окружающие студенты на неё, конечно, поглядывали, но дело было не в подозрениях, а в общей привлекательности - смугловатая кожа приятно контрастировала со светлой формой, а стройные ноги, выглядывавшие из-под юбки выше колена, заставляли парней оглядываться ей вслед. Подобное внимание ей вовсе не льстило, а наоборот, заставляло нервничать, Поэтому Илия шла, не поднимая головы и мечтая найти безопасную тень, с которой она могла бы слиться, сменив окрас. Однако, таких теней поблизости не было, а цель её пути всё приближалась. - То есть как Адама забрали?! - грохнула кулаками по столу Илия, разъярëнной фурией нависая над доктором Маркусом. - Это был единственный способ избежать бойни в лагере, - сняв очки, устало потëр переносицу он. - Мне нужны подробности! - скрестила руки на груди девушка, сверля его полным ярости взглядом. - Знаю я немного, - откинулся на спинку стула доктор, - А своими домыслами делиться не буду. Если коротко,то после последней вылазки в Вейл, Адам вернулся поражëнным какой-то неизвестной болезнью. Она быстро прогрессировала, и, несмотря на всё мои усилия, наш лидер был на грани смерти. Илия слушала не перебивая - лишь постукивание пальцем по бицепсу выдавало её волнение. - И, вот, в один из дней, в лагере появился незнакомый юноша, - провëл рукой по коротко стриженым седым волосам доктор. - Не знаю, был ли он охотником, наëмником или ещё кем, но явился он в компании странного...хм...человека, увешанного оружием. Причём, никто из часовых их не заметил. Этот юноша заявил, что если наш лидер ему не сдастся, все в лагере умрут страшной смертью - и могу тебя уверить, это была не пустая угроза. Взамен, он предлагал вылечить его, чтобы,когда придёт время, Адам мог принять смерть, как воин. - И он, разумеется, согласился, - поникнув головой, сказала Илия. - Иначе, то, что осталось от наших тел обгладывали бы падальщики Закрыв глаза, девушка ненадолго сдавила пальцами переносицу, после чего медленно выдохнула. - Значит, Магнус и правда у власти... Стоп, а как же Фауст? - вспомнив про первого заместителя, недоуменно взглянула на доктора Илия. - Пропал без вести под горой Гленн, - тяжело вздохнул Маркус. - Скорее всего погиб. Там, по приказу Адама, была организована перевалочная база, но просуществовала она недолго - рейд охотников положил ей конец. Но, при этом, в СМИ не появилось ни намëка на то, что Фауста поймали - ты же знаешь, они бы не упустили такой сенсации. А значит, он мëртв. - А что по поводу того ”заражения"? - задала следующий вопрос Илия. К Фаусту она относилась нейтрально, но его вероятная гибель всё же пришлась ей не по вкусу, ибо фавн-кобра был ещё одной цепью, удерживавшей Магнуса на привязи. И теперь, его отсутствие грозило обернуться проблемами для крыла БК Вейла. - Страшная вещь! - содрогнулся доктор Маркус. - Тот юноша сказал, что это дело пришедшего с ним тяжеловооружëнного воина, и я склонен ему верить. Когда они исчезли из лагеря, мы с Титом бросились остановить ребят от необдуманных поступков. Немного не успели - так как заражëнные этим...нечто, испытывают необычайную лëгкость, то эти балбесы начали устраивать цирк с акробатикой. На моих глазах двое неправильно приземлились, и ударились о землю. Казалось бы, ничего особенного, тем более, что у них была открыта аура... - И что же произошло? - похолодев, спросила Илия. Доктор понурился и тяжело вздохнул, прежде чем ответить; - Они разлетелись на куски от мощного внутреннего взрыва. Миг - и их ошмëтки валяются по всему лагерю. Амитола прижала ладони ко рту, сдерживая не то крик, не то рвотный позыв. - Мы с Титом, еле успели предотвратить панику, иначе пострадало бы гораздо больше фавнов. По его приказу, все легли на землю и не шевелились, пока чувство лëгкости не исчезло. А я... Я был бессилен. Как и в случае с Адамом, я понятия не имел о природе заражения, а сама мысль о том, чтобы взять хотя бы кровь на анализ, вызывала ужас - а вдруг любое нарушение целостности кожи спровоцирует ещё один взрыв? А может и не один?! В общем нам оставалось только ждать. Если бы на наш лагерь напали или хотя бы попросту обнаружили, нас можно было бы брать голыми руками. Однако, нам повезло - к вечеру симптомы исчезли и мы смогли вернуться к нормальной жизни. Тем не менее, понять что это такое было, у меня так и не получилось. Илия тяжело вздохнула и, покосившись на стоявший рядом стул, всё-таки села и, помолчав, задала следующий интересовавший её вопрос: - А где Блэйк?       Погружëнная в свои мысли девушка, сама не заметила, как достигла пункта назначения. И сейчас, она с нескрываемым отвращением смотрела на табличку комнаты общежития для студентов других Академий. 42-Б, как и говорил Магнус. С коротким вздохом, Илия постучала, готовясь выслушать очередную порцию оскорблений, на которые так падки люди. Однако, открывший ей дверь юноша с наглым взглядом, присвистнул, оценил её фигуру и, масляно улыбаясь, спросил: - Ты кто? Чë надо? Илия смешалась. О паролях и прочих шпионских штучках она знала лишь понаслышке, поэтому ненадолго замялась, не зная, как ответить. - Я от нашего общего знакомого, - наконец сообразила она. Юноша стрельнул глазами по сторонам и быстро кивнул ей, мол, заходи. Замок за её спиной щëлкнул, и Илия оказалась лицом к лицу с тремя заговорщиками. Первой, кого она увидела, была сидевшая на подоконнике девушка в форме студентов Бикона. Её симпатичное лицо, обрамлëнное зелëными волосами, слегка портил подозрительный взгляд красных глаз. Нет, красных не от недосыпа или чего-то подобного, а самых настоящих алых зрачков, сейчас обшаривавших каждый миллиметр её фигуры. Но, едва Илия, мысленно показав ей язык, отвернулась от её изучающего взгляда, как, словно кролик на удава, напоролась на ещё один. Эти пронзительно-золотые глаза принадлежали женщине, сидевшей на кровати с такой грацией, что в других обстоятельствах, Илия залюбовалась бы ею. Но сейчас, даже просто глядя на неё, она ощущала исходившую от неё угрозу. - Значит, это ты... - протянула обладательница потрясающих глаз. - Да, я! - взяв себя в руки, гордо выпрямилась девушка. - Илия Амитола. - Синдер Фолл, - представилась её собеседница. - А это мои последователи - Эмеральд и Меркьюри. Скажи, Илия, тебе известно, зачем ты здесь? - Вам нужен четвёртый, чтобы выглядеть полноценной командой и не привлекать внимание, до тех пор, пока вы не устроите... - заговорила девушка. - Цыц! - весьма нелюбезно оборвала её Эмеральд, спустив ноги с подоконника. - Ты бы ещё из окна высунулась и во всю глотку заорала! Мало ли кто нас слушает! - Что, Эми, уже ревнуешь? - осклабился Меркьюри, так и стоявший у выхода в нагло-выжидающей позе. - Не неси чушь! - слегка покраснев, отмахнулась от него девушка, украдкой кинув взгляд на Синдер. Та осталась невозмутимой, лишь прищурилась в её сторону: - Слышащий должен оставаться слепым. - Ой, - покраснела Сустрей. - Прошу прощения, мэм. - Перейдëм к делу, - положила ногу на ногу Фолл. - Чтобы "праздник после праздника" не состоялся, нам нужно будет принять участие в турнире, и, желательно, победить в нескольких боях. Ты справишься? - Справлюсь, - поджала губы Илия. - Тон поубавь! - проворчала Эмеральд. - Рот закрой! - не осталась в долгу девушка-фавн. - И давайте-ка сразу кое-что проясним. Я здесь, потому что это приказ лидера, в противном случае, единственное, где бы мы встретились - на поле боя. Меня не интересуют ни ваши мотивы, ни последствия для людей. Я просто хочу сделать то, ради чего я здесь и вернуться туда, где я нужнее, ясно? - А она мне нравится! - хохотнул Меркьюри. - Да как ты сме..! - завелась Эмеральд. - Довольно! - проронила Синдер, и девушка тут же заткнулась. - Когда праздник достигнет пика, ты сможешь уйти. Всё. А теперь давайте подумаем над тактикой против нашего следующего противника. Илия недоуменно нахмурилась - насколько она знала, подбор противника на турнире, происходил случайным образом. Неужели они смогли пробраться в святая святых и что-то там подкрутить? Что ж, видимо Адам не ошибся, поставив на них. - Может лучше сходим в зоопарк, на львов посмотреть? - предложила Эмеральд, стремясь во что бы то ни стало реабилитироваться в глазах Синдер. - Пускай слабаки откисают! - Нет, - отрезала Фолл, даже не взглянув на неё. - В этом зоопарке со львом что-то не так, не стоит его тревожить. Сустрей умолкла, словно жабу проглотила. Илия совершенно запуталась во всех этих иносказаниях и попросту молчала, делая вид, что всё понимает. Странное обсуждение тем временем продолжалось: - Я бы лучше кофейку выпила, - прищурилась на Меркьюри Синдер. - Мерк, ты у нас быстрый, сгоняешь? Возьмëшь который покрепче. - А сливки? - подняла брови Эмеральд. - А у тебя разве не осталось? - деланно удивилась Фолл. - Поняла, налью, - кивнула зеленоволосая. - Надеюсь они у тебя духами не пахнут? - приподняла бровь лидер группы. - Нет конечно! - воскликнула девушка. - Ложечку брать? - осведомился Меркьюри, так и не отлипнув плечом от косяка. - Да гримм её знает, - изящно подпëрла рукой подбородок Синдер. - Непохоже, что от неё есть толк. Хотя, я возьму, интереса ради. - Стаканчик в том автомате простой, - с лëгкой усмешкой произнëс Меркьюри. - А мне особенный и не нужен, - строго взглянула на него Фолл. - Сам им займëшься, а Илия подержит. Всё понял? Давай, кабанчиком. Королевство Вейл. Синяя улица. - Ремнант для людей, животные катитесь! Ремнант для людей, животные катитесь! - выкрикивал пьяным голосом какой-то горожанин, размахивая наспех сделанным флагом, изображавшим перечëркнутую голову фавна. Его мало кто слушал - люди и фавны наслаждались фестивалем и многочисленными развлечениями, на нëм доступными. Тратить своë время на какого-то пьянчугу они считали излишним. В конце концов, ему надоело вопить - хорошенько приложившись к бутылке, он вытер рот и, пошатываясь, двинулся на другую улицу, неся на плече свой безжизненно свисающий флаг.       Совсем другая картина вырисовывалась на соседней, Магнолиевой улице. Здесь, на импровизированной трибуне, очередной оратор, сорванным голосом продолжал будить эмоции в и без того гудящей толпе: - ...не позволим! - кричал он. - НЕ ПОЗВОЛИМ!!! - откликнулась толпа. - Всем разойтись, немедленно! - прогремело над улицей. - Прекратить несанкционированный митинг! Из порядком потрëпанной полицейской машины вылезли два детектива - тех самых, что когда-то помогали арестовывать Торчвика. Один из них вновь поднял к губам пластмассовую коробку микрофона громкоговорителя: - Граждане Вейла, просим вас немедленно разойтись! Несколько человек из толпы, потеряв свой боевой задор, потихоньку, бочком, отодвинулись в сторону от основной массы и, притворившись обычными пешеходами, двинулись куда подальше. Остальные нахмурились и зароптали. - Вызови подкрепление, Бëрни, - бросил напарнику детектив, отняв от губ микрофон громкоговорителя. Тот кивнул и забубнил в рацию. - Граждане Вейла, ещё раз просим вас разойтись! Фестиваль мира не время для протестов! - вновь произнëс в громкоговоритель Джоэль. Ещё с десяток человек замерли на месте в раздумьях. Возможно, если бы они двинулись прочь, то, повинуясь стадному инстинкту, толпа бы поредела и постепенно рассосалась. Но, детективам не повезло - с перпендикулярной улицы послышался весëлый гомон, и на Синюю улицу вывернула ещё одна толпа. Но, в отличие от первой, над ней развевались самодельные флаги Синдиката Мира. - Твою. Мать, - коротко произнëс Бëрни, оценив ситуацию. Колизей Согласия. - Оператор, в разных районах города начались ПОХОРОНЫрррр... беспорядки, - доложил Ардис мгновенно посерьëзневшему Тэнно. - Полиция пока справляется, но кое-где требуется ваше вмешательство! - Понял, - коротко ответил тот и, обратившись к Руби, произнëс: - Мне пора. - Постой! Ну куда ты?! - ухватила его за руку девушка. - Самое интересное только начинается! - В городе беспорядки. Я нужен там, - коротко произнëс Тэнно, и, стоило Руби отпустить его руку, тут же исчез. Роуз тяжело вздохнула и, пробормотав себе под нос "Дурак", вновь вернулась к созерцанию арены - как раз в этот момент Твист, вскинув палочки, бодро задолбил в барабаны вступительную партию "Сражаться за мир", порождая новую волну восторга. Вейл. Магнолиевая улица. - Чë, животные поганые, берега попутали?! - взъярился один из подогретых оратором расистов. - Кто из нас ещё животное?! - оскорблëнно выкрикнул фавн-ящер, и обе толпы, как сторонники, так и противники реформы, поддержали обоих громким гулом. - Прекратить! Немедленно разойтись! - рявкнул Джоэль в мегафон, но его слова не возымели особого эффекта. Скорее даже наоборот, подстегнули конфликтующих. - А ну не вмешивайтесь и всё закончится быстро! - проорал им кто-то из толпы расистов. - Мы тоже граждане королевства и требуем защиты своих прав! - крикнул какой-то фавн. Градус конфликта стремительно нарастал, стремясь к критическому значению. Обе толпы неудержимо двигались навстречу друг другу, пылая праведным гневом. Кто-то взялся за палки и камни, в руках других сверкнули ножи. Полицейские переглянулись, берясь за рукояти табельного оружия. И в этот момент, в витрине магазина одежды, шевельнулся манекен, увенчанный странной, похожей на чайник, головой. Аляповатый наряд его (или её?) нисколько не красил, наоборот - был настолько безвкусен, что на нëм даже не задерживался взгляд. А значит, маскировка работала. Варфрейм поднял руку - и двигавшиеся навстречу друг другу толпы начали постепенно редеть. И люди и фавны неожиданно вспоминали о неотложных делах, которые их ждали дома, о распродажах и ярмарках на соседней улице, о братьях, жëнах, сëстрах и бабушках, что ждали их прямо вот сию минуту в другом месте. Джоэль и Бëрни, забыв вытащить пистолеты, оторопело пялились на всë уменьшавшуюся толпу, гадая о причинах такого массового дезертирства. Справедливости ради, не все расходились по воле Никс - некоторые просто следовали стадному инстинкту.       Ещё пара минут - и противники и сторонники реформы мирно разошлись в разных направлениях, совершенно забыв о предмете своих споров. - Чего стоишь?! Отменяй подкрепления! - толкнул в бок своего напарника, раньше очнувшийся Джоэль. - Нечего ребят зря по городу гонять. - А... Ага! - придя в себя схватился за рацию тот. Отпустив, наконец, рукоять пистолета, Джоэль почесал освободившейся рукой затылок, и задал в пространство вопрос: - И что это было? Колизей Согласия. - Добрый день, леди и джентльмены! Добрый день и добро пожаловать на Турнир Фестиваля Вайтела! - разнëсся по стадиону усиленный динамиками басовитый голос профессора Порта. - Мы на прямом включении с Колизея Согласия! - протараторил сидящий рядом с ним за столом Ублек. - Приветствуем всех телезрителей, неважно из какого королевства вы нас смотрите! Добро пожаловать на Турнир! - Барти, пока идут последние приготовления, почему бы тебе не объяснить правила первого тура? - повернулся к нему Питер. - Разумеется! - вдохнул поглубже тот. - Турнир разделён на три отдельных раунда - командные бои, парные схватки и сражения один на один. Год обучения студентов значения не имеет, потому что единственное, что тут проверяется - навыки! Победители командного состязания выберут пару, которая будет сражаться в парном раунде, но лишь один из этой пары пройдёт в финал и попытается завоевать победу для своей Академии! - Спасибо, Барти, а вот и сигнал! - вгляделся во взвившийся над ареной флаг, профессор Порт. - А значит время для первого случайного отбора! - Да-да! - нетерпеливо вцепился в микрофон Ублек. - Давайте же узнаем, кто будет первым на этом Турнире! Внимание всех зрителей приковало огромное табло, с которого пропали отображавшиеся до этого гербы государств. Сейчас на нëм появились бешено завращавшиеся слоты с участниками команд - по четыре с каждой стороны. Вращение замедлилось и... - Команда SUGR, Академия Бикон, против команды NDGO, Академия Шейд! - объявил Порт. Трибуны радостно зашумели, приветствуя тех, за кого они болели и освистывая их противников.       Команды вышли в центр арены, и выстроились друг напротив друга. Команда "Индиго", оказавшаяся состоящей из четырёх жгучих красоток, с лëгким пренебрежением рассматривала своих соперников - хмурого и сосредоточенного Саймона, загадочно улыбавшуюся Джину, и, стоявших уступом близнецов Ингейл, с совершенно одинаковыми улыбками. Позади команд, над ареной, вспыхнули голографические изображения, тут же начавшие в бешеном темпе сменять друг друга, словно в игровом автомате. Наконец, их вращение замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. SUGR оглянулись - на их стороне ярким зелëным цветом, светилось изображение пучка травы. У соперников же также ярко, но оранжевым цветом горел язык пламени. Повисев несколько секунд, изображения исчезли,и тут же, внезапно, без какого-либо предупреждения, стадион вздрогнул, и огромные, массивные плиты его покрытия, медленно разъехались в стороны. Недвижимым остался лишь центр арены, со стоящими друг напротив друга командами. Из образовавшихся проëмов плавно поднялись два, образовывавших ландшафт для будущего сражения, полукруга, и, с лязгом, замерли на своих местах. Один из них зеленел густой, в рост человека, травой, второй же дышал жаром от покрывавших его кристаллов огненного праха, и имел красно-жëлтый цвет почвы. - Вот гримм! - оглянувшись, оценила доставшийся им ландшафт Октавия Эмбер, вооружëнная саблей девушка с рыжими до красноты волосами. - А я-то на песок надеялась! - Не всё так просто, - пожала плечами ей в ответ лидер команды, Небула Вайолет, не отрывая оценивающего взгляда от спокойно смотревшего на неё Саймона. - Ничего, разберëмся! - крутанула в руках копьë Дью Гейл, заставив странным образом всколыхнуться полы своего светло-зелёного одеяния. Глаза заметившей это Гринклок чуть сузились. - Только не лезь на рожон, Дью, - попросила её Гвен Дарси, балансируя кончиком лезвия своего метательного ножа на пальце. - Уж кто бы говорил! - хохотнула та. - Как думаешь, ты вынесешь тех милах, или они тебя? Дью приветливо помахала рукой близнецам, с улыбкой кивнувшим ей в ответ, и ухмыльнулась: - А вот после сигнала и проверим! - Джина, готова? - тихо бросил ей Саймон, не оборачиваясь. - Всегда, - так же коротко ответила стоявшая за его плечом Гринклок, плавно потянув из кобур "Санрайз" и "Сансет". Сукеро коротко кивнул близнецам, одинаково державшим руку за спиной, и те, продолжая улыбаться, кивнули в ответ. - Бойцы, вы готовы? - рявкнул на весь стадион Порт. И Небула, и Саймон, одновременно вскинули сжатые кулаки. - Три! Два! Один! - ухмыляясь в усы, отсчитал Питер и сделал небольшую паузу. - В БОЙ!       В ту же секунду, команды ринулись друг к другу. Но не в полном составе - в то самое мгновение, как над стадионом раскатился гудок, возвещающий о начале матча, Юрген и Рикка, что было сил оттолкнувшись, спиной вперëд прыгнули в густые заросли позади них, одновременно выпрастывая руку из-за спины. И, перед тем, как бесследно исчезнуть в кустах, близнецы успели по паре раз выстрелить в Гвен Дарси, позорно проморгавшую их неожиданный демарш, и принявшую выстрелы на собственную ауру. - За ними! - азартно воскликнула Октавия Эмбер, бесстрашно вламываясь в заросли вслед за Ингейл, и увлекая за собой Гвен. В то же самое время, Небула припала на колено, трансформируя меч в арбалет, и выстрелила в несущегося на неё Саймона, позволив Дью, с копьëм наперевес, кинуться наперерез ему. Однако, Сукеро даже не моргнул глазом, не то что не сделал попытки защититься - не пролетевший и половины пути болт сбила пуля из грохнувшего у него за плечом пистолета. Вайолет разочарованно цокнула языком и вновь перевела свою оружие в режим ближнего боя, бросившись на помощь Дью. Той как раз приходилось несладко - Саймон сделал обманное движение молотом, притворяясь, что собирается нанести удар сверху, и, когда купившаяся на это Гейл подняла перед собой копьё, намереваясь отразить удар, цепь с кусаригами неожиданно хлестнула снизу, несколькими витками намотавшись на копьё. Нажатие кнопки активации электропраховых инжекторов - и Дью, словно обжëгшись, выпустила оружие из рук. Сукеро молниеносно пригнулся и перекатился, а стоявшая за его спиной Джина выпустила обе обоймы практически в упор. Запас ауры девушки за эти несколько мгновений серьëзно сократился. Небула, выскочив из-за её спины, нанесла стремительный рубящий удар сверху вниз, который Джина заблокировала скрещенными штык-ножами на стволах оружия. За эти короткие мгновения, Саймон успел отшвырнуть копьё, утонувшее в траве, и, по дуге обогнув Гринклок, обрушил на незащищённый бок Вайолет удар тяжëлого молота. Девушка крякнула и скривилась, прыжком разрывая дистанцию. Джина улыбнулась уголком рта и вдавила большие пальцы в кнопки на рукоятях пистолетов. Вывалившиеся из них пустые магазины, она пинком отправила в противников и одновременно отвела руки за спину. Новые магазины, укреплённые в специальных нишах вдоль её позвоночника, с тихим щелчком вошли на свои места. Мгновение - и обе пары вновь схлестнулись в бою.       Совсем другая ситуация разворачивалась в высоких кустах. - Да где они, гримм их побери?! - вполголоса ругалась Гвен Дарси, чья напоминающая пуанты обувь была мало приспособлена для передвижения по пересечëнной местности. Вот и сейчас, она отвлеклась на развязавшуюся ленту и пропустила момент, когда две стремительные тени метнулись из кустов с разных сторон и нанесли поваливший еë с ног удар кинжалами. Дарси успела только вскрикнуть, как ей зажали рот, а по ауре забарабанили удары двух клинков, стремительно сокращая её запас. Воспользоваться своими метательными кинжалами девушка не могла - во-первых не то расстояние, во-вторых, её руки и ноги оказались надëжно зафиксированы. Она пыталась дрыгаться и изворачиваться, старалась позвать на помощь, но крепкая хватка близнецов не ослабевала. Её спасением стал гудок, возвещающий о том, что её аура упала в красную зону. Едва он отзвучал, как Ингейл выпустили её и тенями метнулись в разные стороны. Выпущенная девушка завизжала с досады и едва удержалась от того, чтобы не швырнуть им вслед несколько взрывающихся метательных ножей - ведь это означало бы дисквалификацию. Зато вынырнувшая на визг из кустов Октавия Эмбер отправилась на три весëлых буквы, да так и осталась изумлëнно хлопать глазами, пока напарница в смятении чувств покидала арену. Прятавшиеся в кустах неподалёку близнецы обменялись взглядами - спина Октавии так и провоцировала воткнуть в неё нож, но что-то их всë же останавливало. Подчинившись своей интуиции, Юрген кивнул Рикке, и они, стараясь не шуметь, отползти подальше, потеряв Эмбер из виду и исчезнув сами. - Так быстро? - удивилась Вайолет, сошедшаяся в клинче с Саймоном, пока Дью Гейл занималась активным рукодрыжеством и ногомашеством, стараясь помешать Гринклок прийти на помощь напарнику. Однако, брошенный на табло мимолëтный взгляд Небулы, стëр улыбку с её лица: - Проклятье! Дарси! Глухо кхекнув, Небула задействовала своë проявление, и её меч-арбалет, во много раз увеличив свой вес, навалился на молот не ожидавшего подобного Саймона, буквально продавив его защиту. Пинок в солнечное сплетение поверг его наземь, но ненадолго - перекатившись, лидер SUGR махнул рукой, и цепь кусаригамы обмоталась вокруг лодыжки Вайолет. Рывок - и Небула разделила судьбу Саймона, оказавшись на земле. Дью Гейл тем временем теснила Гринклок. Её навыки оказались неприятным сюрпризом для ушедшей в глухую оборону Джины - выстрелы не достигали цели, так как стволы пистолетов то и дело отбрасывало в стороны от точных ударов рук и ног Дью. Время от времени лезвия штык-ножей царапали её ауру, но это был такой мизер, что Дью даже не морщилась. Шум падения привлëк её внимание, и Джина покосилась в сторону. Увидев распростëртого на земле Саймона, она на секунду замерла, и Гейл тут же воспользовалась этим, прорвавшись сквозь её защиту, и нанеся прямой удар в грудь. Но Гринклок это уже не волновало - воспользовавшись в свою очередь тем, что Дью сократила дистанцию, она, без всяких выкрутасов саданула её лбом в переносицу. Пока ошеломлëнная её контратакой девушка отшатывалась от неё, Джина мгновенно направила дуло ей в лоб, на расстоянии закреплëнного на стволе штык-ножа, и нажала на спуск. Увернуться с такого расстояния было невозможно - вот и у Дью не получилось. Поймав лбом пулю, девушка рухнула навзничь, и запас её ауры упал практически до красной зоны.       Но Гринклок это не волновало. Несмотря на то, что от сокращения команды противников вдвое, её отделяла буквально пара ударов, она не стала добивать поверженную соперницу, а кинулась на помощь к Саймону, как раз вскочившему на ноги. Небула проделала вращательное движение ногами, стряхивая с себя цепь, и заряд праховых инжекторов пропал зря. Также подхватившись на ноги, она мгновенно трансформировала меч обратно в арбалет и нацелила его на юношу. Саймон вскинул оружие, готовясь заблокировать еë выстрел, но в последнюю секунду Небула сместила прицел. Арбалетный болт просвистел у него над плечом, и, громким "дзынь" столкнулся со штык-ножом Джины, раздражëнно отмахнувшейся от этой атаки и в свою очередь открывшей огонь из "Сансета". Сукеро в этот момент отскочил в сторону, давая ей свободу действий, и Вайолет пришлось возвращать оружие в форму меча, чтобы блокировать еë атаку. Саймон тут же воспользовался этим и сделал неожиданный ход - перехватившись за цепь, крутанул молот и вытянул руку, позволяя ему взвиться в воздух, с явным намерением опуститься на голову противницы. В этот момент, Небула оказалась в затруднительном положении - блокировать атаку Саймона, означало подставиться под огонь Джины. Попытаться увернуться она попросту не успевала, а проигнорировать летящий ей в голову молот девушка по понятным причинам не могла. Дью же только начала подниматься, и помощи от неё или рыщущей в кустах Октавии, ждать не приходилось. Поэтому, Вайолет приняла единственно верное решение - она вскинула меч, блокируя удар Саймона, и надеясь, что аура выдержит несколько пулевых попаданий. Вот только она забыла кое-что учесть - а именно скорость, с которой неслась Джина. Несколько пуль, выпущенных из "Сансета" действительно впилось в неё, но в следующий момент, ноги Гринклок оторвались от земли, и она вытянулась в прыжке. Придавленная принятым на клинок ударом Сукеро, Небула не могла никуда деться, и мощный удар пяткой в солнечное сплетение поверг её наземь, заставив выронить меч, и выбил из неё дух. Одновременно с этим, её аура таки упала до красного уровня, и по стадиону прокатился гудок, возвещающий о том, что Вайолет выбыла. Перезаряжая "Сансет" одной рукой, Джина, торжествующе улыбаясь, обернулась к Саймону, и тут же изменилась в лице, вновь кинувшись к нему. Тот, спиной почувствовав опасность, дëрнул цепь, заставив молот рвануться к себе и одновременно начал движение влево. Не успел он совсем чуть-чуть - успевшая подняться на ноги, и найти своё копьё, Дью Гейл задействовала своë проявление. Вызванный ею вихрь налетел на Саймона, и юношу оторвало от земли. Однако, благодаря болтавшемуся на цепи тяжëлому молоту, скорость его вращения оказалась не особо велика. Джина этим воспользовалась и, сунув "Санрайз" в кобуру, схватилась за рукоять молота, добавив свой вес для импровизированного якоря. Это позволило Саймону перехватиться выше по цепи, намотав её на кулак, и перевернуться в воздухе. Увидев внизу покачивавшую копьём Дью, продолжавшую постепенно наращивать силу вихря, он протянул к ней руку и задействовал уже своë проявление. Вокруг девушки, возник отблëскивавший всеми оттенками зелëного кристалл, и она оказалась в ловушке, не способная пошевелить ни рукой, ни ногой. Смерч, который стало некому подпитывать, перестал расти, замедлил вращение, позволив Саймону приземлиться на ноги, и в конце концов рассеялся. - Джина, будь так любезна, - с напряжением в голосе произнëс юноша, продолжая удерживать Дью в ловушке. Гринклок кивнула, и, вновь вытащив из кобуры пистолет, подошла к кристаллу, встав напротив него и нацелив стволы на видневшиеся внутри очертания Гейл. Сукеро отменил действие проявления, кристалл исчез, и, одновременно с этим, девушка нажала на спуск. Над ареной раздался гудок, а парой секунд спустя - ещё один. Джина и Саймон переглянулись и облегчëнно улыбнулись - близнецы справились. Несколькими минутами ранее.       Стремительно рыщущие в кустах тени нарезали круги вокруг Эмбер, но не пытались к ней приблизиться - всякий раз, заслышав шорох в кустах, девушка незамедлительно швыряла туда срывавшуюся с лезвия меча огненную дугу. Трава тлела, дым ел глаза, но девушка выглядела неприступной для их тактики нападения из засады, поэтому, переглянувшись, близнецы Ингейл неслышно отступили вглубь ещё целого травяного покрова. - Что будем делать? - прошептала Рикка. - Надо оценить картину сверху, - ответил брат, подавая ей руку. Девушка вздохнула, признавая его правоту, и вложила свою ладошку в его. Взмыв над ареной невидимыми глазу астральными телами, они задумчиво посмотрели вниз, на пробирающуюся сквозь заросли Октавию. Та оставалась настороже, сосредоточенно вслушиваясь в шелест травы, и, время от времени использовала свою саблю как мачете, прорубаясь сквозь особо густые заросли. Она выглядела свежей и совершенно не уставшей, и непохоже, что поиски близнецов хоть как-то выводили её из равновесия. "С ней будет трудно" - почувствовал Юрген мысль сестры и согласно кивнул. В его сознании сформировался собственный образ, обрушивающийся на Октавию с небес с поднятым кинжалом. В ответ на это, от Рикки пришла волна веселья, смешанного с согласием.       Октавия как раз остановилась, в очередной раз прислушиваясь к окружающей обстановке, как до её слуха донëсся ожидаемый ею шелест травы. Она незамедлительно встала в боевую стойку, фиксируя малейшие движения стеблей вокруг. Вот только, ожидаемого ею очередного нападения из засады не произошло - шелест травы становился всё громче, пока не прекратился в нескольких шагах от неё. Сквозь заросли Октавия разглядела смутные очертания человеческой фигуры, и тут же швырнула в неё огненную дугу с лезвия своей сабли. Но, за секунду до этого, Юрген - а это был он, - оттолкнулся от земли, усилив свой прыжок аурой, и, словно чëртик из табакерки, выпрыгнул прямо перед девушкой. "Класт" в его руке пару раз хлопнул, выплëвывая пули, после чего юноша активировал механизм трансформации, превращая его в кинжал, и всей тяжестью обрушился на поднятый для защиты клинок Эмбер. Рикка атаковала одновременно с братом, но напала сбоку, из слепой зоны, куда до этого подобралась чуть ли не ползком, и попала кинжалом точно в незащищённый бок, заставив сверкнувшую багрянцем ауру Октавии просесть. Но девушка оказалась не промах - мягко сместившись в сторону, она вынудила близнецов оказаться перед ней, и те утратили преимущество. Теперь, всё их атаки отражались, благодаря навыкам и длине сабли Эмбер, а когда они пытались отступить, она переходила в атаку, навязывая им ближний бой. Блок - удар лезвием сабли - доворот вправо - режущий удар - пинок ногой - вновь блок и очередная огненная дуга. Ингейл успели обменяться короткими взглядами - ситуация явно складывалась не в их пользу. Юрген успел показать сестре два растопыренных пальца, и та согласно кивнула, прежде чем Октавия вновь обрушилась на них. Её красные волосы взметнулись ярким пламенем, когда она набросилась на юношу, рассчитывая вывести его из игры и добить оставшуюся без прикрытия Рикку. Но она просчиталась - в тот момент, когда лезвие сабли встретилось с кинжалом, Юрген мягко сместился чуть правее и сделал шаг вперёд, позволив клинку Октавии резануть его по пальцам. Но эта царапина решила исход битвы - в то же мгновение, юноша перехватил её запястье, перекрутил, заставляя девушку выпустить рукоять сабли, и, проскочив под её рукой, оказался позади, заломив вывернутую руку ей за спину. В то же время другая рука обхватила её шею. Октавия попыталась пнуть Юргена ногой по голени, но не успела - "Клист" в руках Рикки захлопал, выплëвывая пули. Это могло показаться опрометчивым ходом, - ведь её брат был на линии огня. Но Юрген закрылся от неё Эмбер, словно живым щитом, а когда затвор "Клиста" замер в заднем положении, попросту отбросил от себя девушку, дав ей вдогонку мощного пинка. Это окончательно добило её ауру, и гудок, возвещающий о конце матча, прозвучал практически сразу после того, как Саймон и Джина расправились со своей оппоненткой.       Стадион взорвался криками, как поздравительными, так и возмущëнными. SUGR вышли в центр арены и вскинули руки, приветствуя болевших за них людей. "- Какое великолепное начало турнира!" - гаркнул в микрофон вставлявший комментарии во время битвы, пополам с доктором Ублеком, профессор Порт. - Всë же произвольный выбор оппонентов порой играет злую шутку, - произнесла стоявшая за плечом Озпина Глинда. - Почти выпускники против первогодок. Надеюсь, у них не пропадëт желание стать охотницами. - В будущем им, возможно придётся сражаться против превосходящего врага, - откинулся на спинку кресла директор Академии. - Так что лучше им сделать выводы из своего поражения и озаботиться как минимум сменой экипировки. - А тебе не кажется, что SUGR обошлись с ними всё же чересчур жестоко? - спросила Гудвич. - Турнир - это в первую очередь соревнование спортсменов, а не битва насмерть. А команда мистера Сукеро сражалась без всякой жалости. Не произведëт ли это дурного впечатления? - Я понимаю о чëм ты, - качнул головой Озпин. - Охотники должны быть воплощением чести и милосердия, а наши студенты демонстрируют жëсткую решимость победить любой ценой, характерную скорее для военных, вместо того, чтобы устраивать шоу, так? Завуч кивнула, ожидая продолжения. - Проблема в том, что сражаться иначе они просто не умеют, - поправил очки лидер Бикона. - Ты читала, чем намерен заняться мистер Сукеро после выпуска? Фотографическая память Глины сработала безотказно: - Стать ОСП и хорошенько почистить трущобы Мистрала. Команда его в этом поддерживает. - Да, и он очень мотивирован, - кивнул Озпин, глядя на покидающих арену SUGR. - А сейчас SUGR продемонстрировали, что настроены весьма серьёзно. - Хм, а эти ребята не так уж плохи, - пробубнил себе под нос Тэнно, сделавший небольшой перерыв в ликвидации беспорядков и наблюдавший их битву на экране телевизора в витрине магазина техники. Вдалеке заревели полицейские сирены и ему пришлось отвлечься. Перейдя в режим Бездны, он, длинными прыжками сквозь изнанку пространства, рванул опять наводить порядок во взбаламученном городе. "- А теперь, я вновь прошу обратить вас своë внимание на табло, леди и джентльмены!" - обратился к зрителям закончивший обмениваться шутками с Ублеком, профессор Порт. Взгляды всех присутствующих на стадионе и прилипших к головизорам зрителей, устремились на табло, где стремительно завращались сегменты с изображениями команд. Нетерпение, охватившее стадион, казалось, можно было пощупать руками. Но вот, вращение замедлилось, и, в конце концов, остановилось совсем. На табло ярко засветились лица участников - команда девушек против команды юношей. "- Это будет весьма интересная битва, леди и джентльмены!“ - затараторил Ублек, склонившись к микрофону. "- Команда любимцев публики, горячие парни и разбиватели сердец - команда SSSN!!!" "- Но против них выступают девушки, чьи сердца у них вряд ли получится разбить!" - подхватил Порт. - "Восходящие звëзды первого курса, и одни из моих любимых студентов - команда RWBY!!!”       Обе команды вышли на арену, высоко поднятыми руками приветствуя скандировавших их названия фанатов. Пройдя к центру, они вышли на октагон и остановились друг напротив друга, с улыбкой глядя на своих противников. Сан лыбился во все тридцать два зуба, размахивая обезьяньим хвостом и обеими руками демонстрируя хихикающей Руби выставленные вперëд буквой V пальцы. Нептун смущëнно улыбался Вайсс, отвечавшей ему тем же. Сэйдж и Блэйк обменялись короткими улыбками и кивками. Лишь Скарлет улыбался немного нервно, и у видящей это Янг, по лицу невольно расползалась предвкушающая ухмылка. Позади команд всплыли голографические изображения, тут же начавшие быстро сменять друг друга, сливаясь так, что их невозможно было различить. RWBY и SSSN с интересом обернулись, ожидая что приготовил им рандомный выбор арены. Вращение замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. Изображения наконец стали чëткими. Позади RWBY ярко светилась большая башня, SSSN же достался песчаный бархан. - А вот и преимущество! - хохотнул Сан, выхватывая из-под рубашки Руи Бэнг. - Это как посмотреть! - вернула ему улыбку Руби, с лязгом раскладывая Кресент Роуз. Дождавшись, пока песчаная пустыня с зажëгшимся над ней искуственным солнцем и развалины старинного замка займут свои места, ведущие обратились к юным охотникам: - Команды готовы? - рокочущим басом прогремел на весь Колизей Порт. Руби и Сан одновременно вскинули вверх сжатые кулаки. - Три... - начал отсчёт Ублек. У некоторых участников команд пропали с лиц ухмылки и они мгновенно посерьёзнели, берясь за своë разномастное оружие. - Два... Лишь Сан и Янг оставались невозмутимыми, всё так же предвкушающе улыбаясь. - Один... Янг тряхнула руками, досылая патроны в Эмбер Селику. Руби передëрнула затвор ККСК. Блэйк проделала то же самое с Гэмбл Шраудом. Вайсс взмахнула Мертенэстером, прокрутив барабан подачи праха и встала в привычную боевую стойку. - В БОЙ!!! - прогремело над стадионом, одновременно с гудком, и, команды радостно рванулись друг к другу. Но вновь не все - если, например, Сан взмыл в воздух своим излюбленным гигантским прыжком, то Руби, на которую он нацелился, выстрелила себе под ноги, и отдача подбросила её вверх. Уже в воздухе, передëрнув затвор ещё раз, она выпалила в Сана, успевшего прикрыться своим шестом, и в этот раз отдача унесла её подальше от октагона, в сторону развалин. Вуконг кинулся за ней. Нептун поднял было винтовку, чтобы выстрелить в Руби, но, не успел он прицелиться, как его ноги внезапно обожгло холодом. - Что за...? - опустил он взгляд и осëкся - его ноги по колено оказались вморожены в невесть откуда взявшуюся ледяную глыбу. - Упс! - мило улыбнулась Вайсс, взмахом рапиры создавая сосульку, так заехавшую по Трайденту, что Нептун выронил оружие. - Ну вот! - пригорюнился Василиас, провожая взглядом загремевшую по бетону винтовку. Янг ускорила себя выстрелом назад из Эмбер Селики, но рванулась не к вскинувшему саблю Скарлету, а, неожиданно, к его напарнику. Сэйдж успел среагировать и воткнул в землю свой широченный клинок, закрывшись им как щитом и приняв на него тяжесть полновесного удара Янг с правой. Разочарованно вздохнув, блондинка завертелась вокруг ушедшего глухую оборону юноши, стараясь достать его кулаком или выстрелом. Увидев, что она сорвалась к Сэйджу, Скарлет облегчëнно вздохнул, но тут же отскочил, разрывая дистанцию, и крюк-кошка Блэйк просвистела в считанных сантиметрах от него. Выхватив из-за пояса собственный пистолет, юноша от пояса выпалил в Блэйк, но пуля попала в оставленного ею теневого клона. Сама же девушка сместилась влево, одновременно выдернув из земли Гэмбл Шрауд, и, переведя его в режим меча, бросилась в рукопашную.       Завязалась общая схватка, и зрители наконец-то получили то, что хотели - блоки, увороты, сальто, мощные удары и хитрые контратаки, лязг и выстрелы разномастного оружия. В целом, складывалось впечатление, что парни сильнее, но девушки ненамного от них отставали. Там, где SSSN брали грубой силой, полагаясь на мощь оружия и мускулов, RWBY противопоставляли им командную работу и хитрые контратаки. Команда Сана не была такой сплочëнной, и это им серьёзно мешало. Нет, Сэйдж, улучив момент, ударом меча освободил вмëрзшего в лëд Нептуна, но на этом их взаимодействие и закончилось. По сути, юноши просто сражались сразу против двух противников каждый, тогда как девушки постоянно менялись своими оппонентами, потрясая их своими неожиданными комбинациями. Все, кроме Руби - Сан очень плотно взял её в оборот. До этого, Руби не приходилось сталкиваться с Саном в открытом бою. То, как он сражался в порту, она не успела увидеть, так как появилась там позднее, а в свалке под горой Гленн она была больше озабочена схваткой с Гримм, чем наблюдением за союзниками. Так что стиль боя Сана оказался для неё неожиданностью. Юноша на полную использовал свои фавновские черты, с невероятной ловкостью выделывая различные прыжки и кульбиты, легко уворачиваясь от выстрелов Руби или блокируя их своим шестом. Понимая, что если она подпустит его на расстояние удара, то может и не справиться с таким гибким и ловким противником, Роуз изо всех сил старалась держаться от него подальше. Поэтому, их сражение со стороны больше напоминало догонялки с элементами паркура - Руби размазанной красной полосой носилась по зоне развалин, постоянно ведя огонь из ККСК и оставляя за собой след из тающих в воздухе розовых лепестков, а Сан, как одержимый, следовал за ней, уворачиваясь и блокируя её выстрелы и не снижая темп. Если бы не дразнящая улыбка на его лице, можно было бы подумать, что он преследует её с упорством маньяка. Но Вуконг откровенно наслаждался происходящим, считая турнир и эту схватку обычной забавой. Ещё немного, и у Руби кончатся боеприпасы, и тогда она будет вынуждена пойти в рукопашную - так рассуждал Сан. И был в общем-то недалëк от истины - у неё оставалось около четырёх магазинов и пополнить боезапас было негде. Понимая, что нужно менять тактику, Роуз попыталась добраться до октагона, но, неизменно оказывавшийся на её пути Сан, изо всех сил мешал ей воссоединиться с командой. У Скарлета наблюдалась похожая ситуация - по его лбу градом катился пот, который он не успевал вытереть, постоянно отражая атаки Блэйк. "Будто с Саном сражаюсь!" - мелькнуло в его голове, но додумывать эту потрясающую мысль он не стал - Белладонна обрушила на него очередной град ударов. Превосходя юношу в количестве клинков, она устроила настоящую мясорубку вынудив его уйти в глухую оборону. Аура Скарлета уже неплохо просела, а разорвавшийся под ногами выстрел из Эмбер Селики Янг, опустил её уровень ещё ниже. Отпрыгнув от ещё одного взрыва, юноша укрылся за Сэйджем, торопливо перезаряжая свой однозарядный пистолет. Здоровяк же зарычал, и, крутанув над головой меч, рванул вперëд. - Да погоди..! - попытался было удержать его Скарлет, но не тут-то было. Аяна с неожиданной лëгкостью парировал удар Блэйк, опустив меч, кулаком отшвырнул от себя бросившуюся на него Янг и крутанулся вокруг собственной оси. Блэйк это застало врасплох - даже выскочив из своей тени, она всё равно оказалась на траектории движения Крушителя, и не успела пригнуться. В следующий момент, меч оправдал своë название, плашмя врезавшись в девушку слева. От мощного удара, нанесëнного слегка наискось, Блэйк почувствовала, как её ноги отрываются от земли, и она, выронив ножны Гэмбл Шрауда, отправилась в полëт за пределы октагона - прямо в песчаные дюны, куда и врезалась, подняв фонтан песка. - Блэйк! - крикнула Вайсс, и взмахнула Мертенэстером. В спину не успевшего обернуться Сэйджа с поразительной точностью вонзились четыре крупных сосульки, неплохо снизив запас его ауры. Скарлет выстрелил в Вайсс, но девушка легко отбила его пулю и едва успела уклониться от удара трезубца Нептуна. Скарлет же, в свою очередь, едва успел парировать мечом выпад Янг. Сэйдж глухо крякнул - и удар по земле его большим клинком, породил стремительно разраставшуюся трещину, вынудившую Янг отскочить от Скарлета, разрывая дистанцию. - Какой шустрый! - одобрительно заметила Шао-Лонг, перезаряжая Эмбер Селику. И тут Сэйдж вновь удивил всех. Перехватив меч как можно ближе к гарде, он крутанул им в воздухе, и, выставив его перед собой, словно копьë, рванулся к не ожидавшей подобного Янг. Та попыталась отскочить с линии удара, но не успела проделать это до конца, и меч со всего разгона попал ей остриём в бок. Вскрикнув, девушка отлетела, развернувшись вокруг себя, и шлëпнулась наземь, лицом вниз. - Вау! - выдохнул Скарлет, и тут же поплатился: удар Мертенэстера выскользнувшей из-под удара Нептуна Вайсс поверг его наземь, одновременно с гудком - для него сражение закончилось. Янг с досадой треснула кулаком по земле и подхватилась на ноги, еле успев избежать метившего ей в спину своим трезубцем Нептуна. Едва лезвия Трайдента вонзились в землю, как юноша получил сокрушительный удар в печень, и сразу за ним отработанную серию в разные части тела. Смотревший их выступление по головизору Тайянг Шао-Лонг одобрительно кивнул: - Моя девочка.       Сэйдж вновь кинулся к Янг, намереваясь оглоушить её своим больше напоминавшим железную столешницу мечом, но увы, этому не суждено было сбыться. Вокруг его ног обвился брошенный умелой рукой Гэмбл Шрауд, а едва юноша потерял равновесие и рухнул наземь, как здоровенная ледяная глыба, сформировавшаяся в засветившемся над Аяной глифе, приземлилась ему на спину, заставив здоровяка сдавленно охнуть под своим весом.       Нептун тем временем ушëл в глухую оборону, блокируя трезубцем удары, сыпящиеся на него как из рога изобилия. Несмотря на всё усилия, контратаковать у него не получалось, а тут ещё и Вайсс, крутанувшись вокруг себя и вонзив кончик Мертенэстера в землю, покрыла бетон под ногами юноши льдом, вынуждая того в полной мере ощутить что такое потеря сцепления с поверхностью под мощными ударами. Само собой, он зашатался и замахал руками, пытаясь удержать равновесие, после чего легко прорвавшаяся сквозь его защиту Янг размашистым хуком справа свалила его наземь, а пока юноша падал, вбила его в землю увесистым ударом с левой, да так, что ледяная корка потрескалась. Нептун подавился собственным стоном, а его аура не выдержала такого издевательства и упала в красную зону, породив ещё один пронëсшийся над стадионом гудок. - Блэйк, ты как? - участливо спросила Янг, подавая руку подошедшей к краю октагона Белладонне. - Сегодня я буду вытрясать песок буквально отовсюду, - пожаловалась фавн-кошка, принимая её руку и взбираясь на площадку. Освободив ноги раздавленного грузом ответственности и льда Сэйджа, она выстрелила ему в голову, породив ещё один гудок, и, дождавшись пока он отзвучит, спросила: - А как дела у Руби? "Дела так себе!" - мелькнуло в голове у Руби, применявшей чудеса скорости, чтобы уворачиваться от ударов Сана. У неё остался последний магазин, поэтому скакать по развалинам, с риском подвернуть ногу, смысла больше не имело. Как она не пыталась вернуться к команде, Сан постоянно преграждал ей путь, так что ей пришлось-таки остановиться и принять бой. Как и ожидалось, Вуконг оказался очень сильным противником. Его шест со свистом рассекал воздух, нащупывая слабые стороны в обороне Руби. Но, хотя брешей там имелось порядочно, фавн-обезьяна не торопился атаковать в полную силу. Даже будучи гораздо более опытным, чем его оппонент, он прекрасно понимал, на что способна ККСК Руби, если она подгадает момент для атаки. Тогда, под горой Гленн, он успел заметить, как ловко она нашинковывает гримм, а её стиль боя с использованием отдачи от выстрелов мог доставить ему несколько неприятных сюрпризов. Все эти соображения заставляли Сана медлить, и загонять Руби в глухую оборону. Однако, с каждой минутой, он всё больше убеждался, что ему особо ничего не угрожает. Да, она была быстра и ловка, но её Кресент Роуз проигрывал его Руи Бэнгу в скорости атаки. Поняв это, Сан неожиданно усилил натиск, и ловким ударом шеста отбил вверх лезвие ККСК. Руби зашаталась, пытаясь не потерять равновесие и удержать косу в руках, и фавн-обезьяна не упустил своего шанса, бросившись вперëд, и замахиваясь шестом, намереваясь нанести первый серьëзный удар. Но Руби просто подогнула ноги, уйдя вниз с пути его атаки, и лëгким, отточенным движением, трансформировала косу в винтовку. Выстрел практически в упор заставил Сана скривиться от боли, и отскочить. Однако, в тот момент, пока Руби передëргивала скользящий затвор, шест Сана вновь врезался в её винтовку, отбив ствол влево, и следующий выстрел ушёл в молоко. В ту же секунду, Руи Бэнг замолотил по ней, не давая возможности для контратаки и серьёзно расходуя ауру. Кривящаяся от боли Руби смогла найти в себе силы отскочить, разрывая дистанцию. Но не тут-то было - Сан мгновенно среагировал и, лëгким движением разъединив шест, превратил его в нунчаки-пистолеты. Попытки Руби блокировать его атаки с помощью Кресент Роуз не возымели успеха - Вуконг с лëгкостью отводил её оружие в сторону, или бил по незащищённым местам, держась так близко, что размахивать косой попросту не получалось. Собрав последние силы и спасая остатки ауры, стремительно приближавшейся к красной зоне, девушка, улучив момент, прошмыгнула между ног Сана, и, в вихре лепестков, бросилась обратно на арену. Вуконг ухмыльнулся, и огромным прыжком взмыл в воздух, занося для удара вновь ставший шестом Руи Бэнг. Находившаяся в свободном падении Руби увидела его тень, и, перевернувшись, сжалась в комочек и прикрылась руками - времени доставать и раскладывать ККСК не было. У неё оставалась единственная возможность, которой она и воспользовалась, вложив в крик всю свою надежду: - ЯНГ!!!       Волосы Янг полыхнули пламенем. Эмбер Селика рявкнула, выплëвывая сгустки огненного праха, и её отдача подбросила девушку вверх и вперëд. Стоявшая рядом Блэйк, от взрывной волны, закувыркалась по земле, чуть не сбив с ног Вайсс.       Сан уже праздновал победу. Он предполагал, в какой примерно точке Руби окажется после своего отчаянного рывка и прыгнул с таким расчётом, чтобы оказаться практически точно над ней. И сейчас, когда он готовился опустить на неё свой верный Руи Бэнг, Вуконг уже начал задумываться, каким образом справится с остальными членами её команды, когда удивился вдруг засверкавшим перед глазами звëздам. Излюбленный приём Янг, размашистый удар правой вкупе с разогнанным прыжком, застал его врасплох. Шест выпал из его рук, а сам фавн-обезьяна, от врезавшегося ему в челюсть кулака Шао-Лонг, беспорядочно закувыркавшись, полетел в обратном направлении. Удар был такой силы, что Сан своим телом пробил насквозь возвышавшуюся посреди развалин старую башню, и, подняв облако пыли, рухнул наземь. Башня, не выдержав подобного издевательства, началá осыпаться, и, не успел Сан прийти в себя, как она со скрежетом накренилась и рухнула, заставив Колизей вздрогнуть и подняв в воздух целую тучу пыли.       Янг, приземлившись, породила небольшую ударную волну, заставив камни из-под неё брызнуть в разные стороны, а Вайсс, вытянув руку с Мертенэстером, создала на пути падавшей Руби несколько чëрных гравиглифов, замедливших её падение и позволивших весьма чувствительно шлëпнуться на октагон арены. Стадион взревел. - Какое великолепное выступление! - обрадованно завопил профессор Порт. - Весьма зрелищное, согласен, - затараторил Ублек. - И, судя по уровню ауры, девушкам действительно пришлось нелегко! Поздравим же их с победой!       Доктор Ублек был абсолютно прав - у всей команды аура неплохо так просела, ведь им, в конце концов, достались не самые лëгкие противники. Особенно это касалось Руби, оставшейся один на один с более ловким и быстрым противником - её аура была практически в красной зоне. Если бы она брякнулась наземь без помощи Вайсс - могла бы и выбыть. Но победителей не судят и сейчас все четверо, идя к выходу с арены, улыбались и махали руками ревущим трибунам. - Кто-нибудь, проверьте, что там с мистером Вуконгом, - попросил Порт, добавив веселья болельщикам. - О чëм ты думала? - топнула ножкой Вайсс, как только команда оказалась в комнате отдыха, в относительном уединении. - Оторваться от команды, подвергнуть себя опасности и... Слова застряли у неё в горле - Руби молча подошла к ней вплотную и обняла, спрятав лицо у неё на груди. Вайсс застыла, не зная, что ей делать - её отношения с сестрой были не такими тëплыми, а всё, что она собиралась высказать Руби о её некомпетентности как лидера, выветрилось из её головы. Она кинула взгляд на Блэйк, но та как раз выговаривала Янг за опрометчивость её поступков. - Прости... - глухо донеслось из-под шапки чëрно-красных волос. - Я хотела взять Сана на себя, но недооценила его... - Ты хоть понимаешь, что в настоящем бою, ты бы не выжила? - уже спокойнее, без прежнего пыла, спросила Вайсс. - Угусь, - боднула её головой в согласном кивке Руби. Вайсс подняла руку, и неловко - мешали обхватившие её руки Роуз - погладила её по спине: - Ну ничего... Мы победили! Вейл. Бар "Ворон". - Я ожидал большего, - пробурчал себе под нос Тэнно, наблюдавший за боем на экране установленного в баре головизора. - Хотя, должен признать, их боевой уровень подрос, по сравнению с прошлым разом. - Согласен, - раздался рядом знакомый хриплый голос. Пахнуло дешëвым алкоголем, и, повернувшись, Тэнно узрел никого иного как Кроу. - А вы тут откуда? - поднял бровь юноша. - А я тут по школьным делам, - заговорщицки подмигнул ему охотник. - Можно сказать мимо проходил. - Не хотелось пропускать бой племянниц? - кивнул на головизор Оператор. - И это тоже, - согласно кивнул Кроу, жестом показывая бармену повторить. - А в городе нынче неспокойно, как я погляжу. - Интересно, почему? - махнул и Тэнно. - Да уж, - усмехнулся Бронвен. - Впрочем, я верю в то, что делает Оз. - Как говорят у нас, даже самое длинное путешествие начинается с коротенького шага, - взял юноша вновь наполненный барменом стакан. - Звучит как тост! - подхватил Кроу, беря свой бокал. - А ты принципиально не пьëшь? - Почему? Пью, - отпил из стакана Оператор. - Да нет, - отмахнулся Бронвен. - Я про алкоголь. - А, это, - поджал губы Тэнно. - Я попробовал, мне не понравилось. - Ты просто не пил нормальный алкоголь, - ухмыльнулся Кроу, отпивая из своего бокала. - Впрочем, я и сам им редко балуюсь. "Дамы и господа, мы продолжаем вещание из Колизея Согласия" - донеслось из головизора.       На этом раз, реакция толпы на отбор участников была довольно бурной. Шутка ли - сама Пирра Никос, улыбаясь всем сразу и мягко покачивая в воздухе приветственно поднятой рукой, вышла на арену, держа под руку какого-то блондина в простецкой одежде и броне. Её фан-клуб разразился потоком негодования, легко впрочем терявшимся в шуме толпы. Репортëры будто с цепи сорвались, высказывая одну точку зрения за другой, а те студенты, кто каким-то образом был ещё не в курсе её отношений с Жоном, начали с места в карьер сплетничать, обсуждать и делиться своими догадками. В поднявшейся суматохе, на противников JNPR - команду ABRN из Хэйвена, обратили не так много внимания, что заставило их улыбающиеся лица немного помрачнеть. - Не привык я к такому, - тяжело вздохнул, смущëнный общим вниманием к своей персоне, юноша. - Не тушуйся, Жон! - по-приятельски хлопнула его по плечу Нора. - Мы с тобой! - Всё будет хорошо, - спокойно проронил Рен, рассматривая противников. - Мы вместе, - шепнула ему на ухо Пирра, как бы невзначай прижавшись к нему плотнее. - Остальное неважно. От её прикосновения в жилах юноши забурлила кровь и он немедленно приободрился. Мотнув головой, чтобы отбросить с глаз закрывшую их чёлку, он задорно улыбнулся друзьям: - Ага! Мы точно победим! После чего, взглянув на соперников, сузил глаза и начал, похмыкивая себе под нос, что-то соображать. Рен и Нора обменялись улыбками - они знали, что означает это задумчивое похмыкивание. - Нора, - быстро заговорил он, пока команды шли к октагону. - Ни в коем случае не сближайся с той, в жëлтом - её возьмëт на себя Рен. Лучше займись той, что на ховерборде, не давай ей продыху. Автоматчик - мой. Пирра, тебе придётся удивить того, с шестом. И поглядывай по сторонам - ребятам может понадобиться помощь. - Старый добрый Жон, - похлопал его по плечу Рен. - Звучишь как настоящий лидер, - не то похвалила, не то поддела Нора. - Я и есть лидер! - картинно сложил руки на груди Арк, с вызовом глядя на ABRN. - Безо всяких сомнений, - сказала Пирра, и от тепла в её голосе, растаял бы даже лëд на доставшейся им половине арены. Их противники взирали на них довольно хмуро, но без враждебности. По понятным причинам, в первую очередь они посматривали на Никос, но и остальные члены команды тоже удостоились оценивающих взглядов. Кроме Жона - ему достались откровенно насмешливые. Юноша даже улыбнулся про себя - не так давно он бы уже запаниковал и не знал, куда себя деть, но не сейчас. Сегодня всё иначе - с ним любимая девушка и друзья, за которых он сам бросит вызов любому! Пусть смеются, - в любом случае хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. "Интересно, а смотрят ли родители и сëстры?" - подумал Жон, машинально вскинув кулак в ответ на вопрос Порта о готовности команд. "Три! Два! Один! Начали!" - прогремело над ареной, и лишние мысли сами собой вымелись из головы юноши, едва Кроцеа Морс оказался в его руках, даря спокойствие своим весом.       Согласно части стратегии Жона, поединок команд начался с выстрела из гранатомёта Норы прямо в центр вражеского строя. Взрыв - и стоявшие рядом сокомандники, отскочили в разные стороны, блокируя и уворачиваясь от ударной волны. Арслан Алтан, лидер ABRN, попыталась было двинуться к Жону, но на её пути возник вставший в боевую стойку Рен. Хмыкнув себе под нос, Арслан бросилась на него, рассчитывая побыстрее разобраться с брюнетом и добраться до блондинчика. Но не тут-то было - Лай с лëгкостью читал её атаки, и всё её страшные по своей силе удары не достигали цели. Отработав по нему несколько связок, и видя, что нахрапом настырного юношу не взять, Алтан решила сменить тактику. Но и Рен тоже не спал - уловив смену поведения, он тут же обрушился на неё, весьма болезненно зацепив ногой бок. Лезвия его Штормфлауэров замелькали в воздухе, то и дело отскакивая от прекрасно поставленных блоков лидера ABRN. Видя безуспешность своих атак, Рен пустился на хитрость - притворившись, что наносит удар сжатым кулаком сверху, он заставил Арслан вскинуть руки в блоке, открыв тем самым живот и грудь, куда незамедлительно последовала очередь из пистолета-пулемëта. Стиснув зубы и искрясь бледно-жёлтой аурой, Алтан лягнула его руку коленом, заставив Лая отвести ствол, а затем, перехватив его запястье, со всей дури швырнула юношу через себя - только пятки в воздухе сверкнули.       Риз Клорис, используя свой ховерборд, то и дело пыталась прорваться к одному из своих товарищей, но у плотно севшей ей на хвост Норы было другое мнение. Используя отдачу молота, она, хохоча во всё горло, стремительными рывками догоняла девушку, и обрушивала на неё тяжеленные удары, раскалывавшие бетон октагона. Поэтому, Риз, стиснув зубы, приходилось постоянно уворачиваться от её выпадов и тем самым отдаляться всё дальше от своей команды.       За боем Пирры и Болина Хори, затаив дыхание следили многие зрители, потому что это было как раз то шоу, за которым они сюда пришли. Быстрый обмен ударами, с блоками, на скорости, потрясающей воображение, и акробатическими трюками, что каждый раз позволяли буквально на миллиметр избежать удара противника. Можно было бы сказать, что нашла коса на камень - Пирра превосходила соперника в скорости и точности ударов, тогда как Хори держался на её уровне за счёт длины своего шеста и силы мускулов. Он вычерчивал им невероятные восьмëрки, со звоном и лязгом обрушивая концы шеста на подставленные для блокировки Майло и Акуа Пирры, либо со свистом рассекая воздух, когда она уклонялась от его выпадов. Тем не менее, преимущество всё же было на стороне Никос - своими резкими и точными ударами, она теснила Болина на противоположную сторону - поле с гейзерами.       Оставшийся без прикрытия Надир Шико с тоской смотрел на приближающегося Жона. Несмотря на архаичные меч и щит, юноша не казался ему слабым противником. Больше для проверки, чем стремясь нанести какой-то урон, автоматчик выпустил длинную очередь, выписав стволом затейливую восьмëрку. Жон даже не сбавил шаг, лишь закрылся щитом, а остальным пулям позволил пролететь мимо. Оставаясь внешне спокойным, внутри он вопил от радости, благодаря про себя Пирру и мисс Гудвич за то, что научили его видеть пули - одному из основных навыков охотника. Не сможешь увидеть пулю - не сможешь её заблокировать или увернуться от выстрела. Арк определëнно мог и то и другое, что и продемонстрировал на арене. Надир пятился от него, не давая приблизиться на расстояние удара, и поливал короткими очередями, надеясь, что кто-то из команды справится со своим противником и сможет его прикрыть. Но те были слишком заняты. Тогда Шико плюнул на приличия и завопил во весь голос: - Ребята! Сцепившись в клинче с Реном, Арслан бросила быстрый взгляд назад, оценивая ситуацию, и крикнула: - Риз! Капкан! Девушка на ховерборде ловким движением ног перевернула в воздухе своë средство передвижения, неожиданно поменяв траекторию, и удар молота Норы пролетел мимо, прямо в нарост ледяного праха - только осколки брызнули во всё стороны. Клорис же, подхватив один из них, рванула прямым ходом к Жону. Проклятье! Она приближалась слишком быстро, и у Арка не оставалось времени на раздумья. Риз находилась от него по левую руку. Разворачиваться и бить мечом - значит открыться уже поднявшему ствол автомата Надиру и получить очередь в бок. Но и оставить атаку без внимания тоже нельзя. И Жон решил рискнуть. Что было сил завертев мечом перед собой, он резко взмахнул рукой со щитом, вытянув её параллельно земле. Большинство выпущенных Шико пуль, Жону удалось отразить лезвием Кроцеа Морс. Несколько попали в нагрудник и наплечники, не нанеся почти никаких повреждений. Но Клорис всё же смогла достать его - пригнувшись, она проскочила под его щитом, и, всадив кристалл в специальное отверстие в своëм ховерборде, обдала ноги юноши мгновенно затвердевшим ледяным потоком. Жон оказался в ловушке. - Э! Слышь! - возмущëнно рявкнула Нора, вновь бросаясь за ней в погоню. - Сюда иди! - Нора, нет! - крикнул Арк, во всю силу лëгких. - Вверх! К чести Норы, она не стала оглядываться или задавать вопросы - просто шарахнула по земле молотом и спустила курок, что подбросило её в воздух. Не сделай она этого - оказалась бы на одной линии с Жоном и получила бы как минимум половину предназначавшихся ему пуль. Арк же закрылся щитом, сдавленно шипя сквозь зубы - вмëрзшие в лëд ноги не особо способствовали хорошему самочувствию, а тут ещё и пришлось сделать пол-оборота, чтобы подставить выпущенной Шико очереди щит, вместо собственного тела. Но автоматчик продолжал смещаться вправо, и юноша с тоской осознал, что скоро не сможет прятаться за щитом и придëтся ловить пули аурой. Но, в этот момент произошло две вещи.       Оценившая ситуацию в полëте, Нора трансформировала молот в гранатомёт и с характерным "чпунь" всадила гранату под ноги Шико, отбросив того наземь. Практически в ту же секунду, прилетевший из ниоткуда круглый щит со звоном ударился об лëд, пустив по нему длинную трещину. - Пирра... - нежно улыбнулся Жон, показывая задорно хохотнувшей Норе оттопыренный большой палец. С благодарностью взглянув на сражавшуюся в отдалении Никос, юноша что было сил саданул нижней, заострённой частью щита по льду, заставив его расколоться. Когда Пирра, метнувшая свой щит, осталась без защиты, Болин решил, что это его шанс, и удвоил натиск, стремясь чередой самоубийственных атак пробиться сквозь барьер, сотканный оружием и навыками Никос. Но он не учëл одной вещи - Пирра не собиралась сдаваться так просто. Метнув Акуа, она попросту крутанула Майло, превратив его в копьё, и с новой силой ринулась в бой. Но на этом всё не закончилось - отскочивший ото льда щит, срикошетил прямиком по затылку сосредоточившейся на Рене Арслан, отчего девушка пошатнулась и тут же получила болезненный тычок в бок и очередь в упор. После этого Акуа, как многие подумали по инерции, отскочил прямиком к поймавшей его в невероятном кульбите Пирре, которая тут же метнула его снова, но уже в Хори. Болин успел закрыться шестом, но на этом его удача закончилась - приземлившись, Пирра резким рывком сократила дистанцию, схватила юношу за висевшие на шее крупные каменные бусы и резко дëрнула вниз. Хори послушно согнулся и тут же получил кулаком в лицо, коленом под дых, а в следующее мгновение ещё и рухнул наземь от удара локтëм по затылку. Усиленный аурой каблук звезданул по его ладони, заставив её разжаться и выпустить шест. Пойманный Пиррой щит заехал юноше по шее, а секундой спустя, в спину врезался и меч. Гудок положил конец истязаниям. - Вот гримм! - выругался Болин, вставая, но ответом ему был лишь лëгкий цокот каблуков убегающей Никос.       Рену тем временем приходилось несладко - взбешённая потерей союзника Арслан удвоила темп сражения. Вдобавок ко всему, она достала из рукава свой козырь - намотанный на автокатушку тонкий и гибкий хлыст. Лай уже испытал его действие на себе, и ему это совсем не понравилось - увернувшись от его маваши, Арслан зацепила ему ногу своим хлыстом, и со всей дури заехала пяткой с разворота ему в солнечное сплетение. Рена унесло на несколько метров и Штормфлауэры вылетели из его рук. Риз направила свой ховерборд к нему, видимо намереваясь воспользоваться моментом, но у понявшей её намерения Норы, было несколько иное мнение. Перехватив гранатомёт, она выпалила на упреждение, а воспользовавшись заминкой замершей перед разорвавшейся рядом с ней гранатой Клорис, наконец приблизилась к противнице на расстояние удара. В этот момент рëбра Риз познакомились с ударной частью молота Норы, и знакомство это хоть и вышло очень близким, но одной из сторон решительно не понравилось. Проще говоря, Нора залепила противнице со всего размаху, и ту унесло в сторону ледяного поля, где она счастливо приземлилась, проскользив ещё десяток метров и врезавшись в ледяной айсберг. Осколки так и брызнули во всё стороны.       Шико танцевал вокруг Жона, старательно держа дистанцию и не подпуская его ближе. Винтовка в его правой руке лишилась приклада, оказавшегося рукоятью тонкого и длинного лезвия. Правой рукой Надир стрелял короткими очередями, не особо заботясь о том, чтобы скомпенсировать отдачу, а левой изо всех сил отводил удары меча Жона - парировать их он не решался, боясь, что даже усиленное аурой лезвие может не выдержать. Арк наступал, стараясь измотать соперника или поймать его на ошибке, но тот всё ещё не давал ему такого шанса. Жона это злило, но, помня уроки Пирры о контроле окружения, он не забывался и оставался настороже, ожидая от противника какого-то подвоха и попутно ища подходящий момент для атаки. И он представился, причём самым неожиданным образом. Над стадионом раскатился гудок, возвещающий о том, что кто-то из команды выбыл, и Шико тут же на секунду скосил глаза, чтобы посмотреть кто именно. Жону хватило этой секунды, чтобы рискнуть и ринуться вперëд, поставив на карту всё. Он сконцентрировал ауру в ногах, как учила Пирра, и рванулся вперëд, подобно тарану. - Что..? - только и успел вякнуть Надир, когда щит юноши врезался в него, игнорируя выставленный вперëд для защиты узкий клинок. Сила удара и инерция были таковы, что оба рухнули наземь, с той лишь разницей, что Шико упал на лëд, а Жон приземлился на него. Не теряя времени, пока не прошëл шок от его внезапной атаки, Арк начал наносить удары по всему, до чего мог достать мечом, нещадно истощая запас ауры соперника. Навести винтовку с такого расстояния Надир не мог, а от лезвия не было никакого толку, так как единственное, что он мог им сделать - стучать по наплечнику юноши. Поэтому, Шико в очередной раз завопил: - На помощь! В спину Жона немедленно забарабанили выстрелы - находившаяся неподалёку Клорис трансформировала свой ховерборд в парные пистолеты. Юноша был перед ней как на ладони, так что она палила так быстро, как её пальцы успевали нажимать на спуск. Тем неожиданнее для неё стало несколько застучавших по её собственной ауре очередей из Штормфлауэров Рена. Гудок, раздавшийся до этого, оказался проигрышем Арслан - пришедшая на помощь Рену Пирра, связала Алтан ближним боем, отвлекая её внимание от юноши, а бурей налетевшая на лидера ABRN Нора, воспользовавшись кинутым ей Реном кристаллом электрического праха, зарядила своë проявление,и исполнила свой лучший удар, отправив девушку в полëт за пределы арены ударом тяжëлого молота. Вновь трансформировав пистолеты в ховерборд, Риз хотела снова попетлять по арене, сбивая прицел противнику, но не тут-то было - особенно мощный взрыв заставил её на мгновение обернуться, а не найдя взглядом Нору, посмотреть вверх. Именно там она и обнаружилась - уже пикирующая вниз, прямо на неё, сверкая зверской улыбкой и держа над головой свой верный молот. - Не-не-не-не-не!!! - только и успела протараторить Клорис, прежде, чем её смела ударная волна от удара Валькирии. Нора, несмотря на кажущуюся легкомысленность, отлично знала пределы своих сил, поэтому била усиленным ударом по покрытой льдом земле, а не по уже потерявшей большую часть ауры девушке - иначе дело могло закончиться как минимум травмой. Отлетевшая, как пëрышко, от этого удара, сравнимого с падением метеорита (где-то усмехнулся один Тэнно), Риз представляла собой прекрасную мишень, и Рен с Пиррой этим воспользовались, нашпиговав её ауру пулями. То, как она брякнулась на землю, довершило начатое, и над стадионом разнëсся очередной гудок. Шико удалось спихнуть с себя Жона и оба юноши вновь оказались на ногах. Однако, положение у них было явно неравным - Надир остался в одиночестве, тогда как пусть и потрëпанные в бою, но сохранившие численность, JNPR, надвигались на него, нацелив стволы своего оружия. Увидев это, Шико заметно поскучнел, а взгляд на турнирное табло заставил его тяжело вздохнуть. Похоже, этот раунд был не в его пользу. Отбросив автомат, Надир слегка пригнулся, расставив ноги и сжав кулаки опущенных на уровень пояса рук. Его аура запульсировала бледно-жёлтым. Мгновенно просëкший ситуацию Жон, прикрываясь щитом ринулся вперëд, крикнув Пирре прикрыть своим остальных. Он рассчитывал сбить с Шико остатки ауры и не позволить ему сделать...что бы он там не задумал. Арк опоздал буквально на секунду. В момент, когда он уже готов был опустить поднятый для удара меч на голову стрелка, Надир резко, словно на пружине, выпрямился. Его аура ослепительно сверкнула и, оглушительно шарахнув по барабанным перепонкам всех присутствующих, включая первые ряды зрителей, взорвалась с мощью хорошего фугаса. Находившемуся ближе всех Жону пришлось хуже всех - его оглушило, ослепило, оторвало от земли и закувыркало в воздухе, отчего он выронил оружие из рук и чуть не опорожнил желудок. Даже его большой запас ауры практически упал в красную зону. Возможно, падение довершило бы его проигрыш, но, к счастью, послушавшись приказа лидера и прикрывшая себя, вместе с Реном и Норой щитом Пирра, убрав оружие за спину, кинулась наперерез и успела подхватить на руки дезориентированного юношу. Прозвучал еле слышный из-за звона в ушах победный гудок. - Какая великолепная битва!!! - завопил из комментаторской профессор Порт. - Жон..?! ... - Жон, ты слышишь меня?! ... - Жон?! ... - Жон!!! Голоса... Такие знакомые, родные голоса, пробивающиеся, словно сквозь толщу воды, наконец достигли сознания юноши. Сëстры? Возможно... Но откуда мужской голос? Отец? Наконец Арк смог более-менее сфокусировать расплывающийся взгляд. Эти рыжие до красноты волосы... Он узнал бы их даже на смертном одре. - Пирра? - прошептал он. - Слава богам, ты в порядке! - облегчëнно вздохнула Никос, и Жон почувствовал, как горячая капля скользнула по его щеке. Это привело его в замешательство, заставив ненадолго замолкнуть. - Мы...победили? - наконец смог сообразить он, вяло ворочая головой, в попытках осмотреться. Его внимание привлëк оставшийся после взрыва здоровенный дымящийся кратер. Тряхнув головой и проморгавшись, Жон увидел неподвижно лежавшее на его дне лицом вниз тело своего противника. Удивительно, но после такого взрыва, оно выглядело совершенно невредимым! - Да, Жон, мы победили, - мягко улыбнулась Пирра, пока Нора с победными воплями размахивая молотом, скакала на заднем плане, игнорируя увещевания Рена. - А..? - Он в порядке, - кивнула Никос. - Похоже, его проявление - Самоподрыв. Очень редкая и опасная штука. Завязано на количестве ауры и требует подготовки, но очень мощное. - Да уж, я заметил, - проговорил Жон, провожая глазами спешащих к Шико медиков с носилками. Повернувшись к Пирре, он машинально сглотнул, и это простое действие отдалось громом в его ушах - похоже, аура делала своë дело и звук постепенно возвращался! Стадион шумел приветственными и негодующими возгласами, перемежаемыми громким смехом. Арк уже хотел спросить, а над чем собственно они смеются, как взгляд его упал на транслирующий происходящее на арене экран и юношу накрыло осознание. - Пирра, будь добра, - попросил он, пряча в ладонях покрасневшее, как маков цвет лицо. - Поставь меня на землю. На огромном голографическом экране, словно насмехаясь над ним, застыло изображение - Пирра, держащая его на руках, словно принцессу. Именно оно и вызывало столь бурный смех трибун. Вейл. Портовый район.       Расставшийся с ушедшим поздравить племяшек Кроу, Тэнно, благодаря подсказке Ардиса, оказался в порту, забрав спрятанного неподалёку варфрейма. Цефалон очевидно был недоволен слишком долгой отменой протокола "Один за всех", но пока воздерживался от комментариев, позволяя себе лишь безадресные негодующие вздохи в пространство. Сейчас Оператор незаметно прикрывал охотников и охранников, оборонявших порт от стаи внезапно решивших выползти наружу мелких гримм. Фрост ударил кулаком в землю, и нëсшиеся к нему монстры, напоминавшие жаб - если бывают жабы на волчьих, с перепонками, лапах, - с визгом нанизались на ледяные шипы, длинной полосой выросшие из земли от места удара. Выпустив из ладони сконцентрированную каплю жидкого азота, мгновенно сковавшую заморозкой ещё одного крупного гримм, Тэнно повернул голову, вглядываясь в происходившее неподалёку побоище. Нет, всё шло хорошо, охрана порта держала позиции, а охотники демонстрировали хорошую выучку, и потому визжаще-клыкастая масса не могла их зацепить. Но то, что они ещё и успевали пикироваться и шутить во время сражения, удивляло обычно невозмутимого юношу. Для него, схватка с противником, в паре с другим Тэнно, или в составе полного сквада - это грохот стволов, звук рассекаемой клинками брони и плоти, пересвист пуль, чириканье лазеров да шум активируемых спецификаций варфреймов. А разговоры, шутки и смех - это для реле, для дома. -...а я тебе говорю, что нифига! - азартно крикнул один из охотников, ловко всаживая лезвие в бок гримм. - Это вольфроги, а не фрогвульфы! - Да с хера ли?! - рявкнул второй, щедро полив несущуюся к ним волну гримм огнём из автоматической винтовки. На секунду Тэнно подумал, что им это не нанесло практически никакого урона, но, буквально в следующее мгновение, снаряды, засевшие в телах гримм, взорвались, заставив тварей изойти чëрным дымом. - Они всегда были фрогвульфами, даже по официальной классификации! - Хэви, да ты посмотри на них хорошенько! - ткнул в шею очередного воющего уродца, чуть не отделив ему голову, охотник помоложе. - Они же типичные вольфроги! Тэнно-Фрост то ли в удивлении, то ли в восхищении, покачал головой и, вынув из-за спины Сибирь, оглоушил тяжелым ледяным молотом нескольких, рискнувших подобраться к нему на расстояние удара, недожаб. Те развеялись по ветру чëрным дымом, открывая взору юноши спешащих из залива собратьев. Странное сражение продолжилось и на невидимом фронте Тэнно и в противостоянии охотников. Студия канала VNN. "Три! Два! Один! Тишина! Прямой эфир!" - загорелось на большом табло. - Канал Ви-Эн-Эн, вечерние новости, в студии Лиза Лавендер, - чётко произнесла отработанную годами фразу девушка. - Первый этап турнира фестиваля Вайтэла в разгаре, и молодые охотники и охотницы рвутся в бой. В результате...       Пока глаза Лизы считывали информацию с телесуфлëра, а губы шевелились, озвучивая её, в голове между тем, метались мысли, не имеющие к работе никакого отношения. Накануне вечером, она умудрилась поссориться с Сирилом. И это при том, что они давно друг друга знают и оба уже должны были привыкнуть к собственным тараканам. Лиза мысленно скривилась - ну и дура же она! Можно было бы просто свести всё к шутке, посмеялись бы и забыли. Но нет, она вспылила, Сирил тоже не стал терпеть и они много чего наговорили друг другу. Вспомнив об этом, Лиза едва сдержалась, чтобы не скорчить гримасу в прямом эфире - злость на него вновь начала разгораться в её груди. Но, волевым усилием задавив эмоции, Лиза заставила себя мыслить рационально. Кто первым начал конфликт? Она. Кто виноват во вчерашнем скандале? Она. Кому извиняться первым? Ей и только ей.       А значит к гримм всё эти мыслишки по типу "он должен быть первым" и "он виноват не меньше меня"! Они дружат с детства, и Сирил очень важен для неё! Они неразлучны уже гримм знает сколько времени - вместе ходили в детский сад, он защищал её от приставучих одноклассников в школе, поступил в тот же университет, что и она, и хвостиком потащился за ней устраиваться в VNN. Она настолько привыкла, что он всегда рядом и на него можно положиться, что, пусть она и не показывала этого, их сегодняшняя ссора серьëзно выбила её из колеи. Нет, надо обязательно помириться с ним! В конце концов, он же тоже наверняка мучается из-за этого. "Подойду к нему после смены, угощу кофе и извинюсь. Или сначала извинюсь, а потом угощу кофе. Да, так и сделаю!“ - решила Лиза, не подозревая, что этот вечер на всю жизнь врежется ей в память. - К другим новостям. Полиция пока не даëт никаких комментариев, по поводу зверского тройного убийства, совершëнного неизвестным... Колизей Согласия. - Наша очередь, - зловеще улыбнулась Синдер, незаметно нажимая на светящуюся кнопку, на голодисплее свитка. - Все помнят свои роли?       Эмеральд скопировала её улыбку, Меркьюри зловеще ухмыльнулся, а Илия попросту кивнула. Она жутко нервничала - пусть в этот раз она находилась в толпе, из которой её, будучи в маскировке, практически невозможно было вычислить, сама мысль о том, что она вскоре окажется под прицелом камер, сильно теребила её нервы. Разноцветное вращение виртуального случайного отбора команд на экране вновь замедлилось, и, повращавшись ещё пару секунд, прекратилось вовсе. С экранов на зрителей и комментаторов взирали... - Команда из Бикона, CFVY, против команды из Хэйвена, CEMI! - провозгласил Порт. Квартет директоров в едином импульсе подался вперëд. Глинда нервно поправила очки. Саймон Сукеро ощутил укол тревоги и, нахмурившись, стиснул скрещенные пальцы рук. Те, за кем он так долго следил, выходили на арену, да ещё и против Коко. Было отчего волноваться. - Ну чтож, наш выход, - поправила повязку Синдиката Мира Коко. - Я тебя прикрою, - пообещал Фокс. - А я присмотрю за Вельвет, - лязгнул доспехами Яцухаши. - Мы справимся. Скарлатина молча, с благодарностью, кивнула и нервно поправила за спиной футляр для фотоаппарата. - Ну, раз все рвутся в бой, - улыбнулась своей обычной улыбкой Коко. - Тогда вперëд!       Сидевший рядом с Саймоном Юрген, вдруг подался вперëд, взволнованно тыкая в экран, отображавший названия команд. Одновременно с этим, его сестра протянула "А-а-а-а-а!", что явно свидетельствовало о некоем прозрении. Сукеро вопросительно взглянул на них. - Тот последний разговор в их комнате, с новым сокомандником! - наконец разродился Ингейл-старший. - Они говорили о команде CFVY! - А этот тип, Меркьюри, лазил по Академии, собирая информацию! - добавила ещё фрагмент паззла его сестра. - А значит, им до зарезу нужна эта победа, - нахмурился Саймон. - Их можно как-то прижать на этом? - вопросительно взглянула на него Джина. - Нет, - с досадой ответил юноша. - Правилами это не запрещено. Да и трогать их без особого распоряжения нам нельзя. Остаëтся только надеяться, что CFVY победят. Все четверо посмотрели на арену, единодушно желая удачи Коко и команде.       Восемь человек вышли на наскоро забетонированный, после порезвившейся на нём Норы, октагон арены и остановились друг напротив друга. Синдер, сменившая своë ярко-красное короткое платье на коричневую куртку-безрукавку и рваные джинсы, на фоне одетой в дизайнерские шмотки Коко, совершенно не смотрелась. Однако, её ленивая грация и плавные движения заставили невидимые за чëрными очками глаза Адель слегка прищуриться.       Различия, типа цвета одежды, кожи и волос, бросались в глаза чуть позже. На первый же взгляд Меркьюри и Фокс выглядели двоюродными братьями - оба спортивного телосложения, подтянутые и практически одного роста. Только Блэк нагло ухмылялся, а лицо Фокса практически ничего не выражало.       Илия безо всякого стеснения смотрела на нависавшего над ней Яцухаши. Да, она нервничала, но не из-за противника, а из-за устремлëнных на неё взглядов и камер, демонстрировавших её маскировку на весь Ремнант. Вряд ли её сдëрнут с арены в начале матча, даже если узнают. Однако, исключать такой вариант тоже было нельзя, поэтому, на всякий случай, девушка начала прикидывать, что делать, если её обман всё же раскроется, не обращая внимания на вежливый кивок Яцу.       Вельвет слегка смущëнно улыбалась Эмеральд, отвечавшей ей своей натренированной улыбкой, в которой не было ни грамма фальши.       Генератор случайных локаций закончил свою работу, и позади команд вспыхнули изображения доставшегося им ландшафта. На стороне CFVY оказался лес, на стороне CEMI - река с песчаными берегами. Закончивший предварительное представление команд Питер Порт на весь стадион рявкнул: "Команды готовы?" Коко слегка наклонилась вперëд: - Чтож, удачи. - О, она вам понадобится, - улыбнулась Синдер, поднимая вверх сжатый кулак. - А она мне нравится! - заметила Адель, выпрямившись, и в свою очередь, подняв сжатый кулак к темнеющему небу. "Три! Два! Один! Начали!!!" - воскликнул Порт, и арену заполнил стартовый гудок.       Едва в воздухе послышались его первые отголоски, как Меркьюри мгновенно перекатился через спину Илии, заслужив её возмущëнное "Эй!", и набросился на Яцухаши, стараясь выбить у него из рук меч. Синдер же сделала быстрый шаг вперëд, а следующим впечатала каблук в солнечное сплетение соперницы. Коко успела прикрыться сумочкой, но всё равно проскользила пару метров назад от силы удара. - Эй, так и каблуки сломать недолго! - воскликнула девушка, бросаясь в бой. Но Фолл не дала ей шанса контратаковать - сделав несколько прыжков и обманных кульбитов, она всей тяжестью обрушилась на не ожидавшую её атаки Вельвет. Бок Фокса ожëг смягчëнный аурой удар хлыста. Мгновенно сориентировавшись, он кинулся к Илии. Та с щелчком сократила хлыст, превратив его в колющий кинжал-пистолет и выстрелила, целясь по ногам и надеясь сбить юношу с шага. Но Фокс попросту подпрыгнул, сбивая ей прицел, и, крутанувшись, нанëс удар пяткой сверху вниз, целясь ей в голову. Но Амитолу взяли в БК не за красивые глаза, поэтому на траектории удара её уже не было. Скользнув в сторону, она крутнулась вокруг своей оси, вновь высвобождая хлыст, которым незамедлительно огрела Фокса после его приземления. Коко получила сильный удар в спину - Эмеральд явно не намерена была шутить. Адель впервые оказалась лицом к лицу с таким сильным противником - Зверобой не попадал по мечущейся туда-сюда гибкой и вëрткой цели, которая к тому же время от времени неведомым образом оказывалась не там, куда она целилась. Зато кусаригами-револьверы Эмеральд били практически без промаха по неподвижной мишени, а когда девушка сокращала дистанцию, тех нескольких секунд, необходимых Коко для того, чтобы трансформировать Зверобой в форму для ближнего боя, ей хватало, чтобы нанести несколько болезненных ударов и вновь разорвать дистанцию, после чего, всё вновь повторялось. "Откуда ей известны мои слабости?" - мелькнуло в голове у Коко. - "И где Фокс, когда он так нужен?!"       Дела у Фокса обстояли так себе. Гибкая и проворная соперница, носилась вокруг него, выискивая слабые места в обороне, и безжалостно хлеща своим Лайтнин Лаш, перемежая удары выстрелами из ловко перезаряжаемого ею однозарядного пистолета. Но, все её уловки ни к чему не приводили - Алистер умудрялся блокировать все её выпады и даже время от времени контратаковать. - А эта девчонка хороша! - заметила Янг. - Так долго против Фокса вряд ли кто-то выстоит! - Да, её уровень весьма высок, - кивнула Вайсс. - Да и вообще вся команда... - Вы видели её оружие?! - азартно перебила её Руби. - Никогда не видела кого-то с хлыстом! Или это плëтка? - Это называется кнут, Руби, - недовольно-поучительным тоном сказала Вайсс. - И научись уже слушать и не перебивать, когда говорят другие! - Прости! - белозубо улыбнулась Руби. Увлечëнные болтовнëй, сидящие на трибуне девушки, не заметили, как Блэйк молча вглядывается в танцующую вокруг Фокса по арене девушку, как будто пытаясь что-то вспомнить. Пальцы её сплетëнных рук побелели от напряжения. Невидимые под бантиком кошачьи ушки слегка прижались и нервно подëргивались. К счастью, лëгкий ветерок шевелил ей волосы и потрëпывал бантик, скрывая демаскирующие её нервные движения. В её голове метались по кругу всего две мысли: "Не может быть. Этого просто не может быть" и "Если это она, то откуда она здесь?!"       У Меркьюри тем временем дело тоже зашло в тупик - несмотря на свои габариты, Яцухаши оказался быстрым малым. Первая атака Блэка не достигла цели, так как Дайчи неожиданно легко увернулся от его удара ногой по мечу, и в свою очередь чуть не угостил его мощной зуботычиной. Да так и завертелось - перехвативший свой внушительных размеров меч обратным хватом, Яцухаши хоть и не без труда, успевал блокировать атаки идущего в атаку юноши, подставляя под удары его ног то лезвие Защитника, то наплечную броню, то попросту ставя блоки руками. Но, происходящее Меркьюри скорее забавляло - он с интересом наблюдал за попытками Яцу за ним угнаться и постепенно наращивал темп боя, всё быстрее и быстрее нанося удары ногами, бы́вшими его главным оружием.       Вéльвет приходилось труднее всех - её противник был очень опытен в рукопашном бою, а более длинные руки и ноги давали Синдер преимущество. Пару раз девушка-фавн уже пропустила довольно тяжелые удары ногами, но всё ещё старалась достать соперницу, за счёт природной ловкости. Свой козырь Вельвет берегла, согласно приказу Коко - той не хотелось афишировать способности девушки в первом же туре и давать будущему противнику преимущество в стратегии. Да и фотографии тратить не стоило. Поэтому, Скарлатина шустрым кроликом носилась вокруг Синдер, уворачиваясь от её атак и пытаясь контратаковать, но неизменно попадала в выставленные Фолл блоки. Её противницу, казалось, эта ситуация скорее забавляет - судя по тому, как она блокировала атаки Вельвет, атаки девушки она читала как открытую книгу. Улыбка превосходства не сходила с её лица, даже когда она подпрыгивала, чтобы избежать подсечек. И тут, всего несколько минут спустя после начала сражения, над ареной пронëсся гудок, возвещающий о том, что кто-то выбыл, и Колизей ахнул. Взгляды команд одновременно устремились на табло. - Фокс? - не поверила своим глазам Коко. Да, Фокс совершил ошибку, недооценив свою соперницу. Уверившись, что она напрягает всё силы для того, чтобы удерживать его на расстоянии удара кнута, Алистер задействовал тактику обманных перемещений, заставив её оружие бесполезно щëлкать вокруг него, и, подгадав момент, бросился вперëд, одним рывком сокращая дистанцию и намереваясь выбить Лайтнин Лаш из её рук. Однако, Илия уже успела понять в чëм заключается его план, и приняла контрмеры. В то же самое мгновение, как Фокс кинулся вперëд, её ноги также оторвались от земли, посылая девушку в красивое боковое сальто. Одновременно с уворотом, Илия атаковала - повинуясь сложному движению её руки, кнут, словно живой, обвился вокруг запястья юноши, проскользнув между рукой и лезвием на ней закреплëнным. Алистер не успел совладать с инерцией и сбросить Лайтнин Лаш с руки, что и вышло ему боком - Амитола нажала на второй спусковой крючок, и между раскрытыми сегментами вытянутого кнута засверкали молнии электрических разрядов. Несчастного Фокса затрясло и закорчило в судорогах - праховый заряд в Лайтнин Лаш был сильнее, чем в Уравнителе Саймона. Продержав его достаточное время, Илия попросту всадила в юношу пулю, снизив его ауру до красной зоны. Впрочем, Фокс не спешил подниматься - он понимал, что за этим последует. И не ошибся - Коко вновь трансформировала Зверобой и врубила из него длинную очередь, как из шланга полив пространство вдоль арены. Мгновенно смекнувшие что к чему Вельвет и Яцухаши, бросились в разные стороны, оставив противников недоуменно хлопать глазами. Это секундное замешательство стоило им нескольких процентов ауры, когда рой жужжащих свинцовых ос простучал по ней. И лишь после этого, Фокс встал на ноги и побрëл к выходу с арены. Обозлëнная тем, что её игнорируют, Эмеральд со всего размаху прочертила лезвиями кусаригам две полосы по беззащитной спине Коко, заставив  ауру девушки вспыхнуть. Сидевший на трибуне Саймон стиснул сплетëнные пальцы рук так, что костяшки побелели. Но помочь он ничем не мог, так что оставалось только смотреть.       Коко же исполнила удививший многих фокус - стоя на месте, она без замаха взметнула ногу выше головы, заехав острым носком ботинка чëтко в голову встававшей с колена за её спиной Эмеральд. Та пошатнулась, и её аура сверкнула изумрудным. А едва нога Коко коснулась земли, она оттолкнулась ею, поворачиваясь вокруг оси, и, уже трансформировавшийся обратно в шипованный чемоданчик Зверобой, описав широкую дугу, угодил Сустрей в висок, заставив девушку закувыркаться по арене. Пара мгновений - и блок стволов минигана вновь раскручивается, готовясь поразить цель. Но Эмеральд подняла голову и взглянула на Коко. Шшух! Адель увидела, как зеленоволосая в невероятном кульбите подхватилась с земли и бросилась вбок, уходя с линии огня. Однако, Коко это не смутило - сместив прицел, она взяла на упреждение и вжала гашетку. - Коко?! - только и успел воскликнуть Яцухаши, когда лидер его команды всадила в него длинную очередь. Несмотря на то, что он всё-таки успел закрыться мечом, аура его серьëзно просела. Трибуны взвыли. - Коко, ты что творишь?! - отчаянно воскликнула Вельвет, уворачиваясь от атаки Синдер. - А? - изумилась девушка. - Какого..?! Договорить ей не удалось - кусаригама подобравшейся из слепой зоны Эмеральд подсекла её ноги, а мощный пинок по Зверобою довершил начатое. Коко рухнула наземь и невесть откуда взявшийся Меркьюри, крутанув переднее сальто, обрушил на её живот вытянутую ногу. Даже несмотря на ауру, Адель показалось, что она сейчас выплюнет собственные внутренности. В следующее мгновение, по ней забарабанил град выстрелов из револьверов Эмеральд, и девушка на одних инстинктах откатилась в сторону, сбивая ей прицел. Подхватив Зверобой, она неожиданно ловко кувырнулась через него, подхватилась на ноги...и потеряла равновесие. В пылу битвы, Коко не учла того, что ландшафт на арене нужен не только для красоты, и сейчас, провалившись каблуками модных полусапожек в песок, на который она выскочила, пытаясь избежать выстрелов, и неловко машá руками, чтобы удержать себя от падения, Адель корила себя за то, что легкомысленно отнеслась к словам Гудвич. - Коко! - в едином порыве вскричали отчаянно бросившиеся к ней Яцу и Вéльвет, но Меркьюри и Синдер встали у них на пути. - Назад! - махнула им рукой лидер команды, изо всех сил стараясь восстановить равновесие и заблокировать метнувшиеся к ней лезвия кусаригам Эмеральд. Яцухаши неохотно остановился, а вот Вельвет похоже восприняла команду буквально - прекратив контратаковать, она сосредоточилась на защите, и начала постепенно, словно под непреодолимым натиском, пятиться назад, в лес. Хотя, почему "словно"? Синдер и правда начала наращивать темп - видимо ей надоело возиться с мелким кроликом, и она решила закончить битву побыстрее. Скарлатине приходилось сражаться на пределе возможностей - обрушившийся на неё град из превосходно исполненных комбинаций ударов способен был раскрошить скалу в мелкие дребезги, поэтому девушке приходилось буквально рвать жилы, уворачиваясь от него. Пытаться блокировать такие удары, означало бы скорое истощение ауры, поэтому, сжавшаяся в пружинистый комок Вельвет скакала чуть ли не во все стороны одновременно, стараясь одновременно запутать противника своими движениями, и держаться от него на расстоянии. И наконец, этот момент настал - достигнув края площадки, Вельвет лëгким скачком сиганула за разлетевшееся в щепки от удара Синдер дерево, а из-за него - за соседнее. - Маленький кролик решил поиграть в прятки? - улыбнулась Синдер, провожая взглядом мечущуюся между деревьев ушастую тень.       Вельвет, спрятавшаяся за одним из толстых стволов, благоразумно не повелась на очевидную провокацию, - восстанавливая дыхание и напряжëнно соображая, она вполглаза следила за спокойно и даже слегка лениво идущей среди деревьев соперницей. От размышлений о том, как перехватить инициативу, её отвлëк раскатившийся над ареной очередной гулкий гудок. Вельвет прикусила губу - видимо Коко всë же не смогла справиться с численным превосходством противника, в невыгодных для себя условиях. Сейчас остальные члены вражеской команды навалятся на Яцухаши или придут на помощь своему лидеру, и шанса достать её больше не представится. Девушка прижалась спиной к стволу дерева, закрыла глаза и глубоко вдохнула, решаясь. "Прости, Коко..." Ощутив узконаправленный поток ауры, футляр для фотоаппарата за её спиной тихо зашипел, формируя из твердосветного праха рукоять задуманного ею оружия, одновременно сжигая его фото в своëм нутре. - Выходи, маленький кролик, - ласково произнесла Синдер, отодвигая в сторону нависшую над головой ветку. - Сдавайся или сражайся, конец всë равно один. Волноваться Синдер не видела никаких причин - дальнобойного оружия у Скарлатины нет, её навыки рукопашного боя неплохи, но не дотягивают до её собственных, а численное превосходство на стороне CEMI. Да и разведка Меркьюри ничего интересного о ней не выяснила - вряд ли у этой любительницы фотографировать всë и вся найдëтся что-то экстраординарное. Именно поэтому, Синдер впала в ступор, когда в бок, под поднятую руку ударил праховый снаряд. Повернувшись в сторону, откуда раздался выстрел, она успела заметить Вельвет - уши прижаты, брови нахмурены, в руках странного вида винтовка, почему-то кажущаяся знакомой, - а потом девушка исчезла за деревом и на Синдер обрушился град ударов. Взвинтившая темп боя до своего максимума, Вельвет появлялась из ниоткуда, поражала Фолл комбинацией превосходно выполненных ударов или выстрелом из оружия - каждый раз нового! - после чего, с тем же проворством отскакивала обратно в лес, чтобы секунду спустя появиться с другой стороны. Коса Руби, рапира Вайсс, шест Сана, меч Жона - в ход шло всё, способное нанести урон ауре противника. В те моменты, когда Синдер пыталась блокировать атаки Вельвет и контратаковать, та обрушивала на неё огонь Эмбер Селики Янг, выпускала длинную очередь из винтовки Надира Шико, или попросту высаживала обе обоймы парных пистолетов Джины. Постоянно изменялась и схема атаки, как будто Фолл каждый раз сражалась с разными людьми. Самоконтроль никогда не был сильной стороной Синдер. На людях она вела себя спокойно, общаясь со всеми с лëгким оттенком надменности и презрения. Пусть она и искала Силы, но в своей собственной была уверена. Остальные слабаки не стоили её внимания, будучи пешками в большой игре. Некоторое исключение она делала для своих последователей, и допускала, что коллеги по цеху также заслуживают некого намëка на уважение. Но не более того. И сейчас, оказавшись в ситуации, когда по определению более слабая девчонка-фавн, теснила её - Её! - Синдер впала в бешенство. Именно она, Синдер, сильнейшая и лучшая из всех! Как смеет эта длинноухая грязь под ногтями так безнаказанно атаковать её?!       Уже не задумываясь о соблюдении тайны, потерявшая самоконтроль Фолл взмахнула рукой, формируя вокруг себя силой Девы несколько подземных мин, и в следующее мгновение, летевшая с занесëнной над головой булавой Кардина Вельвет, вошла в зону действия одной из них. Взрыв сотряс землю, и девушку-фавна отшвырнуло назад, а так и не использованная булава вылетела из её руки и растаяла в воздухе. Футляр с фотоаппаратом также сорвался с креплений и откатился в сторону. Комочки земли, разлетевшиеся при взрыве, показались Синдер подходящими и она, вытянув руку, напрягла ладонь, задействовав своë проявление. Повинуясь ей, комки земли изменили свою форму и отвердели, превратившись в заострённые кристаллы, по мановению руки Фолл рванувшиеся к падавшей Вельвет, и забарабанившие по её ауре. Мало того, едва тело полуоглушëнной девушки коснулось земли, колено Синдер воткнулось ей под дых, заставив Скарлатину глухо кхекнуть. Вельвет вяло попыталась сопротивляться, но футляр с фотоаппаратом лежал вне пределов её досягаемости, а Фолл даже не обратила внимания на её слабый удар, размашисто врезав ей по лицу с правой. Голова девушки мотнулась, и Синдер занесла левую, чтобы угостить её ещё одной оплеухой для симметричности, но раздавшийся над ареной гудок отрезвил её, и она замерла с занесëнным над Вельвет кулаком. Кое-как уняв свою ярость, Фолл вернула себе прежнее хладнокровие. Посмотрев на распростëртую на земле и не делавшую попыток подняться девушку, она хмыкнула себе под нос, и, отвернувшись, двинулась прочь из леса.       Тем временем, объединëнным силам Эмеральд, Меркьюри и Илии, приходилось несладко. Да, их противником был единственный оставшийся на ногах Яцухаши, но, из-за того, что никто из тех, с кем общался Меркьюри, ни разу не видел, как он использует проявление, его разведка дала маху. Яцу с невероятной скоростью носился от соперника к сопернику, нанося сокрушительные удары Защитником и играючи блокируя их атаки. Иллюзии Эмеральд не имели успеха, так как девушка не могла сосредоточиться, подвергаясь постоянной опасности быть сметëнной ударом широкого лезвия. Еле успевавший за здоровяком Блэк, молотил его ногами, но даже те удары, что попадали в цель, практически не трогали его ауру. Остервенело размахивавшая Лайтнин Лаш Илия тоже особого успеха не имела - кончик кнута либо щëлкал вхолостую, либо цеплял Яцухаши на излëте, не нанося практически никакого урона. "Алый Мститель" Дайчи выводил его способности на сверхчеловеческий уровень, увеличивая все физические характеристики и количество ауры, но взамен юноша полностью терял над собой контроль, не видя ничего, кроме застилающей взор алой пелены и действуя исключительно на инстинктах. Проявление своë Яцухаши не любил, особенно учитывая обстоятельства его активации - маленькую деревню, откуда он был родом, разгромили бандиты, убив всех, кто ему был дорог. Тогда-то и пробудилось проявление маленького Яцу, голыми руками убившего всех, кто не успел сбежать. Община монахов из соседнего монастыря подобрала его на пепелище и вырастила в спокойного, предпочитавшего медитации юношу с обострëнным чувством справедливости, впоследствии подтолкнувшим его к становлению охотником. Но тот спокойный, рассудительный Яцухаши не имел ничего общего с носившимся сейчас по арене ревущим от ярости зверем. Да, тренировки у мисс Гудвич помогли ему снизить порог активации проявления с "они все погибли - я отомщу!" до "они все нуждаются в моей защите - я помогу!", но вот контроль над собой он по-прежнему удержать не мог. Правда, его соперникам это не очень помогало - даже действуя на одних рефлексах, Дайчи оставался грозным противником.       Вышедшая из леса Синдер, даже не успела оценить обстановку, как ревущий во всю глотку здоровяк подскочил к ней, и со всей дури приложил мечом. Единственное, на что её хватило - вскинуть в блоке скрещенные руки, прежде чем её кувыркающееся в воздухе тело снесло несколько деревьев и рухнуло на землю, подняв тучу пыли. Изрядно просевшая от атак Вельвет аура не выдержала, и спала полностью, породив ещё один разнëсшийся над стадионом гудок. - Синдер! Скотина! - крикнула Эмеральд, отскакивая за спины сокомандников и пытаясь сосредоточиться на разуме Яцухаши. Однако, успеха это не возымело - приняв удар кнута на наплечник, Дайчи пролетел мимо Илии, и, словно раздразнëнный красной тряпкой бык, бурей налетел на Меркьюри. Тот крутанулся на ноге, собираясь нанести удар с разворота, но разъярённый юноша этого даже не заметил - его ладонь обхватила лицо Блэка, и впечатала его затылок в землю, только пятки в воздухе сверкнули. Движимый инерцией, Яцухаши перекатился через плечо и одним прыжком оказался рядом с Эмеральд. Та едва успела скрестить перед собой свои кусаригами-револьверы, как нанесëнный снизу вверх мощный удар Защитника, выбил их из её рук. В следующее мгновение, жëсткий хук левой отправил Сустрей в нокдаун. Не будь у неё ауры, он сломал бы ей нос, и, возможно, вогнал его кости прямиком в мозг. Потерявшая ориентацию в пространстве Эмеральд рухнула наземь, а Яцухаши ринулся к Илии. Меркьюри попытался подставить ему подножку, но с тем же успехом он мог бы сунуть ногу под праховоз - Яцу хоть и споткнулся, скорости не убавил. Амитола, видя, что дело пахнет пиздюлями, положилась на свою ловкость, и в последний момент, перед тем, как лезвие меча собиралось опуститься ей на голову, отпрянула в сторону, ловко взмахнув кнутом и обвив его вокруг торса юноши, после чего, вжала клавишу спуска так, что чуть не сломала рукоять. Яцухаши вновь взвыл - даже блокировка боли проявлением не спасала от непроизвольных судорожных сокращений мышц. Арена взорвалась криками, как победными, так и поддерживающими Дайчи. Поднявшийся на ноги Меркьюри, подскочил к Илии, но замер, почему-то не решаясь атаковать. - Чего встал?! Помогай! - рявкнула на него Амитола, но юноша лишь отрицательно покачал головой, и, завертевшись вокруг себя, начал остервенело выпускать снаряды из укреплённых на ногах праховых инжекторов. Яцухаши рывком повернул голову на звук, и по спине Илии пробежали мурашки. Как выяснилось, не зря - схватив свободной от меча рукой ударную часть Лайтнин Лаш, он дёрнул её на себя, и, не успевшая выпустить рукоять из рук девушка почувствовала как её руки чуть ли не выпрыгивают из суставов, а ноги отрываются от земли. Отчаянно взвизгнув, она в секунду преодолела разделявшее их расстояние, чтобы лицом к лицу (буквально) познакомиться с рванувшимся ей навстречу лезвием Защитника. От удара у неё зазвенело в ушах, а вбитая в плечи шея, казалось, сократилась наполовину. В глазах у неё потемнело, и Илия рухнула наземь, не делая попыток встать. Содрав с себя Лайтнин Лаш, Яцухаши вновь взревел, но не успел броситься в бой, как его буквально накрыла армада праховых сгустков, запущенных Меркьюри. Поднятое ими облако пыли совершенно скрыло юношу, и над ареной раздался гудок. Облегчённо выдохнув, Блэк выпрямился, и поднял руку со сжатым кулаком, приветствуя восторженно орущих фанатов. Как оказалось, зря. Из облака пыли вынеслась огромная тень и со всего размаху саданула не успевшего среагировать Меркьюри наплечником. От удара, из его лёгких, казалось, выбило весь воздух, и, перекатившись несколько раз, юноша замер, не в силах подняться. Видел он, однако, по-прежнему ясно и потому смог разглядеть в почти рассеявшемся облаке пыли, так же как и он безжизненно лежавшую Илию. "Вот что послужило причиной гудка..." - мелькнуло у него в голове, прежде чем, видимо вложивший в свой последний удар все силы, Яцухаши, на подкашивающихся ногах преодолев разделявшие их несколько метров, выронил волочившийся за ним по земле Защитник и попросту рухнул на Блэка всем своим весом. Над ареной прозвучал ещё один гудок, длиннее прочих. - Какая битва!!! - завопил профессор Порт. - Какой великолепный пример решительности, мужества и стойкости! - Соглашусь с вами, - затараторил Ублек. - Однако, как бы я не восхищался проявленными мистером Дайчи качествами настоящего охотника, правила есть правила. Поверить не могу, что говорю это после такого изумительного матча, но побеждает команда CEMI!!!       Взгляды всех присутствующих обратились к табло, где единственной бледно-жёлтой полоской тлела полоска ауры тщетно пытавшейся подняться на ноги Эмеральд, и Колизей взревел, перемешав в своём пространстве восторженные и негодующие крики. - Блэйк, ты куда?! - крикнула в спину убегающей напарнице Янг. Белладонна не услышала её отклика - отчасти из-за ревущего Колизея, отчасти - из-за зацикленности на собственных мыслях. Эти забранные в изогнутый хвост волосы. Этот стиль боя. Этот электрокнут. Амия Илитола. Это мог быть только один человек. И если в начале матча Блэйк сомневалась, то сейчас её догадка превратилась в уверенность. Именно поэтому, она, сломя голову, прорывалась сквозь толпу, несясь по направлению к комнате отдыха, где уже скрылись CEMI. Она должна была знать наверняка.       Рухнув на мягкие кресла, CEMI дружно застонали. Все, кроме Синдер - она лишь тихо зашипела сквозь зубы, считая, что издавать другие звуки ниже её достоинства. Одновременно замолкнув, невольные союзники с облегчением почувствовали, как у них потихоньку начинает восстанавливаться аура. - Меркьюри, - обратилась к нему Синдер. - Что это было? Юноша пожал плечами - отвечать "проявление" было глупо. Да и вопрос явно подразумевал другое. - Про него я не смог выяснить подробностей, - ответил он. - Никто ни разу не видел, как он использует проявление. А подходить с этим вопросом к Гудвич явно не стоило. А что было с той крольчихой? Синдер скрипнула зубами - любое напоминание о том, что её чуть не вздрючило какое-то животное, недостойное даже чистить ей туфли, вызывало у неё жгучую боль в области заднего прохода. - Её вы тоже проглядели, - хмуро произнесла она. - И в результате эта девка доставила мне кучу проблем. Манипуляции твердосветным прахом - та ещё заноза в заднице. - Фига! - присвистнул Меркьюри. - Простите, мэм, - склонила повинную голову Эмеральд. - Этого больше не повторится. - Провал недопустим, - веско произнесла Синдер. - Иначе она будет, мягко говоря, недовольна. Илия молчала. Она не особенно прислушивалась к их разговору, справедливо полагая, что её роль закончена. - Ты неплохо себя показала, - вспомнив о её присутствии, повернулась к ней Фолл. Илия незаметно поëжилась - несмотря на то, что её губы произносили похвалу, глаза Синдер оставались холодными и властными. Но тут Амитола вспомнила, как сидящая напротив женщина беспомощно кувыркалась в воздухе, после удара Яцухаши, и с трудом сдержала улыбку. Теперь Синдер уже не внушала ей того неосознанного страха, что при первой встрече. - Думаю, стоит подкорректировать наши планы, - продолжала Фолл, не заметив успешно подавленной улыбки Илии. - Поэтому ты и Меркьюри будете участвовать в парных матчах. - Что?! - не поверила своим ушам Илия. От потрясения она даже вскочила на ноги. - Вы предлагаете мне участвовать и дальше?! - Не предлагаю, - голос Синдер опасно заледенел. - Для выполнения нашего плана, нам с Эмеральд участвовать не нужно. Но наша "команда" должна выступить в парном раунде. Значит... - Илия?! - раздалось от входной двери, и Синдер замолкла на полуслове. Амитола вмёрзла в пол. Этот голос она бы не перепутала ни с чьим другим. Не может быть. Этого просто не может быть! Зачем? Почему? Как? Откуда?       Предыдущий разговор полностью вымелся у неё из головы. Медленно, словно муха по весне, девушка повернулась ко входу и её сердце застучало чаще. Раскрасневшаяся от бега Блэйк стояла напротив неё, и Амитола приложила максимум усилий, чтобы оторвать взгляд от её вздымавшейся и опадавшей, небольшой, но крепкой груди и посмотреть ей в глаза. Наверное зря, потому что её кожа медленно порозовела, а ноги начали подкашиваться. Илии даже показалось, что она сейчас растает, утонув в этих бездонных жëлтых озëрах. Совсем иного оттенка, чем у Синдер, они не обжигали, а мягко обволакивали своим теплом, и девушка невольно потянулась вперëд. В чувство её привëл раздавшийся позади ледяной голос: - Вас не учили, что так бесцеремонно врываться по меньшей мере невежливо? - Простите, - твëрдо произнесла Блэйк. - Но у меня дело к... вашему сокоманднику. - Илия, кто это? - спросила Эмеральд, надевая маску благовоспитанной девушки. Амитола открыла рот...и поняла, что не может сказать ни слова. Действительно, а кто ей Блэйк?! Враг? Друг? Они вместе состояли в Белом Клыке. Назвать её подругой? Но раз она здесь, то она охотница, а значит враг. Если только... Если только её уход, о котором ей поведал доктор Маркус, не был какой-то хитрой операцией Адама по внедрению в Академию! Значит всё в порядке! Нет, стоп. В таком случае, Блэйк не должна была узнать её. У них разные задания, а значит, они не должны контактировать, чтобы избежать раскрытия. Что происходит?! - Она моя подруга, - решительно заявила Блэйк. - Илия, что ты тут делаешь? Кто эти люди? Почему ты с ними? Пользуясь тем, что Белладонна смотрит в основном в сторону Илии и Синдер, Меркьюри начал медленно и бесшумно смещаться вправо. - Я... - тихо произнесла Илия, сама не зная, что сейчас скажет. - А-Адам... - Адам, - скрытые под бантиком ушки Блэйк прижались к голове, заставив ткань трепыхнуться. - Ну конечно! Кто же ещё?! - Не смей..., - тихо произнесла Илия. Внутри неё бушевала буря - чувства к Блэйк сталкивались с чувствами к Адаму, но, будучи при этом полярно разными, не притягивались, а бились друг о друга, подобно волнам в шторм. Амитола стиснула запястье левой руки, отчасти надеясь, что это прояснит её мысли. - Не смей так говорить о нëм! - Не знаю, что там задумал Адам, - продолжала тем временем Блэйк. - Но ничего у него не выйдет, ясно вам?! Илия, немедленно порви все контакты с ним, ради себя самой! Он думает только о себе! Адам уже не тот, что... - Прекрати! - кожа Илии медленно наливалась красным. - Не смей оскорблять его! Ты думаешь, что я ничего не знаю?! Что я маленькая девочка, неспособная думать самостоятельно? Я была в лагере, я знаю как ты бросила его, как раз перед тем, как он заболел! Неужели ты думаешь, что я предам его как ты?! Нет!!! Я закончу начатое им! Всё, что делает Адам, он делает для блага фавнов! - Илия, ты сама себя слышишь?! - попыталась урезонить её Блэйк. - Адам зациклен на том, что люди сделали с ним, он не способен на конструктивный диалог. Из-за него и таких как он, люди и считают Белый Клык обычными террористами! - Да плевать я хотела! - рявкнула выведенная из себя Амитола. - Мне нет дела до того, как нас зовёт кучка каких-то дегенератов! Мы добьёмся уважения и равноправия даже сквозь боль и ненависть! Блэйк поникла, даже её бантик грустно опустился, когда она прижала ушки к голове. Сердце Илии ëкнуло и её кожа потеряла свой свирепый красный окрас, медленно возвращаясь к лëгкой розовизне. - Ты говоришь совсем как он, - тихо и грустно сказала Блэйк, горестно покачивая головой. - Илия, прошу тебя! Ты же хороший человек, просто приняла неправильное решение! - Знаешь, я порядком устала от тех, кто говорит мне, как я должна жить, - упрямо, но без прежней злобы, ответила фавн-хамелеон. Блэйк фыркнула и сжала кулаки. Упрямство Илии засверкало в её глазах отражëнным светом. - Если ты думаешь, что на этом всё закончится, ты ошибаешься! Я этого так не оставлю! Невинные не должны страдать из-за амбиций двух упëртых фавнов! Я прямо сейчас пойду к профессору Озпину, и... Крутанувшись, стоявший позади неё Меркьюри, нанëс ей страшный удар ногой с разворота по затылку, и, не успевшая закончить фразу девушка, рухнула наземь, лицом вниз. - Хорошо сработано, Меркьюри, - мягко похвалила своего приспешника Синдер. - Эмеральд, оттащите её в технические помещения и там прикончите. Нам не нужны свидетели. Сустрей кивнула и сделала шаг по направлению к Блэйк, но путь ей загородила внезапно выросшая перед ней Илия. Острый кончик Лайтнин Лаш замер в нескольких сантиметрах от горла зеленоволосой. -То есть как это, "прикончите"? - тихо прошипела Илия. - Вы её и пальцем не тронете! Эмеральд подняла руки и в замешательстве оглянулась на Синдер. Меркьюри удивлëнно поднял брови и присвистнул. Илия встала так, чтобы не выпускать его из поля зрения, так что он тоже не спешил действовать, с интересом наблюдая за происходящим. Синдер нахмурилась - ситуация продолжала выходить из-под контроля. - Ты хочешь предать своего лидера и всё, за что ты сражаешься, ради неё? - тщательно подбирая слова, произнесла она. Слова может и были подобраны правильно, но вот тон Илию совершенно не устроил. - Пусть она и покинула Белый Клык, но она всё ещё моя подруга и фавн! - прошипела Амитола, вновь меняя окрас на свирепо-красный. - Тронете её хоть пальцем - будете иметь дело со мной! - Ты же понимаешь, что она подозревает, что мы что-то задумали? - всё ещё пыталась достучаться до неё Синдер. - А теперь, когда Меркьюри её вырубил, обратного пути нет? Мы попросту не сможем ни отпустить её, ни оставить в живых. - Я могу остаться с ней и стеречь её, - нахмурилась фавн-хамелеон, всё ещё упираясь лезвием в горло Эмеральд. - Я понимаю, что это повлияет на ваш план, но, появление Блэйк уже на него повлияло, не так ли? Синдер задумалась. Как бы ей не хотелось этого, в словах Илии был определённый резон. Конечно, её порядком разозлило подобное неподчинение, но, пусть и не всегда, Фолл умела держать себя в руках, когда это было необходимо. Сейчас определëнно не стоило психовать. Конечно, один приказ её последователям, и дерзкую девчонку размажут по полу. Но она явно не сдастся без боя, а это поднимет шум и привлечëт нежелательное внимание к ней и её команде, помимо тех, кто уже ими интересуется. Да и на Илию, с её чертами хамелеона, у неё были свои планы. И ещё, как бы Синдер не хотелось этого признавать, но сейчас их положение, из-за появления Блэйк, внезапно стало шатким. А самое главное, обвинить в этом было особо некого - Илия не виновата, что её узнала подруга. Да, если бы они знали о подобной возможности, то предприняли бы меры, но сейчас уже поздно об этом думать. Пора принимать решение, время работает против них. - Оттащи её на нижние уровни и позаботься о том, чтобы её никто не нашëл, - приказала Синдер Илии. - Камеры я отключу, но времени не так много. Вперëд! - И вы её не тронете?! - даже не шелохнулась Амитола. - Нам будет не до её поисков, - отмахнулась Фолл. - Спрячь её как следует и возвращайся. Илия демонстративно покосилась на Блэка, всё ещё стоявшего неподалёку от двери. - Меркьюри, ко мне! - ровным голосом приказала Синдер. - Я не собака! - огрызнулся в ответ юноша, но от двери отошëл. - Эмеральд? - подняла бровь Фолл, и Сустрей послушно сделала пару шагов назад. Илия кивнула и, спрятав Лайтнин Лаш, подхватила с пола безвольно обмякшую Блэйк. Подняв её на закорки, Амитола дождалась разрешающего кивка Синдер, набравшей комбинацию в своëм свитке, и, осторожно оглядевшись, вышла. Эмеральд и Меркьюри воззрились на неё с немым вопросом. - Нам нельзя привлекать лишнее внимание, - веско сказала Фолл, задумавшись о чëм-то своëм. - Хотя, конечно, наши планы вновь придëтся подкорректировать... - Но она... - начала Эмеральд. - Заплатит за своë поведение, несомненно, - кивнула Синдер. - Однако она, сама того не подозревая, подала мне неплохую идею - все эти "для блага фавнов" и всё такое. - Но ведь эту девчонку будут искать, - сложил руки на груди Меркьюри. - Поэтому, я думаю, нам не придётся ждать финала Турнира, - кивнула Фолл. - Начнëм при первой удобной возможности. - Хэй, Коко! - приветственно вскинула руку Янг. - Отлично сражались! - Ничего отличного, - пробурчал Фокс, садясь на свободное кресло. - Всё-таки проиграли.       Свесившая уши Вельвет расстроенно угукнула и прижалась к плечу севшего рядом Яцухаши. Здоровяка то и дело пронизывала мелкая дрожь - отходняк после использования "Алого Мстителя", - но он мужественно скрывал это, со своим обычным непроницаемым лицом разглядывая арену, которую в очередной раз чинили, под доносившиеся из динамиков весëлую музыку. - Так, а ну-ка отставить унылые рожи! - скомандовала Коко, падая в кресло рядом с Янг. - Ну проиграли и проиграли, чего бубнить-то?! Не всё же время нам выигрывать! Зато есть время самосовершенствоваться! - Как всегда оптимистична! - раздался одобрительный голос позади. Коко закатила глаза и тяжело вздохнула - только его и не хватало для полного счастья! - Решил поиздеваться, Саймон? - угрожающе приподняв бровь, обернулась она к нему. - И в мыслях не было! - примирительно поднял руки Сукеро. - Хотел повозмущаться, что это не мы прервали вашу победную серию, вот и всё. - Мы обязательно вас ещё раз размажем, - ухмыльнувшись, пообещала Адель. "Он неисправим" - мелькнуло в её голове, но, против ожидания, эта мысль не вызвала у неё обычного раздражения. - Это мы ещё посмотрим! - в один голос воскликнули Саймон и Джина, переглянулись и засмеялись. RWBY присоединились к их веселью, и даже на лицах членов CFVY промелькнули улыбки. Задумчивой осталась только Руби. - Хэй, а где Блэйк? - спросила Коко, когда смех постепенно утих. - Мы не знаем, - почесала в затылке Янг. - После вашего матча, она вдруг сорвалась с места и убежала. - Не смогла смириться с нашим проигрышем, и потому побежала как следует высказать нашим противникам всё, что о них думает?- улыбаясь, предположила Коко. SUGR обменялись взглядами и нахмурились. - Она была чем-то очень озабочена, - сказала по-прежнему пребывавшая в задумчивости Руби. - Даже не откликнулась, когда убегала. Ума не приложу, что на неё нашло? Последний раз, когда подобное было, она... Ну вы помните. Вайсс и Янг нахмурились. Они, разумеется, помнили ту историю с побегом Блэйк, окончившуюся дракой в доках Вейла. - Или же она побежала в туалет, - попыталась разрядить обстановку не знавшая деталей Коко. - Обычно люди, которым приспичило, не обращают ни на что внимания. - Может быть, конечно, - кивнула Вайсс, - Но её нет уже довольно долго. Вот гримм, теперь и я забеспокоилась! - Да прекратите вы себя накручивать! - умиротворяюще улыбнулась Коко. - Вернëтся она, никуда не денется! Ну что может случиться в разгар Фестиваля Вайтела? - Это конечно так, но, - Янг, как самая деятельная, вскочила первой, на секунду опередив сестру. - Мы всё же пойдëм и поищем её! Вайсс, ты с нами? - Должен же кто-то действовать спокойно и разумно, - откликнулась Шни, вставая и изящным движением оправляя юбку. - Мы быстро. - Мы поможем, - внезапно поднялся на ноги Сукеро. Остальные члены его команды, после секундного замешательства, также вскочили. - Хорошо, - кивнула Руби. - Разделимся и начнëм искать сверху вниз. Давайте обменяемся номерами. - Вау, Саймон! - поддела Сукеро Адель. - Да ты прямо рыцарь в сверкающих доспехах! Настолько хочешь подвинуть меня с пьедестала? - Я может и не состою в Синдикате Мира, - пока! - многозначительно поднял палец юноша. - Но зато я никогда не отказывал в помощи тем, кто в ней нуждался. - Я знаю, - очень серьёзно ответила Коко. - И кстати о Синдикате! Руби, не против, если мы присоединимся? - Даже если Блэйк просто в туалете? - хихикнула Роуз. - Значит мы облегчëнно выдохнем и спокойно разойдëмся, - кивнула Адель. - Ребята, подъëм! CFVY задвигались - наконец-то у них появилось дело. Не время предаваться унынию и смотреть на сражения других - пора найти пропавшую! Вейл. Район порта. - А вот это было даже хорошо, - хмыкнул себе под нос Тэнно, смотревший трансляцию на маленьком головизоре, через маленькое же окно будки на вышке охраны, откуда открывался отличный обзор на порт. Но, непохоже, что охранника заботила безопасность вверенного ему объекта - он как раз, радостно засмеявшись, приложился к бутылке с пивом, празднуя победу CEMI. Неудивительно, что он проморгал нападение гримм.       Не желая доводить его до сердечного приступа при случайном взгляде в окно, управляемый Тэнно Фрост разжал сжимавшие перила руки, и камнем полетел вниз. Убедившись, что шума от его падения никто не услышал, варфрейм направился к укрытию. - Ардис. - Оператор? - со ставшей уже привычной заминкой отозвался цефалон. - Как там наш гость? - Закончил размахивать руками и ногами, и вновь сидит у окна в ваших апартаментах, - с лëгкой ноткой неодобрения отозвался ИИ. - Умбра за ним присматривает. - Включи-ка ему трансляцию турнира, - велел юноша. - Оператор?! - изумился цефалон. - Если его чем-нибудь не занять, он начнëт скучать, а если он начнëт скучать, значит увеличится шанс, что он попробует что-то выкинуть, - вздохнув, объяснил Тэнно. - Пусть Умбра за ним и смотрит, и может пресечь любую попытку, но зачем вообще доводить до того, что он попытается? - Как пожелаете, Оператор, - вздохнул Ардис. Колизей Согласия.       Новый отбор участников, толпа на стадионе встретила как обычно - и восторженными воплями и пожеланиями как удачи, так и неудачи. Особенно усердствовали вакуанцы - в конце концов, рандомный выбор остановился на команде из Шейда - BRNZ. Но, едва объявили их оппонента, как атласские студенты, все как один поднялись на ноги. Парни два раза топнули. Девушки три раза хлопнули. Парни, убыстрив темп, топнули ещё четыре раза. Девушки добавили ещё два хлопка. И по новой. Постепенно, крики болельщиков Вакуо стали тише, а хлопки и притоптывания подхватили другие жители Атласа, прилетевшие на турнир и болевшие за свою академию. - Дамы и господа, - еле слышно за поднявшимся гамом прокричал Порт. - Поприветствуйте команду SPIN!!!       В сопровождении Сиэль и ещё двоих неизвестных юношей, на арену вышла Пенни, солнечно улыбаясь сразу всем и являя своим поведением мощный контраст чуть ли не чеканившим шаг студентам. Впрочем, когда она внимательно обозрела трибуны, еë улыбка слегка приугасла - Руби нигде видно не было. "Может задерживается?" - успокоила себя Пенни. - Значит так, - взяла быка за рога взявшая на себя роль руководителя поисками Коко. - RWBY обшарят верхние уровни, ВИП-ложи и осветительные. Мы с ребятами прочешем трибуны и технические помещения под ними. SUGR... - Нижние этажи, ландшафтные уровни и прочее, ясно-ясно, - махнул рукой, прерывая еë, Саймон. - Вы собираетесь уведомлять охрану? - Пожалуй, - кивнула Адель. - Чем больше людей, тем лучше. - Я бы всë же предпочëл, чтобы наши поиски остались исключительно нашим делом, - переглянувшись со своей командой, твëрдо произнëс Сукеро. - Хотя бы для того, чтобы не волновать людей понапрасну - они всë-таки на турнир пришли посмотреть. "Опять этот его взгляд!" - подумала Коко, но вслух сказала другое: - Но в таком случае поиски могут затянуться. - Вряд ли ей что-то угрожает, не так ли? - возразил Саймон, обращаясь к Руби. Та в ответ развела руками. - Ясно, будем надеяться на лучшее. Ни слова на сторону, просто ищем вашу подругу, хорошо? Эм, Руби, верно? С чего вы собираетесь начать? - С того, что заглянем к команде CEMI - Блэйк убежала именно после их сражения с CFVY, - ответила Роуз. - Джина, пойдëшь с ними, - приказал юноша. - Но отдельно. И будь на связи. - Поняла, - кивнула девушка, не став тратить время на свои обычные заигрывания. Вайсс удивлëнно подняла бровь, но от комментариев воздержалась. Руби и Янг не обратили на это внимания, вполголоса совещаясь о том, с каким вопросом подойдут к CEMI. А вот Коко приспустила очки и смерила Саймона странным взглядом, после чего таинственно улыбнулась. Увидевшие эту улыбку Фокс и Вельвет переглянулись и одновременно возвели очи горе, мысленно пожелав Саймону удачи. - Ладно, двигаем, - сказала Коко, вернув очки в прежнее положение. Команды кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. "Три! Два! Один! Начали!" - отсчитал Порт, и BRNZ рванулись к соперникам. Не все - Зедонг Мэй, снайпер команды, наоборот, побежала назад, к оказавшейся на их половине площадки небольшой деревушке, чтобы в три прыжка забраться на крышу самого высокого здания, и занять на нëм позицию для стрельбы. Команда SPIN вообще не тронулась с места, за исключением смело шагнувшей вперëд Пенни: - При-и-ветствую! Хотите поиграть? Ну так поиграйте со мной! - улыбнулась она, заслоняя команду собой. - Я засекаю время! - громко сказала ей в спину Сиэль и пискнула наручными часами. - Хорошо! - улыбнулась Пенни. - Что за...? - притормозивший лидер BRNZ, Бронз Ни, словно в поисках поддержки оглянулся на своих сокомандников, Роя Стэллиона и Нолана Порфирио, но те лишь непонимающе развели руками. Подняв глаза на позицию, где засела Мэй, Бронз коротко кивнул ей. Расчëт его был прост - парой выстрелов снайпер заставит эту нахальную девчонку отступить, после чего ею займëтся Рой, а они накинутся на оставшихся членов команды. Бросаться скопом на одну безоружную самоуверенную дурочку на глазах тысяч людей дня него всë же казалось чрезмерным. Вот только Бронз не учëл, что Пенни была далеко не обычной девушкой. В тот момент, когда он оглянулся на Мэй, из еë раскрывшегося рюкзака один за другим вылетело восемь лезвий, зависших вокруг, подобно лепесткам диковинного цветка. И когда с улыбкой приникшая к прицелу снайпер, поймала еë в перекрестье, пуля, вылетевшая из еë винтовки, попросту срикошетила от одного из клинков. - Упс! - улыбнулась Пенни. - А теперь - моя очередь! И прыгнула вперëд, оказавшись прямо перед троицей оторопевших юношей.       Обшаривать ВИП-ложи было непростым делом - мало того, что у входа в большинство из них стояло как минимум несколько охранников, так и зачастую арендовавшие ложи люди почему-то сердились, когда в их двери заглядывали обеспокоенные девушки. А беспокоиться было отчего - CEMI как сквозь землю провалились. В комнате отдыха их не оказалось, в общежитие они тоже не вернулись. Конечно, они могли тихо-мирно сидеть где-нибудь на трибуне, наслаждаясь зрелищем в качестве приглашëнных участников, но по словам Коко, предназначенные для них места пустовали. Да ещë и Джина, узнав об этом, мгновенно убежала, и лицо еë при этом не выражало ничего хорошего. Саймон, получив от Гринклок весточку, тут же переложил ответственность за поиски на еë плечи, и на всех парах рванул к профессору Озпину, памятуя о запрете на использование свитка. Он предвкушал выволочку, ведь то, что им позволили участвовать в турнире, не снимало с них ответственности за первоочередную задачу - слежку за потенциальными террористами. И то, что они пропали именно сейчас, сулило большие неприятности молодым детективам. Без проблем попав в ВИП-ложу, оккупированную квартетом директоров, Сукеро кратко и точно обрисовал последовательность событий. Против его ожиданий, Озпин не стал бросаться обвинениями, а лишь коротко кивнул и вопросительно взглянул на Леонардо Лайонхарта. Саймон про себя ещë раз подметил, как же изменился директор Хэйвена по сравнению с тем, каким он был во время своего прибытия в Бикон - борода аккуратно подстрижена, гладко зачëсанные волосы стали также короче и менее симметричными, да и вообще он помолодел внешне лет на десять. Леонардо кивнул и вынул свиток. Дождался ответа абонента, сказал пару ничего не значащих фраз и положил трубку. - Мои ребята их потеряли, - мрачно насупился он. - Похоже, они заподозрили, что за ними следят и затерялись в толпе. Однако, одна из них совершенно точно вынесла на себе некую девушку и направилась вниз, к техническим помещениям. За ней проследили до входа, но не дальше, иначе она могла заметить слежку. - "Вынесла на себе" - значит она была без сознания? - уточнил Озпин. Леонардо пожал плечами: - Возможно. - Похищение студента - дело серьëзное, - поднялся во весь рост Айронвуд. - Значит они готовы действовать. Я приведу своих в состояние повышенной боеготовности и отзову Сиэль - пусть поможет в поисках. - Она же на арене! - оторопел Саймон. - Это неважно, - небрежным жестом отмëл его сомнения Айронвуд. - В данный момент она мне нужнее здесь. Встретите еë на нижнем ярусе и обрисуете ситуацию. - Теодор? - повернулся к единственному молчавшему директору Озпин. - Мои люди готовы и ждут указаний, - поднял на него взгляд лидер Шейда. - В случае чего - первыми выдвинутся на место. - Отлично, - подытожил Озпин. - Мистер Сукеро - действуйте. Сможете найти похитителя и жертву - у нас появится достаточно веский довод задержать их до того, как они что-то сделают. - Да, сэр! - вытянулся Саймон, осознав и проникнувшись важностью поставленной задачи. В ухе Сиэль запиликал трелью вызова маленький наушник. Не отводя взгляда от часов, она прижала его пальцем: - На связи. - ... - Да, сэр. -... - Будет сделано, сэр. Ирбис! - окликнула она одного из сокомандников. - Я сдаюсь. - А..? - ошеломлëнно оглянулся он на неë. - Приказ генерала. - веско сказала Солейл, расстëгивая браслет. - Держи, - она протянула ему часы. - Не забудь об отчётности, чтоб до последней миллисекунды! - Да, мэм, - вздохнул тот. Идея о добровольной сдаче ему явно не понравилась, но против приказа генерала идти он не мог и потому, приняв часы, застегнул их на собственном запястье. Коротко кивнув ему и Николасу, девушка помахала рукой, привлекая внимание комментаторов, и двинулась к выходу с арены. - Беспрецедентный случай!!! - завопил на всю арену Ублек. - Впервые за всë время существования турнира, участник команды Атласа добровольно покидает арену!!! - Что?! - изумлëнно повернулась успешно отмахивавшаяся от троих членов BRNZ Пенни. - Сиэль?! - Так надо! - перекрикивая поднявшийся на аренах возмущëнный гул атласских болельщиков, ответила ей девушка, многозначительно потыкав пальцем вверх, после чего, заложив руки за спину, важной походкой продолжила путь в сторону зияющего в стене проëма.       Небольшая, затерянная в глубинах Колизея комната отдыха ремонтников, стала их пристанищем. Илия, сидевшая на стуле у двери и внимательно вслушивавшаяся в каждый шорох, то и дело косилась на распростëртую на диване бесчувственную Блэйк, держа Лайтнин Лаш наготове. Нервы девушки были натянуты до предела, но минута проходила за минутой, а их убежище оставалось ненайденным. Не было слышно ни взволнованных голосов, ни команд, ни топота ног, ни лязганья оружия. В конце концов, девушка-хамелеон сдалась и, выдохнув, опустила оружие. Она до последнего опасалась предательства со стороны команды Синдер, хотя разум говорил ей, что золотоглазой брюнетке не было смысла еë закладывать - ведь тогда пострадали бы и еë собственные планы. О да, в таком случае, Илия не стала бы молчать! Но тишина действовала успокаивающе, и Амитола начала всë чаще поглядывать на так и не пришедшую в сознание Блэйк.       С тех пор, как Илия осознала, что еë привязанность к ней, является чем-то большим чем просто восхищением, она старательно прятала эти чувства, потому что прекрасно видела, как Блэйк смотрит на Адама. Несколько раз она порывалась признаться ей в своих чувствах, - просто чтобы облегчить душу, - но каждый раз находилась причина, останавливавшая еë. И когда Блэйк с Адамом отправились в Вейл, Амитола восприняла это как знак, что ей пора забыть о своих чувствах к боевой подруге, и найти себе наконец пару. Но судьба, словно решив посмеяться над ней, вновь столкнула их, да ещë и не в самой приятной ситуации. Повесив Лайтнин Лаш на пояс, Илия приблизилась к Блэйк, не в силах оторвать взгляд от еë прекрасного лица. Сердце, казалось, стучало с каждым шагом всë громче, громом отдаваясь в ушах. Девушка, которую она любит всем своим существом; девушка, за которую она раньше не задумываясь отдала бы жизнь; девушка, одной улыбки которой хватало, чтобы еë ноги слабели, а солнце начинало светить в два раза ярче, сейчас лежала прямо перед ней. Одна. Без сознания. Беззащитная. Полностью в еë власти. И в ближайшее время им никто не помешает... Илия почувствовала, как еë губы пересохли от возбуждения. Сейчас, когда Блэйк была так близко, всë остальное перестало иметь значение. Теряя остатки рассудка и вся дрожа от возбуждения, смешанного с предвкушением, фавн-хамелеон склонилась над распростëртой перед ней девушкой, чьи прекрасные кошачьи ушки скрывал чëрный бантик. Еë подрагивающая рука потянулась к открывавшему краешек нежного животика нижнему разрезу жилетки Блэйк... - Мистер Сукеро. - Мисс Солейл. - Что у вас? - идя рядом с ним, коротко и по делу спросила Сиэль. - Пропала девушка, член команды RWBY - Блэйк Белладонна. Пропала предположительно после контакта с целями, - предложил ей локоть Саймон. Приняв его, девушка задумалась, похмыкивая, и то и дело касаясь символа на лбу. - Поднадзорные замечены в связях с Белым Клыком, не так ли? - наконец заговорила она, по-прежнему глядя себе под ноги. - Всë верно, - подняв бровь ответил Сукеро. - В досье на Блэйк Белладонну указано, что еë отцом предположительно является нынешний глава Менаджери, Гира Белладонна, - задумчиво произнесла Сиэль, поднимая наконец взгляд на юношу. - Ранее он возглавлял Белый Клык. Вполне возможно, что она сама могла являться бывшим членом организации. - Интересное предположение, - почесал в затылке Саймон. - Боюсь представить, что написано в ваших досье про меня. Девушка улыбнулась и никак не прокомментировала эти его слова. - Итак, вы полагаете, что их объединяет нечто имеющее отношение к Белому Клыку? - не дождавшись реакции, задал новый вопрос Сукеро. - Недавно у них произошло пополнение состава, - кивнула Сиэль. - Я ещë не видела еë досье, но новоприбывшая вполне могла бы быть связана с БК...более тесно. -...и увидев еë, Белладонна вполне могла удивиться еë присутствию здесь и помчаться выяснять подробности, - дополнил Саймон, припомнив последний доклад близнецов. - Вполне работоспособная версия. За неимением другой, будем пока что придерживаться еë. - Как вы видите порядок наших дальнейших действий? - в лоб спросила Солейл. - Сейчас члены еë команды, а так же моей и в придачу CFVY, обыскивают Колизей сверху донизу, - ответил Сукеро, сворачивая в один из коридоров. - В подробности они не посвящены, и заняты исключительно поисками. Ввиду новых данных, я планирую отозвать близнецов Ингейл, и поручить им работу по более...глубокому поиску. - Понимаю, - кивнула девушка, отпуская его руку. - Вызывайте членов своей команды, я пока найду вам свободную комнату. - Благодарю, мисс Солейл, - отозвался Саймон, вытаскивая свиток. Девушка же достала свой и, вызвав на дисплее двухмерную поэтажную карту Колизея, решительно зашагала дальше по коридору.       Зедонг Мэй разочарованно вздохнула - не так она себе представляла сражение на турнире. Обычно, действуя как снайпер, она прижимала врагов огнëм к земле, заставляла их прятаться по укрытиям или отстреливала как зайцев. В этом же сражении всë шло наперекосяк - бешеная рыжая умудрилась связать боем всех остальных участников команды, и еë клинки причиняли им множество проблем. Справедливости ради, следовало признать, что еë сокомандники не двигались с места, бесстрастно наблюдая за ходом боя. Но для Мэй на этой арене целей не было - рыжая каким-то образом попросту уворачивалась от еë выстрелов, либо блокировала их, а члены еë команды держали в руках ростовые щиты, пытаться пробить которые было верхом идиотизма. Она, конечно, попыталась, но успеха, разумеется не добилась - они оба попросту ушли в глухую защиту. Нет, ей определëнно не нравилось, как складываются дела. - Коко, как у вас дела? - Прости, Руби, пока результатов нет, - ответила Адель, пинком распахивая очередную дверь. У техника, как раз содравшего крышку с аппетитно парившей упаковки лапши, от неожиданности выпала из рук вилка и отпала челюсть. - Приятного аппетита, - убедившись, что в комнате никого нет, кивнула ему Коко. Техник несмело кивнул в ответ и проводил глазами закрывающуюся дверь. - Как дела у вас? - поинтересовалась Адель у Руби, направляясь к следующей двери. - Мне надоело тыкаться в каждую дверь, и я облетела все ВИП-ложи снаружи, - хихикнула Руби. - Но Блэйк там нет, так что мы спускаемся помочь Саймону. - Поняла, - ответила Коко и пнула очередное дверное полотно. - Мы продолжаем поиски. - Юрген! - махнул ему рукой Саймон. Юноша обернулся и, махнув в ответ, поспешил к лидеру: - Что случилось, Саймон? - Где Рикка? - вместо ответа спросил Сукеро. - Ушла на ту сторону арены вместе с Джиной, - недоуменно моргнув, ответил Юрген. - Мне понадобится ваша помощь, - коротко сказал лидер SUGR. - Всë, что в наших силах, - кивнул Ингейл-старший. - Напали на след? - Можно и так сказать, - потëр подбородок Саймон. - Звони девчатам, я пока сообщу Коко и остальным... Зазвонил свиток и Сукеро поднëс его к уху: - Да, мисс Солейл? - Я нашла вам комнату, - послышался из динамика голос Сиэль. - В ближайшее время туда никто не заявится. Комната отдыха ремонтников, несколькими уровнями ниже. Я сопровожу вас до неё. - Благодарю вас! - от всей души поблагодарил Саймон. - Вы присоединитесь к нам? - Помогу прочесать этаж, - откликнулась Сиэль. - Но сама, без вашей помощи. Буду на связи. - Хорошо, - ответил Сукеро и положил трубку, после чего начал набирать следующий номер. - Мэй! Сюда! - проорал Бронз Ни, увидев, как Рой Стэллион, которого ловко подловила Пенни, рухнул наземь рядом со своими циркулярными лезвиями. Прозвучал гудок, означающий его выбывание, и Зедонг чертыхнулась про себя, вставая с крыши, на которой она лежала, изредка постреливая по Пенни и еë команде. Ближний бой она не особо любила, но при необходимости сражаться могла. Перехватив винтовку за ствол, так, чтобы получился топор, она рванула, обходя по дуге Пенни, сражающуюся с еë сокомандниками. Она намеревалась всë же вынудить остальных членов команды SPIN принять бой, и, судя по тому, что один из них вскинул меч-пистолет, они об этом догадались. Но Пенни и тут не подкачала - пара еë клинков, перестав жалить Бронза и Нолана, трансформировались и начали палить по бегущей Мэй энергетическими лучами, вынуждая еë блокировать их топором, уворачиваться, подпрыгивать и перекатываться, тем самым снижая темп бега. Однако, даже замедлившись, Зедонг упорно двигалась к своей цели.       Дождавшись остальных, ребята двинулись вниз. Впереди шла Сиэль, с картой, чьë изображение проецировалось еë свитком - она вела остальных кратчайшими путями. Джина, как обычно, держалась рядом с Саймоном, а Юрген привычно держал в своей руке ладошку Рикки. За ними вразнобой шли члены RWBY и CFVY. - Отлично, сейчас здесь никого не должно быть, - сказала Сиэль, остановившись перед небольшой дверцей и пряча свиток в карман юбки. - Прошу... Вжух! Едва Солейл открыла дверь и бросила взгляд внутрь, из-за неë вырвался посверкивающий электричеством кнут. Не уйди девушка на голых рефлексах в сторону, ей бы снесло голову. Мгновенно всë понявшие члены команд прижались к стене и повыхватывали оружие. - Кажется, мы нашли похитителя раньше чем планировали, - сказала опознавшая кнут Коко. - Эй! Поговорим? - Смотря, что ты собираешься мне сказать, - голос Илии звучал уверенно, несмотря на отнюдь не выигрышное положение, в котором она находилась. - А разве не очевидно? - хмыкнула Адель. - Выходи и сдавайся, нас больше! - Напомни мне никогда больше не брать тебя переговорщиком, - прошипел сквозь зубы Саймон, прижавшийся к стене возле неë. - Ага, щаззз! - послышалось из комнаты. - А вы помните, что у меня заложник? И в довесок полкило взрывчатки, которую я не постесняюсь подорвать! - Так она и правда из Белого Клыка, - кивнула самой себе Солейл. - Как там Блэйк?! - взволнованно прокричала Руби, которую Вайсс на всякий случай крепко держала правой рукой за капюшон плаща. Сжавшая кулаки Янг стояла рядом, и еë волосы светились сильнее обычного. Но не вспыхивали, так как блондинка пока держала себя в руках. - О, с ней всë в порядке! - прокричала в ответ Илия. - Будет - если вы выполните мои требования! Иначе я всë тут разнесу! - Она не сделает этого, - холодно произнесла Сиэль, глядя на Саймона. - Не сделает с вероятностью в восемьдесят шесть процентов. - Мы и без того ей не позволим, - мрачно улыбнулся Сукеро. - Джина? Гринклок вместо ответа ловко передëрнула одновременно оба затвора пистолетов. "Где она?" - одними губами прошептал юноша. Сиэль задумчиво взглянула на стену, возле которой стояла, и, прикинув в уме, показала пальцами примерное направление. Саймон повесил молот обратно на пояс и, слегка напружинившись, пригнулся. Выждав четыре секунды, Джина ломанулась внутрь. Илия была к этому готова, и еë Лайтнин Лаш разворачиваясь, хлестнул по ней. Гринклок подставила под удар штык-нож и "Санрайз" вылетел из еë руки. Зато "Сансет" несколько раз хлопнул и Амитола скривилась, получив пулями по ауре. Но на этом еë злоключения не закончились - ворвавшийся в комнату секундой позже Саймон простëр к ней руку и сосредоточился. Ещë мгновение, и девушка оказалась запертой в отблëскивающем зеленью кристалле - только рука с кнутом осталась снаружи. Джина ловким движением выкрутила ей кисть, заставляя выпустить рукоять оружия. Влетевшие в комнату вслед за ними близнецы Ингейл заученно разделились, встав по обе стороны от кристалла, который Саймон тут же убрал. Не успела Илия понять, что она снова свободна, как Рикка, подцепив еë ноги лезвием трансформировавшегося в кинжал "Клиста", лишила еë равновесия, а Юрген, запрыгнув к ней на спину, заломал ей руку и повалил на пол. Всë это произошло в течение нескольких секунд - Коко и еë команда, ворвавшись вслед за ними, обнаружили неудачливую террористку уже на полу, тщетно пытавшуюся высвободиться из железной хватки юноши. - Ого! - подняла брови и очки Коко, разглядывая эту картину. Но не успела она сказать что-то ещë, как в комнату с воплем "Блэйк!!!" влетели Руби и Янг. Роуз, используя проявление и щедро усыпав комнату лепестками, словно заправский слаломист, обогнула всех присутствующих и рухнула на колени рядом с диваном. Шао-Лонг попросту пошла напролом, расталкивая тех, кто не успел отскочить, а по этой просеке за ней поспешила Вайсс. "Ай, блядь!!!" - прошипела Илия, когда отшатнувшаяся от напора Янг Коко, случайно наступила каблуком ей на свободную руку. - Сорян, - присела рядом с ней на корточки Адель. - Случайно вышло. - Взрывчатки не найдено! - крикнула Рикка, закончив обшаривать немногочисленные карманы Илии. - Проверьте комнату! - приказал Сукеро. - Не нужно, - вошла в и без того переполненную комнатушку Сиэль. - Пропустите-ка. Пройдя между расступившимися членами команд, она, пропустив юбку между колен, тоже аккуратно присела на корточки и, склонив голову, изучающе взглянула на распростëртую на полу девушку: - Ведь взрывчатка - это блеф, не так ли? Илия зарычала от боли и смачно плюнула на пол. - Кстати, а почему вы решили, что она блефует? - с интересом спросил Саймон. - В момент, когда я открыла дверь, она явно намеревалась вступить с похищенной в сексуальную связь - достаточно посмотреть на неë, чтобы понять это, - ответила Солейл, не отрывая взгляда от прижатой Юргеном к полу Илии. И правда, Блэйк была полуобнажена, являя любопытствующим взорам чашечки чëрного кружевного лифчика. Руби, покраснев до цвета своего плаща, старательно вернула белый топик девушки на место, скрыв её прелести от любопытных взглядов. -...а учитывая еë поведение, это не просто изнасилование, - закончила свою мысль Сиэль, и, склонившись почти к уху Амитолы, прошептала: - Слишком. Много. Нежности. Илия зарычала и задëргалась, отчего Юрген усилил хватку, заставив еë зашипеть от боли. - Что задумали твои сокомандники? - в лоб спросила Солейл. - Иди нахер, - ответствовала Илия. - Подумай хорошенько, - не смутилась Сиэль. - От твоего ответа зависит, попадëшь ли ты в обычную тюрьму...или в одиночку на дредноуте Атласских Вооружëнных Сил. С трудом вывернув голову влево, Илия бросила взгляд на суетящихся вокруг подруги членов еë команды и странная улыбка тронула еë губы. В комнате воцарилось прерываемое лишь кудахтаньем RWBY молчание. CFVY в полном составе уселись на свободный диван, оставаясь молчаливыми свидетелями происходящего. Коко кожей чувствовала, что происходит нечто более странное, чем простое похищение и потому, с помощью языка жестов, запретила команде вмешиваться. Илия колебалась. С одной стороны, ей не было никакого резона защищать тех, кто был ей в принципе никем. Да ещë и людей. Особенно тех, кто посмел ударить Блэйк. Тем более, что после их победы в командном раунде, еë сотрудничество с ними можно было считать официально законченным. С другой стороны, у неë был приказ Адама о помощи этим людям, а приказы лидера обсуждению не подлежали. Если у этих людей начнутся проблемы, будет ли это нарушением приказа? Или всë же нет? Да и доверять этой девке с холодным голосом ей не хотелось. - Вся проблема в том, - заговорила наконец Илия. - Что я понятия не имею, что они задумали. Вот только вы мне всë равно не поверите - я же похититель, да ещë и фавн. - Не волнуйтесь на этот счëт, - всë тем же спокойным голосом проговорила Сиэль. - Я могу отличить правду от лжи. Да и расовых предрассудков у меня нет.       Саймон удивлëнно поднял брови - надо же, какие талантливые люди служат в атласской армии! Словно почуяв его взгляд, Солейл подняла голову и еë голубые глаза в упор уставились на Сукеро. Юноша не знал, что она там увидела, но еë губы тронула лëгкая улыбка, и она прижала указательный палец к золотому символу на лбу. - Я слушаю, - вновь повернулась она к Илии. - Может меня сначала отпустят? - съехидничала та. - Рука уже онемела. - Почему бы и нет? - встала и оправила юбку Сиэль. - Не думаю, что вы сможете сбежать из комнаты, полной охотников. Мистер Сукеро, прикажите своим людям отпустить еë, и будьте наготове. Саймон пожал плечами и сделал шаг назад: - Отпусти еë, Юрген. Ингейл-старший кивнул, и, ловко скатившись со спины девушки, подхватился на ноги и взял еë на прицел. Рикка скопировала его позу, отступив к стене, дабы не оказаться в опасной близости от допрашиваемой. Кожей чувствуя нацеленные на неë стволы, Илия медленно поднялась, демонстративно потирая пострадавшую руку. - Мы тебя слушаем, - спокойно произнесла Сиэль. Ещë мгновение поколебавшись, Амитола решила для себя считать приказ выполненным и захотела сунуть палку в колëса Синдер. А там, глядишь, и сбежать получится. - Мне было приказано прибыть в Академию, замаскировавшись под четвëртого члена команды, - заговорила она, исподлобья поглядывая на присутствующих и в особенности на хлопочущих вокруг Блэйк подруг и ледяные глаза стоявшей напротив девушки. - Кем приказано? - спросил Саймон. - Неважно, - фыркнула Илия. Сукеро и Солейл обменялись понимающими взглядами. - Дальше? - кивнула Сиэль Илии. - Блэйк - моя старая подруга. Она узнала меня на арене и прибежала узнать, что я тут делаю. Но один из моих временных компаньонов, опасаясь, что она пойдëт к профессору Озпину, вырубил еë и поручил мне стеречь Блэйк, пока они занимаются своими делами. - Довольно близко к правде, за исключением некоторых несущественных деталей, - наконец перестав сверлить еë взглядом, сказала Сиэль Саймону. - У нас может быть мало времени, - нахмурился тот. - Неизвестно, где они сейчас и чем заняты. - Я предупрежу генерала, - кивнула Солейл, вытаскивая свиток. - Коко, передадите еë службе охраны Колизея? - не оборачиваясь, спросил Сукеро. - Как мило, что ты обо мне вспомнил! Юноша зябко повëл плечами - обманчивая мягкость тона Адель явно не сулила ему ничего хорошего. - Коко, сейчас не время! - мысленно закатив глаза, произнëс он. - Разве? - фальшиво удивилась лидер CFVY, плавно вставая с дивана. - А по-моему сейчас самое время! Кто эта девчонка? Что прячется за этой историей с похищением? В чëм вы ребята замешаны? Как... - Коко! - рявкнул Саймон, наконец повернувшись к ней. Адель неожиданно осознала, что сейчас он по-настоящему взбешëн. Таким его ей видеть ещë не приходилось и потому девушка даже немного растерялась. И Сукеро тут же этим воспользовался: - Немедленно передайте еë охране Колизея! - не терпящим возражений тоном приказал он. Коко ошеломлëнно кивнула и повернулась к Фоксу и Яцухаши: - Слышали? Вперëд! Юноши переглянулись, синхронно пожали плечами и двинулись к Илии. - Как там она? - осведомился Сукеро у RWBY. - В себя пришла, но говорит невнятно. Размер зрачков разный, скорее всего сотрясение, - коротко и по делу доложила Вайсс. Уводимая юношами Илия бросила последний взгляд через плечо, в надежде увидеть Блэйк, но вместо этого еë взор упал на снежинку, изображëнную на спине Вайсс, и она встала как вкопанная. - Шни! - прошипела Амитола. Вайсс с недоумением обернулась и девушка тут же воспользовалась случаем - рванувшись из рук конвоиров, но не достигнув успеха, она, тем не менее, смачно плюнула ей в лицо. Но Вайсс не была бы Шни, если бы не еë прекрасное владение праховой алхимией. Вот и сейчас, в еë ладони зажëгся белый глиф, и плевок Илии, превратившись в ледышку, не долетел до неë, а лишь бессильно звякнул по полу, замерев в нескольких сантиметрах от белых полусапожек девушки. Вайсс окинула внимательным взглядом безуспешно рвущуюся из рук Фокса и Яцухаши, пылающую праведным гневом ярко-красную Илию и поджала губы: - Белый Клык. Ну конечно! - Тварь, сволочь, говно, сука, ссанина, блядь.., - не на шутку завелась Илия. Из еë рта полился мощный поток брани и матюков, смешанных с обещаниями различных пыток и членовредительства. Даже невозмутимый Яцухаши поднял брови от этого великолепного образца ораторского искусства, а Фокс одобрительно хмыкнул. Но Вайсс выдержала это испытание, не дрогнув и мускулом надетой на лицо маски холодной аристократической леди. - Отведите еë уже! - удачно вклинился в еë монолог Саймон, воспользовавшись тем, что ей не хватило воздуха. Юноши кивнули и выволокли за дверь матерящуюся, вырывавшуюся и лягавшуюся аки лошадь девушку. - Неплохой концерт, - со знанием дела оценила Коко, приобняв одной рукой за плечи подошедшую к ней Вельвет. - Она не одна такая, - качнув асимметричным конским хвостом, отвернулась от двери Вайсс. - А... - начала было Адель. - Без комментариев, - отрезала Шни. - Я и без того знаю, как к моей семье относятся члены БК. И бросила грустный взгляд на пришедшую в себя Блэйк. - Ой, ты в порядке! - кинулась обнимать еë Руби. Блэйк заторможенно кивнула, попыталась невнятно что-то сказать, и тут еë затошнило. Члены команд деликатно отвернулись, чтобы не видеть, как она блюëт на пол. Руби и Янг же, как опытные в подобных делах, придерживали ей волосы. Саймон отвëл в сторону Сиэль: - Вы доложите генералу Айронвуду об успехе поисковой операции? - Непременно, - кивнула девушка. - Я понимаю, вам будут задавать неудобные вопросы. - Именно, - вздохнул юноша. - Так что моë исчезновение сейчас только всë усугубит. - Я обо всëм позабочусь, - пообещала Солейл, и, развернувшись, вышла за дверь. На плечо Саймона тут же легла тяжëлая рука: - Ну-с, мистер Сукеро, - бодрым и жизнерадостным тоном произнесла Коко. - Что всë это значит? - Все на местах? - осведомилась Синдер, прилаживая никак не хотевшую держаться маску. - Я на месте, - отозвался Меркьюри, стоявший в непринуждëнной позе возле центра службы безопасности Колизея. - Я на позиции, - отозвалась Эмеральд, как раз закончившая запихивать в шкаф бессознательных техников. - Готовность пять минут, - наконец справилась с маской Фолл. - Время пошло. - Джеймс, что там? - спросил Озпин, едва Айронвуд положил трубку. - Похищенную девушку нашли, - по-военному чëтко ответил генерал. - Взяли одного из членов команды резидентов. Твой парень отчитается позже, ему надо отвести от себя подозрения. - Объявляй тревогу, Джеймс, - нахмурился Озпин. - У нас появился повод зацепить их, и они это знают. Что-то мне подсказывает, что они не будут сидеть сложа руки. - Думаешь на что-то осмелятся? - азартно размял костяшки пальцев Леонардо Лайонхарт. - Они с самого начала были нацелены на турнир, конечно осмелятся, - ответил Озпин. - Взбодрите всех своих и держите меня в курсе. Попробуйте их задержать, если получится. - Сделаем, - кивнул Блэкдог. Едва директора покинули ложу, у Озпина зазвонил свиток. - Глинда? - "Achieve Men" просят о встрече, - послышался из динамика голос Гудвич. - Не вовремя, - потëр переносицу профессор. - Очень не вовремя. - Сэр? - в голосе Глинды послышалось беспокойство. - Отведи их и репортëров в мой кабинет, - решил Озпин. - А сама действуй по схеме три. Голос Глинды мгновенно похолодел: - Всë настолько плохо? Поняла, - ответила она и отключилась. Перевернув свиток, Озпин вызвал на экран созданное Ардисом изображение ожидающей нажатия красной кнопки. - Похоже, что всë решится сейчас, хотим мы того или нет...       Удачным выпадом, Пенни удалось отбросить обоих юношей на несколько шагов от себя. Тяжело переводя дыхание, они замерли в выставленных блоках, прикидывая, что ещë можно сделать. За спиной девушки тем временем шло другое сражение - Мэй, ловко размахивая своим топором, крутилась вокруг одного из членов SPIN. Тому явно недоставало еë ловкости и скорости, но его сила и ростовой щит с лихвой компенсировали эти недостатки. Третий же член команды спокойно стоял, не отрывая взгляда от наручных часов Сиэль. И в этот момент случилось сразу несколько вещей: Пенни ощутила страшное головокружение, и, зашатавшись, рухнула на колени; кнопка на экране свитка Озпина зловеще запульсировала; все свитки и головизоры перешли а режим аварийного вещания; огромные экраны Колизея, демонстрирующие команды и количество их ауры, зарябили, и картинка с них исчезла, чтобы через несколько секунд появиться вновь. Но на этот раз, вместо привычных глазу данных, на них появилось алое изображение профиля оскаленной звериной морды, на чëрном фоне, перечëркнутой росчерком алых же когтей. Далеко на орбите Ремнанта, увидевший это Адам, подскочил с дивана, как ужаленный: - Какого...?       Изображение медленно растаяло, явив на этот раз силуэт статной женщины в красном асимметричном платье, лицо которой скрывала белая костяная маска гримм, с красными разводами и потëками, создававшими впечатление, словно еë носительница плачет. Но голос еë, несмотря на это был уверенным и сильным: - Угнетатели фавнов и все те, кто мнит себя сильными мира сего! Мы, Белый Клык, объявляем, что не способны более видеть страдания наших братьев! Мы пытались добиться равенства мирными методами - вы не стали нас слушать! Мы взялись за оружие и дали отпор - вы заклеймили нас террористами! Поэтому, в ваш праздник лживого мира, мы объявляем вам войну! Неважно, Атлас, Вейл, Мистрал или Вакуо - мы сокрушим всех во имя свободы и равенства фавнов! Ваши сладкие речи не смутят нас, ваши угрозы не запугают нас! Время переговоров прошло! Пора действовать! Присоединяйтесь к нам, братья! Сорвите оковы и обратите оружие против своих мучителей! Пусть они поймут, каково это, когда каждый, кто отличается от вас, будет ждать момента, чтобы вонзить нож вам в спину! И пусть сегодня ночью - тут она наклонилась чуть ближе к камере, и еë глаза в прорезях маски засветились расплавленным золотом. - Вейл падëт первым, также, как и ваш лживый символ мира. Свобода и равенство, братья! Изображение погасло и экраны вновь зарябили белым шумом. Трибуны заволновались и на них поднялся гул, заглушавший отчаянные призывы Порта и Ублека к спокойствию. - Да что за херня творится? - рявкнул Бронз Ни. В этот момент, Пенни вскинула голову. Еë глаза сменили цвет с кошачье-зелëного на рубиново-красный. - Смерть угнетателям! - завизжала она, и как полоумная, рванулась на реактивной тяге своих клинков к оказавшимся в поле еë зрения юношам. Бронз успел отскочить, а вот Нолану не повезло - он попытался заблокировать своей электропраховой дубинкой удар Пенни, в результате чего, его попросту смелó. Девушка накинулась на него, молотя лезвиями и игнорируя тщетные попытки юноши блокировать еë удары. - Ах ты ж...! - рявкнул Бронз, кидаясь на неë с занесëнным для удара когтистым кулаком, но два клинка, побывавших реактивными двигателями, вновь трансформировались в лазерные излучатели, открывшие по нему огонь. При этом Пенни, не останавливаясь, продолжала молотить Нолана, чья аура стремительно рухнула в красную зону. Над ареной прокатился гудок, возвещающий о его проигрыше, но Пенни это не остановило. Отмахнувшись от атак Бронза и поспешившей ему на помощь Мэй, она усилила натиск, и аура юноши не вынесла такого издевательства, с лëгким шипением слетев с него. - Помогите!!! - заорал Нолан. - Помоги... В то же мгновение два клинка вонзились ему в живот и крик перешëл в визг, а затем и в хрип - когда оставшиеся лезвия вонзились ему в грудь, горло и рот. Пенни взмахнула рукой - и наколотый на еë клинки юноша взмыл в воздух, орошая всë вокруг своей кровью. Он попытался что-то прохрипеть, но смог издать только несколько булькающих звуков, после чего, его голова безжизненно свесилась и он затих, подëргивая руками в агонии. Небрежным движением клинков Пенни разорвала его пополам и отбросила половины в разные стороны. - Свобода и равенство! - прокричала она, подняв покрытый кровью Нолана кулак к небесам. - Нет! - выдохнул Бронз. - НЕТ!!! - заорала Мэй. Атласские студенты молча рванулись к ним.       В толпе зрителей началась давка - кто-то протискивался к выходу, кого-то уронили и прошлись по нему ногами, где-то возникли заторы. Желающих поглазеть, как турнир превращается в мясорубку, почему-то не нашлось. И в этот момент, как будто этого было мало, стоявшие на своих постах чëрно-белые андроиды модели АК-200, неожиданно поникли головами и свесили безвольно заболтавшиеся руки. Но лишь на мгновение - когда они, так же одновременно дëрнувшись, подняли головы, их визоры вспыхнули зловещим красным огнëм. Подняв свои автоматические винтовки, они принялись косить толпы бежавших гражданских длинными очередями.       Служба безопасности Колизея, в полном составе высыпав в коридор, познакомилась с прекрасно отработанной техникой работы ногами Меркьюри. Причëм юноша не сдерживался и бил на поражение, ломая кости и выбивая челюсти. Кловер на флагмане мог разоряться сколько угодно, и выпрыгивая из штанов требовать отчëта, но предоставить его было некому. Отряд безопасников, чьей задачей являлось обеспечение порядка, эвакуация гражданских и задержание обычных злоумышленников, не имел тяжëлого вооружения или достаточного количества обученных сотрудников, что позволило Меркьюри перемолотить их как пшеницу. Причëм, закончив с ними и передавив все рации, он на всех парах рванул к другому отряду, безжалостно прорываясь сквозь бегущих гражданских и вопя во всë горло, чтобы усилить панику.       У Эмеральд всë тоже складывалось прекрасно - найденной монтировкой она крушила мониторы и системные блоки, методично приводя их в негодность. Искры и вонь горящей изоляции заставляли еë морщиться, но своë варварское дело она не бросала - впереди был ещë один резервный пункт управления.       Бросившие бесплодные попытки успокоить бегущих людей, Ублек и Порт схватили своë оружие и двинули из комментаторской, причëм толстяка Питера чуть не снесли бегущие с безумными глазами гражданские. - Эвакуационные корабли в другой стороне! - рявкнул Бартоломью в предусмотрительно прихваченный мегафон, указывая рукой, где именно. Этот крик заставил бегущих с вытаращенными глазами людей слегка прийти в себе и сменить направление движения. - Отличная работа, Барти, - прорвашись сквозь толпу, словно серфингист через волны, привалился рядом с ним к стене Порт. - Куда мы сейчас? - Нужно спуститься на арену по одной-из-аварийных-лестниц-и-остановить-Пенни-пока-жертв-не-стало-ещë-больше, - затараторил Ублек. - Двигай вперëд, - махнул рукой, перекрикивая стоящий в воздухе гул профессор гримологии. - Я догоню. На стадионе, в Биконе, и в Вейле, довершая картину, противно взвыли сирены, и голос автоматического оповещателя бесстрастно сообщил: "Угроза вторжения гримм. Уровень - девятый. Охотникам и ополчению - боевая готовность. Всем гражданским направиться в убежища."       Судя по раздавшимся вокруг крикам и топоту, зрители потеряли последние остатки самообладания, превращаясь в неуправляемое стадо, лавиной понëсшееся по коридорам к спасительным кораблям, давя и калеча упавших. Вейл. Казармы ополчения. Штаб. - Доклад, живо! - рявкнул майор ополчения Ричард Крэбстон на дрожащего как осиновый лист связиста. Тот повернул к нему бледное, белее мела, лицо, и, запинаясь, помертвелыми губами пробормотал: - С-сэр... З-з-защита стен в-взломана... Орудия с-стреляют внутрь города!!! - Какого гримм? - в бешенстве грохнул кулаком по столу начальник ополчения. - Послать туда людей! Использовать ручные системы управления огнëм! - С-сэр... Ручные с-системы управления ог-огнëм выводят из строя! - дрожа и заикаясь, сообщил связист. - В-вот, посмотрите... Крэбстон прищурился и взмахом руки перегнал последний кадр с уцелевшей камеры к себе на стол. Снимок, пусть и смазанный, успел запечатлеть огромного, едва помещавшегося в дверном проëме человека, чьи глаза и руки недвусмысленно горели красными отсветами огненного праха. - Усиленный воин, - скрипнул зубами он. - Я думал их со времëн Великой войны не использовали! Что этот реликт здесь забыл?! - Что нам делать, сэр? - требовательно спросил лейтенант ополчения. - Так, - помассировал виски Ричард. - Сначала... - Звучите так, словно вам нужна, хи-хи, помощь! - вкрадчиво-издевательски произнëс незнакомый голос от входа в комнату. - Это ещë кто?! - вскочил как на пружине Крэбстон. - Часовой! - Нет нужды кого-то звать, майор, - довольно улыбаясь произнëс вошедший, медленно расстëгивая пуговицы плаща. - Хотя, вы можете кричать - всë равно вам никто не поможет. Плащ упал на пол, а секундой позже за ним последовал и схватившийся за окровавленное горло связист. - Ведь она будет довольна, если вас погибнет как можно больше, - оскалил зубы его убийца, покачивая окровавленным скорпионьим хвостом, и тряхнул руками, заставляя парные лезвия, закреплëнные на его предплечьях, занять боевое положение. - Фавн?! Проклятье! Белый Клык! - воскликнул лейтенант, схватившись за кобуру, и в ту же секунду заорал от боли - его кисть, перерубленная взмахом одного из лезвий, мягко шлëпнулась на пол. Следующий удар начисто снëс ему голову, и крик прекратился. Обезглавленное тело рухнуло набок, орошая пол кровью из перерубленных сосудов. - Белый Клык?! Как грубо! - фыркнул фавн. - Как будто я стал бы служить этим мудозвонам! Во время его монолога, Крэбстон успел вытащить пистолет и, матерясь на чëм свет стоит, всадить в него несколько пуль, надеясь не столько ранить, сколько привлечь внимание. Все пули были с лëгкостью отбиты как клинками, так и хвостом фавна. - Смело, - оскалился Тириан. - Но глупо! Последнее, что увидел Ричард, после стремительного росчерка лезвий - собственное обезглавленное тело, медленно падающее вперëд, с пистолетом в руке. "По крайней мере, ушëл как воин..." - вспыхнула последняя мысль в его угасающем мозгу. Колизей Согласия.       Только что поносившая всех и вся Илия, сейчас безудержно ржала и не могла остановиться. - Эй, ты! - тряхнул еë Фокс. - Что тут творится? Да прекрати ржать уже! - Как, "что"?! - воскликнула она, кое-как поборов хохот. - Война конечно же! Наконец-то мы, фавны, укажем людям их место!!! Алистер совершенно не по-джентльменски прижал еë к стене и ткнул девушку прячущимся за локтëм лезвием в горло: - Заткнись и давай по делу! - велел он. - Обойдëшься! - оскалилась Амитола. - План нашего лидера уже приведëн в действие, а значит его уже ничто не остановит!!! Академия Бикон. Крыша студенческого общежития.       По-осеннему холодный ветер трепал еë короткое платье, обнажая по всей длине стройные ноги. Симфония из начавшихся в городе беспорядков, завывания сирены и криков людей ласкала еë слух. Взгляд еë отсвечивавших расплавленным золотом глаз был устремлен на башню Бикона. Ну же, каков будет твой следующий шаг?! - Отряды безопасников уничтожены, на стадионе паника, - прозвучало из еë наушника голосом Меркьюри. - Я закончила с электроникой, - парой минут спустя доложила и Эмеральд. - Иду на корабль, скоро буду в Биконе. - Прекрасное начало, - улыбнулась Синдер и сняла с пояса удобно лëгший ей в руку продолговатый предмет. - Дополним эту симфонию басовыми нотами. Поторопитесь! И утопила большим пальцем красную кнопку в торцевой части.       Колизей Согласия содрогнулся от череды мощных взрывов. Сторонний наблюдатель бы увидел, как на внутреннем кольце, опоясывающем самый большой из найденных человечеством кристалл гравитационного праха, один за другим расцвели огненные цветы, осыпая пространство внизу обломками металла и осколками кристалла. - Сэр, в Колизее зафиксирована череда взрывов! - доложил один из солдат взвода технического обеспечения, не отрываясь от монитора. Кловер Эби молнией подлетел к нему и, вцепившись в спинку кресла, заглянул через плечо: - Состояние?! - Телеметрия не передаëтся. Похоже оборудование выведено из строя, - доложил техник. - Резервное? - Тот же результат. - Вот гримм! - выругался атласский специалист. - Мало нам взбесившихся андроидов, теперь ещë и это?! Как ситуация с эвакуацией? - обратился он к другому технику. - Из-за возникшей паники, эвакуация затруднена, транспортов не хватает! - доложил тот. - Часть воздушных судов поднялась с земли и направляется к Колизею, но на земле тоже неразбериха и где пилоты - неясно. Кловер выпрямился и скрестил руки на груди, постукивая пальцами левой по бицепсу правой. Судя по пробороздившей его лоб морщине, он принимал нелëгкое для себя решение. - Сэр! - подал голос первый техник. - Колизей начал снижаться! Крен пять градусов на восточную сторону!!!       И в этот момент, подливая масла в огонь, вновь ожил автоматический оповещатель: "Внимание! Угроза вторжения достигла десятого уровня. Срочная эвакуация!" Вдали зловеще завыли гримм.