***
— Куда направляешься? Альбус снял с полки недавно пришедший ему по почте рог единорога и несколько листьев китайской жующей капусты и закинул их в сумку. К счастью, отец позволял ему покупать все, что потребуется для учебы. Некоторые ингредиенты были достаточно дорогими, но Альбус старался расходовать их с умом. — Сам-то как думаешь? — Альбус посмотрел на Нотта, вальяжно растянувшегося на кровати и изучающего «Проклятья ХХ века». Накануне Регулус взял у Скорпиуса несколько книг из тех, что были похищены ими из Запретной секции. — Рога и листья, — задумавшись, протянул Нотт. — Даже не знаю… В квиддич идешь играть? Альбус раздраженно замотал головой, а Регулус засмеялся. — Где ты теперь варишь зелья? — поинтересовался он. — Занял Выручай-комнату? Или все-таки рискнул пойти в класс Зельеварения? — В Тайной комнате, — бросил Альбус и направился на выход. — Да ну нет, — ошарашенно протянул Регулус. Он все так же лежа взмахнул палочкой, и дверь захлопнулась у Альбуса перед самым носом. — Неужто ты знаешь, где она? — Я там бываю дважды в неделю, — ответил Альбус, повернувшись к другу. — А теперь… может, выпустишь меня? Я хотел сегодня проверить новое противоядие. — Круто, — заметил Регулус, поднимаясь. — Кого будем травить? — Крыс, — протянул Альбус. Он открыл дверь и добавил: — Не думаю, что тебе это будет интересно. — Не, — возразил Нотт. — С радостью посмотрю на отравление крыс. Да и кто вообще откажется побывать в Тайной комнате? Там, наверное, очень зловеще и мрачно. Но на случай, если мне будет скучно, я возьму ее с собой, — Нотт взмахнул палочкой, и клетка с лягушкой оказалась у него в руках. — Все равно собирался попрактиковаться вечером. — Как хочешь, — хмыкнул Альбус. Поттер знал, что рано или поздно Нотт все равно проникнет в Тайную комнату, ибо они с Малфоем проводили там каждый третий вечер. Удивительнее было то, что он до сих пор этим не интересовался. Да и от компании он бы не отказался. Проводить там время в одиночку все еще было довольно жутко. Только когда ребята поднялись в вестибюль, забрали метлу Альбуса из чулана для метел и направились на лестницу, Регулус наконец спросил: — И где же находится легендарная Тайная комната? — он оглядел метлу, ожидая, что они сейчас, видимо, покинут замок. — В туалете Плаксы Миртл на втором этаже, — произнёс Альбус и повернулся, чтоб оценить реакцию друга. Регулус, судя по тому, как менялось выражение его лица на протяжении их маршрута, был уверен, что это была шутка. Впрочем, когда Альбус зашел в девчачий туалет, Регулус немного помедлил. — Ты серьезно? — он огляделся по сторонам, не решаясь войти. Сейчас в коридоре было безлюдно. — Пойдем, — сказал Альбус, махнув, и Регулус, поколебавшись, зашел. Альбус всей душой надеялся, что Миртл ушла скитаться по канализации, озеру или лесу, но к его большому огорчению она показалась из своей кабинки. Он был уверен, что ничем хорошим встреча Регулуса с Миртл не закончится. — А, Поттер, — обрадованно протянуло привидение, поправляя очки и кокетливо улыбаясь. Миртл перевела взгляд на Регулуса: — Кто твой друг? Она подплыла к Нотту ближе, но тот, шарахнувшись, направил на нее палочку: — Не приближайся, грязнокровка, — резко заявил он. Миртл обиженно скривилась и, отлетев подальше, села на раковину. Альбусу показалось, что у нее на глазах проступили слезы. — Малфой мне нравится больше, — буркнула она раздраженно, обращаясь к Альбусу. — Мне так жаль, что он не сможет прийти на годовщину послезавтра. А ведь знаешь, я даже попросила эльфов-домовиков приготовить угощения для живых, — сказала она так, словно считала это широким жестом. — Пойдем уже отсюда, — фыркнул Регулус, недовольно оглядывая привидение. Чувствовалось, что подобное соседство ему омерзительно. Он не сводил с нее палочки. — Ладно, — бросил Альбус и, повернувшись к Миртл, добавил: — Спасибо, Миртл. И извини, пожалуйста. Мы ненадолго. Та поджала губы, поправила волосы, а затем, недовольно взглянув на Нотта и его палочку, просочилась сквозь пол, добавив: — Не буду вам мешать. Альбус и Регулус остались вдвоем. — О чем она говорила? — поинтересовался Нотт, наблюдая за тем, как Альбус подходит к последнему умывальнику и осматривает кран. Альбус повернулся. — Я обещал пойти на годовщину ее смерти, — ответил он без тени смущения. — Ты что сделал?! — выпалил Нотт. — Тебя что, на Слизерине бьют мало? Альбус закатил глаза и отошел от раковины. Он, конечно, и сам не рвался пойти на это мероприятие, но признавать, что пойдет туда, чтобы не обидеть Миртл, тоже не хотел. — Миртл помогла нам найти Лаванду, — сказал он. — Да и вход в Тайную комнату она показала. Не будет ничего страшного, если я один раз схожу на ее вечеринку. — Нет, тебя все-таки мало бьют, — вздохнув, протянул Регулус. — Да если кто-нибудь из наших прознает… — Как? — усмехнулся Альбус. — Думаешь, я встречу еще одного слизеринца там? Или ты меня сдашь? — Стоило бы, наверное, — буркнул Регулус. — И вообще, что она здесь делает? — Это ее туалет, — развел руками Альбус. — Это вход в святая святых! — гордо сказал Нотт. — В комнату самого Салазара Слизерина — величайшего мага, который, между прочим, был ярым сторонником идей о чистоте крови. Это весьма оскорбительно, что вход в его логово охраняет грязнокровка. Ей бы стоило убраться отсюда. — Миртл уже умерла, — раздражаясь, сказал Альбус. — Ее убили за нечистокровное происхождение. Как еще она может искупить свою вину перед тебе подобными за то, что родилась не в той семье? Отстань уже от нее. Регулус закрыл глаза и выдохнул. — Смотри, — сказал Альбус, указывая на маленькую змейку на кране. Регулус подошел поближе, и Поттер, обращаясь к рисунку, издал жутковатое шипение. Кран, вспыхнув опаловым светом, начал вращаться и вместе с умывальником погрузился куда-то вниз, открыв широкую трубу. Регулус смотрел как заворожённый. Наконец, он протянул Поттеру клетку с лягушкой и выхватил у него метлу. — Эй, — раздраженно протянул Альбус, оглядывая, как Нотт в наглую занимает его метлу. — Она вообще-то моя. — Я видел, как ты летаешь, — усмехнулся Регулус. — Я лучше как-нибудь сам. — Отлично я летаю, — буркнул Альбус, сцепив руки на груди. — Ну так ты со мной или так и будешь стоять дуться? — поинтересовался Регулус. — Без меня ты далеко не улетишь, — заметил Альбус, протягивая Нотту обратно его клетку с лягушкой. — Дверь в Тайную комнату тоже отпирается парселтангом. Нотт, поколебавшись, вернул метлу Альбусу. — Ну так что, — поинтересовался Поттер, бросая взгляд на друга. — Летишь или будешь стоять дуться?***
Альбус уже привык спускаться в подземелье на метле, а вот лягушке в клетке Нотта было, видимо, впервой, и она испытывала дикий стресс, метаясь из стороны в сторону. Нотт, раздраженный ее паникой, наложил на ту Парализующие чары и, освещая дорогу, принялся смотреть по сторонам. Когда длинный тоннель закончился, пред ними предстал тот самый проход, ведущий в Тайную комнату, и Альбус, как и всегда, приказал паре свившихся в единое целое змей расступиться. Уходящие вверх колонны, обвитые каменными змеями, и огромный мертвый василиск произвели на Регулуса сильное впечатление. Он достаточно долгое время молчал, медленно прогуливаясь и рассматривая огромный зал. Альбус же сразу направился к контейнерам с ингредиентами и убрал туда новые. Затем он проследовал к самодельной полке с зельями, которую накрывала водоотталкивающая ткань, и извлек оттуда противоядие от укусов змеи. Поттер осмотрелся по сторонам. Случайно пробегающая мимо крыса сейчас бы не помешала, но с тех пор как они со Скорпиусом зачастили сюда, крыс становилось все меньше. — И ты это все скрывал от меня? — изумленно проговорил Регулус, проводя рукой по коже мертвого василиска. — Ты не спрашивал, — пожал плечами Альбус. Он услышал какое-то шебуршание у колонн, ведущих в самый конец зала и скрывающихся в тени. — Петрификус Тоталус! — выпалил Поттер, но промахнулся, и крыса резко засеменила прочь. Регулус поставил клетку с лягушкой на пол и бросил взгляд на самодельную скамейку, полки и накрытые простыней горы хлама. Не упустил его глаз и разбросанных по залу подушек. — Не густо, — протянул он, оглядывая убранство. — Ну не жить же мне здесь, — пробормотал Альбус, припоминая слова Скорпиуса. Он предпринял еще одну попытку оглушить крысу. На этот раз удачную. Из-под простыни он достал заготовленную клетку и закинул туда грызуна. — Как будешь травить? — поинтересовался Регулус, изучая парализованное животное. Альбус извлек из ящика пузырёк, в котором была желтая склизкая субстанция – яд королевской кобры. Заметив взгляд друга, Альбус пояснил: — Одна знакомая кобра поделилась. — Ты в самом деле хранишь здесь яд, — усмехнулся Регулус. — Я впечатлен. Альбус вытащил из кармана мантии часы, положил их на скамейку, открыл клетку и легким движением палочки поцарапал крысу. Животное все еще было парализованным, но кровь начала сочиться из небольшой раны на бедре. Альбус капнул туда немного яда и закрыв клетку, произнес: — Фините Инкантатем! Крыса пришла в себя и, запищав, начала носиться по клетке. Альбус пристально смотрел на часы. Не прошло и минуты, как грызун начал задыхаться. Еще через минуту он практически полностью потерял сознание. Наконец, Альбус открыл дверцу, залил в пасть крысы противоядие и принялся ждать. Регулус с любопытством наблюдал за процессом. Поттер выглядел очень серьезным и сосредоточенным, и Нотту не хотелось его отвлекать. Он тоже периодически поглядывал на часы. Чтобы прийти в чувство, крысе потребовалось двадцать минут. Альбус был явно разочарован результатом. Он капнул на рану крысы еще каким-то раствором и закрыл клетку, давая той прийти в себя. Альбус вновь осмотрелся, и взгляд его в этот раз упал на лягушку Нотта. — Даже не думай, — заметив это, произнес Регулус. — Моих лягушек я тебе травить не дам. — Но... — хотел было возразить Альбус, указывая на другой пузырек. — Нет, Поттер, — сказал Нотт. — Это крайне ценные лягушки. Решив, что в таком случае на сегодня испытаний хватит, Альбус принялся оборудовать зону для приготовления следующего зелья. Нотт не без интереса изучал процесс подготовки и напряженно о чем-то думал. — Знаешь, я все-таки решил помочь Брауну с поиском камня, — признался Альбус, нарезая на скамье смоковницу и аккуратно укладывая ее на весы. — Я тоже об этом подумывал, — протянул Нотт, извлекая из клетки лягушку и выпуская ее погулять. — Да ну? — Альбус с недоверием посмотрел на друга. Нотт громче всех всегда кричал, что Брауну доверять нельзя, и Альбус ждал несколько иной реакции. — Мы могли бы обменять твою помощь на информацию, — предложил Регулус. — Например, на секрет создания инферналов. — Опять ты об этом, — Альбус убрал в сторону смоковницу и принялся толочь сушеные цветы герани. — Ну, камень мне без надобности, — усмехнулся Регулус. — Он, если верить сказке, что я перечитал на досуге, вызывает бестелесные объекты умерших. Да и репутация у этого артефакта весьма специфичная, — неуверенно протянул он. — Все, кто им пользовался, так или иначе жалели об этом. А вот инферналы кажутся мне куда более перспективными. — А как насчет того, чтобы помочь Брауну просто потому, что он хороший человек? — Поттер наполнил котел водой из палочки и поставил на огонь. Регулус усмехнулся, покачал головой и, уставившись на Альбуса, заявил: — Святая наивность. Это даже умиляет. — Нет, ну правда, — настоял на своем Альбус. — Отличный преподаватель, любящий отец, честный человек. Тебя с братом спас, хотя мог бы спокойно бросить вас там. — Специалист по зельеварению, Невыразимец, маниакально одержимый идеей воскрешения человека, расчетливый и хладнокровный, — сказал Нотт. — К тому же наверняка неплохой манипулятор и легилимент. — Откуда тебе знать? — Альбус добавил в котел цветы герани и принялся мешать. — Я предполагаю, — протянул Регулус. — Это бы многое объяснило. — В любом случае, — бросил Альбус, начиная помешивать зелье в противоположном направлении и засекая время, — ты планируешь отдать ему камень. — Я? — усмехнувшись, спросил Нотт. — Нет. Это ты планируешь. Я бы предпочел совершить обмен. — Думаю, если Браун такой, как ты говоришь, то обмена не будет, — хмыкнул Альбус. — Он просто обманет тебя. — Именно поэтому перед тем, как предлагать обмен, я надеюсь его проверить, — Регулус взмахнул палочкой и приманил лягушку. Альбус перевел взгляд на друга. — Я слышал, что в самый канун Пасхи он покинет замок. Думаю, что я смогу проникнуть к нему в кабинет и разузнать о нем побольше. — Ах, ну да, — протянул Альбус, закидывая в бордовое кипящее снадобье смоковницу, — он, наверное, забудет закрыть дверь, наложить защитные чары и бог весть еще какие меры безопасности предпринять. — Колорум! — воскликнул Регулус, и лягушка стала темно-синей. Альбус посмотрел на нее, а та, квакнув, поскакала в сторону кипящего зелья. — Я не сказал, что это будет легко, — проговорил Нотт. — Но мы же давно собирались, ты помнишь? — Помню, — продолжая помешивать зелье, подтвердил Альбус. — И чем все закончилось? Причинением тяжких увечий. — Это всё Малфой, — возмутился Регулус. — В этот раз все будет по плану. Я просто хотел бы, чтобы ты не принимал поспешных решений до того, как мы все проверим. — Хорошо. Но я пойду с тобой, — согласился Альбус. Он отошел от котла. Зелье должно было кипеть пятнадцать минут. — Как знаешь, — безразлично бросил Нотт, вновь изменив цвет лягушки на бледно-салатовый. Он еще раз оглядел зал и лениво протянул: — Вы бы хоть с бытовыми чарами побаловались. Такая роскошь пропадает почем зря. Альбус закатил глаза. Они со Скорпиусом приложили кучу усилий для того, чтобы хоть что-то здесь организовать, Нотту не понять. Доски для скамейки Малфой трансфигурировал из дерева возле замка, а на освоение Заклинания приклеивания они потратили почти три дня. Простыни стащили из прачечной из-под носа у эльфов-домовиков, а ящики забрали с кухни. Водоотталкивающие чары вообще убили почти две недели их жизней. Не Нотту судить о том, что здесь что-то не так. Взгляд Регулуса упал на учебник по трансфигурации, лежащий поверх ящика, и он, приманив его, открыл. Альбус наблюдал за тем, как его друг тщательно вчитывается в инструкции и медленно проделывает движения палочкой. Наконец он сказал: — Отойди. Альбус встал со скамейки и, едва успел отойти в сторону, как Нотт, взмахнув палочкой, произнес: — Фините Глютинум! То, что раньше было неаккуратно склеенной из досок скамейкой, распалось на груду неровных деревяшек. Альбус с тоской посмотрел на то, как пропали все их труды. — Феровертум! — произнес Регулус, закрыв глаза и направив палочку на кучку обломков. В этот раз движения он выполнял чуть медленнее и аккуратнее. Немного выждав, он приоткрыл глаза. На месте груды деревяшек стояла вполне себе обыкновенная садово-парковая скамейка, подобная тем, что встречаются в Лондоне. Регулус отбросил учебник. Альбус едва успел его поймать, попутно думая о том, как разозлился бы Скорпиус, узнав о таком обращении с книгами. — Так-то лучше, — усмехнулся Регулус, осматривая свои труды. Идеально ровно выгнутая спинка, лакированная поверхность, симметричные ножки. Совершенство. — Хотя, если честно, я представлял мягкий диванчик, — добавил он. — Но ты же никому об этом не расскажешь?***
Очень скоро Регулус начал проникаться удобствами Тайной комнаты. Огромная площадь позволяла отрабатывать самые масштабные атакующие чары, а ее изолированность могла гарантировать, что сюда не явится преподаватель или еще кто, чтобы помешать. Да и сама атмосфера этого места вызывала в нем благоговейный трепет. Альбусу Нотт сильно не мешал. Благо размеры зала позволяли заниматься каждому своим делом. Лишь шум, издаваемый заклинаниями, немного мешал сосредоточиться, но и к этому можно было привыкнуть. К тому же Регулус помог с обустройством рабочей зоны и притащил сюда множество полезных штуковин: пару стульев и стол они также собрали из досок, ящики удалось превратить в небольшие полки, а под потолком теперь постоянно горели свечи, перебивая зеленоватое свечение. Альбус и сам периодически практиковался здесь в чарах: последняя полка, пусть и не очень симметричная, была трансфигурирована им лично, а у подушки, валявшейся в углу, ему удалось изменить цвет с раздражающе красного на успокаивающий зеленый. Регулус больше не грубил Миртл, хоть и старался обходить ее стороной. Та тоже особо не горела желанием общаться со слизеринцем, так что их антипатия была взаимной. Канун Пасхи ребята проводили в спальне за уроками: Альбус писал эссе по Истории магии, посвященное восстанию гоблинов 1412 года, а Регулус успешно перерисовывал его атлас по Астрономии. Мысли обоих, впрочем, были заняты совсем другим. Альбус думал о том, что всего через каких-то пару часов отправится в подземелье на чужую годовщину смерти, и гадал, полагается ли делать подарок по такому случаю. Регулус же в свою очередь обдумывал план проникновения в кабинет Брауна. Тот должен был покинуть замок уже послезавтра, и времени оставалось все меньше. — На двери Брауна стандартные защитные чары, — обронил Регулус, не отрываясь от письма. — Внутри, насколько я мог заметить в прошлый раз, он накладывает чары только на дверь хранилища. Но там наверняка и хранится все самое ценное. Твоя Уизли говорила, что, чтобы открыть ее, требуется пароль. — Грейнджер-Уизли, — напомнил Альбус, — и я уверен, что после пропажи зелья пароль Браун должен сменить. И ты не учел самого главного. Регулус отвлекся от письма и перевел взгляд на друга. — Лаванда может поджидать нас там, — сказал Поттер. — Тогда все наши попытки проникнуть в кабинет незамеченными будут бессмысленны. — Это неважно, — протянул Регулус. — Главное, узнать то, что он прячет. Лаванда помешать нам все равно ничем не сможет. Главное, узнать пароль. — Может быть, мы проследим за Брауном? — предложил Альбус и, предвкушая возражение, добавил: — не при помощи дезиллюминации. Тогда в прошлый раз он вас заметил. В этот раз мы возьмем настоящую мантию-невидимку. Мой отец много раз прятался под ней от профессоров. Это самый эффективный метод. — Предлагаешь мне отобрать ее у твоего брата? — усмехнулся Нотт, откладывая записи в сторону. — Я только за. — Мы ее попросим, — исправил друга Альбус. — Я как раз сегодня увижусь с братом и объясню Джеймсу, зачем она нам и… — Держи карман шире, — засмеялся Регулус. — Расскажешь, зачем она тебе, и точно ее не увидишь. Отобрать как-то надежнее. — Нет, — раздраженно фыркнул Альбус. — Мой брат, я уверен, тоже заинтересован в слежке за Брауном. Он в чем-то подозревает Лаванду. Знаю, он нам поможет. — Ладно, — протянул Регулус. — Можешь попробовать. Но если не получится — мы ее отберем. — Но план все равно так себе, — объявил Альбус. — Браун может нас обнаружить, или мы можем просто ничего не найти. — Главное, зайти в хранилище, — улыбаясь, сказал Регулус. — Тогда удача будет на нашей стороне. Альбус не был уверен, что готов к употреблению Феликс Фелицис. Наверное, это зелье стоило приберечь и для более важного случая. Но с другой стороны, если он отдаст камень не тому человеку, это будет фатальной ошибкой. Нотт прав, лучше все перепроверить. И все же одна мысль не давала ему покоя: почему Браун просто не может достать камень сам? Альбус взглянул на часы. Вечеринка Миртл начиналась через десять минут, давно пора было бежать. Он перевел взгляд на Нотта, и тот, словно прочитав его мысли, тяжело вздохнул и сказал: — Не попадись. Если кто-нибудь из наших узнает, то я буду первым, кто тебя побьет.