Бой за планету

      Когда солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё продолжало последними лучами окрашивать облака красным, Королева отстранилась от Роя и занялась собой. Смотря на потемневшие горы, она подумала о их схожести с пастью. Словно нижняя челюсть с острыми, но растущими вкривь и вкось зубами. Много похожих челюстей скоро будет валяться вокруге. Очень много. «Только будут они светлыми, маленькими и ровными», — скрипнула она жвалами.       «Нет, подобное недопустимо, мясо не должно пропадать», — решила Королева и послала мысленный приказ пережившим день надсмотрщиками. «Пусть летят, смотрят и наводят прыгунов, вряд ли им станут мешать, тем более ночь», — подумала она, и вновь посмотрела на иззубренную полоску гор на фоне багрового заката.       Ей не нравилась их неравномерность. Раздражала хаотичность и несбалансированность. Раньше она не обращала внимания, но сейчас это злило. Очень уж схож оказался природный хаос с состоянием роя. Кормить и поддерживать огромную армию — чудовищно, но ради дела она мирилась с отвратительным дисбалансом, а теперь, после огромных потерь, когда чаши весов качнулись в другую сторону, стало ещё хуже. Теперь стало пусто и одиноко. «Я снова одна», — повесила она усики, и ей вдруг нестерпимо захотелось выбраться из Гнезда. Самой почувствовать ветер, ощутить тепло солнца и холод ночи, уловить мириады запахов, пусть даже те по большей части окажутся бесполезны. Да на те же глупые горы своими глазами посмотреть.       «Нет, мне нельзя, я не могу сдаться, я должна, должна…» — Королева так и не придумала, кому, что и почему должна. Просто должна и все. Вообще-то, она знала ответ, но он ей не нравился. Она могла сказать: «Я должна Рою», да-да, именно Рою, тому, который породил её, но не стала этого делать. Она вдруг поняла, что с момента появления на свет у неё не было выбора. «И времени подумать не нашлось», — скрипнула Королева жвалами. Вся её жизнь оказалась одной сплошной попыткой выжить. От рождения и до этого самого момента она старалась быть как все. Маленькая, слабая ментально, чуть ли не глухая и немая по сравнению с сестрами, дефектная, она просто знала, читала собственную генетическую программу и старалась действовать в соответствии с ней. Вот только других вёл инстинкт, они оказались в лабиринте, а для неё он стал чем-то сродни карты.       «Так зачем же ты не пошла своим маршрутом?» — спросила себя Королева. «Да потому что пыталась быть как все, хотела доказать, что не хуже и… у меня не было выбора», — ответила она, и почувствовала внутри горечь. «Даже сейчас я себе вру», — шевельнулась она в коконе из плоти Гнезда. «Выбор появился сразу, как только покинула планету. У меня не нашлось воли пойти своим путём», — проскрежетала она, а потом и вовсе зашипела от досады, осознав — ошибка с нападением на двуногих из мелочи стала каменным тоннелем и она вновь лишилась выбора.       «Хочешь не хочешь, а говорить со мной они станут лишь в безвыходном положении. Значит придется воевать до конца. Но потом я сама определю путь», — сжала мандибулы и серповидные когти лап Королева.       Она принятого решения стало легче. Даже дисбаланс роя, ощущаемый зудом в теле, и тот стал терпимее. Во всяком случае она прекратила возиться и смогла отстраниться от тела. «Горы как горы, а чесотка всего лишь следствие регенерации выживших», — подумала она, и собралась тщательно проанализировать прошедший день, но ее отвлек надсмотрщик. Он добрался до предгорий и переслал ей мыслеобраз увиденного.       «Значит их двое и они сражаются друг с другом. Двое двуногих — это символично», — подумала она, и почувствовала, как в ней рождается веселье. «Это мне на жвалу. Одолеть их по одной намного проще», — решила Королева, ощущая не просто надежду, но и уверенность. «Только стоит всё хорошенько обдумать и приготовиться», — осадила она саму себя и вернулась к анализу вчерашней битвы.       «Прыгуны оказались слабы против воинов золотого роя и слишком уязвимы перед плевателями стального», — размышляла Королева, прокручивая в памяти картины боя. «Да и мои плеватели им уступали, беря числом, а не силой», — признала она очевидное, но не столь критичное. «А вот жнецы показали себя отлично, только для наступления они почти бесполезны», — подумала Королева, не без удовлетворения вспомнив эффективность удара из-под земли.       Вот тут-то у нее и начал зарождаться план. Ей стало очевидно — нужен такой боец, которому будут не страшны воины золотого роя и который сумеет пережить обстрел плевателей стального. И ей не пришлось что-то выдумывать. Рой давно создал идеальную штурмовую машину — крушитель. Это был огромный четвероногий зверь, покрытый толстой, практически непробиваемой бронёй панциря, вооруженный страшными в своей разрушительной мощи жвалами и способный нанести ужасающий по силе удар рогами.       Правда, его редко использовали. Уж больно долго и муторно оказалось выращивать крушителей. Уж слишком тяжело было их содержать, но даже один подобный монстр мог переломить исход боя.       «Ничего-ничего, зато это станет убийственным сюрпризом», — утешилась Королева и отправила рабочих в скалы отрогов. Там, в вырытых для укрытия первых поколений прыгунов пещерах им предстояло мутировать и стать живыми сосудами для выращивания крушителей. Но только этим Королева не ограничилась. Мысль о жнецах стала отправной точкой идеи о подкопе. Конечно, проделать ход под отрогами, да еще такой, чтобы по нему прошли крушители — дело трудное и долгое, но, во-первых, крушители появятся не завтра, во-вторых, возможность внезапно ударить в тыл обеспечит победу. Как минимум над стальным роем.       «И всё же этого недостаточно», — решила Королева, признавая за конкурентками наличие хитрости и способностей. Не было сомнений — они сделают выводы из схватки и предпримут соответствующие меры. Она попыталась поставить себя на их место, но получилось плохо. Хоть она и воспринимала противников в привычном ключе, но понимала — они другие. «Надо просто исходить из законов логики», — решила Королева. «Хотя бы своей», — добавила она и постаралась абстрагироваться от явных отличий.       Мысли у нее разбегались и сворачивались в хитрый узор, зыбкий, словно драная паутина, но даже из такого он сумела вычленить кое-что важное.       Во-первых, она поняла, что будь она на месте конкуренток, то постаралась бы исправить недостаток с надсмотрщиками. Конечно они у них есть, но их явно мало. Во всяком случае, куда меньше, чем было у неё. «Мало вырастить своих надсмотрщиков, надо еще создать тех, кто будет уничтожать чужих», — подумала Королева, и тут ей вспомнились огненные стрелы стального роя. Разум попытался свернуть в привычное русло, но она не позволила себе перейти в транс творения. «Успеется еще», — стиснула она до боли в мышцах мандибулы, и, волевым усилием вернулась к чуть не распавшемуся плетению мыслей.       «Во-вторых, они наверняка придумают что-то вроде моих крушителей», — пришла она к не самому приятному, но вполне логичному выводу. «Но вряд ли додумаются до подкопа», — решила она, припомнив собственный опыт борьбы за выживание и вспомнив об успехах жнецов. «Нет, в землю они точно не станут зарываться», — прошипела она удовлетворенно и задумалась над тем, чем бы она сама стала бороться с крушителями, не имей возможности вывести их.       Подобная постановка вопроса казалась кощунством и надругательством, её естество восставало, но она упорно заставляла себя думать и раз за разом отгоняла мысль о своих крушителях. В итоге ей всё же удалось победить себя и она пришла к концепции летающего солдата, достаточно сильного, чтобы пробивать панцирь крушителя, и защищённого, чтобы выдерживать удары огненных стрел стального роя и жгучих шаров золотого. «По крайней мере надо сделать так, чтобы они погибали от них не сразу», — урезонила саму себя Королева, с трудом удерживаясь от перехода в транс творения. «Конкретика потом», — проскрежетала она, поёжилась от совершенно нестандартного поведения, и вернулась к паутине мыслей.       Удивительно, но та не просто удержалась в голове, но и обрела большую целостность. Правда, Королева не знала, к добру ли это. Ведь прорехи в размышлениях мог заполнить самообман. Впрочем, особо выбирать не приходилось. «Лучше плохой, но цельный план, чем никакого или лоскут несвязанных обрывков», — решила она.       В-третьих, Королева поняла, что на крушителей её соперницы потратят время и ресурсы. Много времени и ресурсов. «Они почти наверняка сообразят, что остальные занялись тем же», — поняла она и тут же перешла к мыслям о малых ульях. Лишить противниц дополнительного источника ресурсов, вынудить тратить время на восстановление и силы на защиту — это логично.       «Значит, мне стоит подготовиться к отражению атак и самой подумать о нападении», — решила Королева. Только тратить лишние средства на защиту периферии она не собиралась. Конечно, кое-что сделает, но основные усилия сосредоточит на центре. «И начну я с превращения Гнезда в полноценный Улей», — скрипнула она боевыми лапами и дала команду на мутацию.       Улей был вершиной эволюции Инкубатора. Великолепно защищённый, способный производить неимоверное количество личинок в самых неблагоприятных условиях, обеспечивающий полнейший контроль над всеми аспектами жизни роя, он стал идеальной формой жизни. Результатом трудов сотен, если не тысяч поколений королев. А ещё он обладал сопоставимым с надсмотрщиком разумом и мог выполнять роль связующего звена и фильтра для сознания королевы, оберегая её от потрясений войны и неустроенности роя.       Мысленно пробежавшись по плану, Королева добавила ещё один пункт — заменить надсмотрщиков на повелителей. Правда новые должны были отличаться от первого поколения. Она исходила из того, что вряд ли сумеет удержать малые гнёзда. Наверняка их уничтожат, но терять добытое ими не следовало. Вот только протянуть сикр настолько далеко она не могла. Да и выжгут его. Нет уж, куда проще снабдить повелителей внутренней полостью и сделать его более грузоподъёмными. «И ещё бы скорости с защитой добавить, чтобы могли перевезти больше воинов и не так быстро гибли под обстрелом», — думала она, не заметив, как соскользнула в транс творения.       Никогда ещё создание нового не давалось так легко и просто. Никогда она не работала так быстро и столь продуктивно. Никогда она не творила с таким чётким пониманием результата.       Повелитель стал лишь разминкой, за которой последовало подлинное вдохновение. Создавая его, она буквально видела, как огненные стрелы стального роя рвут его тело в слабых местах, она кожей чувствовала, как обжигающие шары золотого роя испепеляют его плоть, проломив панцирь в сочленениях сегментов. Она постаралась закрыть найденные уязвимости, понимая, что всё равно слабых мест ещё много и неуязвимым он не стал. После повелителя она переключилась на охотника.       Давным-давно одна из королев изменила стрекозоподобное существо, отличающееся невероятной манёвренностью и плодовитостью, превратив его в летающего солдата Роя. Именно его взяла за основу Королева и принялась изменять. На неё буквально сошло озарение. Она просто поняла — соперницы не станут вести привычный бой над землёй. Они снабдят своих воинов дальнобойным оружием и уничтожат её охотников на расстоянии. «Да и об атаке наземных сил подумать стоит», — довольно скрежетнула Королева, ощутив путь к решению задачи.       Яйцеклад охотника изменился, раздулся и изогнулся. Теперь в нём размещались и выращивались живые ракеты. Двухкомпонентная органическая смесь в их телах стала топливом и взрывчаткой, а примитивный мозг и крылья-плавники превратились в систему наведения. «Прекрасно», — порадовалась результату Королева и быстро закончила с остальными системами органов охотника. Она постаралась сделать их как можно проще, чтобы иметь возможность быстро и без лишних затрат выращивать летунов и ей это удалось, но за всё приходиться платить. Впрочем, высокий мясистый столб с грибоподобной шляпкой, созданный на основе споровой колонии, не представлял из себя что-то экстраординарное. Тем более он мог в одиночку обеспечить питание и развитие сразу нескольких десятков куколок будущих охотников.       Их же Королева использовала и для создания подавителей. Правда, на этот раз ей пришлось потрудиться больше. Но, ведомая обостренным чутьём и чётким пониманием желаемого результата, он без проблем соединила охотника с крабообразным солдатом роя, предназначенным для боя в водной среде.       Основным оружием этого бронированного монстра стал кардинально изменённый яйцеклад. Теперь он с огромной скоростью выбрасывал тяжёлые, покрытые прочнейшей оболочкой икринки. Благодаря их массе и скорости они уже представляли опасность, но Королеве этого показалось мало. Внутри снаряда подавителя расположился своеобразный желток, представляющий собой взрывчатку, а роль белка взяла на себя липкая слизь, обладающая огромной температурой горения. Очень уж неприятными оказались для Роя огнемётчики Рена и разрушители Нила, вот и переняла Королева их сильные стороны.       В завершении она разделила оборонительные органы Роя на две независимые системы. Их основой остались споровые колонии, но обновлённые схемы мутаций приводили к появлению двух специализированных систем защиты роя. Первая представляла собой заглубленный нервный центр, покрытый многослойным панцирем и управляющий десятком щупалец, каждое из которых получило отростки с прочнейшим когтем на конце. Второе избавилось от шипомётов и стало напоминать помесь термитника с вулканом, из которого предстояло извергаться живым ракетам.       «Если их увеличить и придать больше самостоятельности, они и сами по себе дел натворят», — подумала Королева, но сил на еще один порыв творения не нашла. Всё же создание новых видов и модернизация старых требовало ужасно много энергии. «Потом сделаю, к тому же они одноразовые», — решила она, и только сейчас осознала, насколько истощил её транс творения. Одно то, что ее в буквальном смысле выбросило из него, говорило само за себя.       «Придётся восстанавливаться», — подумать Королева. Она успела открыть разум надсмотрщикам и порадоваться заранее продуманному плану до того, как впала в созерцательную отрешенность целебного транса.