Две стихии 1. Пробуждение зла...

Ночь. В Сумеречном лесу была кромешная тьма. Ченглей, подняв свою большую и покрытую шрамами голову, посмотрел на звездное небо. Громадный крокодил какое-то время смотрел на звезды, наслаждаясь красотой этой удивительной ночи. Над лагерем бандитов нависла магическая тишина, изредка нарушаемая часовыми, патрулирующими территорию базы. Предводитель крокодилов стоял на сторожевой вышке. Весь лагерь являлся большим участком, окруженным высоким частоколом из бревен. По углам лагеря стояли сторожевые вышки. На самой территории лагеря находилось много палаток. Там же находилось несколько грубо выстроенных домов, наполненных оружием, провизией и награбленной добычей. На территории лагеря имелось одно большое строение с маленькими окошками, закрытыми решетками. Это тюрьма. Бандиты Ченглея не брезговали брать в плен важных персон, а потом требовать за них выкуп. Если же выкуп своевременно не выплачивался, то пленников убивали. Клан Ченглея уже давно был известен тем, что промышлял грабежами, заказными убийствами и многими другими злодеяниями. Найти лагерь бандитов очень трудно, так-как он глубоко затерян в лесу. Только сами члены клана знают, как добраться до лагеря. Неожиданно, на вышку к Ченглею поднялся один из бандитов. Ченглей, стоя спиной к своему подчиненному, спросил тихим и довольно сердитым голосом: — Что-то очень срочное, Ксиаобо? Иначе ты бы не удосужился просто так прервать мой покой, верно? Маленького роста крокодил Ксиаобо напряженно моргнул и, испуганно сглотнув, робко произнес: — Босс! Развед-отряд вернулся в лагерь с важными известиями. Раздраженно вздохнув, Ченглей с неохотой прервал свое созерцание. Дойдя до дома, Ченглей зашел внутрь. Там его ждало несколько крокодилов-разведчиков. Их было четверо. Они стояли навытяжку вдоль стены. Молча подойдя к своим подчиненным, Ченглей пристально их разглядывал. Наконец, крокодил, приняв спокойное выражение лица, с улыбкой спросил: — Я вас слушаю, парни! Как я понял, у вас есть важные для меня новости? Надеюсь, хорошие новости? — при этом жуткое и злобное выражение его глаз не соответствовало выражению лица и интонации голоса в настоящий момент. Какое-то время разведчики, робко переминаясь с ноги на ногу, молчали. Наконец, самый смелый из них, командир разведчиков, сделал попытку что-то сказать. Видя его волнение, Ченглей мягко сказал: — Не бойся, Шен! Сегодня я в хорошем настроении, поэтому как в прошлый раз не будет! Обещаю! Страх Шена и его подчиненных был оправдан. Несколько недель назад, Ченглей так осерчал на одного из своих подчиненных, что прямо на глазах у Шена проломил тому череп из-за того, что несчастный со своим отрядом упустил важный караван. Довольно шокирующее зрелище, даже для бандитов-головорезов клана. Ченглей никогда не убивал своих подчиненных просто так. Всегда были причины. Благодаря такой дисциплине, бандиты клана стремились выполнять свою работу идеально. Это приносило им большую выгоду. Они сохраняли свои жизни, идеально выполняли свою задачу и получали свою заработанную долю. Командир разведчиков, успокоенный словами Ченглея, сказал: — Мои люди наблюдали за обстановкой в городе днем. И мы выяснили, что в город кто-то прибыл. Разобравшись, мы поняли, что это не имперские шпионы и воины. Пришельцев прибыло всего двое. Сев за стол, Ченглей нетерпеливо и угрюмо спросил: — И кто они? Шен, с беспокойством посмотрев на босса, робко сказал: — Босс, вы не поверите: Сам Воин Дракона! А с ним еще какой-то тигр… Услышав это, Ченглей громко взревел, срываясь со своего места: — Что?! Воин Дракона и тигр?! Черт возьми! Разведчик в страхе вздрогнул, но тут же быстро продолжил, чуть отойдя назад: — Да, это именно так… Пришелец соответствует описанию. Про тигра мы выяснили, что это его подруга и напарница. Она сама Мастер Тигрица! Оба пришли из Нефритового дворца, что в двух днях пути отсюда, в Долине Мира. Вероятно, их послал Мастер Шифу. Лицо Ченглея приняло злобную и жуткую ухмылку: — Мастер Шифу послал значит… Послал своих прихвостней, чтобы помешать мне! Помешать нам! Но это конечно проблема… Для нас! Мда… Шен, робко сглотнув, тихо и жалобно спросил: — Что же нам делать, босс? Главарь крокодилов резко ответил, вперив в подчиненного демонический взгляд: — Ничего, — отрезал Ченглей, задумчиво смотря куда-то в стену. — Вы свое уже сделали, теперь нужно подумать, что делать сейчас. Мне пришла в голову неплохая идея. — Ченглей довольно оскалился. — Наверняка Воин Дракона и Тигрица зайдут в лес, дабы отыскать нас. Возможно, что они заручатся помощью у местных следопытов, имперские войска придут сюда еще не скоро. Поэтому это упростит нашу задачу, а именно: мы Возьмем Воина Дракона и его подругу в плен! — с этими словами Ченглей обвел пытливым взглядом разведчиков. Он встал со стула, и заходил взад-вперед, заложив свои могучие, покрытые шрамами и татуировками руки за спину: — Вы только представьте: у нас в заложниках сам Воин Дракона и его помощник! С таким раскладом мы можем диктовать Шифу ого-го какие условия! А теперь подумайте о выкупе! Что мы можем за них получить! Никто, никто кроме жителей Кай-Конга практически не знает о том, что наше логово здесь, в этом лесу! Даже если теперь о нашем лагере будет известно всем, — на лице Ченглея заиграла адская улыбка, он зловеще прошептал. — До нашего лагеря враги живыми никогда не доходили, не доходят, и не дойдут! — с этими словами Ченглей подошел вплотную к подчиненному. Прямо посмотрев тому в глаза, Ченглей остановился перед Шеном, опустившем взгляд, его колени стали дрожать, лицо исказилось: — Шен… — голос Ченглея перешел на зловещий шепот. Могучая рука заграбастала разведчика. Ченглей притянул его близко к себе: — Шен, — вкрадчиво начал Ченглей, вглядываясь тому в глаза. — Прежде чем я скажу тебе и твоим людям что делать, об одном прошу тебя: постарайся все не просрать, ладно? Мне очень не хотелось бы, чтобы c тобой случилось то же, что и с Ксу, который упустил тот караван, и тем самым нанес клану сильный вред. Мы не только лишились денег, мы еще и потеряли очень ценного клиента. В том, что я с ним сделал, нет ничего такого страшного. Удовольствия мне это не доставляет. Но я вынужден это делать: очищать клан от паразитов. Такова жизнь! Никого, в том числе и меня, не устраивают оправдания. Все только требуют результат. Я сам через это прошел. До того, как основал нашу банду. Очень бы не хотелось, чтобы кое-что с тобой случилось. А именно: чтобы твои мозги растеклись по траве, как масло, разукрасив землю в красно-белые тона. Очень не хочется терять такого хорошего разведчика… Ксу в Мире Духов наверняка очень одиноко… — притворно с ноткой жалости вздохнул крокодил. — Облажаешься, то тогда тебе и твоим людям в придачу придется составить ему дружную кампанию! Тут жестокий главарь обратился уже ко всем: — А теперь слушайте меня, я расскажу, что вам конкретно надо делать: все как обычно — вы видите Воина Дракона с тигром, и кто-то из вас бежит предупредить других разведчиков, от них также должна поступить весть о приближении Воина Дракона и тигра. Затем, когда таким образом разведчики доберутся до сидящего в засаде отряда, то он будет предупрежден, а вы как обычно идете обратно на свои посты… Сто раз такое делали. Проще простого. Только идиот допустит ошибку… Не хотелось бы думать, что вы идиоты. Зачем идиотам мозги? Не знаете? Они им не нужны! Вот я и пособил тогда Ксу с этой проблемой. Мозги были для него лишним грузом, вот я и помог ему разгрузиться! — крокодил хрипло засмеялся. Он держал своих людей в железных рукавицах. Разведчик неуверенно поднял сильную руку и робко сглотнул: — Но… Но босс… Как же вы планируете совладать с Воином Дракона и Мастером Тигрицей? Они оба легендарные мастера кунг-фу и ученики Нефритового Дворца! О мастерстве самого Воина Дракона ходят легенды… — говорящий при этом Шен, невольно перебив Ченглея, испуганно шагнул назад, ожидая ответного гнева. Но его не последовало. Ченглей взглянул на Шена, и зверски усмехнулся: — Ха-а! Как я планирую справиться с Воином Дракона и тигром?! Не твоя забота, Шен. Твоя забота должна быть направлена на то, чтобы твои мозги украшали твою голову, а не мой кулак. А я же позабочусь об остальном. Все будет хорошо. Даже прекрасно, а знаешь почему? Эта легенда про демонов, населяющих этот лес, неплохо работает, парень. Все думают, что здесь обитают демоны, и в этот лес не суются. Боятся. Вряд-ли сюда вновь осмелятся сунуться имперские солдаты. Одни вот осмелились вступить в наш лес, и что с ними стало? Ах-ха-ха-ха! — Ченглей злобно рассмеялся. — У них теперь другая работа. А именно: отпугивать своим жутким видом непрошенных гостей. Мол: идите-ка вы отсюда подобру-поздорову, пока целы! Я даже больше тебе скажу: мы и являемся демонами этого леса! — с этими словами Ченглей снова злобно рассмеялся. Разведчики молча смотрели на него, переминаясь с ноги-на ногу. Ченглей резко и громко приказал: — Ступайте на свои места и наблюдайте за городом. Когда эти двое зайдут в лес, дальше все как по старой схеме! Когда разведчики вышли, счастливые что с ними ничего не произошло, Ченглей подошел к стене, на которой висел огромный топор. Взяв его, Ченглей искусно завращал его в ладони, а затем с силой метнул его в мишень, висевшую на противоположной стене. Топор с силой вонзился в мишень. От страшной силы броска стена дрогнула. Ченглей злобно с предвкушением произнес в слух: — Наконец-то мы встретимся, Воин Дракона! Неожиданно, в дом зашел молодой и мощного телосложения крокодил. — А, Кианг, мой верный помощник и моя правая рука! Мне то ты как раз и нужен! Посвящу тебя в курс дела. — сказав это, Ченглей жестом пригласил Кианга за стол. **** По никак не удавалось уснуть. Он ворочался на кровати, заботливо выделенной ему хозяйкой дома, в котором Тигрица и он остановились на ночлег. Так-как в городе негде было переночевать, друзья остановились в небольшой деревушке, находящейся рядом с Сумеречный лесом. Лотосу не давало уснуть то, что он видел и чувствовал в этот день: страдания, горе, боль… Не выдержав, панда резко вскочила и села на край кровати, напряженно дыша. Сердце По громко и быстро стучало. Перед глазами проносились одни и те же картины: искаженные от горя лица, покрытая пеплом земля, сгоревшие дома… Дети. Их взгляд навсегда остался у парня в душе. Обхватив руками голову, По со стоном пытался выбросить все это из головы, но безрезультатно. Эти картины вихрем проносились у него перед глазами, вызывая головную боль и уже забытые кадры из воспоминаний о своем детстве: крики панд, пожар, кровь, волки… Громко закричав, По сжал кулаки и начал бить себя по голове. Уж слишком на него повлияло увиденное и услышанное за этот день… — По?! Дверь в комнату открылась, и показалась Тигрица. Она зашла в комнату, встав напротив панды. По посмотрел на нее болезненным и тусклым взглядом… — Ты разбудил меня своим криком… Ты в порядке, По? — вдруг озабоченно спросила девушка, увидев взгляд По и присаживаясь рядом с другом. Лотос судорожно вздохнул, глядя куда-то в пол. Вздохнув еще раз, панда через силу вымолвила: — Не очень… То, с чем я сегодня столкнулся, не дает мне покоя… А именно то, что я увидел проявление сущего зла… С таким злом я уже сталкивался, из-за него я лишился матери… А теперь кто-то тоже лишился из-за этих мерзавцев… Юшенг… Я уже был на его месте… — с этими словами По удрученно поник. Тигрица, вспомнив ребенка, которого она обняла, вспомнила его нежность по отношению к ней как к матери, какое-то время удрученно молчала. От этих мыслей у хищницы внутри что-то дрогнуло, а глаза стали влажными. Благо, По этого не видел. Наконец, спустя несколько минут, она только мягким и успокаивающим тоном сказала: — Все будет хорошо, По! Мы справимся с этим злом. Эти бандиты заплатят за то, что сделали. — с этими словами полосатая нежно положила на плечо друга лапу. — Все будет хорошо! Почувствовав ее прикосновение, По поднял голову, и посмотрел на Тигрицу. Та смутилась от его взгляда. Лотос очень тепло сказал, широко улыбаясь подруге: — Спасибо. Тигрица слегка улыбнулась в ответ и попрощалась: — Спокойной ночи, По. Сказав это, она вышла из комнаты. А По еще какое-то время сидел на кровати, затем уже спокойно улегся, и заснул. Больше в эту ночь его ничто не беспокоило… **** Неожиданно, Тигрица резко проснулась. Встряхнув головой, мастерица прогнала сон. Приподнявшись, она заглянула в окно. Было уже утро. Солнце уже поднималось, начинался новый день. Из глубины дома доносились громкие отрывистые фразы двух оживленно говорящих собеседников. Встав с кровати, кошка застелила ее и вышла в коридор. Пройдя по небольшому коридору, девушка услышала веселый голос По, разговаривающего с хозяйкой. Тигрица зашла на кухню. Она увидела, как По, шустро орудуя инструментами готовки, весело разговаривает с хозяйкой дома — старой одинокой овцой по имени Жаохуй. — Ну так вот, — весело болтал По, ловко орудуя тесаком, — еще чуть-чуть соли, а теперь самое главное: папин секретный ингредиент… Старая овца смотрела на весельчака с доброй улыбкой. Тигрица сложила руки и с поклоном поздоровалась: — Доброе утро, госпожа Жаохуй! Жаохуй усмехнулась, махнув рукой: — Ой, да ну тебя! Какая я госпожа?! Зовите меня просто Жао. Затем Тигрица посмотрела на друга: — Доброе утро, По. Лотос, оторвавшись на секунду от готовки, мягко улыбнулся и оживленно сказал: — Привет! — губы медведя расплылись в легкой улыбке. Пока По уже вновь увлеченно готовил, что-то бормоча и напевая себе под нос, Тигрица и Жао разговорились. Старая овца внимательно посмотрела на Тигрицу: — Так зачем вы идете в Сумеречный лес? — внезапно спросила Жао. Тигрица, чуть помедлив, коротко и холодно ответила: — Нам туда нужно… Услышав ее ответ, старая овца усмехнулась, пронзительно посмотрев на нее своими мудрыми глазами: — Если вы собрались идти в такое место, то не просто так… В этот лес лучше не соваться. Но вам, мастерам Нефритового Дворца чего опасаться… Если вам надо, то по очень важному делу… Тигрица сердито посмотрела на По. Моргнув, тот невинно пожал плечами: мол, я тут ни причем. Мастерица опасалась, что повсюду могли быть разведчики бандитов, поэтому она с По старалась сохранить инкогнито. И так много было шуму, когда друзья прибыли в город. Тигрица по характеру была очень недоверчива и подозрительна. Это в большинстве случаев приносило пользу. Часто это ставило ее и друзей в неловкое положение. Видя ее недоверие на лице, Жао снова усмехнулась, и спокойно сказала: — Можете верить мне. Если вы подумали, что я сотрудничаю с разбойниками Ченглея, то это самое глупое, что можно было бы вообще подумать! Услышав это, По выразительно посмотрел на Тигрицу, показал на нее пальцем и хихикнул, прикрыв рот лапой. Полосатая не подала и виду. Лишь только хвост резко дернулся от раздражения. Слегка успокоившись, Тигрица тут же обеспокоенно спросила: — Ваша деревня находится рядом с лесом. Как вы живете рядом с бандитами? Жао весело рассмеялась: — Да что нам бояться? Деревня маленькая, ни золота, ни чего ценного у нас нет. Они даже не обращают на нас внимание. — тут овца внимательно взглянула на Тигрицу и По. — Я так понимаю, вы хотите остановить Ченглея и его прихвостней? Тут По на секунду остановился. Повернув голову, он мрачно глянул исподлобья суровым медвежьим взором: — Не просто остановить! — гневно произнесла панда. Тигрица и Жао удивленно посмотрели на По.Так сурово это было сказано. Воин Дракона сделался серьезным. Посмотрев на Жао и Тигрицу, он сердито сказал, крепко сжав кулаки и стиснув зубы: — Они должны заплатить за то, что натворили. Мои кулаки по ним уже плачут… — многообещающе и тихо произнес По, делая свой добрый взгляд жестким. Жао горестно вздохнула: — Этот крокодил очень опасен. Не стоит недооценивать его. Бандиты Ченглея хорошо обученные воины, а сам он имеет репутацию очень опасного противника. — Подумаешь, опасный какой! — проворчал По. — Всего лишь обычный смертный… — произнес он ту же фразу, что и Кай… Тигрица как-то странно на него посмотрела, вздрогнув. Вероятно, мастерица вспомнила что-то нехорошее. Почувствовав ее взгляд на себе, По недоуменно воскликнул, повернувшись к ней: — Что?! Возникло неловкое молчание. Наконец, завтрак был приготовлен. Жао, поедая свой рис, выразительно посмотрела на мастеров: — Без опытного проводника вам в этом лесу делать нечего. А без опытного следопыта вам не найти бандитов… Я тут знаю одного… Два в одном. Следопыт и проводник. Вряд ли он вам поможет… — глубоко вздохнув, Жао с грустью в голосе продолжила. — Его зовут Чан, я могу проводить вас к нему… Тигрица вежливо сказала, вставая из-за стола: — Спасибо вам большое, но мы можем сами дойти, только скажите где он? Овца посмотрела на нее и перебила: — Без меня он вас не послушает. Я знала его мать. Хорошей была женщиной. И отца знала… По с Тигрицей встревоженно переглянулись. Лотос тихонько спросил, уже с горечью что-то подозревая: — Вы так говорите об его родителях, будто с ними что-то случилось… Они… Жао закрыла глаза словно от боли, и открыв их, резко сказала: — Ченглей… Он убил его семью. Не пощадил мать с отцом. Чан провел детство в приюте Бао Гу. За все его прибывание в приюте, никто так и не усыновил его… Когда он подрос, то у него была одна цель — отомстить Ченглею за гибель своей семьи. Но он понимал, что у него нет шансов, и потихоньку смирился. Временно. Думаю, если мы скажем ему причину, почему вы идете в этот лес, то Чан поведет вас хоть на край света, лишь бы Ченглея настигло возмездие… Возникло гробовое молчание. Тигрица и По какое-то время стояли молча. Жао сурово и печально смотрела куда-то вдаль. Услышав про приют Бао Гу, Тигрица удрученно посмотрела в землю. Из памяти вновь выскочили знакомые картинки из прошлого… По с беспокойством посмотрел на подругу: — Тигрица, все хорошо? Резко оторвавшись от воспоминаний, та холодно отрезала: — Все нормально! Наконец, Жао сказала: — Я постараюсь уговорить парня. Он не из робкого десятка, смерти не боится. Идите за мной. — сказав это, Жао повела мастеров к Чану. Пройдя через деревню, они дошли до её окраины, до нужного им дома. Жао тихонько постучалась в дверь. Дверь резко открылась… На улицу выглянул крепкого телосложения молодой волк лет двадцати, с суровым и волевым лицом. Взглянув на Жао, Чан затем недружелюбно посмотрел из-за овцы на стоящих за ней панду и тигра: — Добрый день, госпожа Жао. — у парня был волевой и мужественный голос. — Кто эти незнакомцы?! — с враждебностью спросил волк, указывая на Тигрицу и По. Жао дружелюбно посмотрела на волка, и успокаивающе ответила: — Спокойно, Чан. Они со мной. Вот этот, — Жао указала рукой на По, — Воин Дракона. А она, — тут Жао показала на девушку, — Мастер Тигрица. Они собираются помочь избавиться от Ченглея. Услышав имя крокодила, Чан помрачнел как туча, и тут же спросил, в его голосе звучала уже не вражда, а заинтересованность: — Чем могу вам помочь?