***
Дружескую беседу прервал стук в дверь. Прежде чем девушки успели ответить, в комнату заглянул Карл. Встретившись взглядом с Макс, он виновато улыбнулся. ― Как поживают самые красивые глазки в Карнстайне? ― Откуда мы знаем? ― мрачно отозвалась Макс, хотя прекрасно поняла, что Карл поинтересовался её самочувствием. ― Увидим ― спросим. ― Прости, что помешал. ― Карл вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. ― Я узнал, что тебя хочет видеть ректор. Срочно. ― Прекрасно! ― нервно усмехнулась Макс. ― Может, сейчас всё и закончится? Конечно, если меня не обвинят в этих убийствах. ― Макс, никто не думает, что это ты. С тобой просто хотят поговорить, ― Карл улыбнулся. ― Я решил, что тебе пригодится поддержка. Ты ведь не против, чтобы я тебя сопроводил? Впрочем, я пойду с тобой, даже если ты против. ― Боже, это так мило, ― восхищённо выдохнула Элин. ― Карл, ты чудо! Очень хорошо, что ты пришёл. Убедишься, что Макс не натворит глупостей. Представляешь, она решила отчислиться! Это с её-то потенциалом! Заметив вопросительный взгляд Карла, Макс вздохнула. Отлично! Теперь ещё и с этим объясняться. И как они не поймут? Это же так просто: она уйдёт ― и убийства прекратятся. ― Что? Не смотри на меня так, Карл. ― Макс поднялась и принялась расхаживать по комнате. ― Если подумать, это лучшее решение. Я уйду ― и все останутся живы. А главное… Главное ― никто из вас не пострадает. ― Я ж говорила, что она сбрендила. ― Элин взглянула на Карла, надеясь, что у него найдётся достаточно доводов успокоить Макс. ― Я вас оставлю. Вправь ей мозг, Карл! ― Эй! Не нужно говорить так, словно меня тут нет, ― воскликнула Макс вслед подруге. ― И потом, я не умственно отсталая и могу отвечать за свои поступки. Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Я не могу видеть, как из-за меня гибнут люди. Решительно вздохнув, Карл подошёл к Макс. Сжав её плечи ладонями, он встряхнул Макс и посмотрел ей в глаза. Он видел её испуг, чувствовал её страхи. Убийца медленно добивался своей цели, но этот урод, видимо, позабыл об одной маленькой детали. У Макс были те, кто мог за неё постоять. ― Эй, Красивые глазки, немедленно возьми себя в руки, ― хрипло произнёс Карл. ― И прекрати винить себя в том, к чему ты не имеешь отношения. Ты никого не убила. На твоих руках нет крови. ― Карл, я причина этих смертей. ― Причина не ты. Причина то, что у этого психа заскок по поводу каст и того, что тебе здесь не место. Но это не твои, а его проблемы. А если ему завтра не понравятся правила университета и ради их изменения он станет убивать, то кто тогда будет виноват? Устав Карнстайна? ― Я… Я просто устала, ― прошептала Макс, обнимая Карла. ― Знаю. ― Он поцеловал её в макушку и зарылся носом в длинные тёмные волосы. ― Но ты не одна. Вместе мы справимся. То столько пережила, чтобы сюда попасть. У тебя нет права сдаваться. Ты не можешь подвести профессора Миллера, ведь он за тебя поручился. И потом… Ты же не хочешь, чтобы по универу ходили легенды о двух девушках из пятой касты? Все будут вспоминать о той, которая сломалась в последней момент, и её дочери, которая сдалась ещё раньше. Услышав эти слова, Макс вспыхнула и возмущённо посмотрела на Карла. Он же в ответ мягко улыбнулся и провёл ладонью по её щеке. ― Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто сказал, как всё будет. ― Знаю. ― Макс прижалась к Карлу и тут же очутилась в его объятиях. Рядом с ним было так хорошо, так спокойно. На миг забылись проблемы, которые навалились на неё в последние дни. Она почувствовала себя защищённой. ― Скорее бы всё это закончилось. Чувствую, ещё немного ― и я рехнусь. ― Это не так. ― Карл посмотрел Макс в глаза. ― Ты сильная. Я ещё не встречал таких, как ты. Смелых, крепких духом и… и безбашенных! ― Карл… ― Прости, Красивые глазки, я пытался сделать тебе комплимент! ― Меня бесит, когда ты меня так называешь, ― нахмурилась Макс. ― Я знаю. ― И ты меня тоже бесишь! ― Это я тоже знаю, ― отозвался Карл, целуя Макс. Прикосновение его ласковых губ было лучшим успокоительным. Запустив пальцы в тёмные волосы Карла, Макс довольно выдохнула, наслаждаясь нежным слиянием губ. Если б пару месяцев назад кто-то сказал, что она будет встречаться с вампиром, то она бы дважды посчитала этого бедолагу психом. Во-первых, тогда она не знала о существовании магии и прочего, а во-вторых, никогда бы не поверила, что на неё обратит внимание такой красавчик. ― Что здесь происходит? Холодный тон заставил Карла и Макс отпрянуть друг от друга. На пороге стоял профессор Уитмор. Его взгляд не выражал никаких эмоций, но Макс чувствовала, что он недоволен. Вообще он был каким-то странным: каждый раз, когда Уитмор оказывался рядом, Макс впадала в оцепенение. Ей казалось, что он способен проникать в её мысли, заглядывать в душу. Перед ним она словно чувствовала себя голой. Неосознанно возникало желание прикрыть интимные места руками и куда-нибудь спрятаться. ― Добрый день, мистер Уитмор, ― пролепетала Макс. ― Добрый? ― невозмутимо поинтересовался Уитмор. ― Даже после вчерашних событий? Вспомнив о мёртвой девушке, которую она нашла в своей постели, Макс нахмурилась. Он нарочно хотел выбить её из равновесия и показать, что она неспособна управлять эмоциями? ― Вы меня ещё в потоплении Атлантиды обвините, ― отозвался Уитмор, глядя в глаза Макс. Поняв, что Уитмор прочёл её мысли, Макс вздрогнула и покраснела. Чёртова магия! Каждый вампир, маг либо заносчивый человечишка из высшей касты. Причём последние куда терпимее. Максимум, на что они способны ― это наговорить гадостей, а маги так и норовили влезть в голову и подслушать мысли. Просто свинство! ― Не льстите себе, мисс, ― усмехнулся Уитмор. ― В вашей голове нет ничего такого, что могло бы меня заинтересовать. И потом… Если вы боитесь, что кто-то подслушает ваши мысли, не думайте о том, что можно использовать против вас. А теперь вам пора в кабинет ректора. ― Да… Я иду. ― Макс бросила на Карла отчаянный взгляд и направилась к выходу. Он собирался последовать за ней, но Уитмор остановил его: ― Ваше присутствие там не обязательно. ― Я лишь хочу сопроводить Макс, ― произнёс Карл. ― Она всё-таки под моей защитой. ― Считай, что сейчас она под моей защитой, ― отозвался Уитмор. Холодно посмотрев на Карла, он вышел из комнаты и направился вслед за Макс. Какое-то время они шли молча, и тишина вскоре начала нагнетать. Макс жутко нервничала от того, что профессор Уитмор шёл за её спиной. Она буквально ощущала на себе его пристальный взгляд, от которого так хотелось спрятаться. ― Зачем ректор хочет меня видеть? ― поинтересовалась Макс, нарушая тягостное молчание. ― Хочет подробнее расспросить тебя о вчерашнем происшествии. ― Но я ничего не знаю. Я пришла в комнату и… А там она. ― Расскажешь это ректору и детективу Харрису. ― Детективу? ― Макс остановилась и резко обернулась. ― Меня считают виноватой? ― Вовсе нет. ― А вы? ― Макс требовательно посмотрела на Уитмора. ― Вы считаете, что я к этому причастна? ― Я этого не говорил, ― отозвался он, глядя ей в глаза. ― И вообще… Не думаю, что у тебя есть право требовать от меня ответы. ― Я… Простите. ― Смутившись, Макс развернулась и направилась в кабинет ректора. Она лихорадочно размышляла о том, что её ждёт дальше. В последнее время вокруг неё столько событий и столько жертв: высшие точили на неё зуб, «Чёрная роза» желала изгнать её отсюда. От всего этого просто голова шла кругом. Макс уже не знала, откуда ждать очередной подлянки. И вот теперь её будут допрашивать, как преступницу. Боже… Как же ей сейчас не хватало поддержки Карла. ― Я думал, что ты тут для того, чтобы учиться, а не крутить романы. ― Голос Уитмора раздался так близко, что Макс вздрогнула. ― Не понимаю, о чём вы. ― О твоём дружке-вампире, с которым ты постоянно проводишь время. ― Карл мой защитник, ― отозвалась Макс, посмотрев на Уитмора. ― И да, у нас чувства. Больше я ни с кем романов не кручу, и потом… У вас нет права лезть в мою личную жизнь! После этих слов девушка гордо подняла голову. Она проигнорировала кривую усмешку профессора и бодро вошла в кабинет ректора.***
В кабинете ректора было спокойно. Впрочем, это была лишь видимость ― царившее в комнате напряжение Макс чувствовала кожей. И если взгляд ректора лишь едва тревожил, то от того, как на неё посмотрел незнакомец у окна, у Макс по спине пробежал холодок. ― Добрый день, ― произнесла она, стараясь не паниковать раньше времени. Быть может, ничего страшного и не случится. Может, Карл прав и с ней хотели лишь поговорить. ― Добрый день, ― отозвался ректор. ― Макс, позволь тебе представить Уэйна Харриса ― главу нашей службы безопасности. ― Очень приятно. ― Она попыталась улыбнуться, но, казалось, вместо улыбки у неё вышла вымученная гримаса. Да и вообще, когда на тебя смотрят так, словно вот-вот разорвут на части, улыбаться очень сложно. ― С профессором Уитмором и профессором Миллером ты уже знакома, ― продолжил ректор. ― Да, ― Макс едва кивнула и судорожно вздохнула. Почему они тянули время? Сжав пальцы в кулаки, Макс вдруг ощутила, что ещё миг ― и она рухнет в обморок в кабинете ректора, тем самым окончательно опозорив себя. Внезапно в её голове зазвучал голос профессора Уитмора. Он спокойно говорил, что бояться не следует, что нужно взять себя в руки и успокоиться. Взглянув на Уитмора, Макс поняла, что ей не показалось. Профессор и правда поддерживал её, хотя внешне был холоден как айсберг. ― Вы хотели меня видеть? ― Взяв себя в руки, Макс взглянула на ректора. ― Да. Нам бы хотелось… ― Нам бы хотелось узнать, как давно ты любишь рисовать цветы? ― перебил ректора Харрис. ― Простите? ― Макс удивлённо посмотрела на него. ― Я вас не совсем поняла. ― Роза, ― нетерпеливо произнёс Харрис. ― Та, что на руке у жертвы, которую нашли в твоей комнате. Как она там оказалась? ― Она возникла на её руке, когда мы были во дворе, ― пролепетала Макс. ― Куча студентов видели, как символ появился на её запястье и… ― Не прикидывайся идиоткой, ― грозно рыкнул Харрис. ― Как в твоей комнате оказался труп? ― Мистер Харрис, ― профессор Миллер наконец-то нарушил молчание, ― ваш тон неуместен. Будьте так любезны сбавить обороты. ― Я лишь хочу докопаться до правды. ― А по-моему, вы хотите запугать и без того напуганную студентку. ― Хватит! ― вмешался ректор. Он окинул мужчин взглядом и вздохнул. ― Мистер Харрис, профессор Миллер прав. Умерьте пыл. ― Нам нужны ответы. ― И вы решили добиться их, доведя девушку до припадка? ― Всегда спокойный и сдержанный Уитмор вдруг усмехнулся. ― Не удивительно, что к вам не тянутся окружающие. ― На что ты намекаешь? ― рыкнул Уэйн, пристально глядя на Уитмора. В его глазах полыхнули опасные огоньки, а клыки вдруг удлинились. Он стал походить на хищника, который вот-вот бросится на свою жертву и растерзает её в клочья. ― Нихрена себе, ― выдохнула Макс, сообразив, что Харрис вампир. Теперь понятно, почему он так пугал её, несмотря на то что внешне он очень даже ничего. В кабинете повисла тишина. Мужчины уставились на Макс, которая под их взглядами была готова провалиться сквозь землю, но, увы, это было ей не по силам. Отлично! Мало того что её, кажется, подозревали в происходящем в университете, так она ещё и себя полной дурой выставила, которая не умела держать язык за зубами. ― Кажется, вы хотели меня о чём-то спросить, ― Макс поспешила разрядить обстановку. ― Я готова отвечать. Просто скоро занятия, и мне не хотелось бы пропускать их. ― Похвально, ― ректор слабо улыбнулся. ― Уэйн, спрашивайте. И прошу, будьте помягче. ― Разумеется, ― процедил Харрис сквозь зубы, не сводя с Макс полыхающего взгляда. ― Как труп оказался в твоей комнате? ― Не знаю. Я пришла в комнату переодеться, а на постели… на постели лежала эта девушка. Я испугалась и… Что было потом, я не помню. Мне сказали, что меня нашла Элин, моя соседка. Я потеряла сознание, а в моей постели была убитая. Это всё, что я знаю. ― Да неужели? ― Харрис шагнул ближе и пристально посмотрел Макс в глаза. ― То есть ты не знаешь, почему убитую подложили тебе? ― Не знаю. ― Она старалась выдержать взгляд Уэйна. ― Я даже знакома с ней не была. Увидела впервые во дворе университета в тот момент, когда кто-то с помощью магии стал вырезать розу на её руке. ― Но ты проводила её в медпункт, ― продолжал Харрис. ― С чего вдруг такая забота? ― Да потому что вашим было сложно сдерживать себя при виде крови! ― горячо выпалила Макс. ― Я лишь защищала её от… Запал быстро сошёл на нет. Она только что сказала вампиру, что защищала жертву от таких, как он. Интересно, что теперь с ней будет? ― Ну, продолжай, ― мрачно усмехнулся Уэйн. ― От кого ты её защищала? ― Я думаю, что мы узнали достаточно, ― вмешался ректор. ― Макс, ты можешь идти на занятия. И ещё: если ты вдруг что-то вспомнишь, то обязательно расскажи об этом мне. Хорошо? ― Да, конечно. ― Макс спешно направилась к выходу. ― До свидания. Всего доброго. Оказавшись в коридоре, она наконец-то позволила себе вздохнуть свободно. Кажется, пронесло. Ещё немного ― и она бы точно впала в истерику прямо в кабинете ректора. Всё этот Харрис. Жуткий тип ― пугающий и подозрительный. Не хотелось бы ей встретиться с ним в тёмном переулке один на один. Такой не станет раздумывать и вмиг вцепится клыками в горло. ― Ничего, ― выдохнула Макс, направляясь в аудиторию. ― Ничего… Я во всём разберусь. Я найду того, кто пытается меня подставить. Найду, чего бы мне это ни стоило.