***
Несмотря на попытки сконцентрироваться на занятиях, Макс мыслями была далека от учёбы. Вначале её переполняли злость на Мэрил и обида на Карла, а после она вернулась думами к «Чёрной розе» и несчастным жертвам. Следующие две пары Макс размышляла о мотивах «Чёрной розы» и строила гипотезы о том, кто мог бы входить в группировку и управлять ею. Вряд ли это кто-то из студентов. Если таковые и были в «Чёрной розе», то, скорее всего, занимали место пешек, как Хана. Воспоминания о ведьме, которая чуть не прикончила её, заставили Макс поёжиться. Но надо было признать: несмотря на антипатию к Хане, она всё же считала её не такой агрессивной, как психа из «Чёрной розы». Возможно, во главе группировки стоял кто-то из профессоров? Может, не всем нравилось обучать девицу из пятой касты и кто-то спал и видел, как от неё избавиться. Но кто? Миллер? Бред: он сам помог ей сюда поступить и стал её поручителем. Уитмор? Всё могло быть. Он холодный, отстранённый, но Макс не чувствовала исходящей от него неприязни. А вот влечение ― в полной мере. Не мог же он хотеть убить её и при этом желать? ― Макс, ты идёшь? ― окликнули её. ― А? Что? ― Вынырнув из мыслей, Макс заметила, что уже почти все студенты покинули аудиторию. Рядом стояла Элин, а чуть дальше препирались близнецы Роберт и Ральф. Преподавателя тоже не было на месте, а это означало только одно. ― Бог мой! Пара закончилась? ― К счастью, да! ― улыбнулась Элин. ― Было так скучно. А ты проспала пару? ― Кажется, да, ― вздохнула Макс, упорно пытаясь припомнить хоть что-то из того, что рассказывал преподаватель. ― Ух, ты просто отважная! ― восхитилась Элин. ― Кто отважная? ― Рядом возник Роберт, а вслед за ним ― Ральф. Парни с интересом смотрели то на Макс, то на Элин, ожидая ответа. ― Представляете, Макс проспала пару. ― Проспала? ― Роберт пожал плечами. ― А я думал, что её кондрашка хватила. Пару раз я оборачивался на Макс ― она сидела и таращилась в одну точку, а судя по её лицу, её одолевал вопрос, есть ли коленки у пингвина. Ральф на это звонко рассмеялся, а Элин нахмурилась и сжала пальцы в кулаки. Макс же оставалось лишь устало вздохнуть. Она понимала, что Роб вёл себя так не со зла и даже не хотел оскорбить её. Вообще близнецы и Элин ― единственные, не считая Вики и Карла, из высшей касты, кто разговаривал с ней, как с человеком. ― Ты прав, Роб, ― улыбнулась Макс. ― Именно об этом я и думала. Кстати, у тебя есть теории на этот счёт? ― Не хочу вас прерывать, но если мы не поспешим, то профессор Уитмор нас по головке не погладит, ― вмешался Ральф. ― А с учётом того, что он может читать мысли, то легко поймёт, что мы опоздали из-за дискуссии по поводу коленок пингвина. И я буду рад, если он отпустит лишь пару ехидных комментариев. А представьте, если он это при всей аудитории скажет? ― Сейчас пара по магии? ― опешила Макс. ― Серьёзно? ― Ты вообще читала расписание? ― усмехнулся Роберт. ― Прекрати, ― вмешалась Элин. ― Ей не до расписания. В её постели вчера труп нашли. А сегодня Макс допрашивали. Думаешь, сейчас ей до занятий? ― Спокойно, детка! ― Роберт отступил на шаг. ― Я не хочу никого обидеть. Макс классная, и нам с братом жаль, что на неё всё это свалилось. Просто я пытаюсь её взбодрить! ― Так! ― Макс поднялась и посмотрела на друзей. ― Вы, трое, живо на занятия. ― А ты? ― робко спросила Элин. ― Я вас догоню. Мне… Мне надо собраться с мыслями. Когда ребята покинули аудиторию, Макс шумно вздохнула. Нужно было сосредоточиться и взять себя в руки. Эту пару она витала в облаках, но на уроке профессора Уитмора так не выйдет. Он сразу заметит её рассеянность и обязательно выскажется по этому поводу. К тому же ей нужно помнить, что он умел проникать в разум, а значит сумеет прочесть её мысли. Если он замешан в деле с «Чёрной розой», то ему лучше не знать о её подозрениях. Впрочем, ему не стоило знать о них, даже если он и не имел к «Чёрной розе» никакого отношения. ― Так, Макс, возьми себя в руки! ― сказала она самой себе. ― У тебя всё получится! Главное… Главное ― успеть на пару. Понимая, что опаздывала, Макс буквально помчалась на занятия. Ей нужно было покинуть здание, пересечь двор, а после добраться до площадки за университетом. Профессор Уитмор предпочитал проводить занятия на природе, мотивируя это тем, что чистый воздух помогал концентрировать внимание и противостоять магическим трюкам. Добежав до лестничного пролёта, Макс ринулась вниз. Перепрыгивая через две ступеньки, она старалась не переломать ноги и, верно, поэтому не заметила куда более внушительное препятствие на своём пути. Со всего маху она врезалась в детектива Харриса. ― Ты что, ненормальная? ― рявкнул Уэйн, недовольно глядя на Макс. ― Я… Простите меня, ― залепетала Макс, чувствуя, как кожа на шее зачесалась. ― Просто я тороплюсь на пару. Мне надо… Очень надо. Макс хотела было прошмыгнуть мимо Харриса, но он схватил её за локоть и резко притянул к себе. Пристально посмотрев ей в лицо, он чуть прищурился. В его взгляде не было ни злости, ни раздражения, но что-то всё же заставляло Макс испугаться такой непозволительной близости рядом с этим мужчиной. Сердце стучало так, что Макс казалось, будто оно вот-вот выскочит из груди. ― Что ты скрываешь? ― тихо, но угрожающе произнёс Уэйн. ― Не понимаю, о чём вы, ― прошептала Макс. ― Мне надо идти. Профессор Уитмор будет сердиться, если я опоздаю. ― Скажешь этому кретину, что тебя задержал я, ― хищно усмехнулся Харрис. ― Кстати, слово «кретин» можешь не опускать. ― Мистер Харрис, я уже поняла, что вы с профессором Уитмором не питаете друг к другу симпатии, но мне бы не хотелось оказаться на линии огня. Поэтому разбирайтесь без моего участия, ― бодро выпалила Макс и тут же пожалела об этом ― Уэйн резко прижал её спиной к стене. Пару секунд он изучал Макс взглядом, а после чуть склонился и провёл носом вдоль шеи, вдыхая её запах. Это лишило Макс воли. Всё, на что она была сейчас способна ― это сжаться в комок и ждать чего-то ужасного. ― Ты боишься? ― Шёпот Харриса заставил её вздрогнуть. ― Правильно делаешь. Бойся, ибо порой страх порождает храбрость и желание бороться за жизнь. Тебе, чтобы здесь выжить, придётся бороться каждый день. Осторожно открыв глаза, Макс вдруг с удивлением обнаружила, что стояла на лестничном пролёте одна. На миг она даже решила, что с ней кто-то сыграл злую шутку, чтобы вновь напугать и заставить уйти. Пожалуй, она бы поверила в своё предположение, если б не одно «но»: место, за которое схватил её Харрис, побаливало. Значит, всё это было наяву. Осталось лишь понять, чего Уэйн пытался добиться: испугать её или предупредить?***
Несмотря на спешку, Макс всё же опоздала к началу пары. Её попытка проскользнуть за спинами других студентов и встать в строй не принесла успеха ― Уитмор её заметил и, тихо покашляв, произнёс: ― Макс! Будь так любезна, выйди вперёд. Мысленно чертыхаясь, Макс вышла из строя. Уитмор подошёл ближе, а после обошёл вокруг, не сводя с неё пристального взгляда. Он походил на акулу, которая плавала вокруг добычи. ― Макс, ― продолжил он, ― я рад, что ты всё-таки явила нам себя. Позволь узнать, почему ты опоздала? В голове возникла мысль о Харрисе, но Макс тут же подавила её. Не стоило об этом даже думать. Неясно, предупреждал ли её Уэйн или угрожал, но знать об этом никому не стоило. Нужно сказать что-то такое, во что Уитмор поверит и не попытается влезть ей в голову в поисках правды. Внезапно Макс озарило. Это было наиглупейшее решение, но, во-первых, почти все её считали дурой ― никто не удивится, если она поступит, как идиотка, ― а во-вторых, частично это правда, и значит Уитмор не почувствует лжи в её словах. ― Простите, профессор Уитмор, ― выпалила Макс, посмотрев на мужчину. ― Один из моих знакомых выдвинул интересную теорию, над которой я глубоко задумалась. ― И что же заставило тебя задуматься так, что ты опоздала на занятие? ― осведомился Уитмор. ― Коленки пингвина, ― произнесла Макс. ― Вы, часом, не в курсе, есть ли у пингвина коленки? За её спиной раздался взрыв хохота. Отлично. Раньше её презирали только за то, что она из пятой касты, теперь ― за идиотизм. Плевать, она не стремилась найти друзей в лице каждого второго студента. ― Похвально. Я рад, что у вас такая тяга к знаниям, ― произнёс Уитмор, окидывая студентов пронзительным и холодным взглядом, отчего все замолчали. ― Однако должен заметить, что коленки пингвина не помогут вам отвратить магическое заклятие или же победить в турнире первокурсников. Вам нужно сосредоточиться и стать чуточку внимательнее, ведь тот, кто захочет напасть, сделает это тогда, когда ожидаешь меньше всего. ― Я понимаю, ― спокойно произнесла Макс. ― Впредь постараюсь не опаздывать. Уитмор лишь кивнул и обратил взор на студентов. ― Итак, сегодня мы будем учиться давать отпор магическим чарам. Разбейтесь на пары. Те из вас, кто знаком с магией, будут напускать чары, а те, кому магия незнакома, ― пытаться противостоять ей. Услышав задание, Макс решительно шагнула в сторону Вики. Во-первых, ей будет проще заниматься с другом, а во-вторых, сейчас у неё не было желания оставаться с Карлом один на один. Не хотелось этого признавать, но она всё ещё злилась на него из-за Мэрил. ― А ты куда? ― Уитмор поймал Макс за руку. ― Сегодня я составлю тебе пару. ― Вы? ― А что, ты меня боишься? ― осведомился он. ― Нет. ― Макс пожала плечами, пытаясь выглядеть безмятежно. ― Я… Я просто нервничаю. Иногда вы можете проникать в разум, как в кабинете ректора. Там вы меня поддержали, и я благодарна вам, но всё же мне не по себе от того, что кто-то может читать мои мысли. ― А тебе есть что скрывать? ― Уитмор подошёл ближе и посмотрел Макс в глаза. ― Ты боишься, что я могу узнать что-то, от чего тебе станет стыдно? ― Нет. Я не боюсь, ― твёрдо произнесла Макс. ― Потому что уверена в вас. Я уверена, что вы не посягнёте на моё пространство. ― Похвально. ― Уитмор обошёл её и встал за спиной. ― Но глупо надеяться на подобное. Противник не всегда честен. Чтоб не бояться подобного, ты должна научиться контролировать себя, эмоции и мысли. Единственный способ уберечь своё пространство ― это никого туда не пускать. ― Я поняла. Нужно быть спокойной и сдержанной. ― Похвально, что ты это понимаешь. Но это не всегда просто. Сейчас ты закрываешь от меня мысли, но я вижу, что ты боишься не справиться. Из-за этого ты напряжена. Напряжение в любой момент может сыграть с тобой злую шутку, и тогда на место псевдопокоя придёт паника. Именно паника ― главный спутник чар, которые на тебя попробуют наложить. Когда жертва чувствует присутствие магии, что направлена против неё, она, как правило, впадает в панику и это провал. В такой ситуации мало кто может противиться чарам. ― Что нужно делать в такие моменты? ― спросила Макс, прерывая Уитмора. Его голос словно одурманивал разум. Ей казалось, что голос Уитмора звучал не за спиной, а в голове. ― Сосредоточься. Сконцентрируй внимание на теле. Ощути место, в котором остались силы. Собери в этом месте всю энергию, которая вернёт тебе то, что противник пытается отнять. Волю. Закрыв глаза, Макс глубоко вдохнула, а после расслабленно выдохнула. Нужно сфокусировать мысли на чистом воздухе и дыхании. Точно! Ей нужно просто дышать и не обращать внимания на слова Уитмора. И ни в коем случае ни о чём не думать: если он ухватится за пустяковую мысль, то вытянет наружу всё. ― Очень хорошо, Макс. ― Шёпот Уитмора раздался прямо над ухом. ― У тебя неплохо получается. Продолжай тренировки, и ты добьёшься большего. И кстати… Встретишь Уэйна ― передай ему, что он сам кретин! Раскрыв глаза, Макс тяжело выдохнула. Как бы она ни пыталась скрыть это, Уитмор сумел проникнуть в её разум. Это был провал.