Бал вампиров

      Праздничный ужин для первокурсников был в самом разгаре. Огромный зал поражал воображение всякого, кто тут оказывался. Между высоких и необъятных колонн были натянуты воздушные полупрозрачные занавеси. Они опускались с потолка и тянулись до пола. Круглые столы вдоль стен были уставлены разнообразными закусками, а середину зала отвели под танцпол. Официальная часть закончилась, и теперь студенты веселились под бдительным присмотром профессоров.       Наблюдая со стороны, Макс мрачно размышляла о том, что потраченное на эту глупую вечеринку время можно было отвести чему-то более полезному. Но ужин был посвящён первокурсникам, которые отважились принять участие в турнире, а Макс ― одна из них. Сейчас она и сама не понимала, зачем ввязалась во всё это. Мало ей забот, мало того, что все тыкали в неё пальцем и шептались о её касте. Вскоре к этому добавятся насмешки по поводу того, что она провалится на соревнованиях ― Макс была в этом уверена.       ― Эй, ты! ― В сторону Макс шагала эффектная блондинка. В длинном чёрном платье, которое подчёркивало фигуру, она выглядела восхитительно. Пожалуй, даже лучше всех остальных присутствующих здесь девушек. Однако когда ты хорошо знаешь гадкого человека, ничто не сможет украсить его в твоих глазах. То же самое было с Оливией ― Макс успела познакомиться с этой надменной, коварной и подлой девицей. На её фоне даже ведьма Хана выглядела невинным одуванчиком.       ― Ты что, глухая? ― Оливия подошла ближе. ― Я с тобой разговариваю!       ― Ты это мне? ― Макс изобразила искреннее недоумение. ― Серьёзно? А я думала, что ты и тебе подобные не говорят с такими, как я, а лишь отдают им приказы.       ― Если б всё зависело от меня, то тебя бы давно отсюда вышвырнули, ― презрительно пробормотала Оливия, окидывая Макс взглядом. ― Хотя должна признать, что после того, как тебя приодели, ты стала походить на одну из нас. Признаю, ты и с манерами знакома, но… Сколько чучело ни наряжай, всё равно оно останется чучелом!       ― Тебе виднее, ― усмехнулась Макс. От неё не укрылось, что Оливию возмутило это замечание, но она смогла смолчать. Скривив губы в подобии улыбки, она поправила причёску и вздохнула.       ― Послушай, я тебя вполне понимаю. Все мы читали сказку «Золушка», и всем хотелось оказаться на её месте. Однако сказка и реальность ― вещи разные. Я лишь хочу тебя предостеречь. Из-за своих особенностей тебе не следует привлекать к себе ещё большего внимания. Следует как можно скорее сняться с соревнований.       ― Сняться с соревнований? ― усмехнулась Макс. ― Серьёзно? Оливия, тебе не надоело?       ― А тебе? ― Оливия начинала терять терпение. ― Кто ты вообще такая? Строишь тут из себя чёрт-те что. Мало тебе того, что ты влезла в университет, так ещё и на соревнования записалась. Это турнир для престижных, а ты, если помнишь, из пятой касты.       ― Забудешь тут! Ты ведь почти каждый день напоминаешь мне об этом. ― Макс откровенно веселилась. ― Спасибо, «подружка», что заботишься о моей памяти!       ― Никакая я тебе не подружка, ― вспылила Оливия. ― Ты… Такие, как ты, порочат доброе имя нашего состязания!       Внимательно посмотрев на Оливию, Макс поняла, что у неё больше нет желания продолжать спор. Услышанное её нисколько не задевало, а вот то, что Оливия не понимала сарказма, приводило в уныние. Не так весело дразнить того, что тебя совсем не понимает.       ― Ты всё сказала? ― лениво поинтересовалась Макс. ― Полагаю, нет. Давай так, будто ты уже всё сказала, а я тебя внимательно выслушала. Теперь я останусь тут, на своём месте, а ты уберёшь свой толстый зад в другой конец комнаты.       Эти слова взбесили Оливию. Глядя, как багровеет её лицо, Макс с трудом сдерживала смех. Сейчас Оливия уже не походила на красавицу ― скорее на ведьму, которая вот-вот лопнет. Её грудь тяжело вздымалась от яростного дыхания, а лицо перекосилось от злости.       ― Ты… Как ты смеешь так со мной говорить? ― прошипела она, сжимая кулаки. ― Ты знаешь, кто я? Да я… Я из восьмой касты!       ― Я так понимаю, это единственное достижение, которым ты можешь похвастаться? ― поинтересовалась Макс. ― Не волнуйся. Если будешь помалкивать, то твоя внешность с успехом скроет твоё слабоумие. Хотя я тебя понимаю. Будь у меня противник, которому я боялась бы проиграть, мне бы тоже захотелось от него избавиться.       ― Что? ― яростно прошипела Оливия. ― Думаешь, что я тебя боюсь? Что ты о себе возомнила? Запомни, Макс: это Бал вампиров, а не Кубок огня. А ты не чёртов Гарри Поттер. Посмеешь встать у меня на пути ― и даже заступничество Карла и Вики не помогут тебе избежать тот ад, который я способна тебе устроить.       Глядя на Оливию, Макс размышляла, как близко нужно поднести спичку, чтобы та воспламенилась. Оливия полыхала от гнева. Неужто она и правда боялась соперничества? Слова о том, что она переживала за честь турнира, бред. Наоборот ― это ещё больший шанс унизить Макс. Такого шанса Оливия не упустит. Выходит, всё-таки страх.       ― Что тут происходит? ― Рядом появился профессор Миллер. Он внимательно посмотрел на девушек, словно был способен понять всё, что они скрывали. ― Оливия, ты слишком эмоциональна и привлекаешь к себе внимание.       ― Я… ― Та растерялась. ― Я просто…       ― Простите, профессор, ― вмешалась Макс. ― Оливия всего лишь хотела пожелать мне удачи на соревнованиях. Она понимает, как мне сложно среди нового окружения, и выражает поддержку.       ― Правда? ― Миллер взглянул на Оливию. ― Что же… Это похвально!       На Оливию было любо-дорого посмотреть. Её уничижительный взгляд, обращённый к Макс, не сулил ничего хорошего. Она с трудом удерживалась от злобных комментариев, которые не решалась озвучить при профессоре Миллере, который ко всему прочему являлся поручителем Макс.       ― Согласна, профессор, ― воодушевлённо проговорила Макс, стараясь не смеяться от вида Оливии. ― Я тут было расклеилась. Всё-таки такое ответственное соревнование и всё такое… Однако Оливия возродила во мне веру в себя. Сказала, что ещё никогда не видела никого, кто бы так достойно принимал испытания судьбы, и что я обязательно смогу победить.       Это было последней каплей. Оливия резко развернулась и поспешила затеряться в толпе. Макс была уверена, что подобную дерзость ей ещё припомнят, но это не страшно. Вид багровеющей от ярости Оливии стоил того, чтобы получить взыскания.       ― Будь с ней осторожна, ― подал голос Миллер. ― Знаю, у тебя есть хранители, и я твой поручитель, но, боюсь, это не остановит Оливию. Она сделает всё, чтобы испортить тебе жизнь.       ― Профессор, совсем недавно я потеряла мать. ― Макс взглянула на Миллера, и от неё не ускользнуло, что в его взгляде мелькнула горечь. ― После меня пытались убить. Сейчас, когда я поступила в университет, какой-то псих убивает студентов и пытается связать эти убийства со мной. Вы всерьёз полагаете, что после всего этого меня волнует истеричная девица, у которой едва ли хватит мозгов сделать что-то грандиозное, кроме как распустить про меня сплетни?       ― Никогда не недооценивай противника, ― вздохнул Миллер. ― Вспомни, что случилось с твоей матерью.       ― Я не моя мать.       Взгляд Макс случайно упал на значок, приколотый к пиджаку Генри Миллера. До этого она мельком видела такой же у профессора Уитмора, но не обратила на это внимание. Только сейчас она поняла, что значок один в один походил к замку в той самой таинственной двери. Что, если это ключ? Надо проверить. Вот только как?       ― Макс, всё хорошо?       ― Простите, профессор. ― Она улыбнулась Миллеру. ― Я, пожалуй, пойду. Мне надо выспаться перед занятиями.       Макс решительно направилась в сторону Уитмора. Лихорадочно размышляя, как раздобыть чёртов значок, она случайно задела официанта. Тот от неожиданности налетел на танцующую парочку. Звон битых бокалов, грохот подноса. Макс мысленно усмехнулась и, не сбавляя скорости, врезалась в Уитмора, буквально падая в его объятия.       ― Извините, ― пробормотала она. ― Поскользнулась на разлитом напитке.       ― В следующий раз будьте осторожны, ― отозвался Уитмор, выпуская её из объятий.       Макс кивнула и поспешила выйти из зала. Она быстро прошлась по коридору и остановилась лишь тогда, когда свернула за угол. Разжав ладонь, Макс посмотрела на ключ. Отлично! Она справилась. Теперь нужно узнать, что же скрывалось за той дверью. Действовать нужно сейчас ― до того, как Уитмор заметит пропажу.

***

      Добравшись до места, Макс нерешительно замерла. Днём этот коридор был озарён светом, проникающим сквозь окна, а сейчас, несмотря на несколько слабых светильников, ― погружён во мрак. Глупо делать вид, что это ни капельки не пугало. Однако сложилось так, что именно сейчас она стояла здесь, с ключом от двери и надеждой на то, что ей удастся выяснить хоть что-то о происходящем в университете. Другого случая может и не представиться.       Решительно вздохнув, Макс нащупала скрытую замочную скважину и вставила в неё ключ. Сердце бешено колотилось. Казалось, что вот-вот послышатся шаги и появится кто-то, кто поймает её на месте преступления. Стараясь унять дрожь, Макс повернула ключ. Тихий скрежет заставил её вздрогнуть и отступить. В полу появилось отверстие и винтовая лестница, ведущая вниз.       ― Чего стоим? ― тихо произнесла Макс, обращаясь к себе самой. ― Страшно. Кто знает, что там… Внизу.       Нервно усмехнувшись, она стала спускаться. Она не ждала, что её встретит отряд, который поможет преодолеть все трудности и защитит от неприятностей. Ничего такого ей не обещали ― она сама во всё это влезла и сама должна выпутаться.       ― Надо было позвать Карла и Вики, ― вздохнула Макс, спустившись.       Перед ней был небольшой коридор. Неспешно идя вперёд, она смотрела на запертые двери, мысленно сравнивая это место с тюрьмой. Справа раздался рык. Макс дёрнулась в сторону, врезаясь спиной в другую дверь. В тот же миг до неё донёсся шум, а после в дверь начали стучать.       ― Кто там? Отзовитесь! Прошу, отзовитесь! Выпустите меня! Я не виноват! Прошу, отпустите меня!       А вот, судя по всему, обвинённый во всех грехах. Вот только неясно, в самом ли деле он причастен к убийствам. Что, если «Чёрная роза» подставила его, отвлекая следствие от истинного убийцы? Хотя о том, что за дверью мог находиться виновник, который желал оправдать себя, тоже забывать не стоило. А! Чего думать? Задержанный либо виноват, либо нет. Вопрос в другом: сможет ли он рассказать хоть что-то, что выведет на след убийцы?       Решительно вздохнув, Макс отодвинула тяжёлый засов и приоткрыла дверь в камеру. Ей навстречу бросился мужчина. С трудом удержавшись на месте, Макс резко выставила руку и твёрдо произнесла:       ― Стойте! Не подходите!       ― Да-да… Конечно. ― Мужчина отступил. Он был бледен, худ. Болезненный на вид, он дрожал как осиновый лист и мял край рубахи. ― Не бойтесь. Я не причиню вам вреда.       ― Я вам доверяю, ― как можно спокойнее произнесла Макс. ― Я тоже не хочу вам навредить. Просто… Просто хочу поговорить.       ― Поговорить? О чём?       ― О том, что произошло, и…       Договорить Макс не успела. Мужчина заломил руки и сел на кушетку. Раскачиваясь из стороны в сторону, он со стоном произнёс:       ― И вы туда же. Сколько можно? Я уже всё сказал Харрису. Я не виноват! Я никого не убивал. ― Голос стал жёстче. ― Только ведь ему плевать. Нашёл козла отпущения. Вместо того чтобы искать настоящего убийцу, пытается вырвать признания у меня. Не верит, что я жертва клеветы. Никто не верит…       ― Я вам верю.       ― Кто вы?       ― Я Макс. Макс Блэк.       ― Остен Купер, ― представился мужчина. ― Я преподаю алхимию.       ― У меня в этом семестре нет алхимии.       ― Так вы студентка, ― Купер огорчился. Тихо вздохнув, он поднялся и принялся ходить по камере. ― Значит, вы не сможете мне помочь. Жаль… Я уж было подумал, что хоть кто-то протянет мне руку помощи, но Харрис не станет слушать вас. Он вообще никого не слушает. Я преподают здесь десять лет! Я декан, но… Не знаю, с чего Харрис решил, что я виноват в убийствах, но он даже не стал собирать доказательства. Просто взял и упрятал меня сюда.       ― Мне жаль, ― тихо сказала Макс. ― Но я… я хочу вам помочь.       ― Почему?       Хороший вопрос. Не говорить же о том, что убийца делает всё это, чтобы выжить её из университета. Если Макс это скажет, то окажется на месте Купера. Харрис вцепится в неё, как бультерьер в покрышку. Сомнительное удовольствие.       ― Я не могу вам пока сказать. Но мне правда хочется вам помочь. Я верю вам.       ― Спасибо вам, мисс Блэк. ― Купер вымученно улыбнулся.       ― Пока не за что. Обещаю, что сделаю всё, чтобы доказать вашу невиновность.       Выслушав благодарность Купера, Макс покинула камеру. Заперев дверь, она шумно вздохнула. Отлично. Ничего путём не выяснила, но зато пообещала помочь. Вот только кому: невиновному преподавателю или хитрому маньяку? Купер не сказал ничего дельного, а следовательно, она по-прежнему топталась на месте. Ни подсказок, ни зацепок. Ничего, кроме чувства, что она на правильном пути.       Звериный рык за спиной заставил позабыть обо всём. Молясь, чтобы это просто послышалось, Макс медленно обернулась и сдавленно вскрикнула. Дверь в камеру напротив была открыта, а в проёме стоял огромный лохматый зверь. Пара жёлтых глаз пристально смотрела на неё, а с огромных клыков капала слюна.       ― Твою же мать… ― выдохнула Макс, понимая, что нет шансов добежать до лестницы. Эта зверюга настигнет её в два прыжка ― и всё, прощай жизнь. Чёрт! Ну почему не взяла с собой Карла и Вики?       ― Хорошая зверушка. ― Макс сделала шаг в сторону. ― Хорошая. Ты ведь не кусаешься?       Зверь яростно рыкнул и бросился на неё. Взвизгнув от страха, Макс уже приготовилась умереть, однако в последний момент кто-то отпихнул её в сторону. Рухнув на холодный пол, она постаралась взять себя в руки. Она жива! Жива! Но зверь рядом. Обернувшись на рык, Макс похолодела от ужаса. Её спасителем был не кто иной, как Харрис.

***

      Один зверь куда ни шло, но два ― явный перебор. Причём Макс не могла сказать, кого боялась больше: того, который чуть не убил её, или Харриса. От мысли, что он застукал её в тайном подземелье, Макс пришла в ужас. Она даже не обратила внимания на то, как Харрис справился со зверем, как выволок её из подземелья. Она словно жила эти мгновения на автопилоте. Находилась в сознании, но ничего не помнила. Реальность вернулась лишь тогда, когда Макс оказалась в небольшом мрачном кабинете. Харрис не слишком вежливо толкнул её в мягкое кресло, включил настольную лампу и принялся копаться в одном из шкафов. Надеясь, что, занятый своими делами, он её не заметит, Макс осторожно поднялась и на цыпочках двинулась к выходу.       ― Сядь на место! ― Грозный рык напугал похлеще невиданного зверя. Макс ринулась обратно и забралась в кресло с ногами.       Глядя на Харриса, она размышляла, что с ней будет. Вряд ли он поверит в сказку о том, что она просто заблудилась. Макс не просто разузнала, где содержат заключённого, но ещё и нашла ключ к темнице. Чёрт! Он ведь наверняка узнает, откуда у неё ключ! Не скажешь же, что случайно нашла.       Харрис тем временем достал из шкафа небольшую коробку и бросил её на стол. В голове Макс появилась паническая мысль о пытках, но почти сразу исчезла. Харрис стянул куртку, и лишь теперь Макс заметила, что по его футболке расплылось кровавое пятно. Так значит, зверь его ранил? Прекрасно. Ей точно не жить.       ― Не сиди, как приклеенная, ― нарушил молчание Харрис, указывая на небольшой столик, где стояла бутылка с бренди. ― Подай.       ― Угу… ― Макс послушно выполнила просьбу Харриса. Он к тому времени успел избавиться от футболки, выставив свой торс на обозрение.       Только сейчас Макс обратила внимание на то, что он действительно довольно привлекателен. Красивая фигура, крепкие мышцы, накаченный пресс. Всё это выглядело настолько соблазнительно, что даже пара кровавых царапин, тянувшихся по плечу, не портила всей прелести.       ― Могу… могу я чем-то помочь? ― робко спросила Макс.       Харрис окинул её мрачным взглядом, после забрал из её рук бутылку и открыл. Сделав большой глоток, он задержал дыхание и прямо из бутылки плеснул янтарную жидкость на рану.       ― Мне нужна не помощь, а объяснения. ― Харрис продолжал заниматься раной. ― Как ты оказалась в тюремном блоке? Как ты вообще про него узнала?       ― Я… Дело в том, что я…       ― Предупреждаю сразу, что сказки вроде «Случайно наткнулась» или «Лишилась сознания и очнулась там» не прокатят. Говори правду, если не хочешь, чтоб я её из тебя вытряс!       ― Вы прямо эталон вежливости, ― фыркнула Макс.       ― Я тебе жизнь спас.       ― Это не значит, что вы получили право говорить со мной в таком тоне! ― Выпалив это, Макс быстро захлопнула рот и отступила.       Харрис же, наоборот, стал медленно наступать на неё. Бежать глупо. Кричать? Вряд ли кто-то успеет её услышать. Если Харрис сумел совладать с той зверюгой, то придушить её до того, как она пикнет, ему вообще раз плюнуть.       Упёршись спиной в шкаф, Макс постаралась не прерывать зрительного контакта с Харрисом, однако не выдержала и опустила взгляд. Впрочем, лучше не стало. Теперь она созерцала обнажённый торс Уэйна, и это выбивало из колеи не меньше его яростного взора. На груди справа была татуировка ― голова льва. Рисунок был чётким и ярким ― прекрасное дополнение к обнажённому торсу, чтоб окончательно вышибить мозг.       ― Красиво, ― прошептала Макс, внезапно прикасаясь кончиками пальцев к татуировке. ― Почему лев? Вы обучались на факультете Гриффиндор?       ― Какого чёрта ты творишь? ― рыкнул Уэйн, перехватывая её руку.       ― Простите… ― сконфуженно пролепетала Макс. ― Можно мне уйти?       ― Как ты попала в подвал? Отвечай!       ― Я украла ключ у профессора Уитмора, ― выпалила она, зажмурившись. ― Я заметила, что значок на его пиджаке подходит к замку потайной двери, и… И украла. Мне жаль.       ― Как ты узнала про дверь?       ― Следила за вами, ― убитым голосом прошептала Макс. ― Это вышло случайно. Я просто увидела, как вы свернули за угол, а когда туда пришла, то там было пусто. Про дверь я догадалась, ведь там тупик, и ты… Вы не могли пройти сквозь стену. Я осмотрелась и нашла замочную скважину.       ― Охренеть.       Харрис отступил, и Макс позволила себе открыть глаза. Что это было? Он тоже проник в её разум или запугал её? С чего вдруг она всё выложила? Боже… Кажется, она недооценивала Уэйна. Он куда похлеще Уитмора.       ― Ответь мне, пожалуйста: какого чёрта ты во всё это сунула нос? Тебе мало неприятностей? Хочешь присоединиться к Куперу?       ― В том-то и дело, что всё происходит из-за меня. Я во всём виновата. ― Перехватив взгляд Харриса, Макс вздрогнула. ― Нет. Я никого не убивала. Но убийца меня шантажирует. Он требует, чтобы я покинула университет. Говорит, что жертвы будут, пока я отсюда не уйду.       ― Почему ты молчала раньше?       ― Мне было страшно. Я запуталась. С одной стороны, учёба в Карнстайне ― это огромный шанс подняться выше и помочь отцу, а с другой… Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умирал. Я хотела уйти. Правда. Но друзья не позволили. Сказали, что, покинув Карнстайн, я подвергну себя и отца опасности.       ― Я подозревал, что ты в этом замешана.       Вскинув голову, Макс с возмущением посмотрела на Харриса. Да как у него только духу хватало говорить это после её признаний? Он должен защищать, а не злорадствовать.       ― Должна сказать, что фразы типа «Я же говорил» сейчас неуместны! Мне правда страшно, и я не знаю, кому доверять.       ― Я верю. Я помогу, но ты должна обещать не соваться туда, куда тебя не просят. Занимайся учёбой и соревнованиями. И никаких расследований. Ясно?       ― Да.       ― Отлично. Теперь отдай ключ и топай в свою спальню.       Макс спешно приподняла подол платья. Ключ она подсунула под резинку чулка, но вытащить его дрожащей рукой оказалось не так-то просто. Острый край чуть зацепился за эластичную ткань. В момент, когда она была готова разорвать чулок, на её бедро опустилась ладонь Уэйна. Пальцы скользнули к эластичной резинке, чуть оттянули её, и, прежде чем Макс успела подумать, что стоило это пресечь, ключ был уже у Харриса в руке.       ― Можешь идти.       Повторять не пришлось ― Макс пулей вылетела из кабинета. Посмотрев на закрывшуюся дверь, она постаралась успокоить дыхание и быстро направилась в общежитие. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате и обдумать всё, что произошло в последнюю пару часов. Проходя через двор, она вдруг заметила, что за ней следили. Кто-то стоял в тени, совсем рядом. Было уже поздно. Двор пуст, а это значит, что, если там убийца, никто не помешает ему расправиться с ней. Впрочем, может, ей удастся его спугнуть?       ― Попался! ― рявкнула Макс, бросаясь на тень. Было темно, и разглядеть прятавшегося было непросто. Впрочем, она и не старалась. Её задача ― напугать его или привлечь внимание посторонних. ― Кто ты? Какого чёрта ты шпионишь за мной и… Мистер Миллер?       В этот момент Макс пожалела, что не прошла мимо. Сегодня она просто сорвала джекпот! Мало того что Харрис застукал её в тюремном блоке, так она ещё и на профессора напала. Господи, где же она так накосячила? За что ей всё это?       ― Мисс Блэк, вы не в себе? ― осведомился Миллер.       ― Простите, я… Я думала, что вы это не вы, а убийца. Я лишь хотела испугать мерзавца, сбить с толку… Простите!       Макс бросилась к зданию общежития. Пожалуй, на сегодня достаточно приключений. В комнату! Немедленно!