Бал вампиров

      — Макс! Уже утро. Просыпайся. Ну же, Макс, подъём!       Игнорируя Элин, Макс, недовольно ворча, накрыла голову подушкой. Последние дни выдались не самыми лёгкими, и сейчас ей хотелось лишь одного ― выспаться. Угол, в котором стояла её кровать, походил на маленький уютный мирок, который принадлежал лишь ей. Здесь не было ни каст, ни высокомерных студентов, ни «Чёрной розы». Стоило подумать обо всём этом, как в голове возникло воспоминание о трупе, который побывал в этой постели. Это подействовало покруче любого будильника. Резко вскочив на кровати, Макс шарахнулась в сторону и, запутавшись в одеяле, рухнула на пол.       ― Макс! ― Элин бросилась к подруге и присела рядом с ней. ― Боже… Ты в порядке?       В порядке ли она? Нет. Вернее, не совсем в порядке. Макс не знала, как объяснить своё состояние. В последнее время она постоянно была настороже. Она боялась за друзей, боялась за невиновных студентов и из-за этого часто нервничала, но, как ни странно, совсем не боялась за себя. Однако усталость и нервное напряжение, скопившееся за последние дни, давали о себе знать.       ― Макс…       ― Всё хорошо, Элин. ― Макс глубоко вдохнула и села. Бросив взгляд на свою кровать, она горько усмехнулась. ― Наверное, я никогда не привыкну к этому. Как только я вспоминаю, что в моей постели лежал труп, меня начинает трясти. Вот и сейчас… Я, лишь рухнув на пол, вспомнила, что спала в твоей кровати. Прости, если испугала. И спасибо, что потеснилась. Мне так неловко, что я тебя стесняю.       ― Ничего, ― отмахнулась Элин. ― Мне совсем несложно. А насчёт остального… Я всё понимаю. Воспоминания нельзя стереть сменой постельного белья. Боюсь, тут даже смена кровати не поможет.       ― Это да, ― горько усмехнулась Макс. ― Ладно. Не будем об этом. Лучше расскажи, что такого приключилось, раз ты с таким усердием пыталась вытащить меня из постели.       ― Ой! Это просто сенсация, ― затараторила Элин. ― Я тебе ещё вчера хотела рассказать, но ты, видимо, так устала за последние дни, что уже спала. Мне совесть не позволила тебя разбудить даже ради такой новости.       — Так что за новость?       — Представляешь, убийцу арестовали!       ― Что? ― От неожиданности Макс резко поднялась и посмотрела на Элин сверху вниз. ― Ты серьёзно?       ― Все только об этом и говорят. ― Элин поднялась следом. ― Говорят, что Харрис поймал того, кто убивал девушек.       ― И кто убийца?       ― А вот это неизвестно. Но я слышала, что это какой-то вампир из низшей касты.       ― В смысле из низшей касты? Я думала, что я тут ниже всех.       ― Нет. Он из седьмой, но для вампиров это просто ниже плинтуса, ведь, как правило, все вампиры в девятой, а этот…       Глядя на подругу, Макс улыбнулась и покачала головой. Ох уж эта Элин! Иногда складывалось впечатление, словно родители всю жизнь держали её взаперти. Порой она даже элементарных вещей не знала, но, несмотря на это, Макс обожала Элин за то, что она не терялась, а пыталась вникнуть во всё, что её окружало. Даже сейчас она узнала о существовании вампиров без году неделя, а рассуждала о них так, словно спец в этом вопросе.       ― Ты меня слушаешь?       ― Да, Элин, ― отозвалась Макс. ― И я рада, что я не вампир.       ― Почему?       ― Вампир. Пятая каста. Это уже не ниже плинтуса. Это жопа мира! ― произнесла Макс и рассмеялась. ― Ладно. Я сейчас оденусь, и мы найдём Вики. Вдруг она знает что-то, чего не знаем мы.       ― Мы можем разделиться, ― предложила Элин. ― Я найду Вики, а ты ― Карла. Так у нас будет больше шансов получить достоверную информацию.       ― Нет. Я не буду искать Карла, ― отказалась Макс, спешно одеваясь. ― И вообще… Если нетрудно, то сегодня бы мне не хотелось слышать о нём. Хорошо?       ― Что такое? ― В голосе Элин послышалось разочарование. ― Вы поссорились?       ― Нет. Для ссоры нужны двое. Я просто… ― Макс вздохнула и посмотрела на подругу. ― Я не хочу сейчас видеть Карла. Я зла на него. Если сейчас он будет рядом, я оттаю, а я не хочу так быстро сдаваться. Я хочу, чтобы он подумал и понял, что его непонятные отношения с Мэрил делают мне больно. Я не против их общения, но иногда мне кажется, что она его девушка, а не я.       ― Это тебя расстраивает?       ― Нет! Меня это бесит! Я зла на Мэрил за то, что она постоянно отирается рядом, что она вечно ждёт, что Карл решит её проблемы. Я зла на Карла за то, что он считает себя ей обязанным и что бежит к ней по первому свисту. Но это… это не главное. Меня приводит в ярость то, что, прежде чем пойти помогать этой суке, он смотрит на меня умоляющим взглядом. В такие моменты я себя его мамашей ощущаю, у которой он отпрашивается на прогулку.       ― Ого… ― выдохнула Элин, глядя на Макс. ― Ничего себе тебя бомбануло. Слушай, ты не должна молчать. Тебе надо высказать всё это Карлу. Я уверена, что он поймёт, ведь Карл так тебя любит.       ― Так, Элин! Забыли про Карла. ― Макс взяла подругу за руку и потянула прочь из комнаты. ― Идём! Надо найти Вики. Я жажду подробностей. Надеюсь, что арестован настоящий убийца и нам больше не придётся жить в страхе.       Макс искренне надеялась, что все страхи останутся далеко позади. Она сможет сконцентрировать внимание на учёбе, а главное ― не нужно будет каждую минуту бояться, что следующей жертвой психопата из «Чёрной розы» может стать кто-то из её друзей.       Выбежав во двор, Макс осмотрелась. Здесь собралась толпа студентов, которые что-то оживлённо обсуждали. В общем шуме их приглушённые голоса напоминали гул в пчелином улье, от чего Макс стало не по себе. Она до чёртиков боялась пчёл, потому как у неё была аллергия на их укусы.       ― Привет, Макс! ― Рядом, словно по волшебству, появились близнецы. По их довольным физиономиям было видно, что они что-то знали и спешили об этом рассказать.       ― Слышала новости? ― осведомился Роберт.       ― Убийцу поймали! ― добавил Ральф и очаровательно улыбнулся.       ― Мы знаем, ― вмешалась Элин. ― Я ей уже всё рассказала. Вы опоздали, мальчики.       Близнецы окинули Элин изучающими взглядами и синхронно улыбнулись. Макс уже успела их немного изучить и прекрасно понимала, что сейчас будет словесная стычка. У Элин просто нет шансов победить.       ― Ральф, смотри, кто заговорил! Это же девчонка из восьмой касты, которая не верит в вампиров!       ― Я просто не знала об их существовании.       ― Знаешь, Роб, а она даже очаровательна в своём лёгком невежестве!       Макс понимала, что у неё не хватит сил вмешаться в назревающую пикировку колкостями, но, на её счастье, появилась Вики. Именно она заставила ребят забыть о мелких разногласиях. Элин и близнецы так обрадовались новому слушателю, что тут же принялись наперебой рассказывать об аресте убийцы. Они перебивали друг друга, спорили, но, надо отдать Вики должное, выслушала она их крайне внимательно.       ― Так-так. ― Она на миг задумалась. ― Вампир из седьмой касты и, по вашим словам, преподаватель Карнстайна. Первое маловероятно ― если только это не отвлекающий манёвр, ― второе может быть, но… Знать бы, какого преподавателя взяли под арест.       ― А давайте попробуем это выяснить, ― предложила Элин. ― Ну а что… Вдруг правосудие ошиблось? И потом ― это же целое приключение! Только представьте, что мы возьмём и сами во всём этом разберёмся. Что скажешь, Макс?       ― Харрис нас убьёт, ― отозвалась Макс.       ― Ой, не паникуй! ― Вики встала на сторону Элин. ― Я согласна, что тут слишком много тайн. Мне не терпится их раскрыть.       ― И нам, ― в один голос произнесли Роберт и Ральф.       ― Значит, так. ― Макс решительно посмотрела на друзей. Ей совсем не улыбалось то, во что они собирались ввязаться. Близнецы слишком активные и постоянно привлекали внимание, а Элин ― слишком робкая и могла впасть в ступор в любой момент. Они хорошие друзья, но на роль детективов не годились. К тому же если «Чёрная роза» не отступила от своей цели, а на миг затаилась, то неправильно втягивать ребят в эту заварушку. ― Слушайте меня. Поступим так. Для начала соберём побольше данных. Элин и близнецы слушают, участвуют и запоминают разговоры об этой ситуации среди высших каст. Со мной эти ребята говорить не будут, а с вами ― как раз наоборот.       ― Здорово! ― Элин захлопала в ладоши. ― Как настоящие детективы. Я заведу блокнот, куда буду записывать важные детали.       В ответ на это Роберт театрально вздохнул. Ральф же, напротив, окинув восторженную Элин взглядом, улыбнулся. Он вытащил из сумки для учебников новенький блокнот и протянул его Элин:       ― Вот. Держи.       ― Спасибо. ― Элин взглянула на Ральфа и зарделась.       ― Отлично! ― вмешалась Вики. ― Если мы во всём разобрались, то предлагаю приступать. И ещё… Ребята, будьте осторожны.

***

      Глядя вслед воодушевлённым друзьям, Вики почесала макушку, взъерошив копну тёмных волос. После она перевела взгляд на Макс и улыбнулась.       ― Итак, пока мисс Марпл и Шерлок с Ватсоном изображают великих сыщиков, мы с тобой займёмся более важной задачей.       ― О чём ты? ― не поняла Макс. ― Ты что-то знаешь?       ― Да. ― Вики огляделась. ― Но этот разговор тут лучше не заводить. Пойдём. Я знаю, где нам никто не помешает.       Макс ничего не оставалось, кроме как последовать за Вики. Судя по загадочному взгляду и поведению, у неё были очень важные сведения, но пока Макс могла об этом лишь гадать. Всё равно Вики ничего не скажет, пока они не окажутся на месте.       ― Куда мы идём?       ― Скоро узнаешь, ― отозвалась Вики и хитро взглянула на Макс. ― Расслабься!       Они поднялись на верхний этаж университета и выбрались на крышу. От открывшегося вида у Макс сперло дыхание. Большая территория Карнстайна как на ладони. Здесь было нереально красиво ― так, что хотелось кричать от восторга, что вдруг начал переполнять её. Макс чувствовала себя птицей, что воспарила над суетой и всеми проблемами. Свободная и никому ничем не обязанная.       ― Боже, Вики, тут бесподобно!       Не получив ответа, Макс обернулась.       ― Вики!       ― Её тут нет. ― Услышав позади голос Карла, Макс слабо улыбнулась. Друзья подстроили ловушку, в которую она попалась. Впрочем, надо было признать, что ловушка была очень даже ничего, а уж сам охотник так просто вызывал восторг.       ― Сговорились, значит… ― Не показывая радости, Макс обернулась и посмотрела на Карла. ― Сам прийти не решился? Вики подослал.       ― Каюсь. ― Карл протянул ей красную гвоздику. ― Но устроить романтическую встречу именно здесь было моей идеей. Я надеялся, что тебе понравится.       ― Мне нравится, ― отозвалась Макс, обнимая Карла и крепко к нему прижимаясь. ― Я скучала.       Вообще-то ей хотелось высказать Карлу всё, что накипело, но обстановка не располагала к выяснению отношений. К тому же Макс не хотела портить такой волшебный момент воспоминаниями о Мэрил. Она ещё придумает, как поставить эту сучку на место, а пока будет наслаждаться моментом и Карлом.       ― Присядь. ― Карл помог ей устроиться на крыше и сел рядом. ― Тебе правда нравится тут?       ― Да.       ― Это моё любимое место. Иногда я прихожу сюда, чтобы просто побыть одному и подумать. Особенно здесь красиво на закате.       ― Не думала, что ты можешь быть таким романтиком, ― улыбнулась Макс, посмотрев на Карла. Чуть придвинувшись, она потянулась к нему за поцелуем. Их губы соприкоснулись, а через мгновение Макс оказалась в крепких объятиях Карла. Он прижимал её к себе ― крепко и в то же время так бережно, что Макс на миг ощутила себя хрупким сокровищем, которое берегут как зеницу ока. Она запустила пальцы в его тёмные локоны, которые по причине, неизвестной даже ей, сводили её с ума.       ― Карл, ― тихо вздохнула Макс, когда его губы скользнули по её шее. Несколько крепких поцелуев и потяжелевшее дыхание заставили её чуть отстраниться. ― Это то, о чём я думаю?       ― Прости, ― ответил Карл. ― Просто твоя кровь так пахнет, и это… это кружит мне голову. Не бойся, я не наврежу тебе. Мне нужна пара минут, чтобы взять себя в руки.       ― Я совсем не против, ― шепнула она, притягивая Карла к себе и подставляя ему шею.       ― Уверена? ― спросил он, касаясь губами её нежной кожи.       ― Да? ― подтвердила Макс, прикрывая глаза в предвкушении чего-то доселе неизведанного. Вначале она ощущала лишь поцелуи, которые становились более крепкими и страстными, а после её кожу словно пронзили иглами. Происходящее не приносило боли, наоборот ― было даже приятным и немного возбуждающим. И если в сказках жертвы вампиров теряли жизненные силы, когда у них пили кровь, то на деле всё оказалось иначе: Макс ощущала, как её наполняла энергия.       ― Ты просто чудо, ― шепнул Карл, едва касаясь губами её уха. Макс в ответ лишь улыбнулась и, чуть повернувшись, поцеловала его. На его губах ощущался привкус крови, но её это не смутило. Так близка она ещё ни с кем не была, несмотря на то что между ней и Карлом ещё не было интимной связи.       Раздавшиеся шаги нарушили их покой. Нехотя прервав слияние губ, Макс оглянулась. Стоило лишь увидеть Мэрил, которая посягнула на их уединение, как она нахмурилась, а в душе с новой силой вспыхнуло раздражение.       ― Оу! У вас тут секс? ― бесцеремонно спросила та, подходя ближе. ― Извините, что прервала. Вообще я искала Карла. Подумать не могла, что он тут не один.       ― Чего ты хотела? ― поинтересовался Карл.       ― Мне просто нужна твоя помощь.       ― Карл сейчас занят, ― твёрдо сказала Макс, сама не понимая, откуда у неё смелость противостоять.       ― Я уже поняла. ― Мэрил улыбнулась и направилась к выходу. Она сделала пару шагов и остановилась. ― Всё-таки тут прекрасно! Тишина, покой. Чувство, что ты паришь над всем миром. Это наше любимое с Карлом место. Помнится, мы частенько любили тут уединяться.       Чувствуя, что ещё немного ― и она сорвётся, Макс спешно поднялась. Она понимала, что Мэрил просто дразнила её, но у неё не было сил игнорировать нахалку. У неё даже не было возможности ответить что-то саркастическое, потому что в последнее время была в напряжении из-за происходящего в университете. На неё столько всего навалилось, столько всего накопилось в душе, что Макс с трудом сдерживала это. Надо было уйти до того, как мысль сбросить соперницу с крыши обернётся реальностью.       ― Мне надо идти. Скоро занятия.       ― Макс, постой! ― Карл поспешил подняться. ― Не слушай её. Мэрил просто шутит. Я никогда сюда никого, кроме тебя, не приводил.       Однако Макс не пожелала слушать объяснений. Она спешно прошла мимо Мэрил и покинула крышу. Всё произошло так быстро и нелепо. Карл мог понять, почему сердилась Макс, но не понимал, почему Мэрил так себя вела: они всего лишь друзья ― к чему весь этот спектакль?       ― Какая-то она нервная, ― произнесла Мэрил, подходя к Карлу. ― Может, ей не стоило сюда приезжать? Карнстайн не для таких, как она.       ― Какого чёрта ты всё это устроила? ― рыкнул Карл.       ― Я просто пошутила, ― пожала плечами Мэрил. ― Сюда ты меня, конечно, не приводил, но это не отменяет того, что между нами была связь.       ― Макс это знает, поэтому не напоминай ей об этом каждый раз. Она мне дорога, и я требую, чтобы ты относилась к ней хорошо. Ты не обязана с ней дружить, но я хочу, чтобы ты уважала мой выбор.       ― Карл…       ― Иначе можешь забыть про нашу дружбу. ― Он направился к выходу, надеясь, что успеет догнать Макс.       ― Карл, постой. У меня проблемы.       ― Извини. ― Обернувшись, он посмотрел на Мэрил и пожал плечами. ― У меня сейчас тоже проблемы, которые появились благодаря тебе. И сейчас я хочу решить сперва их.       Проводив Карла взглядом, Мэрил раздражённо вздохнула. Осмотревшись, она увидела лежавшую у её ног гвоздику. Яркую, свежую и такую красную, словно свежая кровь. Наступив на цветок тяжёлым ботинком, Мэрил пошла прочь, мысленно давая себе слово поквитаться с этой выскочкой из пятой касты, что посмела покуситься на то, что принадлежало лишь ей.

***

      Мысленно проклиная Мэрил на чём свет стоит, Макс быстро шла в свою комнату. Идти сейчас на пары она была не в состоянии ― любой вопрос или замечание разбудят её внутреннего зверя. Тогда она точно либо сорвёт на ком-нибудь злость, либо заработает нервный срыв.       ― Макс! Макс, постой!       ― Карл, не сейчас, ― отозвалась она.       ― Нет сейчас. ― Он догнал девушку и развернул её к себе. Посмотрев на неё, Карл улыбнулся и заправил за её ухо выбившийся из причёски локон. ― Когда ты злишься, Красивые глазки, ты становишься ещё краше.       ― Серьёзно? ― Макс вопросительно изогнула брови. ― Карл, этому подкату сотни лет. За свою долгую жизнь мог бы придумать что-то пооригинальнее.       ― Макс, не злись. ― Он посмотрел на неё, как на обиженного ребёнка. ― Я сказал правду. Я никого не приводил на ту крышу. Не знаю, зачем Мэрил соврала, но…       ― Не прикидывайся идиотом, ― прервала Макс. ― Я же вижу, что она делает это для того, чтобы вбить клин между нами. Ты что, не понял? Она до сих пор считает, что ты принадлежишь ей!       ― Брось! Мэрил просто мой друг. Между нами всё кончено.       ― Наивный. Это ты так считаешь, а она… Поверь, Мэрил думает иначе.       Встретившись взглядом с Карлом, Макс мысленно выругалась. Он жил не одну сотню лет, но так и не научился понимать женщин. Одно из двух: либо он наивный как дитя, либо клинический идиот. В любом случае Макс не собиралась терпеть такое отношение, и если Мэрил не успокоится, ей придётся поставить Карла перед выбором. Она любила его, но терпеть третьего не намерена.       ― Ты ревнуешь? Не стоит. Я же уже сказал, что…       ― Тихо! ― Макс вдруг прижала Карла спиной к стене и всем телом прильнула к нему.       ― Ого! ― усмехнулся он. ― Детка, это заводит!       ― Заткнись! ― Она посмотрела ему в глаза и покачала головой. ― Харрис.       ― Где?       ― В конце коридора. Он свернул направо. Ты знаешь, что в том крыле?       ― Нет, ― отозвался Карл. ― Но мы можем это выяснить.       ― Отлично, идём!       Макс бодро направилась по коридору. Ей отчего-то казалось, что Харрис попался им на пути неспроста. Быть может, он сумеет пролить свет на то, что тут все так рьяно обсуждали? Заключённый. Кто он и имел ли отношение к «Чёрной розе»? Понятное дело, что Харрис не станет обсуждать это с первокурсницей, которую и за человека-то не считал, но и Макс не намерена с ним лясы точить. Она собиралась выяснить всё иначе. Слежка за Харрисом как раз подходила для этого, а если её вдруг поймают, всегда можно сказать, что она просто заблудилась.       ― Макс, стой! ― шепнул Карл, следуя за девушкой. ― Не спеши. Не забывай, кто такой Харрис. Если учует нас, то мы пожалеем, что «Чёрная роза» нас не прикончила. Да не спеши ты так, шальная!       ― А если медленно ― мы его упустим, ― шикнула Макс. ― Если наткнёмся на него, скажу, что мы с тобой играем в догонялки. Ну или ищем библиотеку, чтобы выяснить, есть ли колени у пингвина!       ― Ненормальная, ― вздохнул Карл, однако в его взгляде полыхало восхищение.       Они дошли до поворота и заглянули за угол. Тот коридор был темнее, короче и заканчивался тупиком. Никаких дверей или признаков того, что они тут были.       ― Что такое? Куда он делся? ― Макс осматривалась. ― Не мог же он пройти сквозь стену!       ― И окна все наглухо заперты, ― произнёс Карл. ― Значит, остаётся лишь одно.       ― Что? Шапка-невидимка?       ― Потайной ход. ― Он стал осматривать стены в попытке найти какой-нибудь рычаг или его подобие. Макс присоединилась к поискам. Она подёргала каждый светильник, что был тут, заглянула под редкие и покрытые пылью картины. Карл, в свою очередь, осмотрел колонны и стены. Никаких намёков на то, что могло бы открыть потайную дверь.       Макс уже собиралась сдаться, когда её пальцы наткнулись на выемку в стене. Присмотревшись, она увидела нечто, похожее на замочную скважину.       ― Кажется, есть!       ― Где? ― Карл подошёл ближе и внимательно осмотрел находку. ― Смотри, тут вырезаны головы львов. Три подряд. Все смотрят в разные стороны и… Хм. Мастер был искусным. Так чётко вырезать голову льва в таком маленьком квадратике.       ― Слышь, ты, искусствовед, прекрати восторгаться. Лучше скажи, как открыть дверь?       ― Без ключа ― никак, ― пожал плечами Карл.       Закусив губу, Макс нахмурилась. Отлично. Теперь ещё и ключ искать придётся. Впрочем, она и не рассчитывала на то, что все ответы будут лежать в свободном доступе и ― желательно ― у неё в шкафу.       ― Вы! Какого хрена вы тут забыли?       Дёрнувшись от неожиданности, Макс врезалась лбом в резную колонну. Карл резко выпрямился и обернулся. В тот же миг по коридору прокатился звонкий хохот. На смену парализующему страху пришло облегчение, которое сменилось слабым возмущением.       ― Вики, ты охренела?! ― возмутился Карл, глядя на сестру. ― Меня чуть кондрашка не хватила!       ― Простите, ― смеясь, произнесла она. ― Я случайно увидела, как вы играете в шпионов, и пошла следом на случай, если вам понадобится помощь.       ― Помощь нам была нужна минут пять назад, когда мы искали потайную дверь.       ― Оу! Я не решилась вас прерывать. Вы так мило смотрелись друг с другом в поисках тайн Карнстайна.       ― Тогда какого чёрта ты выперлась сейчас? ― осведомился Карл, прижимая к себе Макс и целуя её в лоб.       ― Не могла упустить такой момент! Видели бы вы себя со стороны. ― Она пожала плечами. ― И потом: если и ловить адреналин, то по полной.       ― Ага… Я чуть полные штаны адреналина не наложила, ― проворчала Макс, хотя уже не злилась на подругу. ― Ладно. Надо уходить. Без ключа тут делать нечего.       ― Идёмте, ― поддержала Вики. ― Обсудим всё в спокойном месте и поможем Макс приготовиться. Сегодня, если вы помните, вечеринка для участников турнира. Её нельзя пропустить.       ― Вот дерьмо… ― выругалась Макс. Мало ей проблем, так ещё и это. И зачем она подписалась на соревнование? Ах да ― хотела позлить Оливию. Что же, ей это удалось ― в тот момент Оливия была в ярости. Теперь она успокоилась и сделает всё, чтобы Макс провалила турнир, а после поднимет её на смех, вновь указывая на то, что девчонке из пятой касты тут не место.       Впрочем, не стоило сдаваться. В любой ситуации был выход. И к каждой двери можно найти ключ.