Паладин и его одержимость

      Фенвик вцепился в меня всеми конечностями, так что я удивилась и едва не задала ему вопрос: кто из нас баба, а кто мужик? — Драгоценный мой, я не меньше рискую, болтаясь по домам с заражёнными жителями и благословляя их направо и налево, — промурлыкала я. — И что-то не вижу в этом особого смысла. Я умею исцелять раны, а изгонять болезни — не моё. Ну хочешь, найми любого более-менее стоящего паладина. Тьфу, я хотела сказать, пригласи. Нашу братию болезни почти не берут, если ты заметил. Да хоть Касавира!* И кое в чём он сильнее меня, странно, что Нашер его не заметил...       Дестер почему-то тоже был против, что вызвало у меня немало вопросов. Вот уж кто явно был бы рад моей смерти. Но к тому времени Касавир явился на мой призыв. Выглядел мужик сильным и крепким, да и был таким на самом деле. У него были холодные голубые глаза и тëмная шевелюра с серебряными нитями: нордическое и даже ангельское происхождение. И доводов против его кандидатуры на моём месте ни у кого не нашлось.       Разъяснив моему временному заместителю ситуацию, я отправилась к лорду Нашеру. — Касавир? — переспросил Нашер. — Я думал, вы соперники. — Кто вам это сказал? — невинным тоном решила уточнить я. — Дестер, — округлив глаза, ответствовал милорд.       <<Не ндравится мне энтот Дестер. Что-то он такое мутит вокруг тебя>>, — подала голос Руслана. — <<Вот и с Касавиром заочно тебя ссорит. Бьюсь об заклад, мужик ни сном ни духом, что ты ему палки в колёса ставишь>>... — А с чего Дестер это взял? — Ну... ты же сама ему это говорила, — абсолютно спокойно сказал Нашер. — Я? Этому старому му... дрому дя... де? — дважды удержалась от ругательств я. — Я вообще ничего такого не говорила! Если у Дестера слуховые галлюцинации, ему стоит почистить уши и попить успокоительное. — Ох, я и забыл, как вы с Дестером <<любите>> друг друга, — вздохнул Нашер. — Значит, наш хельмит что-то плетёт? Хорошо, я присмотрюсь к нему...       Обещания этого он не выполнил. Но мои полномочия передал Касавиру, вместе с накидкой. Временно, понятное дело. У нашего северного полуангела были лидерские задатки и голова на плечах имелась. Только честолюбия малость не хватало...       Я начинала понимать: не так страшна чума, как её побочные эффекты. Это раз. И два: в Невервинтере дураков больше, чем кажется. Особенно в городской страже. Даже учитывая, что часть из них полегла от чумы, они не должны были так хлопать ушами! Ибо чума одинаково косит всех: и стражников, и заключённых.       Но попав на Полуостров, мы убедились, что действует она избирательно, убивая в первую очередь умных и честных служителей закона. Зато преступников собирает в стаю, организовывает и выгоняет на охоту.       <<Дежавю?>> - спросила Лана.       <<Чего?>>       <<Было, говорю. Второй район, и он запружен маргиналами. А виноват один замечательный зверёк. Интересно, он ещё живой?>>       <<Думаю да, пожирателя мозга не так легко убить... постой, пожиратель мозга?>>       <<Это что, нежить?>>       <<Скорее, нечисть, исключительно поганая. И её мы можем умертвить без зазрения совести. Похоже, это она тут шуткует>>. — Это пожиратель мозга тут шуткует, — одновременно выдал Рысь. Я даже вздрогнула. — Я конечно неграмотный колдун, но кое-что читал. Не зря же эти тупицы вдруг поумнели и совершенно затюкали стражу. В ком-то сидит этот паразит... — Ну раз сидит, значит наверняка в вожака залез, — серьёзным тоном заявил Даэдан Красный Тигр. — Я бы на его месте тоже в него залез.       <<А у нашего паразита губа не дура>>, — хмыкнула моя одержимость. — Он разумный, и этим страшен, — вслух ответила я. — Поэтому чем быстрее мы его убьём, тем лучше. — А бандита? — Бандита тоже, — подумав, заключила я. — Он уже не человек.       Чем дальше, тем нелепее становилась ситуация.       Например, ключ от тюрьмы находился в канализации, ключ от которой в доме у одной мадам, чью служанку мы проводили из опасного места в центр города, а ключ от дома — под ковриком у двери. Кто-то был очень смелым и не боялся воров. О том, какое количество народу мы перебили по пути, включая жуков и сколько бесхозных трупов сожгли, включая павших бандитов, коим не помог их оккупированный паразитом вожак, можно рассказывать долго-долго. Под конец слушатели попросту уснут, и правильно сделают.       Когда мы добрались до тюрьмы, я уже истерически хихикала, позоря звание паладина. Да, страшно далека от народа Невервинтерская Девятка, такого креатива нам не достичь при всём желании.       Спасибо, хоть на этот раз удалось избежать серьёзных ранений...       Я думала, список нелепостей дня сегодняшнего уже закончился, но нет.       Жил да был честный страж Гаолер. Надзирал за заключёнными. Но тут явился наш паучок и сожрал его мозг. Тьфу! И не паучок, и не сожрал. Оккупировал. И стал бедняга предводителем бандитов. Определённо, пожиратель имеет собственные мысли и мстит нам за то, что мы его в клетку посадили. Хотя для столь изощрённой мести он всё же слишком туп. Скорее всего, это получилось случайно. А могло и не повезти, если бы напал на заключённого.       Спровадив дрожащего и икающего стражника по имени Эмерник из подземелья чуть ли не пинками (добрый Рысь даже сказал ему спасибо за куцую информацию, из которой мы сами сделали выводы), мы сели на кирпичи и стали думать: — Значит так. Во-первых, мы знаем, что он паразит и попытается залезть в любой мозг, только бы его не убили. Стало быть, нам всем придётся сражаться не только физически, но и морально, — сказала я.       Парни угукнули, при этом Даэлан затравленно стрельнул глазами. — Тебе мы зелья дадим, — успокоил его Рысь. — Ну... ладно, — вздохнул варвар. — Или хочешь, оставим тут. — Нее, я с вами. — Ну смотри... — Во-вторых, там их большая компания, поэтому тел для нашего паразита будет предостаточно. Значит что? — я выжидающе посмотрела на парней. — Убить эти тела первыми? — неуверенно произнёс колдун. Убивать ни в чём не повинных, как ему казалось, людей ему не хотелось. — Или прогнать. Если это стражники. Бандиты всё равно полезут драться, — сжалилась я над мальчишкой. — Иначе он так и будет прыгать из тела в тело. И нам придётся очень трудно. А до этого момента постараемся избегать драк в большом количестве... — Эй, ты! Да, именно ты, рыжий. И ты тоже, с ушами. Ну я тоже с ушами, но всё равно подойди. Ты в курсе, что подземелье скоро затопит? Прорвало дамбу, да. Так что ноги в руки и живо отсюда!       Это Рысь. Врёт, как дышит. — Так, а чего сапоги не чищены? Нечем? А голова на что? Голова тебе не только, чтобы есть, но и сапоги чистить. И нечего тут ржать, а то языком вылизывать будешь. Живо наверх и без начищенных сапог не возвращаться!       Это Даэлан. Мы его переодели в стражника. Парень сильно ругается: штаны у него треснули, и под мышками куртка разошлась. Зато вся мускулатура на виду. Весьма убедительно.       А мне и говорить ничего не надо. Накидку Невервинтерской Девятки я надевала только на торжественные выходы. А в условиях чумы совсем забросила. Меня так и помнят эльфиечкой в приталенных латах. Мне достаточно сказать: — Срочный приказ! Выходи наружу и выводи своих людей! — Но там же чума! — скажет он. — А здесь нету, что ли? — возражаю и тыкаю пальцем в мирно лежащий в углу трупешник умершего явно от Вопля. — И никто не озаботился сжечь, валяется, как куча мусора. Ещё бы утопили, чтобы это всё и соседям досталось!       Парень тут же спешит выполнить приказ, забыв про покойника. Эхх... Впрочем, молодец, ещё сам заразился бы. Сжигаем труп файерболом Рыся.       Одним словом, осталось у нас человека три, и вот им-то мы помочь никак не могли. Во-первых, потому что эти дурни упёрлись. Приказ, всё такое, а вы, леди Арибет, что тут бродите? Уволили? Ну тогда звиняйте!       Страшная правда повергла их в ещё более глубокое недоумение. Какой-такой пожиратель? Не бывает никаких пожирателев. Это всё детские сказки, и вообще, стыдно врать, вы же паладин! — Пойдём, моя леди, — грустно сказал Рысь. — Всех дураков не спасти. Авось пожиратель их не учует...       А сама битва промелькнула передо мной нелепым видением.       Гилеан сам по себе был достойным противником, но... как сказал Даэлан, молодец против овец. А мы овцами не были. Все трое. И пока мы с Рысем убивали несчастную жертву мозгожора, Даэлан бегал по всему помещению, искал подходящий предмет. Наконец нашёл. Им оказалась рыбацкая сеть. Кто бы ни занимался рыбалкой в этой тюрьме — спасибо ему!       Правда, искал он её довольно долго. Как раз мы успели прикончить Гаэлана и явился первый из трёх придурков. Тут проклятущий пожиратель вылез изо рта мертвеца (Буээ...) и издавая странные звуки, похожие на хихиканье, рванулся к этому идиоту. Он как раз стоял с отвисшей челюстью, про таких говорят: "Закрой пасть, галка влетит!" Ну и влетело, только не галка (Буэээ...). Но тут уж Даэлан не сплоховал: накинулся сзади на падающего дурня с раной от моего клинка в печени, и обмотал его голову.       И тут мы увидели то, отчего Рыся всё-таки вырвало, да и мы с Даэланом еле удержали еду в желудках. Пожиратель раздвинул челюсти трупа и медленно (поскольку сеть мешала) и начал медленно вывинчиваться наружу. Но тут Даэлан сцапал это маленькое, буренькое, сморщенное, перепачканное кровью и сильно сдавил... Что-то чуть слышно треснуло... - А иначе мы задолбались бы по нему лупить, — объяснил наш варвар. Он продолжал сжимать тварюшку в <<любящих>> объятиях. — Правильно, — Я вздохнула. Как-то не по-паладински, но... — Давай его сюда.       И я вогнала свой клинок точно в то место, где у бедного существа треснул панцирь. Оно жалобно пискнуло и скончалось. — Слишком легко, — вздохнул Даэлан. — Пожалуй да, — согласилась я. — Но существа, сбежавшие из клетки с магическими прутьями, сильно ослабели за время своего плена. Это раз. Я послала лучшего, но всё же студента, который чудом не погиб в первой же схватке — это два. Кстати, насчёт того, чтобы я взяла именно тебя, Рысь, со мной говорил именно Фенвик, а ему эту мысль явно кто-то внушил. Почему ты? Почему не старина Касавир? Не преподаватель боевой магии? И даже наёмников мне подкинули очень своеобразных, каждый из них о чём-то молчит. Прости, Даэлан... То есть всё должно было складываться так, чтобы существ не поймали или ловили достаточно долго, чтобы... что? Кто плетёт интриги в этом городе за моей спиной и чего он хочет? Дестер? Он не слишком умён и тянет максимум на десятку в игровой колоде. Нашер — вряд ли, ему как правителю, невыгодна гибель города. Так кто мой истинный враг? — Леди, простите, но сейчас мы ничего не найдём, только погрязнем в мешанине домыслов, — подал голос Рысь. — Давайте решим, какой пункт назначения для нас будет следующим? — Квартал Нищих, — подумав, сказала я.       <<А врага мы действительно сейчас не найдём, хотя Дестер тут явно замешан>>, — вставила свои пять медяков Руслана. — Мозгиии! — радостно прохрипел первый же встреченный житель квартала. То есть, тьфу, мёртвель. Подумал, мысленно пересчитал нас и изрёк: — Много мозгоов! — И здесь они, — буркнул Рысь и запулил в него огнём. — Какие они? — переспросила я, попутно накладывая благословение на второго мертвяка. Он странно пу... издал звук и развалился. — Да паразиты мозговые, — отозвался полуэльф и фигакнул заклинанием ещё в одного. — Мозги им подавай. А ху-ху не хо-хо? — Правильно, пусть ищут себе некрофила в другом месте, извращенцы клятые, — добавил Даэлан, хекнул и снёс башку четвёртому. И тут зомби кончились. — Зуб даю, что только один из них жертва мора, — произнёс Рысь, вытирая пот со лба. — А остальные с кладбища выползли. Видно, что на соплях держатся, у одного вон ещё на подходе рука отвалилась... — Ну-ка, дай посмотреть... — Я отодвинула колдуна в сторону. - М-да. Они в земле пролежали как бы не полгода, у одного аж грибы в волосах проросли. Только один ещё свеженький. А остальные распадутся, стоит мне сказать "Бла". Мор тут действительно не причём. Кто у нас остался, ребят?       <<Вроде дриада и эта, полузмея>>, — вместо ребят отозвалась Лана.       <<Ты что, их помнишь?>> — удивилась я.       <<Не я, а ты. А я только подсматриваю твои воспоминания>>, - ответила моя шизофрения. — <<А василиска и мозгоеда мы грохнули... то есть василиска грохнули пираты, но перо мы добыли. Так что во всём виновата змеюка>>.       <<А почему не дриада?>> — чисто из вредности возразила я.       <<Дриада-некромант? Не смеши меня!>> — откровенно захохотала Лана. — Змея так змея, — вслух сказала я. — То есть юань-ти. Осталось только её найти...       Жители квартала сидели по домам, впрочем, не очень-то помогал им этот карантин. А от зомби спасал. Свежачков попадалось не так уж много — те, кого на улице прихватило, и они умерли там, где упали. Именно они могли представлять опасность для сидящих в домах, у них ещё хватало сил выбить заколоченные окна и выломать доски. А прочие, пришедшие с кладбища, могли напугать разве что своим мерзким видом.       Надо сказать, этот квартал выглядел не намного гаже прочих. Он раньше выглядел просто безобразно нищим, а теперь эта нищета просто приросла всякими облезлыми мертвяками. Но если разобраться, чем нежить хуже беглых преступников или пиратов?       Фу, ненавижу нежить.       Хотя вру, по домам сидели не все. Попалось несколько идиотов или неудачников, которые по разным причинам шлялись по улице. Как их ещё не съели? Пока выручали их из неприятностей, выяснили, что существует культ. А именно Культ Змеи. Мы тревожно переглянулись...       <<Юань-ти не только ценная чешуя, но и тридцать-сорок килограммов честолюбия>>, — ехидно ввернула Руслана. И я даже не стала спрашивать её, что такое килограмм.       Кто именно навёл нас на склад, уже и не вспомню, но спасибо ему огромное. Лезть прямиком в логово культистов не хотел даже безбашенный Рысь, к тому же дороги туда мы и не знали.       Правда и там мы столкнулись с неприятностями. Будь у нас Рысь не колдуном, а воином, а я не паладином, нам бы пришлось туго. Даже мне, наверно. Но этих двух одиноких нежитей мы одолели. И даже нашли бедолагу, которого заперли здесь культисты.       Стражнику ещё повезло. Чем ниже мы спускались, тем становилось хуже.       Подвал склада был переполнен, но товаром это можно было назвать только в шутку. И шутка получалась весьма трагичной. Кому придёт в голову продать зомби, тень или упыря? Правильно, сумасшедшему некроманту. А большого ядовитого паука? Не менее сумасшедшему друиду. Поэтому мы по возможности приводили этот товар в нетоварный вид и старались, чтобы он не сделал это с нами.       Когда добрались до Гульнан, возникла крамольная мысль: вроде бы она разумная, авось договоримся? Но нет... — Я здесь власть! Я тьма! Я превращу вас в своих слуг! — возопила она. — Ко мне, мои слуги!       <<Некроманты все помешаны на власти?>> - усмехнулась Руслана.       <<Наверно, это нам с тобой так не повезло. Бывают экспериментаторы, кстати, не менее опасные, чем эта дрянь>>, — ответила я, ощущая, как во мне разгорается такой знакомый огонёк ярости.       Ненавижу нежить! И некромантов!       Всё таки не зря я решила пойти с Рысем. Хорошо, хорошо, Лана меня уговорила. Грохнули бы нашего отличника, как пить дать. И Даэлан Красный Тигр долго не протянул бы, несмотря на свою воинскую гордость и гордое имя. Восстали бы потом: один в виде лича, другой — в виде упыря с мечом. А втроём кое-как разработали тактику. Я — принимаю все эти волны нежити на себя, Даэлан их со спины бьёт, а Рысь магией отстреливает, чтобы с флангов не заходили.       С Гульнан мы уже не церемонились. Может, она и владела магией, но разума в ней не наблюдалось. Была бы разумная, не творила бы это всё. Убили, забрали ингредиент и пошли домой.       Наш обратный путь был усеян трупами. По всему Кварталу Нищих валялись бывшие зомби. Ну ладно, хоть от них избавились, а с культистами разберёмся потом...       Разговор с Касавиром, после того как мы залечили раны и сложили ингредиенты в нужный ларец, навёл нас на тревожные мысли...       Наш полуангел, посмотрев на всё свежим взглядом, назвал лорда Нашера раздолбаем и легковерным, Дестера — пауком на верёвочке, а Фенвика — марионеткой. — Почему? — опешила я. — Потому что Дестер вертит Фенвиком, как хочет, и проворачивает под его носом что-то сомнительное. А Фенвик притаскивает ему какую-то дребедень, к целительству имеющую отношение весьма опосредованное, — ответил мой заместитель. — Я пытался стать священником, но миролюбия малость не хватило. А для мага оказался немного бесталанным. Но какую-то школу успел освоить. Так вот, это ингредиенты скорее для ядов. А части тел умерших от Вопля и вовсе ни в какие ворота... А почему Дестер на верёвочке... ну, он хитрый, но не умный. В детстве мы таких называли крысами и лупили нещадно, потому что все их пакости вечно всплывали, как они ни старались их скрыть. Правда, Дестер крыса старая и опытная, и я пока не могу проникнуть в суть его экспериментов. Одно скажу: сам он до чего-то серьёзного додуматься не способен. Им тоже управляют, но кто? — А Нашер почему раздолбай? — не поняла я. — Потому что взвалил всё на одну тебя и ножки свесил. Думает, раз ты эльфийка, то умнее всех по умолчанию, и справишься со всем сама. А ты, то ли из гордости, то ли по наивности, не хочешь ни у кого просить помощи. Был бы он не раздолбай, назначил бы на это место не молодую девчонку, а кого повзрослее...       Обидно, но он был прав. Поблагодарив и пожелав ему удачи, я пошла навестить ребят. — Ловили, ловили мы мозговых паразитов, а они где-то тут, при дворе ошиваются, — буркнул Рысь. — Чем можно этого Дестера прижать? — Пока ничем, — вздохнула я. — Он наверняка придумал миллион хитростей для дурочки Арибет и дурачка Фенвика. Вся надежда на Касавира, что он ничего не упустит из вида. А насчёт паразитов... Может, он и не паразит, но мозги нам всем запудрил. Теперь надо быть начеку...       Эх, Фенвик, Фенвик, я-то думала, что ты умнее...       <<Красота в глазах смотрящего, да?>> — иронически отозвалась Лана. — <<Жаль, что ты не видишь его моими глазами. Такие сладкоголосые чаще всего бывают вроде дудки: какой ветер подует, такую мелодию и сыграет. А от его самолюбования даже грустно. Сам поёт и сам кайфует>>...       Я не стала говорить ей банальности вроде <<Молчи, и без тебя тошно>>. Только поугукала немного. Да похмыкала от её жаргона. Потому что, если она права — а она уже на три четверти права! — то я собираюсь выйти замуж за дудку...