***
— Что значит: пропал студент? В Запретном лесу? В такое время? — резко спросила Минерва. Северус только кивнул, слишком занятый попытками опустошить содержимое стакана, который директриса милосердно наполнила огненным виски. — Какой факультет? Какой курс? — рявкнула она. — Не знаю, было слишком темно. — честно ответил он. И слишком, чёрт возьми, страшно. Хоть он держался особняком, дрожащие пальцы могли выдать его. И всё же причиной этому он считал холод или адреналин, поэтому его гордость не пострадала. — Хорошо, хотя бы скажите мне, кого мы ищем: мальчика или девочку, чтобы мы могли начать поиски! — закричала она, и её тугой пучок волос с каждой секундой всё больше распускался, пока она ходила по круглому кабинету. Лицо дрожащего волшебника на мгновение стало пустым, прежде чем он растерянным голосом проговорил: — Я… Понятия не имею… Я действительно не знаю… Я просто предположил, что это может быть мальчик. — И предположили, что это снова был гриффиндорец, я полагаю? У Северуса хватило порядочности смутиться и промолчать. Если честно, мысли о мародёрах уже приходили ему в голову. Минерва вскинула руки вверх и закричала прежде, чем покинуть кабинет, готовая поднять на уши деканов факультетов и старост для тщательной переклички. Северус допил свой виски и потащился в подземелье, чтобы проверить слизеринцев. Было бы плохо, если бы глупый, нарушающий правила идиот, который спас ему жизнь, был одним из его змей, хотя он сомневался, что это так. — Наверное, это трижды проклятый гриффиндорец. — упрямо пробормотал он, прежде чем войти в зелено-серебристую гостиную.***
— Ну что, Северус? Не хотите ли объяснить? — спросила директриса отрывистым голосом со своего места за огромным письменным столом. Подняв всю школу ради бесполезной охоты за потенциально пропавшим учеником, она чувствовала усталость и раздражение. Выходные должны были быть спокойными. — Вы уверены, что проверили всех своих драгоценных львов? Это было бы так похоже на них: улизнуть, играя в героя и нарушая Мерлин зная сколько правил в процессе этого. — хмуро возразил волшебник с явным презрением. — Ну конечно, — ощетинилась Минерва. — Я бы никогда не стала подвергать опасности ни одного студента, из какого бы факультета он ни был, ради прикрытия. Я не Альбус, Вы же знаете… — бросив извиняющийся взгляд на портрет бывшего директора школы, понизила голос на тон она. — Но ведь там нет пропавших студентов. Добавьте к этому маловероятное присутствие оборотня близко к замку… Вы уверены в том, что видели, Северус? — С каких пор хоть один из моих отчётов был не совсем точен? — спокойно спросил он, но воздух вокруг него дрожал от сдерживаемой ярости. — Простите меня, Северус. Вы, конечно, правы. — поправилась она. Остальные сотрудники, присутствовавшие в кабинете директрисы, благоразумно оставались тихими и не вмешивались, потягивая чай в обтянутых шотландкой креслах, до тех пор, пока Бейли Финкл не прокашлялась, прося их внимания. Покрытая боевыми шрамами ведьма, щеголявшая в чересчур ярких одеждах, была одним из новых работников Хогвартса. Она пришла на место брата Кэрроу, который был профессором по Защите от Тёмных Искусств перед финальной битвой и стал последним претендентом на роль жертвы этой проклятой работы. Мисс Финкл, во время работы аврором, была сильно ослаблена во время битвы, когда она потеряла обе ноги из-за ужасного Диффиндо. Она была счастлива, насколько это возможно, занять должность, предложенную Минервой. И, несмотря на отсутствие ног, она доказала, что может быть прекрасным преподавателем, что эта должность больше не проклята, и теперь является новым деканом Гриффиндора уже 4 года. Северуса больше не заботило, кто будет преподавателем по ЗоТИ. Вообще, его сейчас совершенно ничего не заботило. На данный момент, его жизнь была совершенно бессмысленной, единственный лучик в его жизни — заставлять других чувствовать себя такими же несчастными, как и он сам. Он усмехнулся от мысли, что он превратился в дементора. — Может это был… Ну, Вы знаете, один из самых разыскиваемых? — спросила мисс Финкл, избегая взгляда его глаз. В списке наиболее разыскиваемых преступников были пожиратели смерти, сбежавшие с поля битвы, как только Волдеморт пал от руки Мальчика-Который-Выжил. Министерство Магии выдало список вместе с наградой за их поимку, и таким образом была создана новая карьера, беспрецедентная среди волшебников: охотники за головами. Ведьма не хотела произносить фразу «пожиратель смерти», так как было широко известно благодаря Поттеру, что Северус сам был пожирателем, пусть и двойным агентом. Но никто не хотел напоминать вспыльчивому бывшему шпиону об этом, только если не хотел умереть на месте. — Я как-то сомневаюсь, что бывший слуга Тёмного Лорда захотел бы сохранить жизнь предателю, Вы так не думаете, мисс Финкл? — резко отрезал он. Ведьма лишь пожала плечами. — Я не могу представить, кто ещё может прятаться в Запретном лесу. Это, мягко говоря, не самое приятное место. — заключила она, и остальные закивали в знак одобрения. Северус усмехнулся над этим идиотским вопросом, хотя он и сам задавался им, и позже ушёл в свои комнаты, чтобы залечить маленькие порезы и ушибы, которые он получил этой ночью — единственные напоминания о спонтанном приключении с укрощением оборотня.***
Мастер зельеварения терял терпение, хотя студенты сомневались, что это было возможно. Кто-то был в Запретном лесу и, если это был не кто-то и учащихся, он был полон решимости выяснить, кто или что это было. Лучший способ добиться этого — поговорить с лесничим-полувеликаном Хагридом. Он не был особенно умён, но он знал лес и его обитателей лучше, чем кто-либо. — Снейп? — Хагрид был заметно удивлён, обнаружив его у себя на пороге. Не то, чтобы он винил этого огромного человека в его реакции — Снейп никогда не приходил к нему в хижину для светского разговора. — Не зайдешь сейчас? Снаружи всё ещё немного прохладно. Конечно, я слышал про этого оборотня. Я тоже его искал. — тон великана был весёлым, но Северус был поражён тем, что он подошел к этому делу столь серьёзно. — Есть какие-нибудь доказательства? — спросил Северус после того, как отказался от гостеприимного предложения выпить нечто, напоминающее чай, и закусить камнем, покрытым сахарной глазурью. — Ну, из-за того, что вчера ночью был ужасный шторм, было очень трудно найти хоть что-нибудь, но с тех пор, как ты сказал, что дерево взорвалось на куски, я нашёл место, где это произошло. К счастью, там была мшистая земля и всё такое, я нашёл следы. Северус похвалил полувеликана, ведь он это заслужил, в конце концов. Кроме домовых эльфов, которым не нравилось, когда их благодарили, он не знал ни одного человека, чью работу он считал бы хорошо выполненной, и уж тем более тупиц, у которых он всё преподавал по Мерлин знай какой причине. В этот момент своей жизни, он просто делал это по привычке. Вскоре, Хагрид сопровождал угрюмого профессора, то и дело указывая то туда, то сюда на растения и существ, которых он считал интересными. Северус узнал, что кентавры отправились подальше к северу леса, ближе к горной границе, чтобы укрыться на зиму. Он припоминал нечто подобное, должно быть, из-за того, что он вполуха слушал разглагольствования Минервы на эту тему. — Вот, видишь, здесь следы оборотня, не сомневайся в этом. А это, должно быть, твои следы. Сапоги из драконьей кожи, не так ли? Они оставляют четкие отпечатки. — объяснял Хагрид, будто вёл урок, и Северус подумал, что это действительно хорошая идея, и сделал мысленную заметку, чтобы представить её Минерве в качестве дополнительного курса. — А что насчет другого человека? Мне немного неясно. — потребовал Снейп ответа, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливым. Он жаждал получить хоть какие-то ответы с прошлой ночи и не хотел лишиться единственного шанса получить их. — Это лучшая часть. Видишь? — Хагрид указал на странное углубление на мшистой земле. — И здесь. Ты видишь эти небольшие отпечатки? Они однозначно человеческие, очень маленькие и неглубокие. Скорее всего, это был ребёнок или маленькая женщина… — он задумчиво потёр лицо. — Это могла быть лесная нимфа или дриада, но это, скорее всего, не так. — Почему же ты так считаешь? Не думаю, что в этом лесу когда-либо водились нимфы. — поинтересовался Северус с неподдельным любопытством. Он начинал действительно наслаждаться обществом полувеликана, которого не волновала его тёмная личность. Но, опять же, для лесничего даже самые опасные существа были очаровательны… — Просто очень странно, что какой-то человек вышел бы вообще без обуви. — отметил полувеликан. — Как я и говорил, на улице всё еще прохладно. — Действительно. Северус осмотрелся, пытаясь обнаружить больше следов, но пришлось отказаться от этой затеи, так как это никак не помогло. Был ужасный беспорядок, в котором он не мог разобраться сам. Разве что… — Хагрид, как ты думаешь, сможешь ли ты пойти по следу, посмотреть, откуда пришёл человек и куда он ушёл? Полувеликан просиял и был счастлив, что такой, казалось, суровый волшебник доверял его способностям, и закивал как нетерпеливый щенок. Он осматривал окрестности, прыгая туда-сюда, будто исполнял странный балетный танец, глядя в основном на пол, но иногда с растерянным выражением лица на деревья. — И что? — невольно спросил Северус, подгоняя Хагрида. Он пытался быть терпеливым настолько, насколько это было возможно, но это не было одним из его лучших качеств. Снейп лениво задумался, были ли у него иные качества, помимо зельеварения. Приземлённость, собранность, перфекционизм… Но это, скорее, могли быть недостатки, чем качества. Вскоре Хагрид поплёлся обратно, почёсывая бороду там, где мог бы прятаться его подбородок. — Странно. Никогда не видел ничего подобного, честно говоря. Следы обрываются около дерева, поэтому мне кажется, что он залез на дерево или что-то типа того. Хорошая маскировка, должен признать, — оставаться на деревьях, отличная защита от большинства существ, скрывающихся в этих лесах. Северус был разочарован тем небольшим количеством информации, что ему удалось собрать, но он мог бы исключить возможность того, что это был пожиратель смерти, поскольку все их отмеченные женщины и дети были учтены, будь то мертвые, заключенные или находящиеся в постоянных палатах и приютах Святого Мунго.***
Возвращаясь в хижину, Северус поблагодарил лесничего за потраченное время, и ему пришлось пообещать посетить его как-нибудь ещё. Это было странно, ведь никто не искал его общества, кроме Минервы и Поппи, но он был уверен, что это была лишь привычка, не более. Возможно, лесничему было одиноко. Хагрид пообещал в ответ держать ухо востро в поисках любых других следов «Босоногого», как он уже привык называть человека, скрывающегося в Запретном лесу. Ему всегда нравилось давать странные имена всем существам, и это и вполовину не было так странно, как называть адскую гончую Цербера «Пушок» или дракона «Норберт». Профессор зельеварения возвращался в замок, глубоко задумавшись и проигрывая в голове события прошлой ночи в поисках малейшей зацепки, которая могла помочь ему опознать спасителя, как он действительно вспомнил деревянную дубинку, которой размахивал «Босоногий». Она выглядела знакомо… Размер, форма. Чёрт возьми, пнуть бы самого себя! Он не узнал его вне контекста, но это могла быть только бита загонщика в квиддиче, она была слишком похожа, чтобы быть чем-то еще. Он ускорил шаг больше, чем когда-либо, и стал похож на гигантскую летучую мышь в развевающейся вокруг черной мантии. Роланда Трюк, преподаватель курса полетов на метле у первокурсников и судья по квиддичу, должна была знать, не пропадало ли в последнее время что-нибудь. Если он поторопится, то сможет поговорить с ней в преподавательской, как раз перед тем, как она пойдет на обед в Большой зал. — Роланда. — коротко поприветствовал он её, входя в комнату, но не смог выдавить из себя улыбку. — Северус. — ответила она тем же тоном, но её желтые ястребиные глаза слегка расширились, когда она увидела, что он приближается к ней, чтобы начать разговор. Настоящий разговор! Это было очень необычно. Минерва и Помона, которые рядом говорили о студентах, тут же остановились и тоже уставились на них. Северус раздражённо закатил глаза. — Если Вас не затруднит, не могли бы Вы проверить команды по квиддичу и школьные принадлежности, чтобы выяснить, не докладывал ли никто о пропаже каких-либо материалов по квиддичу в этом году? Естественно, он мог проверить и более длинный промежуток времени, просто на всякий случай, ведь учебный год начался более семи месяцев назад. — Эм… Конечно, Северус. Могу я спросить, зачем? Конечно, болтливая ведьма будет хотеть знать всё. Ну, во всяком случае, это вряд ли было секретом. — Мы с Хагридом охотимся за мистическим существом, которое, возможно, имеет некоторые склонности к клептомании. — загадочно ответил он, наслаждаясь выражением замешательства, появившееся на её лице. Мадам Трюк посмотрела на него так, словно он сошёл с ума или произнёс какую-то чушь. — А какое чудовище может заинтересовать Вас обоих? — спросила Минерва, вмешиваясь в беседу без тени стыда, но это было так похоже на неё, что он даже не обиделся. — «Босоногий». Похоже, это лазающий по деревьям, размахивающий битой оборотень-убийца. — Я поверю в это, только когда увижу его. — усмехнулась она. — Пожалуйста, побалуй его, Роланда. Он так редко проявляет интерес к чему-то еще, помимо зелий. «Никто никогда не верил тебе, даже когда ты говорил чистую правду». — мысленно констатировал он. — Забавно, что Вы упомянули о чём-то подобном, — усмехнулась преподаватель полетов. — Потому что это печально известное поле для квиддича с тех пор не «посещалось» ни один раз… Ну, с тех пор, как школа открылась четыре года назад. После последней битвы, прямо здесь, в Хогвартсе — будь то замок, лужайка, оранжерея или даже Черное озеро или поле для квиддича — где погибло так много людей и был нанесен такой огромный ущерб, школу закрыли на год, для приведения её в порядок, чтобы приветствовать вернувшихся учеников. — Я не прислушиваюсь к простым сплетням, как Вам прекрасно известно. — ехидно парировал он. Если бы он это делал, то наверняка услышал бы о себе столько гадостей, что у него разболелась бы голова. — Это доказывает, насколько полезно сарафанное радио, не так ли? — огрызнулась она в ответ, но тут же возобновила разговор, увидев язвительный взгляд, который он бросил на неё. — С тех пор, как школа вновь открылась, ученики жалуются, что их снаряжение для квиддича пропало. Иногда это их форма, выброшенная на скамейку, потому что было слишком жарко; перчатка, которую они бросили во время полёта; или бита, которую они оставили на несколько минут во время перерыва; даже снитч пропал в прошлом году. И прежде, чем Вы начнете кого-либо обвинять, отмечу, что все факультеты стали мишенью за последние четыре года. Но Вы действительно должны знать это, будучи деканом. Именно поэтому команды по квиддичу пустили слух, будто у них есть свой собственный квиддичный призрак, хотя его никто и никогда не видел. И это больше похоже на полтергейста, если он крадёт вещи. Забавно, что команда, у которой последними украли принадлежности, была проклята на неудачи в следующем матче, а студенты учитывают это при своих ставках. Это действительно превышает шансы. Северус потерял дар речи. Он действительно был оторван от реальности, если никогда не слышал ни о чём подобном. — О! И его зовут Клайд, — добавила она, немного подумав. — Ну, и что же? Почему? — спросил он, немного сбитый с толку всеми этими новостями. — Не знаю. — кратко ответила она, пожав плечами.***
Северус выскользнул из преподавательской, но не для того, чтобы пообедать в Большом зале. Нет, ему совсем не хотелось этого делать. Вместо этого он отправился в свои личные комнаты и вызвал призрака Слизерина. — Кровавый Барон, как мило, что Вы пришли. Полупрозрачное существо лишь склонило голову в знак признательности нынешнему декану факультета. В отличие от своего гриффиндорского коллеги, Кровавый Барон не любил общаться с живыми, что вполне устраивало слизеринцев. — Не могли бы Вы подтвердить присутствие полтергейста или даже призрака, который сейчас бродит по квиддичному полю? — Я думаю, что у нас с Пивзом и так полно дел, — злобно пробормотал призрак. — В последнее время в Хогвартсе не появлялось новых духов, что удивительно, учитывая все обстоятельства… Да, учитывая все обстоятельства… Учитывая огромное количество жизней, отнятых насильственно и преждевременно в этом самом месте. Это действительно было чудо. Но Северус подумал, что это может быть потому, что большинство людей, будь то победители или проигравшие, в любом случае ждали смерти на поле боя. — В самом деле, — медленно произнёс волшебник, повторяя его мысли. — Спасибо Вам, Кровавый Барон. Это будет всё.***
Это начинало походить на детективную работу, и Северус обнаружил, что это ему нравится. Как и любой хороший слизеринец, он ценил достаточно сложные головоломки, чтобы потренировать ум и отвлечься от более приземленных вопросов. Однако трудно было представить, что кто-то выживал один в Запретном лесу последние четыре года или около того. А может Босоногий был не один, и он не мог делать поспешных выводов… Гриффиндор. Есть только один способ выяснить это — разведать лес, и ему не хотелось оставлять это на потом. Всё еще были выходные и он твёрдо намеревался получить некоторые ответы, прежде чем возобновить свою рутинную работу с понедельника. Северус всем сердцем ненавидел себя за то, что собирался сделать с друзьями, но это был единственный способ достичь своей цели. Он открыл окно и, дыша свежим и прохладным воздухом, заставил себя расслабиться. Прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз пытался это сделать, но он закрыл глаза, сосредоточившись на трансформации, и вылетел в окно.