***
Последние рассветы племя удивлялось, и было всецело радо инициативе новоиспечённого оруженосца. Всегда в патрулях, что к границам, что в охотничьих. Казалось, что его внутренней бодрости нет предела. Он часто ходил со своим наставником, и иногда они возвращались уже к закату: уставшие и игривые. Никто не понимал, да и никому дела не было до этих двоих: подумаешь — ходят вместе; это обыденность. Но кое-кому не было покоя. Клубок не находил себе места: ощущение, что Коготь «не свой» и кипящий океан чувств к Огоньку смешались воедино. Клубок потерял счёт рассветам. Он меньше спал, совсем раскис. Одно его появление где-нибудь в лагере вызывало приступ крайней обеспокоенности, особенно у старейшин племени, и его уже отправили к Пестролистой. Наконец добравшись до палатки целителя, оруженосец ввалился в неё совсем без сил. Клубок обвёл взглядом палатку и не заметил целительницу. Похоже, она вновь перебирает травы или вещает предводителю очередное пророчество, поэтому тёмно-серый кот предоставлен самому себе на некоторые мгновенья. — Беспокоятся они обо мне, а как же, — гневно молвил Клубок, не опасаясь, что его услышат, — это похоже на болезнь? «Со мной что-то не так». Конечно, со мной что-то не так! — Ну и чего так кричать-то? — ласково промурлыкала Пестролистая, бесшумно войдя в палатку. Её тихая ходьба порой удивляет оруженосца. Она обернулась. — Клубок, всё в порядке? Ты витаешь в облаках. — А? Да, так, спать не могу — плохо мне. — Неудивительно, — Пестролистой ничего не оставалось сказать, как тут она мягко добавила: — Ведь ты без ума от Огонька, верно? — Что? С чего ты взяла? — оруженосец решил прикинуться дурачком, будто он вообще не ведает, кто таков Огонёк. — Ты такой забавный, Клубок. Не шибко внимательный и чувственный. Да всё племя видит, что тебе Огонёк не безразличен, — целительница поняла, что слегка преувеличила и подправила себя, — ну, конечно, не всё племя. — Кто же тогда? — тёмно-серый кот пребывал в замешательстве от данной новости. Но меньшинство персон, что знают о его запретной любви, больше радовало, чем заставляло трястись в страхе. — Хм, дай подумать. Я и… Я? — риторически высказалась целительница, от чего своды палатки затряслись от хохота. Сквозь смех, она молвила: — Ладно, надо спасти эту трижды никому не нужную жизнь. — Да и ещё… Пестролистая? — воззвал Клубок к разуму целительницы. Ей пришлось немедля закончить смеяться, чтобы больше уделить внимание вопрошающему. — Мур? Тебя ещё что-то беспокоит? — Горелый сказал мне, что Коготь виновен в смерти Ярохвоста, — оруженосец шепнул на ушко черепаховой кошке. Ошеломление от новости видно у нее на морде — зрачки расширились, уши встрепенулись ввысь, а от прежней улыбки не осталось ни капли. Немного погодя, целительница молвила оруженосцу, что друзьям за очередным разговором следует обмолвиться на эту тему. Только наедине. Клубок согласился с ней и, дождавшись порции можжевельника, напрочь отказался побыть эту ночь в палатке целителя. Сославшись на бескрайнюю любовь к своей собственной подстилке в палатке оруженосцев, он побрёл мерным шагом к ней. Не встретив по дороге никого, тёмной-серый кот подумывал, что все уже разбрелись. Клубок зашёл внутрь, особо не удивляясь лежащему неподалёку Огоньку, прошёл чуть дальше и улёгся на излюбленное место. «— Звездоцап! Звездоцап! — Грозовое племя чествовало нового предводителя, что с такой легкостью раздедлался с Синей Звездой и был тому рад. — Благодарю вас, коты Грозового племени. Вы всегда были верны своим предводителям, даже при наших больших утратах и нескончаемых поражениях. Я положу конец этому! — гордо вскинув голову, молвил пред толпой Звездоцап. Племя активно загудело и поддерживающе закивало. Некоторые не сдерживались от одобрительных вскриков и взвизгиваний. — Это ещё не всё. Все мы прекрасные и отменные воины. Все храбро сражаются и защищают наши земли от нападок соседей. И все достойны занять место глашатая. Но! Один всё же доказал свою истинную веру в нас, Грозовых котов! Это Огнегрив! — Огнегрив! Огнегрив! — вновь одобрительный возглас племени понёс ввысь имя нового глашатая. Среди толпы Грозовых котов находился Крутобок, уже рослый воитель, что лишь фыркнул, уставившись на пару котов. Он испепелял их взглядом, прожигал холодом их души и рвал в клочья тело. «Ваши дни сочтены, Звездоцап и Огнегрив», — мельком пронёсся холодок по телу воителя, заставляя неприметно вздрогнуть. Крутобок развернулся к ним спиной и шёл дальше. Во тьму, далеко от этой «злобной» идиллии». Пробудившись, не то от ужаса, не то от бьющего в глаза солнца, тёмно-серый кот пробудил Огонька и Горелого. Поманив тех за собой взглядом жёлтых глаз, он пошёл к папоротнику. Оруженосцы переглянулись, ничего не поняв в действиях их друга, и отправились за ним. Наконец выйдя из лагеря, Клубок выбрал необходимое, по его мнению, место под большим кустом шиповника. Сев друг напротив друга, коты чего-то ждать. Напряжение витало в воздухе, каждый из пришедших не особо рад такой обстановке. Никто не решался начать первым, пока терпение одного из них не лопнуло. — Клубок, если твои проблемы настолько велики, почему бы не рассказать их кому-нибудь другому? — Тише-тише, Огонёк, — сладостно промурлыкал Клубок, отчего Горелому стало не по себе, — всю дичь испугаешь. — Может всё-же объяснишь что мы тут делаем? — подал голос Горелый, прежде, чем эти два кота сольются в любезностях. — Да, конечно. Горелый, — оруженосец обратился к тому со всей серьёзностью, слегка повиливая хвостом. Он внезапно встрепенулся и, казалось, дрожал, — пожалуйста, расскажи Огоньку то, что сказал мне. Для Горелого это вновь был страшный удар, ведь ему пришлось вспоминать прошедшие кровавые события смерти Ярохвоста на его глазах. Закончив свой рассказ, он недвижимо сидел, виновато опустив уши вниз. — Ха-х. Ха-ха-ха! Отличный рассказ, Горелый! Ха-ха-ха, фуф. Ха-ха-ха! — раскатистый смех рыжего кота прокатился по лесу. — Думали, что я поверю? — Но, Огонёк, я не шучу. Если Коготь узнает… — начал невнятно говорить Горелый, на чём и закончил. Его перебил тёмно-серый оруженосец. — Если Коготь узнает, то по Горелому будет рыдать земля. Ты должен нам помочь! — тёмно-серый кот попытался достучаться до рыжего оруженосца. Тот непонимающе склонил голову на бок, уставился поочерёдно на Клубка и Горелого. От наглости его друга, Огонёк сменился в настроении: с несомненно беззаботного он сменился на раздражённость и недовольство. — Много хочешь, Клубок! — воскликнул Огонёк, притоптывая лапами землю. — Всё равно — Коготь такого сделать не мог! — Не веришь?! Так спроси его самого! — таким же возгласом ответил тому Клубок. — Обязательно! Счастливо оставаться! — Огонёк развернулся и пошёл к лагерю. Пройдя папоротниковый тоннель, рыжий кот вышел на поляну, лёг на самое солнце, чтобы погреться. POV Огонёк «Коготь — убийца! Как им взбрело такое в голову?! Вот мышеголовые. Горелый всё выдумал по чьей-то указке, может даже Клубок ему помог, и теперь подносят мне за чистую правду. Что это за голоса? Надо прислушаться. Я медленно подкрался к палатке оруженосцев и заметил двух странных котов. Один чёрный, словно смоль. А другой искрит, как снег на солнце. И они о чём-то спорят, не разобрать. Прокрадусь поближе. — А я тебе говорил! Говорил! Бред это всё! Бред! — Нет! Это правда, и точка! Что это за коты? Смахивают на воителей. Но что они делают в палатке оружено-о! Я в лесу? Но… Как же? Я только что был в лагере! Надо выбираться. — Приветствую, Огонёк, — нежданно передо мной появился этот снежный кот. Тут же на моих глазах появляется другой кот, чёрный, отталкивает того кота и приближается ко мне. — Да, как житие в лесу? — единственное, что, наверное, его беспокоило. — Спасибо, всё хорошо. А кто вы такие? — Мы? Мы — часть тебя. Ну, две части. Этот скромняга, — слово «скромняга» тёмный кот выделил отчётливо, на что тот недовольно фыркнул, — светлый. Добрячок, хе-хе. А я уж, как ты понял, твоя тёмная сторона. Такой себе злодей, настоящий кот и просто красавец, — хвастовством тёмный кот запоминается в большей степени. — Ты попал в чертоги своего разума, Огонёк. Тебя что-то терзает, и этим ты вызвал нас. Не удивляйся тому, какой здесь переполох. Последний выбор всегда за тобой. Что тебя тревожит? — Мои друзья говорят, что Коготь убил Ярохвоста. Я не знаю, кому доверять. — Успокойся, Огонёк! — тёмная сторона задорная и жизнерадостная, я смотрю. От чего же? — Не верь им. Эти клещеголовые хотят провести тебя вокруг лапы. Кстати, Клубок хотел приударить за тобой. И думает, что ты ревнивый котёнок, раз пообещал Горелому «помочь морально». Ха-ха-ха! Какие наивные. — Это всё бреди кота, что объелся кошачей мяты! Огонёк, я скажу: друзья врут, не спорю. Но когда дело идёт худо, то к ним стоит прислушаться. Клубок и Горелый хотят спасти тебя от кровавых уз Когтя. Два пути, два решения. Правда, что друзья плохого не скажут. Может, лучше спросить? Спросить, чем оставаться в догадках и непонятных слухах. — Я принял решение, — меня перебил тёмный кот, выдав: «Удиви». Одного взгляда хватило, чтобы тот больше не язвил, — я принял решение. Спрошу у Когтя, когда мы вновь будем наедине. Направившись вновь в сторону лагеря, отдалённо слышался ропот негодования, чему я не придал значения». End POV Огонёк Солнце встало достаточно высоко, поэтому следует направить патрули на охоту и к границе. Львиногрив так распределил патрули: он возглавит охотничий патруль и поведёт Частокола, Горчицу и Дымка; пограничный патруль вновь возглавит Буран, за ним пойдут Коготь, Долгохвост, Огонёк и Горелый.***
В этот раз котам повезло больше — соседей не было видно и видимых проблем тоже. Поэтому патрульные позволили себе повременить возвращение в лагерь и отдохнуть. Огонёк отошёл от основной группы, что лежала в тени деревьев, и подозвал Когтя к себе. — Огонёк? Что тебе нужно? — мурчал Коготь, подходя ближе к рыжему коту. — Коготь, нам нужно поговорить, — Коготь вплотную подошёл к оруженосцу. Наклонившись над ним, он потянулся к шее, — нет, не в том… А-ах… смысле. — Что же ты хочешь? — тяжело вздохнув и отойдя от того, спросил воитель. Рыжий кот стал неистово бить землю хвостом, что слегка удивило воителя, но он предпочёл не зацикливаться на этом. — Это ты убил Ярохвоста? Гром. Ярость. Страх. Терзание. Совесть. Неизбежность наказания. Буря эмоций прокатилась по разуму полосатого кота. Казалось, Коготь дрогнул. Но его воля сильнее каких-либо чувств, поэтому он быстро обрёл ясность мысли. — Кто же тебе такую ересь сказал? — воитель прикрыл глаза, вдохнул и медленно выдохнул, вслушиваясь в окружение. — Клубок и Горелый. Но это же не ты, правда? — голос полон надежды, что Коготь не виноват. — Так… Мы непременно обсудим это в лагере! — резко и чётко высказался полосатый кот и направился обратно к стоянке. — Буран! Поднимай всех! Я не хочу задерживаться здесь ни на йоту! Не дождавшись реакции, воитель ускорил шаг и сам пошёл дальше. Эту картину не понял даже Буран, поэтому он обратился с немым вопросом к Огоньку. Рыжий кот также внёс неясность в неожиданные действия полосатого кота. POV Коготь «Горелый. Он был там. Видел всё своими проклятыми глазами. От него следует избавиться, но Огонёк прознает. И возненавидит меня ещё сильнее. Может подговорит кого-нибудь и захочет убить меня! А что если… Нет, он не мышеголовый, чтобы из племени уходить. Не хочу сражаться с ним. И не могу! Ха-х, я уже у лагеря. Где-то был разлогий куст — отличное место, чтрбы поговорить. Что за шум? Шарканье, глухое шипение, чьи-то голоса. Напоминает Частокола и Долгохвоста. Я думал, они бока вылёживают на подстилках в палатке воителей. Огонёк? Что они тут с ним делают?! Подберусь чуть ближе. — Слушай сюда, мышиное отродье. Ещё раз подойдешь к Когтю — и я из тебя добычу для ворон сделаю! И все, слышишь, все! Все будут знать, какой ты есть! — Этот прохвост смеет угрожать Огоньку? Не слишком умно, Частокол. — Да-да, киса. Тебе лучше будет уйти подальше от нас. А хотя, — «ты думаешь, что я не вижу, как блеснули твои глаза, Долгохвост?» — будет неплохим преподать тебе урок по-другому. Ага, ты хочешь его сделать своим. Вы оба этого хотите. Нет уж, Огонёк под моей протекцией, к нему могу подходить только я! End POV Коготь — Отстаньте от него, — громом срели ясного неба молвил выскочивший из укрытия полосатый кот, гневно просверливая взглядом каждого воителя. — А, лисье сердце, — чуть прикрикнул Частокола, заметно смягчившись, добавив: — или лучше — заячья душонка? — У тебя хватает смелости дерзить мне, мышеголовый? Убирайся отсюда, вместе с Долгохвостом, — терпение Когтя сейчас очень велико, но всякому терпению прийдёт конец. — Этот домашний котёнок портит все устои племени! Ему здесь не место! А с ним, Коготь, от тебя не больше пользы, чем от дохлой лисы! — воскликнул Долгохвост. — Уходите отсюда, пока живы, — всё, что смог выдавить из себя полосатый кот. Оскорбление, нанесённое Долгохвостом — непоправимо. Теперь, им следует, разве что, бежать от ярости Когтя. Сорвавшись с места, Коготь накинулся на Частокола, а потом так же набросился на оторопевшего Долгохвоста. Обошлось без жертв, правда, воители, кроме Когтя, отделались парой серьёзных ран. — И нацарапайте себе на носу, мышеголовые: кто хоть лапой Огонька тронет — отправиться к Небесным предкам! — вымолвил Коготь вслед прихрамывающим воителям и обернулся к оруженосцу, чтобы успокоить того. Вид рыжего кота очень плох: заплаканый, глаза стеклянные, на морде — гримаса ужаса, безысходности и принятия. Принятия, что большинство его ненавидит, не понимает, что большинство всё равно отвернётся от него. От Огонька, или вновь вернувшегося Рыжика. Но рядом с ним — Коготь — его истинная любовь. Он поддердивает его здесь и сейчас. Этот полосатый кот — как лучик солнца в непроглядном небе, несущий в себе надежду на светлое завтра. — О-о-у, ты сейчас в прострации? Мне уйти? — голос, до боли знакомый голос вывел его из клетки внутри души, направив всё больше к спасительному свету. — А-а, нет-нет. Останься, прошу, — сказал оруженосец и добавил: — Ты обещал кое-что рассказать. — Что же? — состроил невинную морду Коготь, поглядывая по сторонам. — Ты убил Ярохвоста? — Эм-м… Ты уже знаешь, что отношения между племенами и внутри них регулируются Воинским Законом. И большинство, в том числе и наше племя, беззаветно следует ему из покон времён и… — Не юли, Коготь. Сейчас не место для поучений. Говори со мной, как с полноправным котом! — Огонёк перебил наставника, явно не желая выслушивать долгие околотемные бредни. — Будь по твоему. Да, это я убил Ярохвоста. Я избавил племя от него, — твёрдо, и с тяжёлым вздохом, сказал Коготь, смотря прямо на Огонька. — И убийство ты называешь избавлением? — оруженосец был ошеломлён. Хладнокровно убить глашатая племени! — На то были свои причины, Огонёк. — начал полосатый кот, как тут заметил, что оруженосец медленно отдаляется, — Стой, куда ты? — Подальше от тебя! Я не хочу больше видеть тебя! Исчезни! — рыжий кот перешёл на бег и через пару мгновений его силует быд достаточно далеко. Только сейчас Коготь осознал ошибку своего бытия, и погнался за Огоньком. Он старался всячески окликнуть его, но тот продолжал бежать. Кроме чувства предательства Когтя, его гнал вперёд знакомый запах. Оруженосец и дальше бежал, несмотря на зовы Когтя сзади. Вскоре, преследователь перестал звать Огонька: он успел скрыться от него. Запах оруженосца вёл воителя к Четырём Деревьям — месту собрания племён. Но тут запах резко оборвался, поэтому полосатый кот побродил вокруг да около, в надежде уловить его. Коготь услышал гул чудища, а затем глухой стук, повторившийся дважды. Его сердце готово выскочить из-за большого страха. Дорога вела его к Гремящей тропе, где он стал свидетелем страшного зрелища.