***
Слабость, наполнявшая тело, была похожа на некий дополнительный груз, норовивший по правилам физики притянуть к земле. Каждый шаг давался с таким трудом, будто он тащил на себе... да чёрт побери, его посетила мысль, будто он, что твой бурлак, тянет за собой всю "Аврору". И тем не менее, он не позволял слабости себя свалить. Иногда, конечно, приходилось остановиться, опереться о что-нибудь, отдышаться. Порой, помимо общего недомогания, начинала пульсировать внутри боль, вынуждавшая бессознательно сгибаться и прижимать ладонь к груди. Но каждый раз перед его внутренним взором вставало лицо дочери. Милой Анны, втянутой ими с Артёмом во всё это. Которую они оба были обязаны во что бы то ни стало спасти. Иначе им просто жить будет незачем. Поэтому Мельник делал ещё шаг, и ещё шаг, и ещё шаг, на этих жёстких железных протезах, до зуда натиравших культи, тащил эту незримую тяжесть, казавшуюся неподъёмной, но покорявшуюся силе воли старого полковника. Он нашёл ещё одного полковника, крепко сжавшего тубус с картой в предсмертной хватке. Такого же человека, который преодолевал все возможные трудности в стремлении спасти родное дитя. Но не смог. Однако теперь сможет, пусть и мёртвый, спасти не только своего сына, но и целый отряд людей, ищущих лучшей жизни. Мельник позволил себе немного отдохнуть, присев на стул рядом с трупом. И поговорив с ним. Было так странно - высказывать мертвецу самое сокровенное. Живым высказать не получалось. А затем его снова согнул приступ боли. В голове звенело, и сквозь этот звон даже бешеный треск счётчика Гейгера слышался приглушённо, будто из-за толстой стены. А потом случилось нечто странное. - Что... кто ты?! - воскликнул пронзительный женский голос, заставивший скрюченного полковника вздрогнуть. Перед его глазами плясали пятна, а когда он поднимал голову - она встречала такое сопротивление, словно, помимо шлема, на неё сверху давила полная бочка. Перед плывущим взглядом кое-как собрался образ женщины в ярком зелёном платье, напоминавшем... разворачивающийся бутон, что ли. Её длинные каштановые волосы свисали ниже... этой самой, но самым странным было не это... Чем яснее становился взор, тем отчётливее становилось видно, что из-за спины женщины... торчат крылья. Да не просто крылья, а крылья в форме листьев. Прозрачных, с зелёными контурами... Эта женщина смотрела на него с крайней степенью удивления, хотя, казалось бы, удивляться должен был именно он. - Эй! Кто ты?! - повторила женщина, смотря на него и даже не моргая, словно боялась пропустить момент нападения. - Я... ты... а ты... - глухо, на пределе сил, отозвался он из-под противогаза. - Что? - непонимающе спросила женщина. Это, конечно же, была галлюцинация. Так говорил здравый смысл. Радиация слишком долго и сильно воздействовала на него через всю защиту. Нужно было принять "зелёнку". Рука уже потянулась... но что-то его остановило. Может быть, мысль о том, что у Артёма дела могут быть совсем плохи, и тогда... Додумать он не успел: женщина вновь к нему обратилась: - Пожалуйста, помоги мне! Ядолжна выбраться отсюда! А отсюда - это вообще откуда? Мельник вдруг осознал, что не понимает, где находится. В принципе. Только что он брёл тёмными коридорами картотеки, а теперь был в непонятном пространстве - не светлом, не тёмном. Женщина, которую он видел, стояла в полный рост, хотя при том, что сам он упал на колени, она не казалась ему выше, чем он сам. Не могла же она быть настолько низенькой? Нет, конечно, подсказывал здравый смысл. Она выглядела очень статной, она казалась высокой... Но как тогда... - Помоги мне! - воскликнула женщина, протянув руки в его сторону. Странно, что она тянулась к нему, хотя могла подойти. Или не могла?.. Не мгновение сквозь очертания лица женщины, находившейся, вроде, всего в нескольких метрах от него, проступили черты лица Анны. Это она, это его дочь, его Анечка звала на помощь. Конечно, он должен был помочь! Мельник поднял и протянул вперёд руку, навстречу её рукам. Но, конечно же, не смог дотянуться. И встать не мог. Как ни напрягал мышцы, чтобы подняться - так и оставался сидеть на коленях, не пошевелив ногами ни на сантиметр. В конце концов, рука бессильно опустилась. Черты же лица Анны сперва смазались, а затем вновь превратились в лицо незнакомой женщины.***
С беспокойством Моргана смотрела на странного гостя, нежданно-негаданно очутившегося в её тюрьме. Это был, наверное, человек?.. Но у него не было открытых участков тела - всё закрывал плотный серый костюм, а голову - сплошной шлем, на уровне глаз которого было... стекло, кажется. Моргана не знала, кто или что это есть. Может, это на самом деле враг? Может, Небула предослала его, чтобы расправиться с королевой и бывшей подругой окончательно? Но он мог стать и спасением. Она звала его. Обнаружив, что не может сдвинуться с места, не может к нему приблизиться. На её призывы он промычал из-под своего шлема что-то невнятное, затем протянул в её сторону руку, но та безвольно опала. Видимо, он был столь же беспомощен, сколь и она. Наконец, сидя на коленях, он взялся обеими руками за свой шлем и потянул... Моргана уж не знала, что она ожидала увидеть. Какие возможные картины ни проносились бы перед её сознанием за то время, что он, как будто совершая титаническое усилие, стягивал с себя шлем, реальность оказалась... не то чтобы впечатляющей. Под шлемом скрывалось лицо пожилого мужчины. Оно было вытесано грубыми, резкими чертами, изборождено морщинами и шрамами. Помимо этого, оно было бледным и измождённым - лицо мужчины выражало неимоверную усталость... но при этом решимость. Только вот на что эта решимость была направлена?***
Мужчина и женщина, наконец, могли прямо посмотреть друг другу в глаза, когда шлем со стуком упал на пол. Это было глупо - снимать его здесь и сейчас, хотя счётчик Гейгера почему-то и молчал. Но Мельнику хотелось взглянуть на свою... галлюцинацию... напрямую, а не через препятствие в виде всё время запотевающего стекла. - Кто ты? - повторила свой вопрос Моргана. - Я... я... а ты? - ответил он вопросом на вопрос. - Я Моргана, королева фей! Отвечай, кто ты, и как здесь оказался? В её голосе слышались строгие и властные нотки, однако Мельник фыркнул. - Скажешь тоже, - хрипло отозвался он. - Что смешного? - со всей серьёзностью сверкнула глазами Моргана. Мельник не ответил, прикрыв глаза от усталости, и, может быть, ожидая, что морок в это время рассеется. Но, когда ему удалось вновь развести веки, женщина всё ещё была на месте. Стала видна даже чётче, чем раньше. Она была красивой, если не сказать - прекрасной. Хорошо, что сознание подкинуло ему именно такую иллюзию. Могло ведь причудиться и что похуже... - Кто ты? - повторила Моргана, всё ещё не зная - несёт ли незнакомец какую-либо угрозу. - Я... полковник Мельников, - сумел выговорить мужчина достаточно чётко. - Полковник? Какой армии? Что происходит? - Какой, какой... да никакой уже. Что-то кольнуло сердце Морганы. Она не знала, что - то ли его измождённый голос, то ли слова, указывавшие, что полководец остался без войска... совсем как она, королева, которая больше не правила. - Что с тобой? Тебе нужна помощь? - спросила, наконец, Моргана. Было так странно задавать этот вопрос, если учесть, что самой ей помощь была нужна не меньше... а если он и ответит, что нужна - как она будет помогать? И с места-то сдвинуться не может... - Мне? Мне... нет, - помотал головой Мельник, тупо посмотрев на свои руки, упиравшиеся ладонями в пол и никак неспособные поднять тело. - Как ты здесь оказался? - допытывалась тем временем Моргана. - Кто тебя сюда заточил? - Заточил... - хрипло и тихо выговорил Мельник, губы которого, кажется, тронула лёгкая усмешка. - Почему ты улыбаешься? - не отставала "королева фей". - Да так... своё вспомнил, - неопределённо ответил полковник никакой армии. - Это Небула? - Кто? - поднял бровь Мельник. - Ты видел других фей? - "Фей"... хех. - Да что смешного-то? - Да ничего... Ну ладно, должна же где-то быть страна фей, в конце концов. - Куда ты направляешься? - Направляюсь... к дочке своей направляюсь. Сердце Морганы пропустило удар. - Что с твоей дочерью? - Болеет она. Моргана опустила взгляд. - А у тебя дети есть? Мельник сам не понимал, зачем спрашивает что-то у галлюцинации. Но раз такое дело... поиграет по правилам своего воображения. - Да... есть, - ответила Моргана, чувствуя некую тяжесть на сердце. - Тоже дочь. - Ну и как вы с ней? - Как... да никак, - грустно ответила Моргана. - Н-да, у меня с моей так же, - признался Мельник. - А я-то надеялся, что ты мне подкинешь идей на тему, как правильно вести себя с ребёнком... - Что? - встрепенулась королева, поднимая взгляд на полковника. - Что, что... да ничего, - хрипло рассмеялся тот, чуть не упираясь лбом в пол. - Чем больна твоя дочь? - Больна... это я виноват... - с горечью признал Мельник. - Наговорил ей... чёрт знает, чего... Всем наговорил... Никудышный из меня полковник, так-то. И отец тоже... "И из меня", - подумала Моргана. - Ты-то что здесь делаешь? - решил "попытать" свою галлюцинацию уже сам Мельник. - Меня здесь заперли. - Вот как? Хм... на ладно. А кто запер-то? - Да так, подруга... бывшая. - О... ну ясно. Бывает такое. - Да. - И как тебя отсюда вытащить? - Боюсь, от нас обоих это уже не зависит... Но кое-на-что я всё-таки надеюсь. Но что с тобой? Ты один? Только с дочерью? - Не, много нас... ну, как много... с десяток наберётся... Я их всех должен был вести... в правильном направлении... а завёл... чёрт знает куда. Моргана прикрыла глаза. - Вот и я так же. - Хех, ну то понятно, - отозвался мужчина. - Что?.. - подняла на него удивлённый взгляд королева. - Что, что... И так понятно, что у тебя, как у меня. Ты ведь у меня в голове. Он покрутил пальцем у виска. - Что?.. Ты думаешь, я тебе причудилась? - уточнила Моргана. - Ну а как иначе! Королева, пхех... Фей... Нелепица. - Сам ты нелепица! - вскипела Моргана. - Вот так вы, люди, с нами поступили! Мы теперь для вас "нелепица"... Она было начала злиться, но потом успокоилась. - Я настоящая королева фей, полковник. То есть, была ей до недавнего момента... Вот как ты: вела их, вела, да не туда завела... Потому что сама была... - она скрипнула зубами. - Ну, это мне знакомо... - отозвался Мельник. - Делаешь то, что считаешь правильным, а потом... а потом оказывается, что херню творишь. Моргана немного поморщилась от ругательства, но не стала придавать этому большого значения. - Так что да... бывает полезно на всё посмотреть... под другим углом, - сказал Мельник больше сам себе. - Ну и как? - хоть Моргана и не могла сдвинуться, она всё же с надеждой подалась вперёд, будто надеялась услышать ответ, который всё изменит. - Что "как"? - не понял Мельник. - Получилось... посмотреть? Под другим углом? - А... да, получилось. Зятёк, будь он неладен, помог... Может, и поздно. Но лучше ж поздно, чем никогда. - Да... - согласилась фея. Мужчина потряс головой. - Какого чёрта я тут... мне же надо... надо... идти... - К дочке? - Да... да. - Ну иди... Удачи тебе, полковник. - Спасибо, эх... уж чего, а это мне не помешает. Каким-то образом ему удалось подняться, пусть тело и нещадно ломило. Нет, он дойдёт! Дойдёт до конца... Моргана вновь осталась одна, но вскоре за ней пришли - её дочь и подруги, помогавшие ей на всём пути. И королева фей снова была свободна. А также намерена восполнить всё то, что потеряла по вине трагических обстоятельств: быть хорошей матерью для своей уже повзрослевшей дочери. А полковник Мельник спешил к зданию института и нашёл парня рядом с трупом мутанта, похожего на огромную слепую гориллу. Зятёк был в очень плохом состоянии, и сердце полковника кольнула мысль о том, чем может для него закончиться этот поход... Он должен был, должен, что-то предпринять. Мельник достал ампулу "зелёнки" - той самой, которую так и не принял сам. И, не сомневаясь ни секунды, вколол её парню - всю, без остатка. - Артём, держись... Держись, сынок.