***
Ночь прошла беспокойно. То и дело из леса раздавались жуткие завывания и крики, но Лир запретил мне на них как-то реагировать, говоря, что так чудовища пытаются привлечь меня. Местные монстры питались не столько плотью и кровью, сколько магической энергией, текущей по жилам живых (и не очень) существ. К живодёрствам они прибегали лишь когда есть было уж совсем нечего, ведь даже самые маленькие крупицы магии были в каждом создании Артибуса. Поэтому, если ты простой смертный, это не значит, что тебе нечего бояться в этом мире. На каждого человека и простую кошку, как выразился Лир, найдётся свой голодный упырь. Утро было холодным. Привстав на руках, я увидел, что вокруг всё покрыто тонкой паутинкой белого инея, на утренних солнечных лучах переливающегося всеми цветами радуги. Кошак спал здесь же неподалёку, свернувшись клубочком и накрыв хвостом нос и заиндевелые усы. Как только я встал на ноги, подбросив в уже угасающий костерок дров, кот потянулся и зевнул, сверкнув на меня своими удивительными глазами. — Вы ранняя пташка, Кирррриас? — промурлыкал он, уставившись в костёр. — Как хорошо, что этой ночью нас не съели. — О, да, это просто ужасающее везение! — я ухмыльнулся. — Придётся тебе и дальше со мной переться эльф знает, куда. — Эльф, может, и знает, но хотелось бы, чтобы это было не так. Только эльфов нам в спутники и не хватало, — Лир недовольно фыркнул. — У вас тут не любят эльфов? — я вскинул брови. — Не то, чтобы не любят… Они слишком высокомерные, любят лишь себя и не признают никого из рода людского, даже короля. Особенно короля. Да и зануды они страшные. — Понятно… — я стал потихоньку собирать свои пожитки. — Кстати, а далеко нам ещё идти? — Да нет, я думаю, если сейчас выдвинемся, через пару часов будем на месте. Перекусив банкой тушёнки, мы забрали волшебный защитный камень из углей (к моему удивлению, он оказался совершенно холодным, на что Лир лишь пожал плечиками) и вернулись на дорогу. На открытом пространстве в противовес лесу не было инея, даже немного начинало греть медленно выползающее с востока солнце. Оживал лес, начинали петь птицы, то тут то там по кустам прятались светящиеся насекомые. — Кстати, Лир, — я остановился у обочины и присел рядом с потухающим огоньком. — Что это за светляки такие? Они не похожи на обычных… — Это примитивные фейри, — отмахнулся кот хвостом, не останавливаясь. — Самые настоящие феи?! — я наклонился ниже, пытаясь рассмотреть мифическое существо. — Ты глухой? Я сказал «фейри», а не «феи», — Лир злобно сверкнул на меня своими глазами. — Может, у вас и нет в этом различий, но у нас — есть. Феи — существа разумные, а фейри обделены разумом как таковым. У нас они что-то вроде тех же примитивных насекомых. Я снова взглянул на медленно потухающее существо. Оно тоже смотрело на меня. Фейри имела строение, как у человека (то есть руки-ноги-голова), но здесь схожесть и заканчивалась. Кожа была грязного жёлто-зелёного цвета, на лице сияли два любопытных глаза-капельки, вместо носа было две маленькие щёлки, как у змеи. Губ не было, только щель приоткрытого рта, в которой виднелись желтоватые зубки. На голове некое подобие рожек по бокам, волос не было. За спиной было четыре сложенных узких крыла и длинный голый хвост с чем-то вроде шипа на конце. Мигнув слабым светом, фейри подпрыгнула и просто исчезла, оставив на листке, где стояла, почти незаметную пыльцу.***
Как и обещал Лир, через пару часов мы вышли к невысоким воротам с таким же хлипкимм на вид забором. И это по соседству с лесом, по ночам кишащим самой разнообразной нечистью? Кажется, одного усилия мысли хватит, чтобы этот венец оградительного зодчества просто рассыпался трухой. Я поделился своим возмущением безопасности села с котом, на что тот лишь хмыкнул, пояснив, что каждый триместр жители ходят к его хозяину, чтобы тот — не за спасибо, разумеется — ставил защитные контуры на село, оберегающие его от всякой нечисти и нежити. Увы, от воров и набегов это село при случае не спасёт, но здесь уж они обычно справляются своими силами. Сейчас контур разорван — активируют его здесь только от заката до восхода, — так что мы спокойно вошли внутрь, потревожив разве что собак. Село было… ну, как самое обычное село. Ни вам ведьм да колдунов, ни каких-то диковинных животных, дома обычные деревянные. Скука, в общем. Я даже расстроился. — А ты что думал? Что тут куда ни плюнешь — Магистр Магии? — Нет… да… я не знаю! Почему-то я думал, что в вашем мире как-то… на короткой ноге с магией, что она всем доступна! — В какой-то степени ты прав… Ну да ладно, я всего лишь котик, чтобы объяснять тебе такие сложные вещи. Пойдём, перекусим, — вильнул хвостом кот, внезапно исчезая в толпе. — Перекусим? — только и успел вымолвить я, ныряя за котом следом. Как-то незаметно эта самая толпа собралась. Вроде бы только пару минут назад мы входили в совершенно пустую деревню, а вот народ уже так и валит из своих домов. И не спросить — эта морда усатая уже куда-то улизнула. Несколько мгновений я стоял посреди оживлённой улицы. Люди были самые… обычные. И спешили они по своим самым обычным делам. Но вот в толпе мелькнул знакомых полосатый хвост, и я поспешил за Лиром, не забывая время от времени осматриваться по сторонам. И всё же, что-то неуловимо-магическое во всех этих людях присутствовало. Наконец мы остановились у небольшого двухэтажного здания с заляпанными окошками и чуть раскосой крышей. Вывеска над дверью, на удивление ладной, громогласно гласила корявыми буквами «Дупло». — Лучший трактир в округе! — заявил кот, и тише добавил, — И единственный. Заходи, гостем будешь желанным! — Сколько тебе заплатили за рекламу, Лир? — спросил я с усмешкой, не без труда открывая достаточно тяжёлую дубовую дверь, которую кот своими лапками сам бы явно не открыл. Тот по-хозяйски скользнул внутрь. Внутри трактир был на удивление приятным. Достаточно светлым и в меру чистеньким. Круглые столы с невысокими стульями сейчас пустовали — видимо, для посетителей было ещё слишком рано, а тех, кто квасил с ночи, растащили либо по номерам, либо за шиворот на улицу. В любом случае, сейчас в помещении были только мы. Как мне показалось. — Рэйв! Выходи, старый проныра! — громко позвал кот, впрыгивая на стойку. — Не кричи, клопов распугаешь, — послышалось на это тихое фырканье из-под столешницы. Через мгновение на свет Божий вылез мужчина, с каким-то снисхождением посмотрел на кота и вперил свой взгляд в меня. Я ответил ему тем же. Что могу сказать — он один из немногих, кто оправдал мои ожидания: высокий, крепкий мужчина с густой порослью на лице, озорными глазами, в уголках которых скопились возрастные морщинки, говорящие о количестве прожитых лет. Кажется, жизнь его помотала основательно в своё время. Об этом говорил косой шрам через его левую щёку. Кроме того, руки, открытые закатанными до локтя рукавами простой когда-то белой рубахи, так же были испещрены паутиной белых шрамов, перекрывающих один другой. Короткая стрижка тёмных волос с заметными сединами добавляли мужчине грозность, хотя, чувствую, и с длинными волосами, в которые вплетены розовые цветочки, он бы выглядел угрожающе. — Доброго утра, — просипел я, буквально заставляя себя выдержать тяжёлый взгляд. — Здравствуйте, — бросил он и снова взглянул на кота, беззастенчиво вылизывающего переднюю лапу. — Ну? Что, кошачья морда, решил оплатить должок? Я мальчиками не принимаю, — мужчина хохотнул. — Не опошляй! Нет, просто мы с «мальчиком» хотим тут позавтракать, — как ни в чём не бывало промурлыкал Лир. — Я что-то не вдупляю, ты хочешь снова взять в долг? — Рэйв, ты же знаешь, что хозяин за всё заплатит, — кот попытался упустить из виду поползшие на лоб брови, а вместе с ними и глаза трактирщика. — Твой-то хозяин? Нет, конечно, он мужик хороший, вся деревня его уважает, но ты сам подумай, котик, — рядом с «котиком» очень выразительно в стол воткнулся нож, — он уже несколько месяцев еженедельно приходит в мой трактир и устраивает дебоши, при этом не выплачивая ни копейки. Как думаешь, какие проценты я возьму с твоего мага, учитывая все убытки, что потерпело заведение? Лир тяжело вздохнул. По старчески так, как самое разнесчастное существо в мире. Я бы умилился, но, кажется, кот это проделывал не впервые, и на Рэйва это никакого влияния не возымело. — Ты жесток, — подытожил наконец полосатый, всё ещё, видимо, надеясь разжалобить трактирщика. — Жестока жизнь, а я просто хочу плату за все те сломанные предметы мебели, что разгромил твой хозяин в «приступе вдохновения»! И за продукты, что стали жертвами изобретателя, решившего сделать генератор магической энергии из моркови и крови девственницы. Кстати, за девочек тоже было бы неплохо заплатить. Им вообще с процентами, как наиболее пострадавшей стороне! Я фыркнул в кулак, стараясь сдержать смех. Я вижу, развлекаться здесь любят. Кот же снова тяжело вздохнул и полез куда-то, где у обычных людей должны быть карманы. К моему удивлению, в лапке кота оказался небольшой холщовый мешочек, взглянув на который Рэйв едва облизываться не стал. Хотя, может мне это просто показалось. — Удавись, жлоб, — как-то обиженно пробурчал Лир, кидая достаточно тощий мешочек на стойку. С важным видом трактирщик вытряхнул содержимое этого импровизированного кошелька на стойку. Я обомлел. Внутри лежали драгоценные камни. Мужчина же расцвёл и уже иначе взглянул на нас. — Всегда рад своим лучшим клиентам! Располагайтесь и чувствуйте себя, как дома! — Уж не сомневайся… — фыркнул в последний раз кот и спрыгнул со стойки, направляясь к одному из столов. Я мог только молча последовать за ним.