***
— …Это он? — Да, точно он. Я сам видел, как он закрывал портал. — Может, это совпадение? Он вполне мог просто случайно начать «закрывать» портал в тот момент, когда он начинал закрываться самостоятельно. — Да точно тебе говорю, Гард, это он! Это Кириас!.. Я открыл глаза. Перед глазами был потолок, завешанный гирляндами сушёных трав. Я лежал на кровати, а всё тело отдавало тянущей болью. Вокруг меня стояли шкафы с книгами, и даже на окне, около которого стояла кровать, среди горшков с комнатными цветами лежали какие-то пыльные фолианты. Я снова закрыл глаза, поморщившись от боли в руке и, как не странно, голове. Что случилось? Я помню, как закрывал портал, как мы бежали по лесу, и… Олеся Я резко встал, зашипев сквозь сжатые зубы. Чёрт, что я делал, что всё так болит?! Не считая битвы с самым настоящим чудовищем и марш-броска через лес… — Проснулся? — услышал я смешок. В дверном проёме стоял мужчина, что говорится, «в самом расцвете сил». Крепкое телосложение было видно даже через свободную белую рубаху. На его фоне я почувствовал себя настоящим хиляком. Острые скулы поросли чёрной с проседью щетиной, средней длины волосы держались очками на темечке. — Как видите, — проворчал я, потирая поясницу. Тут я заметил, что моя пострадавшая конечность была перебинтована. — Спасибо, — добавил я, оглядев перевязку. — Да не за что, пресвятая Филь, — мужчина отмахнулся. Постояв в тишине пару секунд, он подошёл и сел на стул рядом с кроватью. — Гардиер Гваэд, рад знакомству. — Кир… Кириас, — пожал я протянутую руку. — Из какой семьи? — мужчина прищурился. — Безродный, — тут же отчеканил я. — Мне можешь не врать, — Гардиер хохотнул. — Я хозяин Лира. И это я искал тебя, Асгрим. — В такой формулировке это звучит так, будто вы тоже собираетесь сжить меня со свету. — О, ни в коем случае! Я, как учёный, считаю, что в теории ты способен на великие дела! — мужчина уселся поудобнее и сложил руки домиком. — Тебя нужно только научить, а там… возможно, ты наше спасение. — Звучит довольно пафосно. Может, я даже не тот, кто вам нужен, — я пожал плечами. — Может, — он не стал спорить. — Но я привык доверять людям, и раз Лир утверждает, что сам видел, как ты закрывал портал, то… время покажет. — Гардиер? — Можно Гард. — Гард, скажите, вы… — Ты. — …ты правда поможешь мне со всем этим разобраться? — Элементарно! Но это потом. А сейчас давай, вставай, я тебя кормить буду. Одежда на стуле, переодевайся и выходи. С этими словами Гард встал и вышел из комнаты, оставив меня наедине с самим собой. Я ещё некоторое время оставался в кровати, стараясь собраться с мыслями. С каждой новой мыслью в моей голове, всё становилось всё больше похожим на какой-то сон, и я не мог с уверенностью сказать — хороший или плохой. Но долго копаться в себе я не мог — начинала болеть голова. Поэтому я заставил себя встать и переодеться. Также я более подробно смог изучить комнату, в которой оказался. Лежал я, оказывается, не на кровати, а на диване. Кроме стеллажей с книгами тут был камин и длинный стол вдоль стены, уставленный какими-то колбами, ретортами, горелками… я не очень в этом разбирался, поэтому негласно окрестил это «набором безумного химика». Оставив свои вещи здесь же, на стуле, я перед выходом выглянул в окно. Как и говорил Лир, дом стоял в лесу — из окна виднелись лишь сосновые стволы и небольшой огородик, разбитый тут же перед домом. Другая комната, как я понял, являла собой столовую. Правда, от столовой здесь был только стол, стулья и посудный шкаф у окна. В остальном же это было похоже на кладовую всё того же «безумного учёного»: кругом валялись склянки и колбочки с разного вида субстанциями внутри, прямо на столе стоял аквариум со странными… созданиями, а присмотревшись, и в посудном шкафу я увидел пару больших банок с какими-то законсервированными тварями внутри. — Привыкнешь, — махнул рукой Гард, приглашая меня за стол. На мужчине поверх рубашки был заляпанный в чём-то неприятном фартук, который он после моего подозрительного взгляда тут же снял. — Присаживайся, сегодня суп. — Киря! — откуда-то с навесных полок раздался радостный вопль Лира. Только вот спускаться он не спешил. — Я так рад, что с тобой всё хорошо! Извини, что так получилось… — А с тобой я потом поговорю, морда полосатая! — рыкнул Гард, безошибочно стреляя в сторону усатого взглядом. — Это ж надо было додуматься бросить парня один на один с гарпией! А потом заставить после высвобождения сразу же закрывать портал! — Я ж не думал, что от может тапки откинуть! — начал защищаться кот, прячась подальше. — А думать надо! — Ну, всё же хорошо, не надо его ругать, — вздохнул я примирительно, хотя после такой формулировки Гарда тоже начал задумываться об отмщении. — Я его не ругаю!.. пока что. Я сел за стол, тут же уперевшись взглядом в лежащий прямо передо мной развёрнутый свиток, исписанный какими-то рунами. Будь это ролёвка, я бы решил, что это эльфийский, но здесь я не мог быть в этом уверенным. Человек (или не человек), писавший это, кажется, был взволнован, потому как аккуратные руны то тут то там начинали скакать, резко обрывались, были замазаны кляксами и периодически зачёркивались, часто — вместо со всей строкой. — Интереснейшая штука! — заметил Гард, отодвигая свиток и ставя передо мной тарелку с супом, в котором плавали мелко нарезанные овощи. — Это рецепт зелья, которое — судя по описанию — должно усмирять любую тварь, если вколоть его ей в кровь. Но здесь очень много неточностей, исправлений и пропусков. Уже несколько месяцев бьюсь над этой головоломкой — пока безуспешно. — Всё впереди, хозяин, — залебезил с верхней полки Лир, осторожно высовывая морду из своего укрытия. — Он вспомнил, что я его хозяин! — снова взорвался мужчина. — Глаза б мои тебя не видели!.. Я молча взял ложку и начал есть. Суп был вкусным, и с каждой новой порцией боль и измождение будто отступали. Под конец трапезы под эту милую перепалку я снова был полон сил. — Смотрю, тебе полегчало. Теперь чайку — и пойдём разговоры разговаривать! — заключил Гард из моего посвежевшего вида и, что-то насвистывая, поставил на газовую горелку побитый временем чайник…***
Чай был травяной, причём настолько крепкий, что первое время даже на слезу пробивало. Лир уже спустился из своего укрытия и, сидя прямо на столе, лакал из блюдца сметану, опасливо посматривая на хозяина. Гард это замечал и не уставал подначивать и подкалывать кота, вызывая у того нервные дёргания хвоста. Я же лишь потягивал эту травяную отраву и думал. Просто думал обо всём, что со мной произошло за последние пару дней. Я снова чуть не умер. Снова. Скоро, возможно, я уже буду упускать это слово, а позже и вовсе перестану делать на этом акцент. Естественно, если всё же не умру. Когда чай был допит, а подколы, наконец, кончились, мужчина отошёл от стола и поманил меня за собой. Мы оказались в довольно просторной комнате, являющую собой что-то вроде гостиной. Камин, мягкие диваны, ковёр, картины и, естественно, вездесущие книги. Гардиер кивнул на кресло напротив того, куда сел он сам. — Начнём допрос? — хмыкнул он, откинувшись на спинку своего кресла. — Расскажи о себе. Я вкратце пересказал мужчине всё то же, что рассказывал коту, добавил подробностей из детства, чуть больше распространился про родителей. Гард слушал внимательно, не перебивая, лишь иногда заполняя паузы, где я вспоминал о мелочах, наводящими вопросами. Когда я начал рассказывать про нашу беготню по лесу с бутафорией, мужчина усмехнулся и даже расслабился, хотя почти весь мой рассказ он ловил каждое слово. Под конец, когда все вопросы закончились, Гардиер послал Лира повторно ставить чайник. — Да, весёлое местечко — ваш мир. — Не особо, — отозвался я, скривившись. — Никакой динамики, сплошные войны, люди деградируют… — Ну-ну-ну, мальчик, у нас всё, по сути, то же самое. Борьба за власть, интриги, те же войны, спад уровня культуры и науки… Всё то же, только средств для всего этого другие. У вас технологии, а у нас, увы, в основном магия. — Почему «увы»? — вскинулся я. Эта тема была для меня больной. — Магия — это же так полезно и, я бы сказал, общедоступно, не то что..! — А вот здесь бы я поспорил. Во-первых, магия ни разу ни общедоступна, как и ваши технологии. Да, все пользуются достижениями магических академий и множества магов-исследователей, но вот владеют ею далеко не все. Во-вторых, по сути, даже магия не всесильна и не всегда полезна. Больше риска. Так что, по сути, между магией и технологиями можно поставить знак равенства. — Хорошо, я соглашусь, пожалуй, с этим, — после некоторых раздумий задумался я. — И тем не менее, — вдруг загорелся Гард, склонившись над столом, который стоял между нами, — я уже долгое время работаю над некоторыми проектами, работающими исключительно на технике, никакой магии. Я считаю, что мы слишком зависим от этого искусства, пренебрегая простой и понятной механикой. А кто знает, что нас ждёт в будущем — магов становится всё меньше, они обосабливаются, грызутся друг с другом, другие народы не хотят делиться своими знаниями ни с кем другим, да ещё и это проклятье!.. — Ты так ненавязчиво подвёл тему к этой проблеме, — я по-доброму усмехнулся. Всё-таки, этот мужик мне нравился. — Но, напомню, что я почти ничего не знаю про этот мир, про своё прошлое, способности и прочее прочее… — Так я тебе расскажу, что ты сразу тапком прикидываешься? Думаю, что про твоё прошлое и общую историю Асгримов тебе рассказал ещё Лир, поэтому я перейду непосредственно к сути. — Гардиер снова откинулся на спинку своего кресла, поправил волосы, выбившиеся из-под очков. — Как ты знаешь, наш мир один из твоих… хм, родственников проклял, и теперь везде хаотично возникают порталы в другие миры, из которых, по большей части, лезет всякая дрянь. Я считаю, что, чисто гипотетически, ты можешь нас от этого проклятья если не избавить, то хоть немного облегчить нашу жизнь. Закрывать порталы ты уже умеешь, осталось ввести тебя в наш мир со всей помпезностью или, хотя бы, знаниями, чтобы тебя не убили. По крайней мере, сразу. Я молчал, переваривая информацию. Как я и понял, из меня хотят сделать пушечное мясо или мессию, что уж получится. В целом, не могу сказать, что я был полностью согласен с этой своей ролью во всём этом, но мне было… любопытно. Чертовски любопытно. Нет, я не хочу бросаться с головой в авантюры, спасать миры, бороться со вселенским злом и прочие прелести классического фэнтези, но, пожалуй, кое-какую выгоду и я могу поиметь со всего этого… — И… Какие знания мне нужны? — спросил я, наконец. — Ну… все? — выгнул бровь Гард. — Не скажу, что прям буквально все, но хотя бы основы тебе нужны точно. У меня есть кое-какие идеи по поводу всего этого, но пока твоим наставником, если ты не возражаешь, буду я. — Я только «за», — тут же уверил я мужчину. Я думаю, он будет неплохим учителем. — И когда мы начнём? — А вот прямо сейчас и начнём. Проверим, что ты умеешь, для начала…