Спасите Ричи!

      Ну-у, не то, чтобы Ричи на что-то рассчитывал после всего случившегося… Да кого он пытается обмануть, конечно же, рассчитывал! Твою мать, между ним и Каспбраком было такое!       А еще малышка Бев и мальчишки, которых она хотела присвоить... Голова до сих пор идет кругом, когда Тозиер ловит следы засосов на шее собственного отражения или вспоминает произошедшее, сбрасывая напряжение перед сном.       Однако, несколько следующих дней, все Неудачники ведут себя так, словно ничего необычного не случилось. Серьезно?! Ричард недоуменно осмотрел ребят, собравшихся на обед за привычным столиком. Что-то поменялось, какая-то мелочь, не сразу заметная глазу, а может, всему виной неспособность фокусировать внимание в следствии СДВГ.       — Кто-нибудь уже начал писать сочинение по французскому? — Бен без особого аппетита гонял по тарелке овощи, сцеживая очередной зевок в кулак, — миссис Блан, кажется, задавала его к началу недели?       — Все верно, мой картавый друг, — Рич не может сдержать дурного веселья, размахивая наггетсом, — а тех, кто будет отлынивать от сего наиувлекательнейшего занятия, старая перечница Блан превратит в лягушек и устроит день французской кухни!       — Putaindemerde… — в голосе Хэнскома отчетливо слышна грусть, а тени под глазами только усиливают болезненное впечатление.       Кажется, дела у Стога идут не очень хорошо, а может он просто не знает, что написать на банальную тему «Париж в произведениях великих авторов». Зато ругаться получается весьма неплохо, и где только подцепил словечко?       — Бен, если хочешь, я могу помочь, — аккуратно вмешалась в разговор Беверли, пряча в уголках губ мягкую улыбку.       Тозиер недовольно фыркнул, отвернувшись. Так называемые «друзья» даже смешком не наградили шутку про лягушачьи лапки, а он старался, между прочим! Но тут же переключился на другую жертву, ласково пихая притихшего Каспбрака локтем.       — Эй, Эдс, зарубимся в приставку после допов? Обещаю не наглеть и поддаваться через каждые два раза!       Голос звенит напускным весельем, почти неотличимым от настоящего, глуша призрачные ноты надежды. Несколько секунд перед ответом еще дают надежду на положительный исход затеи (Эдди вскидывает голову, словно только что увидел лучшего друга), а потом тихое «Извини, сегодня не получится» разбивает хрупкое, глупое чувство десятком полупрозрачных осколков.       Действительно, на что ты рассчитывал, Рич?       — Да брось, у нас же полдня свободно будет! Подумаешь, немного опоздаешь к ужину. Давай, будет весело! Ну же, Спагетти!       — Прости.       Каспбрак торопливо поднялся на ноги, неловко цепляя поднос с почти нетронутым обедом. Аппетит, как и настроение, объявили забастовку, сдавая аренду занимаемых площадей тревоге и беспокойству. Балабол тараторит что-то в след, да только Эдвард не позволяет себе вслушиваться ни в звуки его голоса, ни в удивленные шепотки друзей. Виски пульсируют слабой болью: последние несколько ночей удавалось поспать только урывками, то и дело выпутываясь из очередного липкого кошмара.       Тозиер провожает спину приятеля недоумевающе-растерянным взглядом, хмурит широкие брови. Понять не может, почему мелкий засранец динамит его, уже который раз подряд. Сначала была «помощь маме», потом «допзадание по черчению», теперь Эдди вообще перестал аргументировать отказы.       Неужели, проблема в ситуации после купания на Карьере? Но Эду же понравилось!       Или нет?       Блин, конечно же, понравилось, он так самозабвенно стонал и выгибался! Тогда какого черта происходит теперь? Может, дело не в самом Тозиере, а Спагетти просто захотелось новых ощущений?       — Эй, Рич, ты еще здесь? — Стэнли щелкнул пальцами перед отрешенным лицом приятеля, стараясь привлечь внимание. Как он там оказался, обычно же сидит рядом с Каспбраком?       Внимательно оглядев остатки Клуба неудачников, Ричард наконец-то поймал изменившуюся деталь за кончик пестрого хвоста: Бен и Стэн поменялись местами, теперь Хэнском сидел на стороне Ричи и Эдди, в то время как Урис перебрался к Бев и Билли.       Черт, даже у великолепного трио нарисовался прогресс в отношениях! Какого черта они с Эдсом такие аутсайдеры?       — Для тебя я всегда здесь, детка. В чем проблема?       — Нам пора на полемику. Поднимай задницу, после опоздания в класс не пускают.       Тозиер перебрасывает длинные ноги через лавочку, заменяющую стулья, все еще пытаясь разобраться в хитросплетениях межличностных отношений. Чувство, словно он упускает что-то важное, беспокойными всплесками битной мелодии стучало в мозгу, отвлекая и без того шаткое внимание.       Что творится с их жизнью в последнее время? И должен ли он предпринимать какие-либо действия?       В каждой ситуации есть минимум три стратегии поведения: нападение, наблюдение, побег. Эдди выбирает последнее, всеми возможными способами ограничивая контакты с миром.       «Простите», «извините», «сегодня не получится».       Труднее всего увиливать от Ричарда, Эд почти на себе чувствует непонимание и смятение друга, но ему слишком сильно нужна передышка. В хорошей компании не составляет труда творить запретные глупости, всецело отдаваясь моменту, а вот разбираться с последствиями каждому приходится в гордом, щемящем одиночестве.       Возможно, стоит поговорить с Урисом, ведь их проблемы отчасти похожи: оба парня весьма далеки от гетеросексуальных предпочтений. Только вот Каспбрак отчаянно боялся признаваться в этом даже себе самому.       Паршиво.       Черт возьми, они живут едва ли не в самом гомофобном городе Новой Англии! А мама? Даже представить страшно, каким образом Соня Каспбрак отреагирует, узнав о связи своего драгоценного мальчика с «этим неотесанным, глупым мальчишкой Тозиеров»! Даже если допустить, что каким-то волшебным образом они все же минуют первую стадию отношений, остается еще вопрос поступления в университет.       Как же все сложно!       В попытке разложить проблемы по полкам, Эдди использовал все мыслимые и немыслимые способы самоанализа: выписывал проблемы на разноцветные стикеры, часами подбирая ответы; пытался проговаривать чувства вслух, прислушиваясь к внутренним ощущениям; проходил онлайн-тесты на определение сексуальной ориентации, результаты которых запутывали еще больше. Даже один раз набрался смелости позвонить на горячую линию телефона доверия, но дальше приветствия разговор не зашел.       Почти такой же результат у попытки поговорить с собственным психотерапевтом, плюс новый вид седативных из-за затяжного волнения.       Он не мог найти правильное решение в одиночку, не мог обсудить его с квалифицированным специалистом, не мог поговорить с друзьями. Майк и Бен не поймут, эти двое слишком нормальны для подобного дерьма, Билл встречается с Бев, Стэнли наверняка посоветует успокоиться и обсудить все с Ричи.       Наверное, так и следовало поступить: набраться смелости, позвать Балабола на откровенный разговор, а потом раз и навсегда разобраться в щекотливом вопросе. Правильное, взрослое решение, к которому Эд совершенно не готов. Вместо этого он малодушно избегает Тозиера, пытаясь разобраться в мешанине страхов, сомнений и тревог о будущем.       Ричи жил моментом, умудряясь получать максимум от всего, что жизнь может дать симпатичному шестнадцатилетнему мальчишке. Эдди жил планами и желаниями матери, иногда позволяя себе отвлечься на сиюминутное удовольствие.       В таком темпе проходит чуть меньше двух недель. У Каспрака физически не получалось заставить себя возобновить прерванное общение. Школьный кафетерий негласно объявлен нейтральной территорией — Ричи не пытался выяснять отношения, украдкой бросая на друга короткие взгляды, Эдди не сбегал с обедов, краем глаза улавливая отголоски чужой апатии.       Малышка Беверли первой заметила напряженную атмосферу — она ведь присматривала за каждым из Клуба Неудачников. На ее взгляд, оба мальчишки превращали маленькую проблему в тему для симпозиума выпускников Массачусетского университета психологии, но позиция Эдди понятна и близка: не каждый день собственная жизнь переворачивается на сто восемьдесят градусов.       Каспбраку элементарно нужно время для принятия перемен. За две ночи такой пласт информации просто невозможно переосмыслить, и, кажется, Ричи даже готов предоставить необходимое одиночество. Он не навязывает собственную компанию, переключив внимание на Бена, Стэна и Заику Билла, не пытается давить или торопить. Подобная чуткость должна удивлять, да только Бевви давно знает — их Балабол Тозиер чертовски хороший парень.       Вечером пятницы Эд уже привычно опирается о кованую решетку пустующего дома, чьи хозяева неделю назад отбыли в круиз по водам Карибского бассейна, набирает полную грудь звонкого, хрустального воздуха, позволяя хмельным ноткам приближающегося лета кружить голову.       Все будет хорошо, нужно просто перейти дорогу, подняться на крыльцо дома, позвонить в дверь и спросить, дома ли Ричи. Он уже проделывал данные действия бесчисленное количество раз, почему последние семь дней так трудно перейти от наблюдения к действиям?       Его лучший друг сейчас наверняка привычно рубился в приставку с братом или пересматривал один из старых ужастиков, хрустя попкорном. Может, даже сильно злиться не будет. В конце концов, Эдди же сумел расставить правильные приоритеты и первым пришел возобновлять прерванное общение.       Реальность без назойливого внимания неугомонного Балабола потихоньку начинала терять краски, выцветая, словно черно-белый снимок, забытый под палящим солнцем Аризоны. Каспбрак, скрипя зубами, признает: без двусмысленных, специфичных шуток, без окликов в коридоре, без обсуждения сериалов и комиксов, да даже без элементарных похлопываний по плечу или тычков в бок, на которые Тозиер никогда не скупился — без всех этих и многих других вещей, чувствуешь себя бесконечно одиноким. С другими ребятами Эд худо-бедно общается, пусть и сведя контакты к возможному минимуму, но особо остро не хватало именно лучшего друга.       Впрочем, друга ли?       Если предстоящий разговор пройдет удачно, возможно, их отношения перейдут на более близкий уровень.       Время тянется кленовой патокой, неохотно перетекая из состояния «будущее» в неумолимое «прошлое». Губы саднит от бесконечных закусываний, в какой-то момент язык обжигает металлическим привкусом железной соли — промедление выматывало нервы похлеще итоговых экзаменов, о которых безостановочно твердили учителя. Эдди ругал себя последними словами, проклинал за бездействие, да только первый шаг давался с непомерным трудом.       Прямо перед носом проносится помятый в аварии автомобиль, возмущенно взвизгнув клаксоном. Осознание миновавшей опасности адреналином вьется по остову костей: на крыльцо Каспбрак почти взлетает, не дав себе времени передумать или засомневаться.       Как только за приоткрытой дверью замаячила копна вьющихся волос, глупое сердце взволнованно подскочило к горлу, но в следующую же секунду сменилось разочарованием: ему открывает старший брат Ричи — Николас.       — Привет, мелкий.       — Здравствуй, Ник, — Эдди торопливо прочистил горло, старательно пряча эмоции за приступом ложного кашля, — Ричи дома?       — Неа. Заходил после школы, но предупредил рано не ждать.       — О… Спасибо.       — Если будешь звонить ему, передай, чтобы не опаздывал.       — Да, конечно. До свидания.       Вымученная улыбка Каспбрака заставила Ника недоуменно нахмуриться: он уже несколько раз видел этого паренька напротив их дома, а еще раньше — не один раз заставал в гостях. Поссорились что ли? Наверняка из-за девчонки, в их возрасте такое сплошь и рядом.       Улыбнувшись воспоминаниям собственной юности, старший сын семейства Тозиеров вернулся в дом, почти сразу же выбросив визит приятеля младшего брата из головы.       Каспбрак пришел домой немного расстроенный — как так, он наконец-то набрался смелости, а этого засранца не оказалось на месте! — и торопливо напечатал в сообщения мессенджера: «Рич, привет. Ты занят завтра?» в надежде разделаться с неприятным разговором в ближайшее время, но ответа не получил ни днем субботы, ни вечером воскресенья.       Правильно, никто из Неудачников не знал, что Ричи еще в четверг умудрился познакомиться с Нэнси Бишоп.       Точнее, Нэнси крупно проспорила, а Тозиер слишком давно ей нравился и без дела слонялся на крыльце школы, раздумывая, с кем из друзей затусить в очередной раз. Малышка Бев и ее парень отпадали сразу, Майк привычно отбывал на ферму, вся надежда на Стога или Христоубийцу, нужно только подождать окончания дополнительных занятий.       Под пристальным взглядом подруги, Нэнси подошла к Ричарду, тихо пробормотав «Привет». Пальцы немного тряслись от волнения, из-за чего девушке пришлось сцепить руки в замок.       — Сходишь со мной в кино?       Балабол впервые за все время учебы не нашелся, что ответить, удивленно рассматривая стыдливо покрасневшее личико Бишоп.       Хорошенькая. Одного с ним возраста, не из зазнаек-черлидерш, но и не заучка. Обычная серая мышка, коих в старшей школе Дерри не перечесть.       Большие глаза, цветом чуть темнее, чем у самого Тозиера, полные губы, уши немного топорщились, поэтому приходилось прикрывать их волосами — со стороны выглядит весьма мило.       Чем дольше затягивалось молчание, тем сильнее плескалось отчаяние в чужом взгляде: Рич невольно вспомнил, как хреново, когда тебе отказывают, поэтому поспешил растянуть губы в веселой улыбке, импульсивно взмахивая руками.       — Ох, разве могу я опечалить такую хорошенькую леди, если она сама просит о столь приятной мелочи?! Скажите мне, когда явиться в кинотеатр, и одним счастливым человеком на Земле станет больше!       Нэнси облегченно рассмеялась, прикрывая рот узкой ладошкой — старомодный, давно забытый современной молодежью жест.       Они договариваются на следующий вечер, и оба приходят с пятиминутным опозданием, обмениваясь смущенными взглядами.       Чуть позже, провожая новую знакомую, Ричи с удивлением узнает: их дома расположены по соседству, только ее — в самом конце улицы. А вот о чем он и понятия не имел, так это о том, что Бишоп с самого детства трепетно наблюдала за громким, веселым мальчишкой, всегда умевшим интересно провести время и найти парочку-другую приключений на свою и чужие головы. Со временем детская влюбленность переросла в ленивый интерес, потом в отстраненную доброжелательность, а теперь, когда до выпуска оставался год с небольшим, терять совершенно нечего.       Их общение протекало легко: Нэн оказалась смешливой, милой девчулей, спокойно относящейся к неудачным шуткам и не спешащей возмущенно округлять глаза, если Ричи излишне заносило в выражениях. И пусть в ее присутствии сердце не спешило сладостно замирать, а ноги твердо стояли на земле, все равно их прогулки и посиделки в кафешках прекрасно отвлекают от тоскливых, душных вечеров, когда небо жарит остатками дневного зноя, а любой водосток словно зовет к себе, обещая убить тебя и всех твоих друзей.       Чем ближе экзамены, от которых зависит перевод в последний, выпускной класс, тем больший невроз охватывал учащихся и преподавателей. Количество дополнительных заданий, тестов и докладов превысило все мыслимые и немыслимые границы — Эдди даже приходится частично пожертвовать развлечениями, лишь бы не схлопотать пару по нелюбимой химии.       Впрочем, остальные члены Клуба н Неудачников оказываются в похожем положении: у каждого находится предмет, успехи по которому бесконечно далеки от желаемого, а то и не один. Майк вообще переходит на режим школа-дом, ибо после смерти отца в прошлом году остался на ферме за старшего, всеми силами помогая матери решать хозяйственные вопросы и заниматься подготовкой и посадкой урожая.       Повседневность реальной жизни безжалостной артиллерией вторгается в подростковое видение мира, подчиняя ребят собственным законам. Неудивительно, что выкроить время на посиделки привычной компанией удается только к концу второй недели.       — Никт-то не знает, что случилось с нашим Балаболом? — в голосе Денбро слышны удивленные нотки, словно внезапное отсутствие вечно путающегося под ногами Ричи действительно становится сюрпризом.       — А разве с ним что-то случилось? — тут же откликается Бен, одернув лямку тяжелого рюкзака: посещение библиотеки перед встречей с друзьями оказалось не лучшим решением в жизни. С другой стороны, так у него будет весь вечер для работы над докладом по физике. — Мы же виделись сегодня в обед.       От внимательного взгляда Беверли не укрылась реакция Эдди на упоминание лучшего друга: Каспбрак прекратил пялиться в землю, пиная камушек в такт собственным мыслям, почти полностью превращаясь в квинтэссенцию жадного любопытства.       Неужели эти двое так и не удосужились обговорить собственные отношения? Одна только мысль об этом вызывала болезненную улыбку.       Быть не может! Наверняка, ребята просто потихоньку привыкают к новому статусу, а потому и не ходят, посматривая друг на друга как два счастливых идиота.       Сама малышка Марш не оставила собственным мальчикам даже призрачного шанса неверно истолковать ситуацию — на следующий день после оргии она заманивает Стэна и Билла в гости, честно признаваясь в намерении попробовать отношения на троих. Денбро соглашается после непродолжительной паузы, а вот Урису требуется куда больше времени. Впрочем, давить на него не собираются, и, судя по множеству мелочей, которые складываются в одну определенную картину, решение Стэнли помечено знаком «плюс».       Ричи вовсе не игнорирует друзей, просто все чаще отлучается «помочь семье по дому» или «подтянуть учебу», что на фоне СДВГ смотрится вполне достоверно. Эдди несколько раз пытался выловить его для серьезного разговора, но Рич мягко отказывал, сопровождая слова виноватой улыбкой, — Эд действительно выбирает не самое удачное время, — поэтому важность событий, произошедших после купания на карьере, постепенно меркнет, уступая пьедестал почета злободневным делам.       К тому же, Соня Каспбрак словно бы нутром чует уязвимость сына, усиливая аркан родительского контроля.       «Эддичка, мальчик мой, ну какие прогулки, мы же собирались съездить в Хэмпстед к доктору Шиэн!»       «Нет-нет-нет, никаких друзей, сегодня нас ждут в гости!!»       Именно из-за бессмысленной поездки Каспбрак упустил единственный шанс застать Тозиера дома вечером в среду, до сих пор проклиная подобное стечение обстоятельств. Кто знает, может быть, приди он, как и собирался, чувство вины прекратило бы южноамериканской пираньей грызть сознание.       Досадливо куснув обветренную губу, Эдди уже достал мобильник, набирая знакомый номер, но после седьмого гудка включился автоответчик, выдавая занятость абонента.       «А что, если гребанное чудовище уже добралось до… Так, не смей даже думать об этом! Дерри славится лишь одним монстром, и Пеннивайз не подает признаки жизни уже четвертый год!»       — Наверняка Ричи просто освободился раньше и ждет нас за столиком, — Стэнли прищурился на по-летнему яркое солнце, шагая на расстоянии ладони от самой горячей девочки города, — насколько я помню, дебаты отменили из-за болезни преподавателя.       Предположение приходится Денбро по вкусу: сейчас у каждого до кучи проблем, нельзя винить Тозиера за желание подтянуть учебу, лучше подготовившись к грядущему будущему. Следующий год обещает стать самым важным в жизни ребят. Нужно соответствовать.       Едва переступив порог любимой пиццерии Беверли глазам своим не поверила. Урис оказался прав, Ричи действительно сидел за одним из дальних столиков, только вот под боком у него пригрелась незнакомая милая девушка, что-то записывающая в одну из тетрадей. Кажется, парочка старательно корпела над гранитом науки. Досадливо нахмурившись, Марш бросила быстрый взгляд в сторону Эдди: кажется, Каспбрак удивлен не меньше остальных.       Бев искренне считала — после всего пережитого мальчишки должны были наладить контакт. Так как же, черт возьми, получилось, что они не вместе, а очень даже врозь?!       — Оба-алдеть, Ричи нашел себе девчонку! — Билл не удержался от комментария, слишком уж сюрреалистичной казалась картинка, представшая их вниманию, — он душу продал, или считает, что набрался опыта?       Вопрос не адресован кому-то конкретно, просто попытка облечь эмоции в слова, однако именно эта фраза служит неким спусковым крючком для Каспбрака. Несколько шагов до чужого столика кажутся маленькой вечностью, словно бы каждый из них, переступив порог заведения, оказался персонажем второсортной мелодрамы, рассчитанной на замужних дамочек соскучившихся по молодости. Размеренные удары сумки о бедро заставляют удерживаться в подобии реальности, не позволяя поддаться очарованию гротескной выдумки. Мысленно сосчитав до десяти, Эдди постарался отгородиться от сумбура охвативших его эмоций.       Может быть, сидящая рядом с Балаболом девчонка всего лишь его репетитор по алгебре... Впрочем, в подобный исход верится с трудом — слишком уж близко незнакомка сидит, — а когда изящные пальцы легко сжимают плечо отвлекшегося Ричарда, заставляя сконцентрировать внимание на написанном, остатки иллюзорной непричастности тают прогорклым дымом, напоминая о себе шлейфом приторно-сладких духов.       Вот так, значит?       — Привет, Рич! — Эд скалит зубы в наигранно-дружелюбной улыбке, не позволяя себе роскошь поспешных выводов. Тозиер глядит на него беспомощно, удивленно, растерянно моргает за стеклами очков, делающими его глаза неправдоподобно большими, словно у персонажа мультфильма. Кажется, он совершенно забыл о намерении друзей собраться после занятий. — Мы с ребятами за нашим любимым столиком, если появится желание — присоединяйтесь.       Каспбрак даже самому себе не может объяснить, с какого перепугу именно он приглашает парочку. Конечно, глупо сидеть в одном помещении и делать вид, словно они друг друга не знают, но в роли посла доброй воли вполне могли выступить Билл или Беверли.       Неужели, все дело в по-детски наивном желании показать Ричи, что без его внимания солнце не меркнет?       Эдди переводит взгляд на спутницу лучшего друга, замечая, как девушка инстинктивно прижимается к чужому плечу, словно ища защиты. О нет, они далеко не просто друзья. Блядство!       Шутливо отсалютовав двумя пальцами, Эдди размашистым шагом вернулся к неудачникам, которые все еще пребывали в шоке от неожиданных новостей. Занимает место у самой стены, отгораживаясь от возможных соседей по дивану рюкзаком. Ричи придет, ему гордость не позволит молча отсидеться в углу, старательно делая вид, словно бы ничего необычного не происходит.       Горький, надломленный смех полынью прорастает из глубин гортани, щекоча нёбо резными, острыми листьями.       Как только Балабол остановился около их столика, крепко сжимая в ладони маленькую руку девушки, Эд вскинул голову, жадно рассматривая потерянное выражение знакомого до последней веснушки лица.       Дамы и господа, шоу начинается!       — Всем привет, — нервный взмах рукой слишком очевидно выдает волнение Тозиера, речь против воли становится торопливой и быстрой, — знакомьтесь, это моя девушка, Нэнси Бишоп. Она учится в параллельном классе.       Простые, почти безобидные слова вызывают совершенно разную реакцию. Билл потрясенно приоткрывает губы, словно собирался спросить «Как, черт подери, тебе удалось?». Стэнли недовольно прищурил глаза, очевидно, припоминая бессчетное количество шуточек Балабола про Ханну. Бен часто моргал, искренне не понимая, как все могло так сильно измениться за столь короткое время. Беверли беспомощно вскидывает тонкие рыжие брови, не зная, как реагировать. Эдди же замирает, словно поражённый точным выстрелом в упор.       Все-таки знать и получать подтверждение — абсолютно разные вещи.       Рич беспокойно облизывает губы, переводя взгляд от одного приятеля к другому. Каждый из присутствующих здесь людей бесконечно близок ему, они вместе прошли через гребанное число неприятностей, да только он не может подобрать слов, чтобы объяснить мотивы собственного поступка. Тем более, рядом стоит Нэнси, испуганно цепляясь за его пальцы. Он встречается взглядом с Эдди и тут же отводит глаза, стараясь отогнать неприятное чувство вины.       Все равно их гипотетический роман был обречен на провал. Каспбрак не любит его, наверняка, ему просто захотелось попробовать однополый опыт, а Рич эдакий удобный секс-партнер на один вечер. Живой аналог резиновой надувной игрушки. Иначе, почему Спагетти ответил отказом на предложение стать друзьями по дрочке?       Да, Балабол до сих пор влюблен в острые, худые коленки, выступы ключиц, уязвимо торчащие из выреза футболки, бесчисленные веснушки и родинки, сепией рассыпавшиеся по слегка загорелой коже, только вот путь этот никуда не ведёт. Эдс не испытывает к нему даже десятой доли взаимности, он слишком боится пойти против мнения матери и совершенно не собирается становиться объектом чужих насмешек и травли.       На самом деле, у Ричи и в мыслях не было форсировать отношения с Бишоп. Они вместе занимались уроками, иногда ходили в кафе или парк, а пять дней назад выбрались на премьеру нового ужастика. Естественно, после истории с Пеннивайзом, экранные монстры не вызывают ничего, кроме снисходительности и смеха, но Нэн испуганно жалась к парню, как и положено нормальной девушке. Он собирался поцеловать ее в щеку, шепнув на ухо одну из миллиона заготовленных шуточек, только вот на деле поцелуй приходится в губы, немало смутив обоих участников. И пусть мягкие девичьи губки с ароматом ванили не вызывали и половины того трепета, который возникал во время поцелуев с Эдди, зато оказались прекрасным лекарством от размышлений на тему собственной ущербности, помогая хоть ненадолго отвлечься от бесконечных мыслей о лучшем друге.       Ричи горько, до ужаса горько, когда после фильма он провожает Бишоп. Язык вяжет терпкостью графита, мысли всполошно скачут, словно испуганные громким звуком птицы.       Неужели, он и правда, настолько плох? Черт с ним, с неидеальным чувством юмора, мешающим жить СДВГ и пошленькими замечаниями, в остальном ведь он весьма себе. Симпатичная мордашка, высокий рост, любовь к объятьям и другим тактильным прикосновениям… Он же заботливый и добрый, так какого черта Эд воротит нос, опасаясь даже коленями соприкоснуться?       Тозиер абсолютно не понимает мотивов действий такого важного, безумно родного человека, остается лишь сделать собственные выводы: раз Каспбрак до сих пор не изъявил желания с ним встречаться, значит, подобная радость ему нахрен не упала. Нужно жить дальше.       Наверное, будь у Балабола чуть больше опыта или уверенности в себе, он бы ни за что не попытался заменить одного человека другим. Но импульсивность обжигает вены потребностью доказать непонятно что хотя бы самому себе, поэтому у подъездной дорожки, где он всегда прощался с Нэнси, вместо очередного «До встречи» звучит «Ты будешь со мной встречаться?». Простая фраза зажигает звезды на дне девичьих глаз, Ричарда крепко обнимают, пряча смущенное лицо между плечом и шеей, а сбивчивое согласие приносит разочарование вместо положенной радости.       Затянувшееся молчание нарушает Хэнском, искренне и дружелюбно улыбаясь.       — Добро пожаловать, Нэнси. Рич, прекрати быть засранцем и представь нас.       — Ох, точно, — смех правда помогает разрядить обстановку, даже Бишоп уже не так зашуганно смотрит на компанию ребят, — Нэн, это мои друзья, Клуб Неудачников, и они лучшие.       Каспбрак сильнее прижался к стене, стоило лишь Ричи устроиться по ту сторону импровизированной преграды из его рюкзака. Опускает взгляд в тарелку, рассматривая кубики сыра и ломтики бекона на поверхности пиццы. Желание есть меркнет под гнетом куда более сильных эмоций.       Ребята вокруг создают видимость непринужденной беседы, знакомясь с новенькой, однако у Эдди нет сил поддерживать дешевый фарс. Хочется схватить очкастого придурка за футболку, хорошенько потрясти и с пристрастием расспросить, какую неведомую хуйню он творит на этот раз. Потому что сам Эд запутался, переставая что-либо понимать.       Блядство.       Хуже всего, что Бишоп действительно оказывается классной. Хорошенькое личико, мягкий нрав, помогает с учебой. А еще бесконечно заботливая, как и положено примерной жене.       За полчаса Нэнси успевает немного познакомиться почти с каждым из лузеров, Бен даже немного позавидовал другу, ведь для него отношения Ричарда и Эдварда не выходили за рамки приятельских.       Стэнли тоже пытался вносить вклад в беседу, без труда притворяясь обаятельным собеседником, только вот он прекрасно знает — попытки заменить объект влюбленности другим, чаще всего заканчиваются сокрушительным провалом.       Но, кажется, Балаболу следует понять нехитрую истину на собственном опыте.       Полный беспокойства взгляд Беверли обжигает не хуже горячего эспрессо.       «Господи, хватит играть роль мамочки, пожалуйста, отвернись и сделай вид, словно ничего не случилось, пощади остатки моего самолюбия», —беззвучно просит Эдди, рассматривая других посетителей.       Откуда-то из глубины грудной клетки поднимаются волны напряжения, болезненного, тягуче-острого — ореховая нуга с осколками карамели. Пальцы подрагивают все сильнее, но об истоках тремора получается догадаться только когда нож задевает тарелку, лязгая о белый, керамический борт.       Очердной приступ.       Ёб твою мать!       Нет ничего хуже, чем показывать слабость у всех на глазах.       — Ребята, извините, но выпустите меня, пожалуйста.       Разговор оборвался на полуслове, все внимание фокусируется на нем, но сейчас главное добраться до туалета. Искать ингалятор времени нет, поэтому приходиться закинуть на плечо весь рюкзак, торопливо удаляясь. Кровь горной рекой шумит в висках, сердце сбивается на тахикардию, а все звуки меркнут, как если бы Эдди натолкал в уши ваты или надел накладные наушники.       Внезапная вспышка головокружения заставила замереть, до побелевших пальцев вцепившись в ручку туалета, но он все же находит в себе силы неловко ввалиться внутрь.       Беверли проводила друга долгим, обеспокоенным взглядом, неосознанно прикусывая губу. Малышка действительно считала парней взрослыми, способными разобраться с накрывшими их чувствами самостоятельно, но реальное положение вещей неприятно удивило.       Она же своими глазами видела искрящее напряжение, озоновым послевкусием стелящееся между этими двумя, так в чем, блядь, проблема?!       Безмозглые, трусливые малолетки! Ох, как Марш зла на этих идиотов, похеривших ее старания!       Ричард с тревогой оборачивается, следя за торопливыми, поспешными действиями лучшего друга, и даже приподнимается, чтобы пойти следом, но Бев успокоила ошарашенную Нэнси улыбкой:       — Не пугайся. Эдди астматик, и иногда ему нужно принять лекарство, чтобы не случился приступ. Билли, сходи, посмотри, все ли хорошо.       Денбро непонимающе хмурит брови, удивленный подобной щепетильной заботой — он пока не успел заметить, насколько появление Бишоп сказалось на состоянии Эда, — но что-то в интонации его девушки подсказывало послушно выполнять поручение.       — Ох, мой маленький братик тоже страдает от астмы, — подружка Тозиера грустно улыбнулась, поворачиваясь к напряженному Ричи. — Так это его ингалятор ты таскаешь в рюкзаке?       Простой, казалось бы, вопрос, заставляет Балабола моментально покраснеть. Да, он и правда уже как два года таскал запасную пшикалку для Спагетти, и несколько раз она даже оказывалась весьма полезной. Нэнси увидела ингалятор случайно, но Ричи сразу же пояснил — лекарство не для него, а для близкого друга. И вроде бы, ничего интимно-личного в подобном жесте нет, да только друзья смотрели с таким преувеличенно-ласковым вниманием, что дурно становилось.       Господи, ну почему женщины такие болтливые существа, вот не могла Бишоп промолчать?       Минуты тянутся патокой, заставляя тревогу и напряжение бруснично-клюквенным соусом растекаться по истрепанным нервам, пощипывая легкой болью. Пусть Рич собственными руками подпортил их и без того не идеальные отношения, но он все еще искренне переживал и беспокоился за Эдди.       Билл нерешительно замер перед дверью мужского туалета, не решаясь нарушать чужое уединение. Большую часть немногочисленных посетителей пиццерии представляли собой девушки разных возрастов, так что в одиночестве приятеля Денбро не сомневался. Костяшки ударяют о гладкую, залитую дешевой краской поверхность с неприятно-глухим звуком.       — Э-э-эдди, все в порядке? Ты так быстро уб-бежал…       Ответа на незамысловатую фразу не следует, поэтому он торопливо юркает в маленькое полутемное помещение с кафелем на стенах, коротким рядом туалетных кабинок у одной стены и маленьких писсуаров — у другой. После холодного искусственного света, заливающего гостевой зал, глаза неохотно привыкают к темноте, но как только появляется возможность рассмотреть подробности, волосы на загривке почти встают дыбом.       Невысокий, болезненно-худой Эдди жмется к двери самой дальней кабинки, широко распахнутыми глазами рассматривая грязно-серые квадраты кафельной плитки. Руки судорожно прижаты к лицу, закрывая рот и нос, дыхание булькает слабыми натужными всхлипами, сбивающимися на противоестественный хрип со свистящими нотами. Все тело сотрясает мелкая дрожь, словно бы он видит что-то по-настоящему страшное, доступное ему одному.       Неужели, ужас Дерри вернулся отомстить им?       Присутствие Денбро не остается незамеченным, просто Эд излишне занят попытками обуздать паническую атаку, а сжавшееся под напором невидимых тисков горло просто не способно воспроизводить членораздельную речь. Обычно подобные приступы редко затягиваются дольше пятнадцати минут, сейчас прошло от силы семь.       Каспбрак неимоверным усилием воли заставил себя оторваться от монотонного, успокаивающего алгоритма пересчитывания плитки, вскинув на друга темные глаза, радужка которых буквально пестрит беспомощностью.       «Пожалуйста, Билли, только не зови остальных! Не смей выходить из комнаты, просто смотри, пожалуйста, не выдавай меня», — безмолвно умоляет взгляд.       К счастью, Денбро на редкость предсказуем: широкими шагами преодолев разделяющее их расстояние, он тянется схватить приятеля за плечи, но Эд в ужасе трясет головой, сильнее вжимаясь в дверную створку.       Ясно, без рук.       Напряженно рассматривая самого уязвимого из их маленького клуба, Билл гадает, какие видения довели не самого пугливого астматика до подобного состояния. Сердце сжималось в дурном предчувствии — прошлый раз история тоже начала набирать обороты ближе к августу. Неужели, Ад возвращается?       Через несколько минут Эдди удалось вернуть дыхание в подобие нормы, пусть хрипящий свист и сопровождает каждый третий выдох. Не глядя на Денбро, прошел к раковине, плеская в лицо водой с едва уловимым запахом хлора, насухо вытирает одноразовым полотенцем, последним в диспенсере. Нужно объяснить свое поведение, рассказать правду, пока домыслы не исказили реальную картину произошедшего, но так не хочется выдавать собственные маленькие секреты.       — Ты увидел г-гребанного клоуна? — опасливо спросил Билл, тревожно всматриваясь в острые лопатки сгорбившегося над раковиной Каспбрака.       Кажется, Денбро совсем не понимал очевидных вещей, как и Тозиер.       —Нет, — голос дал осечку, Эдди пришлось откашляться, начать снова, — и не астма. У меня был приступ панической атаки.       Сердце до сих пор трепетало загнанной птицей, уставшей ломиться сквозь порывы ветра.       — П-п-пиздец, Эд-д-ди. Нельзя такое с-скрывать! — от волнения язык Билла спотыкался о стыки согласных чаще обычного, а окончания слов смазываются в неразборчивое месиво, — Рич зн-нает?       — Никто не знает. Даже ты не должен был, — Каспбрак запускает пальцы в волосы, пытаясь придать им хотя бы вид порядка, а после обернулся, ловя взгляд лидера Неудачников своим, — пожалуйста, не говори никому. Такое случается время от времени из-за сильного всплеска эмоций или продолжительного стресса, не важно. Я вполне научился с этим справляться.       Словно в подтверждение собственных слов он поднимает с пола рюкзак, доставая оранжевый блистер таблеток и бутылку воды. Эдди не любил прибегать к седативным, отчасти из-за эффекта «приглушенной реальности», отчасти из-за необходимости нового рецепта для каждой упаковки, но сегодня можно. Билл недовольно поджимает губы, но давить не решается.       — Давно?       — Пару лет. Ладно, идем, пока сюда еще кто-нибудь не заявился. Спасибо за заботу.       На неодобрительный взгляд — как можно шифроваться несколько лет?! — Каспбрак отвечает милой улыбкой, первым направляясь к выходу из туалета. Он прекрасно знает: волнение друга вовсе не напускное, Денбро действительно хороший парень, и даже понятно, почему одно время Эдди испытывал к нему совсем не дружеский интерес, просто сейчас все поменялось.       Не в лучшую сторону, да только время вспять оборачивать еще не научились.       Ричи вымученно улыбнулся, продолжая слушать друзей, но беспорядочная дробь пальцами по столу выдавала внутреннее волнение. Он все ждал возвращения Спагетти, желая наглядно убедиться в относительной нормальности положения вещей.       Интересно, приступ Эдди случился из-за него?       Впрочем, кого он обманывает, Эдс всегда летом выглядел хуже. Они все летом выглядели хуже, кроме, пожалуй, малышки Бев, у которой под кроватью наверняка запрятана стальная бита или охотничье ружье, оставшееся от отца.       Беверли как-то рассказывала Ричи об этом, и сейчас Балабол готов спорить на недельные карманные деньги — двустволка не полетела в огонь, как фотографии Эла Марша.       Нэнси, поначалу боявшаяся неприязни со стороны друзей Тозиера, немного расслабилась — ребята действительно оказались дружелюбными и классными. Марш, например, дала свой номер телефона.       «Ричи частенько забывает мобильник, если вообще не теряет, а так ты всегда сможешь связаться с нами в случае необходимости».       За это Рич особенно благодарен. Не за номер, конечно же, а за благосклонное отношение к постороннему человеку. Только Урис иногда с прищуром рассматривал приятеля, небось все припоминает его насмешки в сторону Ханны.       Говнюк.       Беверли, занимающая более удобную позицию с хорошей точкой обзора, нет-нет и поглядывала в сторону дальнего конца зала, где скрылись Эдди и Билл. Ее женское чутье навязчиво шептало, сколь острым ножом в сердце стало присутствие Бишоп для одного из ее друзей.       Ох, не будь туалет мужским, она сама отправилась бы проведать Эдди, а так оставалось надеяться на любимого и делать вид, что все в порядке, с чем удавалось успешно справляться.       Остаток дня прошел без происшествий. Когда парни вернулись, оставшиеся ребята вздохнули с облегчением. Разговор зашел о планах на летние каникулы, кто чем будет заниматься два с половиной месяца. Вместо Ричи сегодня болтал Бен, развлекая гостью смешными научными фактами, забавными моментами из истории США или самого Дерри.       Каспбрак не принимал участие в дискуссии, удобно устроив подбородок на скрещенных руках, бездумно разглядывая самых дорогих ему людей. Таблетки наделили чувством легкости, притупили спектр негативных эмоций, наконец-то можно не бояться, что на очередном вдохе ребра разлетятся на тысячи костяных осколков от колючей, всепроникающей тоски. Тоски по недостижимому, призрачному счастью.       Может, оно и к лучшему. Зато Соня не разочаруется в сыне бесчисленный раз.       Рассматривая профиль Уриса, Эдди невольно задумался, а какими способами Стэн справлялся с чувствами к Билли на протяжении хрен-знает-скольких месяцев. Может, евреи обладают секретным знанием, помогающим лечить глупое, раздолбанное сердце? Нужно будет спросить.       Обязательно спросить. Например, в понедельник, после занятий.       Как только Нэнси извинилась, сказав, что ей пора домой, Ричи тут же вскочил на ноги, задевая коленом стол.       —Я тебя провожу. Спасибо, ребята, отлично посидели. До встречи.       Неудачники вразнобой попрощались с девушкой, одарив вежливыми улыбками, а Ричи с удивлением осознал: в данный момент ему на редкость неуютно среди привычных, родных людей.       Особенно он избегал встречаться взглядом с Эдсом, опасаясь выдать себя.       Казалось, случись подобное, каждый из них сразу же поймет, насколько Тозиеру не наплевать на Каспбрака.       Как только сладкая парочка покинула пределы пиццерии, Бевви закусив губу посмотрела на Эдди, пытаясь на глаз оценить нанесенный психологический ущерб, да только мальчишка делал вид, будто не замечает внимания к собственной персоне. Наверное, стоило поговорить, придумать мягкую, ободряющую фразу, да только девушка прекрасно знает, насколько не хочется выглядеть слабым и беспомощным в чужих глазах.       Именно поэтому сама Бев так долго молчала про вольности, которые позволял себе ее уже покойный отец.       Их Эдди сильнее, чем кажется, он наверняка найдет в себе и силы пережить случившееся. А если нет, каждый из них всегда готов прийти на помощь.