Звездные Короли и другие чудовища

"...три могучие армии под командованием величайших полководцев, каких когда-либо видела Вселенная, сошлись в битве за Арракис. Никто из беспристрастных наблюдателей не знал, кому суждено одержать верх, но даже самые недальновидные были уверены: этот мир никогда не будем прежним..." "Император: Битва за Дюну". Из записок принцессы Ирулан. * * * * * Комета некромонгеров распалась на подходе ко Второй Луне, на фоне Крысиной Тени. "Призраки" холодильников вышли из затемнения, чтобы нанести первый удар, в то время как атомные орудия тяжелых линкоров открыли огонь с дальней дистанции. Воспользовавшись тем, что некросы и холодильники заняты друг другом, флот Харконненов, абсолютно неприспособленный к космическому сражению, нырнул в атмосферу и высадил десант в Карфаге, восточной столице Дюны. Местный гарнизон холодильников был уничтожен в считанные часы, после чего Харконнены развернули свое любимое оружие -- полевую артиллерию -- и принялись развивать наступление на Арракин, где засел Терн Эльдред со своим штабом. До сего дня флоты Холодных Миров выиграли немало космических битв, но в лице некромонгеров они встретили самого опасного из своих противников. Даже призраки-невидимки не могли сражаться на равных с юркими и смертоносными истребителями некросов. Что же касается неповоротливых атомных линкоров, то они очень скоро исчерпали запас своих снарядов и не успели пополнить его. Армада лорда Ваако прорвалась к планете, и вскоре пустыню вокруг Арракина усеяли небоскребы десантных кораблей, которые принялись выплевывать из своих недр легионы некро-пехотинцев. Теперь Терн Эльдред был зажат меж двух огней, между молотом Харконненов и наковальней Некромонгеров -- хотя Фай Родис, барон Владимир и Лорд-Маршал никак не координировали свои действия. На исходе второго дня сражения в космическом пространстве наступило заметное затишье, в то время как на поверхности планеты кипела Матерь Всех Битв. Некромонгеры продолжали теснить Холодильников, тогда как харконненские пушки поливали снарядами и тех, и других. Господство в небе на какое-то время тоже захватила харконненская авиация, но легкие орнитоптеры продержались недолго против самолетов некросов и атмосферных крейсеров Четверки Холодных Миров. На третий день воздушное пространство окончательно завоевали некромонгеры, и теперь они могли наносить удары и высаживать новых десантников где угодно. На четвертый день Лорд-Маршал Ваако в очередной раз нарушил старые традиции -- согласился объявить временное прекращение огня и встретиться со своими противниками на нейтральной территории. Обычно некромонгеры не вступали в мирные переговоры, а только принимали капитуляции. Но смутные времена безысходности требовали смелых решений и беспрецедентных мер. * * * * * Терн Эльдред полулежал в кресле; его голова была перебинтована, повязка пропитана кровью. Откровенно говоря, на нем не было даже царапины -- просто он играл роль. У него был хороший учитель. Один из лучших в этой Галактике. Интересно, где он теперь?.. Рядом с властелином Холодных Миров красовалась Лианна -- такая же холодная; стройная, гордая, неприступная -- но вынужденная играть роль его королевы. Доспехи Лорда-Маршала Ваако были забрызганы кровью -- якобы убитых врагов, хотя вождь некромонгеров в эти дни ни разу не обнажил своего оружия. В последний момент, прежде чем отправиться на переговоры, Ваако велел привести к нему одного из пленников -- Харконнена или Холодильника, все равно, ему было наплевать, лишь бы кровь была красной -- и по-быстрому перерезать горло, так чтобы забрызгать бронированный нагрудник. По правую руку от Лорда-Маршала, прищурившись и положив ладонь на бедро, возвышалась леди Ваако, в своем неизменном костюме из коричневой змеиной кожи; слева - Чистильщик и Роланд, тот самый молодой капитан, которого Ваако приметил на Трооне. Фай Родис и барон Владимир щеголяли в разноцветных бронесканфандрах "Темного Пламени". Крови на них не было. В буквальном смысле, разумеется. В переносном -- более чем достаточно. Полководцы враждующих армий пристально рассматривали друг друга. За спиной у каждого маячили преданные солдаты -- Некросы в гофрированных доспехах из серого металла, Холодильники в белоснежных скафандрах, рыжеволосые Харконнены в синих комбинезонах и кислородных масках. Встреча происходила на закате длинного дня, в древнем заброшенном храме неизвестного божества на окраине Арракина. Храм знавал лучшие времена. Величественные мраморные колонны заметно покосились, стены из красного песчаного камня покрылись трещинами, крыша отсутствовала вовсе, и таким образом грядущий разговор должен был состояться под открытым небом. Молчание затянулось, и нарушить его первым решился барон Харконнен. Откашлялся и заговорил: - Дамы и господа, это крайне неприятная ситуация, и я уверен, что нам всем хотелось бы найти из нее выход. Очень жаль, что наши разногласия зашли так далеко, но я не сомневаюсь, что еще не поздно все исправить. Строго говоря, между нами не должно быть никаких разногласий. Я -- и мои союзники -- мы прибыли на Дюну, чтобы освободить ее от имперской оккупации. Но поскольку имперские оккупанты давно ее покинули, мы не видим причин с кем-либо воевать. У нас нет кровной вражды или каких-либо претензий к Лиге Холодных Миров или Союзу Некромонгеров. Поэтому все вы можете покинуть нашу планету прямо сейчас, и мы обещаем вас не преследовать... Казалось, Лорд-Маршал и диктатор Четверки остолбенели от подобной наглости. Больше того, Ваако остолбенел на самом деле и надолго, но Терн Эльдред опомнился первым: - Охотно, - отозвался диктатор. - Я готов немедленно убраться отсюда. Как только вы, барон, принесете вассальную присягу. - Простите? - не понял Владимир Харконнен. - Какую еще присягу?! - Присягу мне, как вашему императору, - ласково улыбнулся Терн Эльдред. - Старой Империи больше нет, поэтому Лига Холодных Миров заявила права на эту Галактику. Говоря откровенно, я совершенно случайно задержался на Арракисе. Мой путь лежал на другую планету системы Канопуса, где я собирался заявить права на императорский трон. Преклоните колено, поклянитесь мне в верности, как это было в прежние времена -- и я охотно оставлю вас в покое. Эта бессмысленная пустынная планета меня совершенно не интересует. - Какого дьявола?! - взорвался Харконнен. - Мы не для того восстали против Старой Империи, чтобы менять одного господина на другого! Подобная наглость... - Меня тем более не интересует ваша ничтожная планета, - перебил его лорд Ваако. - Как только мы покинем ее -- в самое ближайшее время -- она будет предана очистительному огню. Как и все прочие миры, осмелившиеся встать у нас на пути. Все, кто обратятся в истинную веру, смогут присоединиться к нашему великому крестовому походу. Все прочие останутся здесь и сгорят. Только избранные спасутся. И тогда мы продолжим свой путь к Андерверсу, Вселенной Смерти, скоплению Темных Миров. - Темных Миров? - машинально переспросила Фай Родис. - Темные Миры? - вслед за ней повторил Терн Эльдред, проигнорировавший остальную часть пафосной речи. - Так вот куда вы направляетесь! Вот только не понимаю - зачем. Мне там совершенно не понравилось. - Что ты сказал?! - резко повернулся к нему Лорд-Маршал. - Ты все правильно понял, - ухмыльнулся зеленокожий полководец. - Я там побывал и вернулся. - Между прочим, я тоже, - подала голос принцесса Лианна. - О, да! - Терн Эльдред закивал как древний катайский болванчик. - Мы побывали там вместе. Незабываемое путешествие. Не правда ли, милая? - улыбнулся он и ласково погладил ее по руке. Лианна не ответила, даже не отдернула руку. Только нахмурилась и крепко сжала побледневшие губы. - Вы лжете, еретики! - прошипел лорд Ваако и положил ладонь на рукоятку висевшей на поясе боевой секиры. - Это наглая ложь. - Неужели? - презрительно расхохотался Терн Эльдред. - Посмотри нам в глаза, некромонгер, посмотри внимательно -- и ты поймешь, что мы говорим правду! - Это так, милорд, - торопливо зашептал на ухо своего господина Чистильщик, - они не врут, они действительно вернулись оттуда. Эти двое побывали в Темных Мирах! - Где вы были лет десять назад, лорд Ваако? - внезапно рассмеялась принцесса Лианна. - Вы уже тогда искали Темные Миры? Жаль, что вы не появились чуть раньше! Вы даже не представляете, от каких проблем и головной боли могли нас избавить! - О, да! - снова развеселился Терн Эльдред. - Вы только представьте! Армада некромонгеров против облачников великого Шорр Кана! Дорого бы я заплатил, чтобы полюбоваться на это зрелище!!! - Не торопись предлагать цену, Холодильник, - еще больше помрачнел Лорд-Маршал. - Возможно, ты не сможешь ее заплатить. Терн Эльдред не успел ответить: - Дамы и господа, - напомнил о себе барон Владимир, - мы снова зашли в тупик. Быть может, нам стоит решить этот спор поединком, как в старые добрые времена? Как там у вас говорят, лорд Ваако, "убийца получает трофеи"? Победитель получит все. - Соглашайся, дорогой, - проворковала леди Ваако. - В этом зале тебе нет равных. Ты же сам это знаешь. - Что?! - вскинулся Терн Эльдред. - Какой еще поединок?! Варварство, обычай дикарских племен... Не буду я с вами драться. Хотя с удовольствием посмотрю, как вы будете резать друг друга. - Жалкий трус, - презрительно бросил Ваако. - Если ты пытаешься оскорбить меня, некромонгер, ты должен лучше стараться, - осклабился диктатор Холодных Миров. - Меня пытались оскорбить люди, которые были лучше тебя. Знаешь, где они сегодня?! Вот и я тоже не знаю. - И снова тупик, - вздохнул барон Харконнен. - Послушайте, Терн Эльдред, вы же разумный человек. Или гуманоид. По крайней мере, выглядите таковым. Право, зачем вам эта вассальная присяга? От этого фанатика бога Смерти толку не будет, а с вами мы можем договориться. Вы ведь не собираетесь обращать нас в новую религию, какой-нибудь кровожадный культ с массовыми жертвоприношениями, верно? Вот и прекрасно. Вас интересует только власть, почести, земля, вода и прочие подобные вещи -- я все правильно понимаю? Троон -- ваш, Дюна -- моя. Зачем вам Дюна? Тут даже воды нет. Поэтому предлагаю заключить братский союз против некромонгеров... - Разумные слова, замечательный план, - в который раз кивнул Терн Эльдред. - Но старый план мне нравился больше. Тот, согласно которому вы убиваете друг друга, а я стою в стороне. Что скажете, лорд Ваако? У меня есть для вас чудесное предложение. Вы уничтожаете Харконненов и покидаете планету. А в обмен на это я расскажу вам, как добраться до Темных Миров. - Что?! - Лорд-Маршал едва не захлебнулся воздухом от возмущения. - Да как ты смеешь... - Вот видишь, ты снова все правильно понял! - воскликнул диктатор. - Ты не представляешь, как приятно иметь дело с умными врагами, которые быстро соображают! Да, я покажу тебе дорогу к Темным Мирам, твоей земле обетованной! Ты ведь не знаешь ее? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Вот почему вы так хаотично движетесь по Галактике. Мечетесь от планеты к планете, из туманности в туманность. А я знаю дорогу, я там побывал и вернулся. Убей Харконнена, поклянись именем своего бога -- ведь это единственная клятва, которую ты не можешь нарушить, правильно? -- что не станешь атаковать подвластные мне планеты -- и я провожу тебя до самых врат Вселенной Смерти! - Не соглашайтесь, милорд! - снова зашептал Чистильщик. - Вы не можете дать такую клятву. Властелин царства смерти не простит... - Замолчи! - в приступе ярости рявкнул Ваако и взмахнул секирой. Страшный удар отбросил Чистильщика к ближайшей мраморной колонне, о которую тот ударился с пугающим треском и медленно сполз на пол -- мертвый. - Браво! - воскликнул барон. - Встреча себя окупила! Я вижу, что неладно что-то в вашем королевстве! Если так вы поступаете с друзьями, то на какое обращение стоит рассчитывать врагам? Проклятые религиозные фанатики, хуже аборигенов, ублюдочных фременов... - Постой, о чем ты? - повернулась к нему Фай Родис. - Почему ты называешь их ублюдками? Ты ведь говорил, что жители Арракиса -- часть твоего народа. Что они подняли восстание против Империи, и мы обязаны им помочь... - Что?! - расхохотался Терн Эльдред. - Часть его народа?! Ха-ха-ха! Он действительно сказал это?! Ха-ха-ха! И вы ему поверили?! Вы что, не понимаете, что здесь произошло?! Местные аборигены восстали против власти Харконненов! Когда мы высадились на этой планете, некоторые племена встречали нас с цветами, как освободителей! Разумеется, уже через несколько дней эти неблагодарные твари принялись стрелять нам в спину и нападать по ночам на наши гарнизоны. Впрочем, это к делу не относится. Народ барона Владимира, ха-ха-ха, это надо же было такое придумать! Больше того, как можно было в такое поверить?! - О, - промурлыкала леди Ваако, - теперь мы знаем, что и ваше королевство далеко от совершенства, дорогой барон! - О чем он говорит? - Фай Родис снова повернулась к барону. - Что все это значит? - Разве ты не видишь, дорогая, - торопливо заговорил барон, - что этот мерзавец лжет? Он сочиняет мерзкую ложь, чтобы посеять сомнения в твоем сердце и раздоры в нашем лагере. Как насчет вашего королевства, Терн Эльдред? До нас дошли слухи, что принцесса Лианна -- ваша пленница и находится здесь не по своей воле. И это еще не все! Да, эта Галактика просто пропитана слухами! Восстание рабов на Плутоне, восстание в меркурианской тюрьме; а еще мы слышали про честолюбивого нептунского полководца, который назвал себя императором в ваше отсутствие. Что вы делаете здесь, в системе Канопуса, когда ваш собственный дом горит? Да и ваш ли это дом? Скажите, это правда, что вы родились на шестой планете Сириуса? И что думают об этом ваши солдаты в белоснежных скафандрах?! - Это ложные слухи, которые распускают наши враги! - Терн Эльдред ухитрился позеленеть еще больше. - Не пытайтесь уйти от ответа, Харконнен, и отвлечь внимание своей спутницы! Лучше расскажите ей правду -- кто, когда и против кого поднял восстание на Арракисе. Правда причиняет боль, дорогой барон -- но она же приносит облегчение. - Он лжет, - повторил Владимир, повернувшись к Родис. - Милая, не слушай его, он пытается тебя обмануть. Фай Родис покачала головой и отступила на шаг. Словно пелена упала с ее глазах -- еще не вся пелена, но бОльшая ее часть. Потому что она больше не была уверена, что знает правду. - Вы только подумайте! - неожиданно заговорила леди Ваако. - Как нам всем было хорошо всего несколько часов назад! Там, в горниле смертельной битвы! Тогда мы точно знали, кто наши враги. Чужаки, которые носили отличную от нас униформу и сражались под флагами другого цвета! Как все было просто! Мы -- здесь, враги -- там, по другую сторону от линии фронта. А что мы видим теперь? Оказалось, что самые страшные и опасные наши враги могут стоять рядом с нами, или даже у нас за спиной! Что будет завтра? Неужели мы узнаем, что наши самые чудовищные соперники -- мы сами?! Но это будет завтра. Что скажешь, дорогой супруг? Лорд-Маршал Ваако резко обернулся. Прямо у него за спиной стоял молодой капитан Роланд. Тот самый, который пытался пробиться в камеру Разрушителя. Капитан был безоружен, его спокойная поза не таила в себе угрозу. Но стоило ему встретиться взглядом с лордом Ваако, как капитан побледнел и отступил назад. Неужели виновен? Неужели пришло время его уничтожить? Так скоро?.. Лорд-Маршал не успел принять решение. Потому что земля под его ногами заметно содрогнулась. С вершин колонн посыпался мелкий песок. По стенам и мраморному полу пробежали новые трещины. - Что это? - подпрыгнула леди Ваако. - Землетрясение?! - Неужели Червь?! - в свою очередь побледнел барон Владимир. - Будь готов принять то, что дано тебе испытать... - Нет! - воскликнула принцесса Лианна. - Смотрите! Полководцы и солдаты трех армий, собравшиеся в древнем храме, проследили за ее взглядом -- и замерли. Высоко-высоко в темно-голубом вечернем небе Арракиса появилась черная точка. Она увеличивалась, пульсируя и дергаясь. Несколько секунд спустя это был уже большой, растущий сгусток мрака. Не обычной темноты, в которой свет просто отсутствует, но плотной, активной, всепожирающей тьмы, какой не видел еще никто из ныне живущих. Она стремительно разрасталась, как будто собиралась поглотить все окружающее пространство. - Боже небесный! - Терн Эльдред, заметно изменившийся в лице, вскочил на ноги. Больше не было смысла притворяться. Он лучше других знал, что означает эта черная точка. - Это Разрушитель! - Разрушитель! - подтвердила Лианна. Она тоже узнала это древнее чудовищное оружие Старой Империи. - Вы снова лжете... - затянул было привычную песенку лорд Ваако, но Терн Эльдред не позволил ему договорить: - Заткнись, тупоголовый фанатик! - заорал диктатор. - Говорю тебе, это Разрушитель! Мне повезло больше других -- когда Джон Гордон нажал на рубильник, я сидел в камере тюремного звездолета, довольно далеко от Денеба, но все хорошо рассмотрел и почувствовал! Проклятый болван, ты оставил Троон без присмотра, а император вернулся и пустил в ход Разрушитель! Будь я проклят, если собираюсь умереть здесь! Я убираюсь с этой планеты, чего и вам советую!!! - Стоять! - проревел Лорд-Маршал и взмахнул секирой. - Ты обещал мне показать дорогу к Вселенной Смерти!!! - Идиот! - взвыл властелин Холодных Миров. - Ты отправишься к своему богу прямо сейчас!!! По сей день никто не знает, кто первым нажал на спусковой крючок. Никто и глазом не успел моргнуть, как древний храм скрылся в облаке ядовитого дыма, из глубин которого доносились ушераздирающие вопли, крики, взрывы и выстрелы. Некоторое время спустя из храма вырвался первый уцелевший. Фигурка в металлической броне неопределенного цвета, покрытая копотью и кровью. Человек пробежал несколько шагов, споткнулся и упал на песок. За ним последовал другой. Он помог подняться первому, и они вдвоем побежали дальше. Чуть позже из храма выбрались другие, которые принялись разбегаться в разные стороны. Их было на удивление много, но все-таки заметно меньше той толпы, которая собралась в храме около часа тому назад. Еще через несколько минут с планеты стартовал первый корабль. За ним еще один, и еще. Звездолеты пробивали атмосферу с максимальным ускорением, от чудовищных перегрузок трещали кости и лопались кровяные сосуды -- но люди были готовы на все, чтобы избежать самой страшной из известных смертей в обитаемой Вселенной. В их бегстве не было ничего постыдного. Увидеть воочию, как на тебя рушится возмущенное небо, - это слишком много для простого смертного. Люди рождаются, живут и умирают, потому что эта Вселенная принадлежит Человеку. Но только не сегодня. Потому что сегодня, надеясь на свою силу, титаны решили восстать против власти богов и отнять у них мир.