Звездные Короли и другие чудовища

"Когда принцесса Лианна вернулась на Фомальгаут, она нашла родной мир в развалинах, украшенных тонким слоем радиоактивного пепла. Сердце ее ожесточилось и покрылось льдом. И тогда она принесла кровавые клятвы на горе черепов и объявила новый крестовый поход до самого края Вселенной, чтобы хоть как-то заглушить боль и ярость, которые навсегда поселились в ее груди". "Принцесса Лианна -- Машина Смерти и Любви". Из записок принцессы Ирулан. * * * * * Когда уцелевшие капитаны и адмиралы флота Лиги Холодных Миров прибыли на флагманский авианосец, чтобы обсудить дальнейшие действия, они обнаружили в капитанском кресле принцессу Лианну. Бывшая владычица Фомальгаута переоделась в черную униформу на два размера больше нужного, что только добавило ей глубины и загадочности. Она задумчиво смотрела на обзорный экран и ласково поглаживала подлокотник. На коленях лежал атомный пистолет, у ног валялась отрубленная голова Терн Эльдреда. На бледно-зеленом лице диктатора навсегда застыла чудовищная гримаса предсмертного ужаса. - Это было непросто, - небрежно заметила принцесса в ответ на изумленные и вопросительные взгляды полководцев Лиги. - Я ухитрилась отрезать ему голову только с четвертой попытки. Но я быстро учусь. Народ безмолвствовал. - Ну, чего же вы молчите? - усмехнулась она. - Как там у вас принято? Кричите: "Убийца получает трофеи!" - Это не наш обычай, - наконец-то разлепил губы один из капитанов. - Это закон некромонгеров. - Да какая разница? - удивилась Лианна. - Или у вас есть лучший кандидат, готовый занять это кресло? Кто, как не я, наследница звездных королей и потомок древних династий, убившая прежнего вождя в почти честном поединке, достойна править?! Ну, чего же вы замолчали? Потеряли дар речи?! На колени, рабское отродье -- или я прикажу выбросить вас за борт!!! Обозначилось всеобщее движение -- и нет, не смертельные угрозы, но только глубокий природный дар убеждения возымел действие. Первым выступил вперед молодой адмирал, чья оранжевая кожа выдавала в нем уроженца Урана. Опустившись на правое колено, он низко поклонился и ударил себя в грудь сжатым кулаком: - Правь и славься, прекрасная госпожа, новая королева Холодных Миров, леди-диктатор Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна и Плутона! Аве, Императрикс Глориа Мунди! - Аве, Императрикс! - хором отозвались другие адмиралы, генералы и капитаны. Лианна окинула коленопреклоненных полководцев Лиги холодным, но откровенно удовлетворенным взглядом и благодушно кивнула: - Встаньте, дети мои! Вам больше не придется стоять на коленях - ни передо мной, ни перед кем иным! И пусть вчера мы потерпели поражение - завтра будет новый день! День, когда мы вернемся и напомним о себе -- так громко, что даже в вакууме будут слышны предсмертные вопли ужаса наших врагов и хруст черепов под нашими сапогами! - Ваши приказы, госпожа? - первым заговорил тот же уранианский адмирал. Этот хитрозадый красавчик откровенно набивался в фавориты. "Почему бы и нет, - лениво подумала принцесса, - выбросить за борт я его всегда успею". Она покопалась в памяти и припомнила набивший оскомину военный жаргонизм, который неоднократно звучал на брифингах в королевском генеральном штабе Фомальгаута: - Доложите обстановку. - Мы потеряли в обломках Дюны около 60 процентов кораблей и личного состава, - отозвался серокожий нептунский контр-адмирал. - Уцелевшие звездолеты продолжают движение согласно маневру уклонения Дельта. Кроме того, нас преследует флот некромонгеров. - Некромонгеры? - переспросила Лианна и тут же поняла. Лорд Ваако все еще хочет узнать, как добраться до Темных Миров. Теперь, когда самозванец мертв, он может задать этот вопрос только одному человеку... - Ваши приказы, госпожа? - повторил уранианец. Принцесса колебалась недолго. У нее не было богатого выбора. Она должна уничтожить некросов и доказать свое право на трон -- или погибнуть окончательно. Осталось только выбрать подходящее место для битвы. Фомальгаут? Казалось бы, ничего лучше и придумать нельзя. Она знает в системе Фомальгаута каждый уголок, каждую комету и каждый астероид. Но нет. Родной мир уже и так нещадно разорен последним набегом. Тогда что? Темные Миры? Она сможет проложить маршрут до самой границы бывших владений Шорр Кана, но вряд ли справится с навигацией среди обломков древних планет и течений небулия. Нет, не годится. Есть только один правильный ответ. Ведь не только она должна что-то доказать. Пусть холодильники докажут свою преданность новой королеве и продемонстрируют беззаветную храбрость. Потому что им придется сражаться за родной дом. - Курс на Солнечную систему, - решительно приказала Лианна. - Полный вперед!