Членам попечительского совета Оксенфуртской Академии.
Достопочтенные господа! Коль скоро просвещенное сообщество интересуется моим мнением относительно некоего текста под названием «Полвека поэзии», озвучу его предельно откровенно. Печать в стенах Оксенфурта оного сочинения бросит тень на репутацию Академии. Ибо, в сути своей, сей опус является набором несвязанных с действительностью небылиц.Вальдо Маркс из Цидариса, Профессор Кафедры Труверства и Поэзии
1. Среди достоинств, особо ценимых при дворе короля Артура, было благочестие. Поэтому лорды, чьи земли располагались поблизости от Камелота, соревновались в проявлении оной добродетели - в меру своих возможностей. Одни отправлялись в поход ко Гробу Господнему. Другие брали обеты: не носить дорогих одежд, не придаваться увеселениям в пост, не сквернословить… Третьи жертвовали земли монастырям. Сэр Оуэн ненавидел покидать замок с иными целями, кроме охоты. Еще больше он ненавидел любые ограничения. А превыше всего – отдавать другим то, что принадлежит ему. А еще он был практичным человеком, поэтому придумал новый способ проявления благочестия. Впоследствии этот способ, в силу простоты и малозатратности, распространился по всему королевству. Сэр Оуэн завел собственного святого. Старец не занимал много места, не требовал средств на содержание. Все нужное ему приносили просители – отшельник был провидцем. 2. Рыцарь Галахад презирал клятвопреступников. Больше, чем воров и блудниц, больше чем убийц и насильников. Поэтому упорно полз вверх по склону, цепляясь за мокрую траву. Трава выскальзывала из рук, под ногами осыпались комья земли. Галахад ухватился за какую-то ветку. Та обломилась. Он покатился вниз и налетел на камень, возле которого разлилась внушительная лужа. Сидя в грязи, рыцарь думал, что хотел бы сейчас охотиться на дракона. Драконы живут в далеких горах, в волшебных пещерах. В горах снежно и чисто, там нет грязных луж. О погибших в схватках с драконами слагают баллады. О том, кто свернул шею, взбираясь на ближайший холм - не очень высокий и даже не волшебный - песен слагать не станут. Но победа над драконом не помогла бы ему сдержать слово. - Делай то, что должно - вздохнул Галахад и вытер разбитый нос грязным рукавом. Вообще-то на вершину вела тропа, довольно ровная и утоптанная. Но на дороге он рисковал встретиться с местными, быть узнанным и с позором выставленным из этих земель. Поэтому подбирался к цели с другой стороны. Новое падение заставило Галахада съехать вниз на спине. Следующее отправило в колючие кусты. Потом он еще раз искупался в луже. И, наконец, выполз к хижине отшельника. Хижина была маленькой, но светлой. Внутри пахло жареным луком, мясом и элем. В центре за столом расположился старик с выстриженной макушкой. В одной руке он держал кружку в другой полуобглоданную кость. - Пребывай в здравии… - Сказал Галахад не очень уверенно. Я хотел бы видеть святого Дионисия! Старик охнул, выронил кость и поднял на рыцаря пьяные глаза. - Какой сегодня день? - вопросил он вместо ответа. 3. Теперь, любезные будущие читатели, позвольте обратиться ко времени нашего пребывания на Скеллиге, и тем поистине знаменательным событиям, участником которых довелось стать вашему покорному слуге. Мне приходилось слышать обвинения завистников, будто лежащий перед вами труд создан исключительно из желания автора преувеличить свои личные заслуги. Смею заверить, что мои мемуары не содержат ни одной строчки, имеющей подобной цели, ни единого слова, приукрашивающего действительность. Напротив, я приложил немалые старания, чтобы описать происходящее со всей возможной точностью. В самый день прибытия в Каэр Трольде я отправился в город, где свел взаимно приятное знакомство с Юттой ан Димун, известной так же как «Железная Дева». К слову, несмотря на суровое прозвище, милсдарыня Ютта проявила тонкий вкус в области изящных искусств. Так, узнав, что именно я, и ни кто иной, являюсь автором баллады о Белом Волке и Великане с Ундвика, она горячо просила меня исполнить поименованное сочинение. Здесь я должен отвлечься и упомянуть один важный факт. Хотя мое стихийное выступление и не преследовало подобной цели, вокруг быстро собралась многочисленная публика. Сие обстоятельство неоспоримо доказывает, что островитяне вовсе не являются чуждыми всякой культуры дикарями, которыми их представляет досужая молва. По возвращении в замок я, наконец, выяснил у ведьмака цель нашего визита на Скеллиге. Речь шла о снятии проклятья с некой девицы из клана Друммондов. Тогда никто не мог предположить, что тривиальный, казалось бы, заказ вызовет бурный водоворот последствий. Водоворот, в который будут втянуты секретные службы трех стран и десяток монарших особ: бывших действующих и будущих. А так же - несчетное число чародеек. В последнем обстоятельстве, впрочем, нет ничего удивительного для всякого, кто хорошо знаком с Геральтом. 4. - Понимаешь, святой отшельник я только два дня в неделю. - Старик вытер краем одежды мокрое лицо, убрал лохань с водой. - Почему? - Потому что, если не пить больше двух дней в неделю, можно тронуться умом. Согласен? Все знают, что в другое время я не пророчествую, и не приходят. А ты точно никому не расскажешь, что сейчас видел? - Я уже поклялся! - Ну, черт тебя знает... Я, понимаешь ли, не доверяю таким, которые не пьют. «А я, - подумал Галахад, - не доверяю святым, которые пьют пять дней из семи» - Наверное, мне пора – сказал он вслух. - Нет уж! Раз пришел, говори зачем! Хотя, пожалуй, я и так знаю. Ты ищешь пропавшую девицу. - Откуда … - Галахад, уже переступивший порог, обернулся - У меня же дар провидца! К тому же, девять из десяти молодцов вроде тебя ищут пропавших девиц. - А десятый? - Желает узнать, когда скончается глава семейства. Отшельник открыл сундук, осторожно достал большое красное блюдо. - Есть какая-нибудь вещь той девицы? – спросил он, наполняя блюдо чистой водой. - Нет… - Что, никаких локонов или хотя бы платка на память? Ну ладно. Тогда просто думай о ней. Отшельник бросил в воду шепотку какого-то порошка. - Кстати, с чего ты решил, что ее нужно искать? Девять из десяти пропавших девиц… Галахаду не суждено было узнать, куда деваются девять из десяти пропавших девиц. Вода в сосуде вспенилась и засветилась. Со дна начали подниматься большие пузыри.