Судьба

Солнце едва отмерило полдень, когда шайка разбойников числом в дюжину человек собралась на опушке глухого, дремучего леса. Звери затаились в своих норах, почуяв резкий запах табака и засохшего вина на их губах; птицы прекратили петь. Больше двух часов угрюмые, голодные разбойники томились в ожидании, мрачно подпирая дубы вспотевшими спинами, раскуривая вонючие трубки; некоторые уселись играть в кости, кто-то даже развалился подремать. И все украдкой поглядывали в сторону застывшего в предвкушении грядущего дела главаря. Молодая смуглая девушка в кожаном камзоле, потрепанном в долгих поездках, и офицерских ботфортах возвышалась над ними, стоя на корне гигантского, насквозь проросшего мхом дуба, и завороженно вслушивалась в каждое дуновение ветра. Ее вид вселял и уважение и опаску членам банды. Она напоминала им змею, затаившуюся в засаде: неприметная, хрупкая, почти безобидная на первый взгляд, но одно мгновенье - и она без единого шороха летит на встречу жертве и вонзается в нее ядовитыми зубами, не оставив ей даже надежды на спасение. - Да чего ты все стоишь там? - Вольготно окликает ее Бобер, самый старый и матерый налетчик из всей дюжины. - Ловчий доложит нам, едва, кто выедет на дорогу! Давай лучше покидай с нами бабки, а? - Здесь лучше слышно. - Не поворачивая головы, ответила Разбойница. - А чего там слушать? - Птицы умолкли вдоль тропы! Кто-то едет! - Вот бы какой-нибудь обоз с солонинкой! - Мечтательно протянул Борода: приземистый, тучный мужичок с редкими, сальными волосами и обрезанным правым ухом. - Как давно не ел хорошего мясца! Разбойница только шикнула на него и вновь навострилась. Лесную тишь прорезал быстрый топот подраных охотничьих сапог, и через секунду на опушку выбежал запыхавшийся Ловчий. - Едет! - Объявил он. - Карета! Без охраны: только извозчик и лакей! Да еще какая карета! Разбойники оживленно присвистнули и повскакивали на ноги. - Давненько к нам богатенькие не жаловали! Авось, у них чего поценнее солонины найдется! - Загоготали они наперебой. - А ну тише! - Прикрикнула на них Разбойница. - Бобер, Слухарь, Гер, Ловчий, по седлам и за мной! - С этими словами, она спрыгнула на спину могучего каракового жеребца, покорно ожидавшего ее под дубом, лязгнула золотыми шпорами и помчалась в лесную чащу. *** Такого богатства разбойникам и впрямь давно не доводилось видеть. Карета с лакированным кузовом из черного дерева, с золочеными запятками и козлами, запряженная четверкой рыжих фредериксборгских коней плавно колесила по ухабистой лесной дорожке, как по дворцовой аллее. Безмятежный извозчик сонно похлестывал лошадей, даже не подозревая, в какие опасные края он наведался. Эти гости явно пожаловали издалека. По лесу разнесся пронзительный свист и гул. Лошади в упряжке забеспокоились и прибавили ходу; лакей и кучер навострились. Откуда не возьмись, из лесной глуши вылетели два всадника, оглушительно гогоча и стреляя в воздух из увесистых обрезов. - А ну тормози! А то голову снесем! - Взревели они. Побледневший, как полотно, кучер лихорадочно натянул вожжи и кони неохотно остановились. Довольные Гер и Ловчий, взяв на мушку возницу и лакея, коротко свистнули по три раза, и к ним тут же подскочили Бобер, Слухарь и сама атаманша. Держа пистолет наготове, Бобер медленно подъехал к кузову кареты, где в занавешенном окошке проглядывался чей-то силуэт. - Эй вы, в кузове! Сколько вас там? - Рявкнул Бобер так уверенно, будто и впрямь умел считать. - Только я. - Раздался хрупкий девичий голос. Бобер недоверчиво переглянулся с товарищами. Остальные разбойники жадно вглядывались в бархатную шторку на окошке. - Давай ее сюда! Чего ждешь? - Лязгнул голодным оскалом Слухарь. - Что за пташка там прячется? - Подбери слюни, Слухарь! - Одернула его Разбойница. - Может за ней там и вооруженный кавалер прячется! Уж больно все просто... - Откинь занавеску! - Приказал Бобер. В окошке мелькнула изящная ладонь в белой кружевной перчатке, а за ней взору разбойников открылось и юное девичье лицо в обрамлении серебряных волос... Бобер резко распахнул дверцу и, вцепившись здоровой ручищей в хрупкое плечо девушки, одним рывком вытащил ее из кареты и приподнял над землей. Бирюзовое виссоновое платье затрещало по швам. Разбойница лишь один раз взглянула в ее небесно-голубые невинные глаза, и в памяти ее тотчас всплыл образ белокурой девочки с ангельским лицом, уносящейся в пургу на ее северном олене... Образ, увиденный семь лет тому назад. - Опусти ее! - Приказала Бобру Разбойница. Бобер расширил глаза в легком недоумении, но все же послушался. Твердо встав обеими ногами на землю, девушка болезненно схватилась за вывернутое плечо и медленно прошлась обреченным взглядом по каждому из членов шайки, ухмылявшихся ее робости. Когда же глаза ее снова остановились на лице разбойнице, она завороженно застыла и только ее губы приоткрылись, желая произнести давно позабытое имя... - Ну вот мы и снова встретились, принцесса... - Усмехнулась Разбойница, опередив ее слова.