Судьба

Разбойники взобрались на коней и выстроились у ворот в ожидании команды. Герда неторопливо поправляла на широком кушаке старенькую кобуру с одолженным у Бобра пистолетом. Она знала, что, пока атаманша не раздаст все распоряжения, никто все равно не тронется с места. Сердце неровно постукивало о ребра, а желудок надоедливо ныл, словно уговаривая остаться дома. Герда бы и осталась, если бы не данное Разбойнице обещание. Теперь она часть команды. Теперь у нее есть обязанности. - Чего расселись, как на насесте! Вперед! - Взревела, наконец, Разбойница. - Принцесса, тебя, что - не касается? Герда споро натянула перчатки и ловко запрыгнула в седло. Разбойники ворча и перебраниваясь, тронули коней и дружно ломанули в ворота. *** Встали в овраге недалеко от тракта. Разбойники раскидали чепраки на пеньки и бревна, устроились на них, как в гнездышках, и начали выуживать из переметных сумок, кто - табак, кто - солонину. Атаманша, притулившись к свисающему в овраг корню дуба, стояла поодаль от всех, напряженная, как тетива, и обращенная в слух. Герда поглядывала на нее с недоумением и осторожностью. Она смотрела до тех пор, пока рядом не уселся Ловчий. Мужик легонько пихнул ее плечом и протянул ей кусок засоленной баранины. - Надо пожрать, птичка, а то, чего доброго, снова в обморок ухнешь. Герда нехотя приняла угощение и принялась с трудом жевать жесткое мясо. - Она всегда так делает? - Указала она кивком на Разбойницу. - Всегда. Не трогай ее сейчас - ей нужно вслушаться. Если кто поедет - она первая об этом узнает. Герда угрюмо отвернулась, и попыталась отвлечься пищей. - Глянь-ка, у тя руки трясутся! Мандраж бьет? - С усмешкой подметил Ловчий. - Да не волнуйся ты: все живы-здоровы останутся! Иди-ка лучше сыграй с нами в глисту! Чего просто так, жопу-то морозить? Нам тут еще хрен знает, сколько в засаде торчать. Пошли - глядишь, и дрожать перестанешь! - Я не умею. - Сухо бросила Герда, надеясь, что дальнейших пояснений не понадобится. - Так мы научим! - Радостно гаркнул разбойник, и тут же уцепил ее здоровыми ручищами за плечи и потащил к остальным товарищам, не обращая внимания на ее вялые протесты. Проиграв пять партий подряд и обрезав два пальца, Герда и правда перестала беспокоиться о предстоящем налете. Гер перевязал ее ладонь обрывком холстинки и, почти силком, споил ей полфляги медовухи. Девушка вмиг согрелась, расправилась и начала охотно переговариваться, а вскоре - и перебраниваться с разбойниками. - Так-то гораздо лучше! - Пихнул ее Ловчий. - Вот теперь-то с тобой и на дело идти не стыдно! Герда развязно пихнула его в ответ, вызвав волну насмешек, и вдруг поймала на себе довольный взгляд Разбойницы. "Может мне и впрямь, удастся стать одной из них?" - подумалось Герде, но хозяйка, внезапно, вскинула голову, разорвав нить их взглядов, и навострилась. Кого-то услышала. - Кто-там? - Обернулись к ней мужики. - Всадники. Верховые. Много! - Отозвалась она с тревогой. - Херовый знак. - Сплюнул Гер. - Сидим тихо! Из чащи, чуть шурша снегом, выскочил вернувшийся с разведки Слухарь. - Там целая свора гвардейцев! - Выпалил он, переводя дух. - И командир ихний - Йенс! Едет впереди всех, с минуты на минуту здесь проедет! На тракте раздался выстрел и эхо покатилось по лесу, сгоняя в небо ворон. - Хе-хех, старый легавый встретиться хочет! - Осклабилась атаманша. - Ну что ж, посмотрим, с чем он пожаловал! Вперед парни! *** - Останься здесь принцесса. Не высовывайся, поняла? - Шикнула Герде Разбойница при выезде на тракт. Герда послушалась. Осадила кобылу, спешилась и притаилась в ветвях поваленного дерева. Она хорошо видела фигуру восседающего на вороном коне офицера, выжидающе оглядывавшего окрестности. Он резко поворачивал голову на каждый шорох и долго всматривался в черные стволы деревьев. Вороной голштинец под его седлом нервно переступал с ноги на ногу. Герда сама поджала губы от напряжения. Кто он? И чего ждет? Из зарослей можжевельника послышался короткий, дружелюбный свист. Всадник тотчас обернулся. - Какие люди и без охраны! - Протянула разбойница, разведя руки в стороны, выплывая из кустов. - Йенс - старина, чем обязаны такой чести? - Давай без фамильярностей! - Рявкнул в ответ гвардеец. - Дело у меня к тебе. Вслед за атаманшей на тракт высыпали остальные члены шайки и встали за главарем стройной стеной. - Дело, говоришь... Это какое же? Опять налоги решил поднять, старый скупердяй? - Поинтересовалась почти нараспев Разбойница. - Я к тебе не за грошами приперся! Мы тут по особому поручению ее Величества: ищем невесту племянника некоего герцога, которая по нашим сведеньям бесследно исчезла в этих лесах. - Отличное место, чтоб сбежать из под венца. - Пожала плечами Разбойница. - И какое же нам должно быть дело до некоего герцога, его племянников, и тем более - до их невест, так отчаянно не желающих выходить замуж? Герда закусила губу и затаила дыхание. Разбойница говорила так развязно, почти что дерзко, и так уверенно, но Герда уже научилась различать в ее голосе опасение и сомнения. Она заметила, как подозрительно переглядываются и другие члены шайки, но чудом продолжают хранить молчание. Хоть бы никто из них не обернулся в ее сторону... - А такое, - почти прорычал командир, - что некий герцог крайне обеспокоился этим происшествием и настойчиво попросил ее Величество бросить все силы на поиски той самой невесты... или ее похитителей. А ее Величество, в свою очередь, лично знакома с этой особой, и поэтому ее исчезновение вызвало у нее самый чистый гнев! Учитывая то, что она расквартировала девушку у себя, после чего пропавшая не доехала даже до ближайшего города, а уцелели только кучер и лакей, королева теперь выглядит не в лучшем свете. Упущение необходимо исправить! - Прости, друг мой, я не ослышалась, ты сказал "королева"? Кажется, я не в курсе последних новостей... - Ее Величество Королева Кайза, ранее титулованная, как принцесса Кайза, после кончины ее достопочтенного отца Короля - Амлета, четыре месяца тому назад унаследовала его трон. Отныне она правит королевством. И этими землями тоже! - Ишь ты! Похоже налоги, все-таки возрастут... - Хохотнула Разбойница. Товарищи ее поддержали. - Мы отклонились от темы. - Язвительно протянул Йенс. - Речь сейчас идет о девушке. Герда - так ее зовут. Невысокого роста с золотистыми локонами и голубыми глазами. Въехала в лес на карете о четырех лошадях, и с тех пор ее никто не видел. Выжившие кучер и лакей утверждают, что на них напали и ограбили разбойники, а главарем у них - черномазая девка. Знаешь такую? - Может это была банда Рыжего Кота... Может, в конце-концов, у них тоже теперь баба в главарях... откуда мне знать! Спроси у них! - Развела руками Разбойница. - Я то спрашивал! Но представь себе, они тоже дружно сказали, что к этому делу не причастны и указали на вас! - И ты им поверил! - С притворным недоумением воскликнула атаманша. - Йееенс, ты ведь опытный вояка и ищейка: ну как ты мог поверить кучке каких-то безбожных, неотесанных, кровожадных головорезов, а? - Я смотрю, чувство юмора из тебя сегодня прям так и прет! - Все также хищно процедил Йенс. - Клянусь тебе, Йенс, мы ее не убивали. - Посерьезнела разбойница. - Слово атамана! - Знаю, что не убивали. - Фыркнул Йенс, чуть распрямляясь. - А еще знаю о твоих, так сказать, личных предпочтениях... Поэтому предупреждаю единственный раз: королева требует либо живую невесту, либо голову того, кто ее похитил! - Йенс... - Удрученно вздохнула Разбойница. - Повторяю последний раз: ее здесь нет. Может она сбежала к другому жениху... может ее сожрали волки, может примкнула к Рыжему коту - без понятия. Я тебе ничем помочь не могу. Йенс смерил ее долгим пристальным, изучающим взглядом. Разбойница стояла неподвижно, не дергая ни единой складкой на лице. А вот лицо командира тронули плавны перемены: нахмуренные, озлобленные черты немного сгладились. Взгляд из требовательно сделался скорее удивленным и заинтригованным. - Ты точно понимаешь, что стоит на кону? - Наконец, тихо произнес он. - Королю и лично мне было плевать, когда вы грабили заезжих бюргеров и торговцев - лишняя монетка в казне никому не повредит, но в этот раз вы перешли черту... Пока еще не поздно опомниться... - Господь... Что мне сделать, чтобы ты, наконец, поверил, что мы ту не при чем? - Отозвалась разбойница, уже почти не скрывая раздражения. - Ничего. - Сухо бросил командир. - Молись, чтобы ее Величество в это поверила. Я сделаю, что смогу... по старой памяти. - Благодарю. Йенс подобрал было поводья, но бросив еще один косой взгляд на разбойницу, все же придержал коня и усмехнулся самым уголком губ: - Она что, настолько хороша? - Прохрипел он с бархатными нотками в голосе. - Не понимаю, о чем ты. - С серьезностью, но в то же время с теплотой ответила атаманша. - Да... и вот еще тебе совет на прощание, - посмурнел Йенс, - залягте на дно. Все. А лучше разбегитесь на год-другой, пока не поздно. Дождитесь, пока королева поумерит свой пыл. - Моим людям надо что-то жрать, Йенс. Зима в самом разгаре; если мы заляжем - половина из нас может не дожить до ее конца. - А если не заляжете, то все(!) подохните до ее конца! - Заговорщически зашипел Йенс. - Говорю тебе: времена старого доброго Амлета прошли, а королева рвет и мечет. Я тебе больше скажу: такой зверюги на троне я еще не видел! Ей надоело, что по ее землям шастают разбойничьи шайки, грабят проезжую знать и позорят ее на все королевство. - Он чуть наклонился и заговорил еще тише. - Открою секрет: она планирует зачистку - полетят головы... И твоя, между делом, ее особенно интересует! Поэтому очень рекомендую тебе воспользоваться моим советом, иначе вы все вскоре окажетесь на эшафоте! Разбойники вновь переглянулись и понурили головы. До Герды начали долетать их невнятные перешептывания. Сердце судорожно сжалось. - Я тебя услышала, Йенс. - Отчеканила Разбойница, глядя в волчьи глаза гвардейца. - Спасибо и за совет тоже. Какое-то время они молча боролись взглядами, пока Разбойница, коротко хмыкнув, не сунула руку за пазуху, чтобы выудить оттуда бархатный мешочек с глухо позвякивающим содержимым. - Тебе - за заботу. - Усмехнулась она, бросая мешочек Йенсу. - Передавай привет женушке. - Будь здорова. - Буркнул гвардеец, подхватывая звенящий кулек. Смерив шеренгу разбойников последним предостерегающим взглядом, он торопливо развернул коня и помчался обратно к ожидавшим его подчиненным. *** Вот те и жопа! - Скептически подметил Бобер, обращаясь в спину бредущей к кустам атаманши. - Ничего-так трофей ты себе выбрала! - Заткнись, Бобер! - А чего ты его затыкаешь? - Вступился Слухарь. - Ты и правда готова нас всех пустить под нож ради этой... этой... Разбойница обернулась и вонзила в него взгляд, достойный Бога-громовержца перед началом бури. - Скажи еще хоть слово, Слухарь... Давай. Ее пальцы плавно, невесомо заскользили к кобуре на поясе. Тронули самый край рукоятки "Перечника". Правая рука Слухаря также заметно напряглась, готовясь к рывку... - Стойте! - Раздался звенящий голос Герды, вышагивающей из кустов. - Просто замолчите! Оба! - Девушка юрко вклинилась между ними и медленно обвела взглядом сначала Слухаря, затем атаманшу. - Перестрелка ничего не изменит! Нужно все обсудить! Слухарь с Разбойницей недоверчиво переглянулись, но все же опустили руки и отступили на несколько шагов назад. - За все те месяцы, что ты прожила у нас, ты ни разу не задумалась упомянуть пару весомых деталей, принцесса? Например, кто твой женишок, и что у тебя за подружка на троне? - Со сладкой язвительностью поинтересовалась Разбойница, обходя Герду по кругу. - Извини, ты ни разу не спросила. Это что-нибудь изменило бы? - Почти в тон ей отвечала пленница. Разбойница застыла, не отрывая от нее глаз, и не произнося ни слова. Нет - ответ был обеим хорошо известен. - Мы были бы готовы! - Вдруг ответил за атаманшу Ловчий. - По крайней мере, успели бы придумать какую-нибудь байку для Йенса! Теперь мы даже не знаем, что он там будет плести этой змее на троне! Скажи-ка, Разбойница, ты сама-то веришь, что старый легавый ее умаслит? - Верю, что он попытается. - понурила голову атаманша. - Йенсу самому не с руки нас подставлять; уже сколько лет он с нами якшается... Слышь, принцесса, - вновь обернулась она к Герде, - ты ведь знаешь эту Кайзу, вот и скажи: поведется она на его россказни? Герда опустила Глаза и призадумалась. - Сейчас я ни в чем не уверена. Та Кайза, которую я знала, была совсем не похожа на ту, что описал Йенс. Я едва верю, что она может быть так жестока... - Власть меняет людей, принцесса! - Отрезала Разбойница. - Йенс - тот еще хитрожопый лис, но сейчас он явно не врет. Твоя подружка явно точит на нас зубки, и уже давно... Одного не могу понять... - Я могу поговорить с ней! - Перебила ее Герда. - Она еще может изменить решение! Я... я постараюсь ее убедить! - Даже думать забудь! - Рявкнула разбойница так, что остальные члены шайки невольно вздрогнули. - Думаешь она помилует нас, просто потому, что ты расскажешь ей, какие мы хорошие? Убедишь ее, что мы честные и послушные воры, и мы больше так не будем? Что? Что ты ей скажешь? - Возможно ей будет достаточно того, что я жива. Быть может... - Не может! Она не станет тебя слушать, а лишь посадит под замок , а нас все равно перебьет! Она... - Разбойница вдруг смолкла, а глаза ее расширились и озарились каким-то бешеным блеском. - Она этого и ждет. Схватившись рукой за волосы на виске, она вдруг принялась расхаживать кругами, глядя себе в ноги, потом также резко замерла, подняла глаза в небо и издала тяжелый, сокрушительный вздох. - Это и был ее план. Она тебя подставила, принцесса. - Заключила она, вернув голосу спокойствие. - Чего? - Взревели разбойники почти хором. - Какой-такой план? - Герда - подсадная утка. Поэтому ее отправили в лес без охраны, без королевского герба... Королева знала, что мы нападем. Знала, что оставим Герду в живых и заберем к себе. Она надеялась, что Герда сможет сбежать, или что мы отпустим ее сейчас, и тогда она рассказала бы, где мы прячемся и сколько нас. Кто знает, может и Йенса она послала, лишь, чтоб подтолкнуть нас к этому. Повисла напряженная тишина. Разбойники настороженно взвешивали ее слова. - Ах ты крыса! - Взревел Слухарь, обратив взор на Герду, и готовясь выхватить пистолет. - Говори, шкура, ты была в курсе всего этого? Герда не успела еще разомкнуть губы, прежде Разбойница заслонила ее собой. За долю мгновения. - Не была, кретин! - Внезапно вступился Гер. - Иначе на кой хрен она бы вернулась лечить атаманшу? Слухарь оторопело оббежал глазами их троих, и принялся взвешивать в уме слова Гера; плечи его немного расслабились, а пальцы оставили кобуру. - Соберемся на совет сегодня вечером - решим, что будем делать! - Объявила Разбойница, также смиряя гнев. - А сейчас замолкните все: сюда еще кто-то едет!