Алый Гриф

      На лесной поляне, недалеко от большака была стреножена пара лошадей и горел костёр. Возле него сушили обувь и грелись двое, сидя на одинаковых походных спальниках из зелёной мешковины. Оба в новеньких идентичных, выкрашенных в зелёный, кирасах и усиленных металлическими полосками перчатках. Сапоги что сушились у костра тоже выглядели идентично - из зелёной кожи с усилениями из отливающего бронзой металла. На шеях висели новые, ещё не успевшие покрыться царапинами или иными повреждениями, медальоны в виде птичьих голов, а глаза у них были одинаково кошачьи - жёлтые с вертикальными зрачками. На этом сходство полностью заканчивалось. И дело даже не в разном цвете волос или чертах лица. Позы, поведение и общее состояние были абсолютно различны. Русоволосый был явно подавлен и изредка, отвлекшись от штопанья новенького, но уже где-то разодранного плаща, кидал нервные, полные ожидания взгляды на сидящего напротив. Красноволосый же являл собой спокойствие, чиркая что-то пером в дневнике с усиленным медными вставками переплётом. Лишь когда он отводил взгляд от книги что бы обмакнуть перо в походную чернильницу, можно было заметить следы некоего опустошения в его глазах. Того опустошения что возникает при осознании что огромная опасность прошла мимо, и страх что безраздельно владел душой совсем недавно отпускает. -Яр, тебе не кажется что стоит объяснится?- всё же решил начать первым русоволосый. -Уточни пожалуйста, о чём речь, Влад. -О чём речь?- поражённо переспросил, названный Владом. - То есть, по-твоему, ничего особенного не произошло? То, что Всемысл неожиданно объявил, что наше обучение закончено, всунул в руки стандартный комплект экипировки, - тут он ткнул пальцем в лежащие у костра сапоги и пару мечей. - уже заряженные медальоны Школы (даже без финального испытания!) и дав час на сборы выпнул на большак - это, твою мать, норма?! - под конец сорвавшись на крик закончил он. -Ну в принципе мы уже давно достигли минимального уровня требующегося для окончания обучения и тренировались больше для поднятия шансов на выживание при первом самостоятельном выходе на Путь. -Хватит делать вид что всё в порядке, и ты не понимаешь о чём я! Почему он сделал это после разговора с тем странником? Почему он вернулся с того разговора без, сука, правой руки и бормотал какой-то бред про "не самую ужасную плату за отсрочку"?! А?! А главное почему ТЫ вёл себя так будто всё понял и дрожал от страха? Когда мы отъезжали от Замка ты даже боялся посмотреть в сторону того приблуды и нахлёстывал лошадь как будто за тобой смерть гонится! Не хочешь объяснить, например это? -Помнишь какой совет Всемысл дал мне перед тем, как мы вывели лошадей через ворота? -При чём тут это? -При том, что именно он и был ответом на вопрос "Что тут творится?". -Он говорил тебе что-то про запреты в магии. Не помню уже точно. -Он говорил, чтобы я никогда не прибегал гоэтии. Какой бы безвыходной ситуация не казалась. -И как это связано со всей произошедшей хернёй?- явно опять начав заводится спросил русоволосый. -Ты хоть помнишь что такое гоэтия?-устало помассировав виски спросил Яр. -Не хуже тебя умник. -Ну так сам подумай с чего он заговорил об этом именно в тот момент? И с чего пытался успокоить то ли нас, то ли себя фразой про "не самую высокую цену"? Судя по всему, он заключил договор с какой-то магической сущностью и вряд ли это был джинн. Скорее демон. Особенно учитывая плату за отсрочку. Сегодня же просто пришёл день оплаты.- мысленно поразившись осознанию того какой же это длинный день, сказал аловолосый. -А тот выбл*док?-опустошённо уточнил Влад. -Скорее всего смертный сосуд той сущности. Это объясняет почему я чувствовал от него магию. Оба новоиспечённых ведьмака замолчали. Каждый думал о своём. Через несколько минут Влад нарушил тишину: -И что будет дальше? -В плане?- вяло протянул, рассеянно глянув на него, Ярослав. -В плане: что будет с Всемыслом?-поморщившись уточнил Влад. -Учитывая продемонстрированный тварью ценник... скорее всего умрёт. В лучшем случае. -В лучшем случае?- глухо переспросил русоволосый. -Ты и сам понимаешь о чём я. -Да, я понимаю, просто как-то глупо надеялся вдруг всё не так ужасно. Значит возможно его душу сожрёт иномировая тварь. И мы даже не попытались этому помешать. Чудесно, зараза!- он с вызовом посмотрел на товарища. -Не гоношись. Что мы могли сделать против твари, перед которой даже Учитель покорно сдался? Бесславно умереть, запоров главный труд учителя - двух новых ведьмаков школы Грифона? -Теперь ещё и последних... -Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь. Мне и самому херово. Но сидя и страдая мы ничего не изменим. только нервы себе попортим. -И что ты предлагаешь? -Поспать, а завтра с утреца в путь, как и обещали Всемыслу. Всё же мы теперь полноценные ведьмаки, пора на большак. -Я сейчас точно уснуть не смогу. -Тогда давай сделаем так что бы ты вырубился от усталости,-сказал Ярослав, став натягивать сапоги. -Поясни,- потребовал русоволосый, начав обуваться вслед за другом. -Спарринг. В полный контакт, со Знаками. -И как же постоянное валяние на земле поможет мне заснуть?- скептически подняв бровь спросил Влад. С момента освоения Знаков, в спаррингах безоговорочно стал лидировать красноволосый, а уж когда он дорвался до библиотеки с полноценными заклинаниями, последние шансы на победу и вовсе испарились как лужа в жаркий день. Всё же едва освоивший ведьмачий минимум в плане Знаков, русоволосый, не особо мог соперничать с Яром, складывающим почти раз в секунду по усиленному знаку, что иногда ещё и простые заклинания зачитывал. -Ну честно говоря сейчас у тебя шансы возросли многократно. Всё же замок был построен на Месте Силы, а потому энергию черпать я там мог в колоссальных количествах, здесь же окружающий фон куда беднее.-говорил Ярослав, пока они пробирались через подлесок на соседнюю, незанятую их пожитками поляну. -Да, например, на этой поляне всего одна точка интерсекции! Так что восстанавливать магическую силу я тут буду куда медленнее, а потому буду вынужден экономить энергию. Блин, только сейчас осознал что без места силы, скорость моего прогресса упадёт на порядок,- закончил с убитым видом аловолосый ведьмак. -Ха, то есть наконец, я отыграюсь в полной мере! -Зря радуешься, я слабее ворожить не стал. Просто бить буду реже.- пробормотал Ярослав, накладывая на их мечи, вывернутый наизнанку, Квен. Резонируя с магией зачарованных ведьмачих клинков, он был достаточно крепок что бы выдержать несколько десятков ударов. Хотя мастерство колдующего, и что важнее малая площадь самих клинков, тоже играли немалую роль. -А что бы бил ты ещё реже, чем мог бы, надо будет найти эту самую единственную точку интервенц... тьфу ты язык сломать можно! интерсекции... и отгонять тебя от неё.- раздражённо, из-за сорвавшейся "крутой"(как он думал) фразы, закончил Влад. -Ну попробуй,- в ответ паскудно улыбнулся Ярослав.- медальон недостаточно для этого чувствителен, он только на полноценные места силы реагирует. А твоя собственная чувствительность к магии - околонулевая. - Ничего. Вычислю по твоим передвижениям.- вернул раздражающую лыбу Влад, заняв место напротив друга, в центре поляны. -Готов? -Давай уже! Влад начал бой с простого рубящего локтевого удара справа-сверху, в левое плечо Ярослава. Аловолосый в ответ начал движение на парирование, но эта атака оказалась финтом. Влад провёл колющий открывшемуся Яру в живот, но тот в последний момент успел уклонится. Желая быстро закончить бой, Влад было хотел продолжить серией быстрых кистевых ударов в лицо и грудь, но навстречу начинающему серию колющему, с левой руки Яра сорвалась еле заметная волна Знака Аард. Влада, так и не закончившего удар, кинуло спиной вперёд, по направлению от Яра. Будь на его месте обычный, пусть и тренированный, человек - он бы упал. Но Влад был прошедшим базовый набор мутаций ведьмаком. Максимально напрягая мышцы спины и ног и раскинув, для равновесия, в сторону руки, ведьмак смог удержаться на ногах, пусть и проскользнув сапогами по мокрой от вечерней росы траве несколько метров. Хотя что бы не упасть при остановке он всё же уравновесил себя, воткнув меч в землю. Лишь стоило ему твёрдо встать на ноги, как он заметил красный отблеск со стороны своего спарринг-партнёра. Тут же отпустив меч, наклонив корпус в сторону и сделав шаг туда же, он уклонился от тонкого огненного потока Знака Игни прошедшего на уровне туловища. Правильно уклонится он смог только за счёт знания привычек своего друга - на дистаниции он всегда предпочитал Игни, так, как только его можно было сфокусировать для дистанционных атак без заклинаний. Конечно, для дистанционной работы ещё подходил Аксий, защитится от телепатического удара которым можно было бы только Квеном, либо встречным Аксием, но никак не уклонением. Но у Яра был ярко выраженный, антиталант к любым ментальным чарам, что, впрочем, компенсировалось повышенной даже для ведьмака сопротивляемостью к подобным воздействиям. Это не значило что он не мог использовать Аксий, но скоростное применение в боевой обстановке неизменно вело к повышенному расходу энергии, чего помешанный на оптимизации своих чар красноволосый не мог допустить даже в мыслях. Пусть это и приводило к сокращению боевого арсенала. Влад неоднократно пытался донести до друга что это глупо и разнообразие способов атаки стоит повышенного расхода, тем более что бой на изматывание - это вообще не та тактика которой придерживаются боевые чародеи, но каждый раз слышал упёртое бормотание про какое то “КПД” и видел отсутствие малейшего желания слушать. Хоть Влад и уклонялся вполне уверенно, он не учёл, что находится не на тренировочном плацу Крааг Саэвхерна* (“Craag a’Saevherne” старшая речь - “Утёс Ведунов”), а на мокрой от росы лесной поляне и попавшая под ногу скользкая ветка стала для него сюрпризом. Упав, он тут же откатился в сторону и быстро встал на ноги что бы увидеть как окружённый фиолетовой дымкой Ярослав поднимается с колен, закончив чаровать на земле круг знака Ирден. Но окруживший Ярослава пятиметровый круг фиолетовых глифов, лишь вызвал радостную улыбку у Влада. Единственный знак в умении пользоваться которым, он мало уступал Яру. То, что из всех возможных действий он решил потратить часть магической энергии на ставший против него с недавних пор бесполезным Ирден - это самая удачная ошибка что он только мог представить. Медленно наложив на себя пассивную форму знака Квен, Влад подхватил меч и сорвался в сторону начавшего читать какое-то заклятие Ярослава. В момент пересечения круга глифов, русоволосый сложил левой рукой знак Ирден, нивелируя воздействие рунной ловушки. Фиолетовая плёнка вместо того, чтобы замедлить его движения до черепашьей скорости, просто стекла с него. Пройдя круг без остановок, он тут же бросился к аловолосому, сходу нанося размашистый удар мечом. Ярослав, заметив бесполезность круга, бросил зачитывание заклинания, что, судя по гримасе, промелькнувшей по его лицу, не обошлось без последствий, и сложил знак Квен, что, собственно, и принял на себя удар Влада. Тот не расстроился, а задействовав левую руку, взял бастард двуручным хватом. И начал наносить размашистые рубящие удары по золотисто-рыжему куполу барьера Квена. Задумка была проста и очевидна - Влад знал, что одновременно творить новую волшбу, уже поддерживая Знак, Яр не умеет, а потому, заставив того уйти в глухую оборону, он вынуждал его просто сидеть под куполом и ждать пока кончится энергия. Ярослав, конечно, мог попытаться убрать Знак и разорвать дистанцию, но вряд ли эта попытка закончится чем-то хорошим - мгновенно новый знак он не сложит, а продержатся достаточно времени в бою на мечах против уже размявшегося и раззадоренного Влада у него мало шансов. Так думал Влад, но красноволосый считал иначе. После первого же удара он бросил меч и скопировал Знак Квен второй рукой, тем самым усилив контроль над защитным полем и получив возможность дополнить его особыми свойствами. В ответ на второй удар меча купол сверкнул в месте соприкосновения, отразив часть силы удара обратно. Русый ведьмак даже не дрогнул - весь урон принял на себя заблаговременно повешенный им пассивный Квен. Вот только слишком слабый Знак развеялся, поглотив вспышку своего более качественного аналога. Влад замахнулся для удара снова, рассчитывая, что энергии у его спарринг-партнёра осталось немного. А уж отразить весь урон обратно истощённый колдовской щит не сможет. Вот только до удара не дошло. За мгновение до соприкосновения аловолосый ведьмак сделал странное “сбрасывающие” движение руками и щит взорвался золотистой волной деструктивной энергии, не задев в прочем своего создателя. Эта волна подхватила Влада и протащила несколько метров, далеко за пределы круга глифов. На этот раз молодой ведьмак не устоял на ногах. К сожалению Ярослава, последним действием он потратил оставшуюся энергию. А потому увидев падение оппонента, ведьмак схватил меч и бросился к тому, выжимая из мутированного организма предельно возможную скорость. Лишь бы успеть приставить к шее партнёра клинок и победить в спарринге! И из-за этой спешки он не обратил внимания что напарник подозрительно долго для такого же ведьмака не приходит в себя после оглушающего “Взрыва Квена”, не делая попыток подняться. Не говоря уж о том, что лежит он, прикрывая телом кисть левой руки. А потому, когда у него под ногами вспыхнул круг глифов, а тело сковала фиолетовая плёнка Ирдена, замедляя всё кроме дрожащего от магии ведьмачьего медальона, до скоростей на которых его бы даже слепоглухой паралитик смог избить, он не успел сделать ничего. Лишь дрогнули пальца левой руки, пытаясь сложить Знак, и бицепс напрягся, пытаясь поднять меч как преграду навстречу вскочившему оппоненту. Но было уже поздно. Русый ведьмак, вскочив навстречу аловолосому, одним шагом скользнул вправо от напарника (оказавшись вне досягаемости меча - подле его левого плеча), и сжал ему кисть левой руки, заблокировав тем самым возможность складывать знаки. Свой же клинок он приставил к шее друга. -Хах! Победа! Впервые за два с половиной года!- начал радоваться как ребёнок Влад. -Это с непривычки. Давай ещё раз,- скрывая удивление( а возможно и обиду) требовательно сказал красноволосый. -Хммм... ну давай.

***

      К тракту они выехали через два дня. Сейчас дорога представляла из себя скорее широкую тропинку, со следами окованных колёс краснолюдских телег, камни на которой встречались крайне редко. Что и не удивительно - денег на, некогда повсеместно распространённую, процедуру восстановления дорожного мощения местные общины коротышек не имели с тех пор, как люди стали доминирующей расой. То бишь уже почти полтысячи лет как. Начавшие же здесь недавно селится люди и вовсе не видели смысла в подобной трате средств. Хотя и среди гномов, краснолюдов да низушек тоже уже мало кто видел в этом смысл. Несмотря на большую чем у людей продолжительность жизни, даже среди них те времена помнила от силы пара-тройка, давно выживших из ума стариков. Причём не исключено что “помнили” они их исключительно по причине старческого слабоумия и перемешивания правды с собственными фантазиями. Как бы то ни было, у краснолюдов-шахтёров нужда в ведьмаках возникала не реже чем у человеческого мужичья. А вынужденно возросшая либеральность по отношению к людским придумкам (а как иначе, если сила человеческой расы не слабеет, а лишь крепнет век от века) повышала шансы что на решение проблемы с очередной засевшей в шахтах драконидской или инсектовской отрыжкой позовут ведьмака, вместо пускания клича для крепких шахтёров. Ведьмак и дешевле выйдет, чем толпа молодых, а потому бедных и жадных краснолюдов, и объяснятся в случае неудачи с соседями-родичями погибших не придётся. Последние и хату подпалить, и брюхо ржавой зазубренной киркой (не от неумения следить за инструментом, а исключительно ради увеличения спектра ощущений) вскрыть могут. Ведьмака же не жалко, так если сгинет - ну и пусть, сам виноват, а тварь от сытости на какое-то время присмиреет. Одна польза при любом исходе в общем. К большому сожалению самих ведьмаков, дошли до этого людского “новшества” горные народы только в последние столетие. Когда этих самых ведьмаков резко стало меньше. Хотя кто знает - может если бы ведьмаки ещё и с коротышек зарабатывали, то до разрушения их школ раньше бы дошло. А может и наоборот - больший рынок привёл бы к уменьшению числа ренегатов ставших на путь наёмников, и сильные мира всего ещё не скоро бы обратили внимание на опасность столь искусных убийц для себя, а значит не стали бы оказывать поддержку чародеям Ордена в распространении порочащих памфлетов и предоставлении “смазки для клинка” для штурмов ведьмачих Цитаделей. Но да не суть, это всё - дела минувших дней, и на жизнь пары новоиспечённых мастеров-ведьмаков никак не влияет. Сейчас их волнует другое. Куда поворачивать. -Ну куда?- махнул головой в сторону дороги Влад. -Хм. Не знаю. -В смысле? Ты же сам постоянно говорил мне о важности географии, а сам за годы проведённые в библиотеке, не выучил даже расположение ближайших деревень?- начав расплываться в издевательской улыбке уточнил Влад. -Я говорил о географии мира, а не ближайших деревенек. Не обязательно же помнить расположение всех “Нижних Митюков” что существуют в мире,- скрывая смущение ответил аловолосый. -Но выучить путь что нам в любом случае пришлось бы пройти(а возможно и не один раз) ты же мог? -Думал у меня будет больше времени перед первым выходом на Дорогу, тогда бы маршрут и составил. На этой фразе оба ведьмака резко поскучнели и замолчали. -Есть мысль,- прервал молчание Ярослав, -Сейчас же конец июля? А значит самое время для ярмарок, ведь весь урожай этого года уже сняли. Сейчас шахтёры и кузнецы должны ехать в сторону торжищ - продавать руду и свои поделки, а на вырученные деньги покупать зерно, пищу и разные безделушки семьям. -И как нам это поможет? -А так что руда и металлические изделия весят в разы больше еды, зерна и разноцветной херни в подарок жёнам и детям. А значит следы телег едущих из поселений рудокопов - будут глубже, но старее. Ведущие же в селения - мельче и новее. Зря мы что ли столько времени провели, изучая искусство следопытства? -Мы учились исключительно на следах животных, монстров и людей. -Вот именно! Это куда сложнее чем определить глубину и возраст следа телеги. -А как будем определять куда ведёт след? Это же колёса - там колеи сплошные! -Не тупи. Кто телеги тащит? Лошади да волы. Главное сопоставить по положению колёс и копыт, от какой телеги какие копыта. И кстати у гружённых телег - лошади больше на грунт давят - на это тоже обрати внимание,- произнеся этот монолог, Ярослав наконец то почувствовал удовлетворение и уверенность, что потерял во время обсуждения своих познаний в географии. -Ладно, Умник, убедил. Юноши слезли с коней и держа их под уздцы подвели к лежащему вдоль дороги сухому стволу. Так как их кони ещё со времён обучения юных ведьмаков верховой езде демонстрировали полнейшую антипатию, выражающуюся в попытках лягнуть и покрыть друг друга (видимо от отсутствия кобыл поблизости (ну Ярослав надеялся на это. Очень. Причём каждый раз, когда он об этом думал в голове возникала странная фраза: “Яой не пройдёт!”)), им пришлось развести их в противоположные стороны этого ствола и только после этого привязать уздечки к нему. По результатам осмотра следов на дороге оба ведьмака почувствовали себя немного глупо - оказалось, что с краснолюдские телеги обладали подобием трека в форме ёлочки( к слову только увидев их, Ярослав вспомнил что читал об этом - эти телеги применялись при провозе тяжёлых товаров по крутым дорогам Махакама. Особые механическим системы, установленные на телеги, позволяли возницам блокировать возможность для колёс крутится в одну из сторон, а потому при подъёме волы могли затаскивать в гору большие грузы, ведь главное было сделать рывок - назад тележка просто не скатывалась. К слову, это был дополнительный повод не мостить дороги - на ровных камнях не за что цепляться колёсным трекам), а потому с определением направления пути телег проблем в принципе не возникло. -Хм, с направлением определились. -Давай тогда залезай в седло, и поехали. Отвязав коней и выехав на дорогу, молодые ведьмаки столкнулись с другой проблемой: едущий головным в смене русоволосый повернул направо. -Хмм, Влад. Ты куда это? -В смысле? -В смысле: ты за каким лешим туда повернул? -Ну так поселение рудокопов направо. На это Яр лишь прикрыл лицо рукой. -Это конечно прекрасно, но... ты что собрался весь следующий год просидеть в мелком гномском поселении? Дороги, ведущие ИЗ Махакама - всяко будут идти не через мелкое селении рудокопов, а через торжища. А рудокопы скорее всего живут на тупиковом отнорке большака, с которого нам всё равно придётся потом возвращаться. По этому же отрезку дороги. Так не логичнее ли сразу поехать на торжище, а там заодно собрать слухи что тут с работой? Не факт, что у рудокопов есть нужда в ведьмаках. А на торжище, если не найдём работу, то узнаем, где можно спросить. На этом месте, вынужденно призвавший правоту товарища Влад, согласился развернутся. В процессе, чуть не упав с коня, когда тот увидев своего давнего недруга на расстоянии вытянутой морды, решил опять повыяснять отношения. К счастью, хлысты и Аксий со стороны Яра охладили пыл копытных воителей. После того как смена продолжила путь в правильном направлении, Ярослав продолжил размышления о их следующих действиях. -И всё это не считая того, что с торговцами объяснится что мы тут делаем будет проще, чем с рудокопами. Как минимум из-за большей широты взглядов. -В смысле? -То, что по мнению людей - мы больше не одного с теми вида, коротышек вряд ли будет волновать. Для них - мы люди. А просто так людям попасть вглубь Махакама невозможно. Пропуска, разрешения и так далее. Здесь живут в основном представители постоянных торговых делегаций и работники посольств, имеющих дела со Старостой. Конечно, у Школы Грифона был договор со Старостой горы Карбон, о беспрепятственном проходе через эти земли, но наших тут не было уже сотню лет. Даже учитель попадал в Крааг Саэвхерн исключительно порталом, не желая привлекать внимания к восстановлению обучения в школе. Так что местные вполне могут принять нас за очередных приблуд, проскользнувших на их земли в поисках сокровищ “человских мутантов”. Добавь к этому немалое количество симпатизирующих “белкам” в их войне против людей. И получишь неприятную для нас ситуацию, когда нам при первой же встрече придётся доказывать, что “мы не верблюды”. -Причём этот момент похоже уже наступил,- тихо протянул Влад натянув поводья. Ярослав наклонил корпус что бы увидеть, что скрывала от него спина Влада. А скрывала она трёх крепких бородатых краснолюдов при топорах и одного покрытого мехом гуманоида с луком. Похоже разговорившись о грядущих планах, они слишком ослабили бдительность. Да и лес по краям дороги изрядно глушил звуки даже для ведьмачьего слуха. Сложив пальцы левой руки для создания Квена, Ярослав по широкой дуге объехал Влада и направился к ним, судорожно обдумывая как начать разговор: “Ого, да это же баболак! Я думал их всех истребили! Надеюсь, краснолюды не имеют предубеждений к людям. Потому как от баболака, учитывая, что с его родичами сделало человечество, ждать снисхождения не стоит. Хотя, глядя на хмурые лица и стискиваемое ими оружие, надежды на мирное общение тают всё быстрее.”