Судьба короля

      Лучи заходящего солнца скользили по вершинам холмов и ветвистым кронам деревьев близлежащей рощи, заливая золотистым светом каменные отвесные стены, надежно защищающие Камелот. В наступающих сумерках, среди смолкающего пения птиц и затихающего стрекота кузнечиков, жители Лондиниума спешили в замок на очередной праздник – отведать всевозможных яств и поднять кубок, до краёв наполненный лучшим вином, во славу своего короля, на днях заключившего выгодное перемирие с северным королевством.              Артур, чьё имя прогремело по всей стране, чей меч одолел жестокого и беспощадного Вортигерна, собрал вокруг себя достойнейших из людей и предложил каждому место рядом с собой за круглым столом. С тех пор они стали его опорой и поддержкой, верными рыцарями и надёжными союзниками, с которыми он выиграл не один бой и добился существенных перемен внутри королевства.              Выросший на улице среди бедности и нищеты, Артур часто устраивал в замке торжества, чтобы приободрить своих ребят, порадовать простой народ и самому отвлечься от политических дел. Сегодня праздновали важную победу – ему удалось заключить перемирие с соседним королевством, не проронив ни капли крови. Артур знал, что своим успехом он обязан не только деловой хватке, харизме и быстро распространяющимся слухам о его подвигах. Его меч. Экскалибур, чья сила и мощь поражали не только противников, но и его самого. Артур уже не раз доказал, что готов управлять им, но всё же меч имел над новоиспечённым королём куда бóльшую силу и власть, чем тот готов был признать.              Вино лилось рекой, залы были наполнены музыкой, пением и смехом, но Артур не принимал участия во всеобщем веселье. Смутные, беспокойные мысли не давали ему покоя. Привыкший ловить момент и жить одним днём, теперь он никак не мог смириться с непосильной ответственностью, опустившейся на его плечи.              Покинув парадный зал, Артур медленно побрёл к своим покоям. Прохладный воздух и полумрак коридора немного взбодрили его. Занятый мыслями о королевстве, потерянной и обретённой семье, проведённом на улице детстве и мече, что дал ему неоспоримую силу, Артур не заметил, как смолкли отголоски праздника, гулким эхом отражавшиеся от каменных стен.              Войдя в свою спальню, он, не раздеваясь, лёг на кровать и положил рядом свой меч. Это немного успокоило Артура, и он, закинув руки за голову, стал наблюдать за дрожащим пламенем свечи, стоящей на его письменном столе и освещающей небольшую стопку документов, требующих его внимания.              К своему неудовольствию, Артур вспомнил, что должен подписать именные приглашения на званый ужин, устроенный для того, чтобы он мог ближе познакомиться с высокопоставленными особами, представителями знати и старинных дворянских родов. Аристократическое общество в высшей степени раздражало Артура. Ему приходилось прикладывать неимоверные усилия и сдерживать себя в светских беседах, чтобы не отпустить язвительный комментарий или не усмехнуться в ответ на лицемерную вежливость и ханжество. Артур прекрасно понимал, что, несмотря на его принадлежность к королевской крови, эти люди не воспринимали его всерьёз. Для них он не был монархом – только преступником и вором, выросшим в борделе и воспитанным улицей.              Череда неприятных мыслей заставляет его встать с кровати и пройтись по комнате. Полная тишина сводит с ума, и Артур выходит на большой полукруглый балкон, позволяя ночной свежести и прохладному ветру отвлечь его от гнетущих размышлений. Медленно вдохнув, он поднимает взгляд к горизонту.              В чернильной темноте ночи яркие вспышки молнии освещают неотвратимо надвигающуюся на Камелот грозовую тучу. Она стремительно приближается к замку, разрастаясь по небу, будто пытается полностью вобрать его в себя. Мелкие капли дождя и усиливающийся ветер становятся подтверждением надвигающейся бури.              Артур неподвижно наблюдает за открывшейся его взгляду картиной, когда по его спине вдруг пробегает лёгкая дрожь. Чья-то тёплая рука ложится ему на плечо, а мелодичный голос зовёт его по имени. Он медленно оборачивается и, поймав чужую руку, нежно притягивает её к себе.              Лёгкое белое платье развевается на ветру, подчёркивая хрупкую фигуру, а длинные русые волосы едва прикрывают открытые плечи. Девушка улыбается, когда Артур осторожно касается пальцами её щеки, и он возвращает ей улыбку, разом забывая и о приближающейся грозе, и о чёртовых приглашениях, и о своих верных рыцарях, шумно веселящихся где-то внизу.              – Артур, – медленно повторяет она, – я так долго тебя ждала...              В его взгляде застывает вопрос, но девушка не продолжает – только привлекает Артура ближе к себе, не встречая никакого сопротивления, и позволяет его рукам крепко обвиться вокруг талии. Её светлые глаза смотрят прямо в его, она мягко улыбается, но уже в следующую секунду всё меняется. Её лицо искажается – в глазах появляется недобрый блеск, а улыбка превращается в хищный оскал. Артур слишком поздно замечает сжатый в её руке кинжал и, понимая, что не успеет увернуться, машинально тянется к ножнам...              Артур резко распахнул глаза и рывком сел на кровати, обеими руками крепко сжимая рукоять меча. Свеча на столе уже не горела. Из открытого окна тянуло прохладой, порывы ветра перебирали полупрозрачные шторы.              Снаружи шёл дождь.