Из Тьмы

— Ииии!!! Яиииии!!! — тело под ногами визжало и извивалось от боли, но подняться и сбежать от мучительницы не могло — мешали фиксирующие конечности верёвки. — Йиии!!! — в отличие от своих товарищей, застывших в углу некрупными светлыми холмами мёртвой плоти рядом со словно умершими от старости донорами, третий живчик продолжал терзать мой слух. Пожалуй, когда стало ясно, что третий реципиент этой партии не собирается отправляться в края вечной охоты, не стоило идти на поводу у радости и выходить из медитации. Пронзительный визг серьёзно мешал сконцентрироваться для обратного погружения. Наконец, снова вернувшись в состояние духовного восприятия, я смог пронаблюдать, как привитая жизненная сила одного из доноров ассимилировалась организмом акцептора. В отличие от предшественников, у которых она вызывала смертельное отторжение или, в лучшем случае, капсулировалась собственной праной, словно заросший рубцовой тканью осколок в теле, данный образец её именно переваривал. Правда, соотношение затраченной и полученной энергии не выше пяти к одному, но низкий КПД это уже частности. Успех! Откровенно говоря, мне не верилось, что положительный результат появится до того, как партия подопытных подойдёт к концу. Вернее сначала надежды-то мерцали, но после того, как более двух десятков подопытных отбросили копыта, они сильно подувяли. Ирония ситуации заключалась в том, что череду провалов вызывало нежелание причинять образцам лишние страдания. Меж тем оказалось, что для успешного усвоения чужой жизненной силы энергия реципиента должна быть либо плотнее полученной, либо пребывать в возбуждённом состоянии. Боль и страх и сами по себе активизировали жизненную силу, но этого оказалось мало; лишь после облучения разрежённой силой Яцуфусы, которая хоть и вызывала боль, но в таких дозах походила на стимулятор, порог поглощения был преодолён. Что интересно: страдающий организм вырабатывал заметно больше энергии, чем бессознательный. То есть, в теории, если донора неспешно пытать, силы от него можно получить в разы больше. Надеюсь, изготовители Алого Эликсира не в курсе этой особенности. Хотя кого я обманываю? Бедные дети. Ещё раз пройдясь духовным восприятием по «номеру двадцать четыре» и не найдя в ауре фатальных повреждений с патологиями, выхожу из транса. На сегодня с экспериментами покончено. Как по заказу, Двадцать восьмой успел охрипнуть. Помассировав виски, я сладко потянулся и отпраздновал успех печенькой. Вынужденные практически круглосуточные медитации в каюте пассажирского судна и упорные попытки разобраться в механике усвоения сжиженной праны Эликсира не прошли даром. «Ха! Теперь я смогу вылечить ребят! — радость словно бы грела грудь изнутри. — В теории, — поправил безжалостный разум, напомнив об Алом Эликсире, который, в отличие от моего самопала, усваивался полностью и практически без затрат, но, тем не менее, панацеей не являлся. — Через пару годиков. Если сильно повезёт. Мда…» — однако, слишком самонадеянно желать получить всё и сразу. Появившаяся способность забирать чужую прану, чтобы передать кому-то другому — и так немалый прорыв. Осталось подыскать ему практическое применение и доработать под задачу. — Ничего, приятель, всё кончилось, — говорю тяжело дышащему подопытному, погладив его по дрожащей спине, — если выживешь, прикажу тебя вкусно накормить и больше не стану заставлять терпеть боль. Ты это заслужил, — номер Двадцать четыре, разумеется, не ответил. И отнюдь не потому, что сорвал голосовые связки истошными воплями боли. Пусть этот мир и полнился различными причудливыми существами и невозможными монстрами, но говорящая свинья была бы перебором даже для него. В дверь постучали. — Привет, Натал, заходи, — отодвинув засов, пропускаю его внутрь. — Решил посмотреть, что творится в моей подземной живодёрне? Скользнув взглядом по наскоро прибранному каменному помещению без окон, освещённому несколькими керосиновыми лампами, друг слегка покивал каким-то своим мыслям и, чуть вздохнув, ответил на приветствие: — Привет. Тебе тут не слишком мрачно? — Нормально, холодно только и эхо по ушам бьёт. Шумят, сволочи, — я кивнул в сторону подопытного. — Зато уже появились первые результаты, — не преминул похвастаться. — Вон, уже свиньи не дохнут. Почти, — скептический взгляд на мёртвые туши заставил поправиться. — Ну, по крайней мере, эта ещё жива. Скоро смогу лечить людей! — Лечить? — Эй, нечего корчить такие рожи! Только попробуй обозвать меня Доктор Боль! Знаешь, сколько подопытных отправляют на тот свет нормальные медики, чтобы создать и протестировать новое лекарство или метод лечения? — Я тебя не обвиняю, Куроме. Бэйб даже рад тому, что может регулярно раздавать нищим столько мяса. Но ты уверена, что так можно кого-то вылечить? Этот поросёнок не выглядит здоровым. — Натал кивнул на свина, издающего нечто вроде глухого скулежа-ворчания. — Можно, только не на этом этапе, — с толикой сожаления развожу руками. — Чужая жизненная сила хорошо подстёгивает регенерацию, но она должна усвоиться. Только с этим возникают проблемы из-за отличий между человеком и животным или даже двумя разными людьми. Хотя… в принципе, если бы я передала жизненную силу кого-нибудь неодарённого тебе или другому сильному воину духа, то она бы без труда переварилась. С невеликой пользой, но всё же, — задумчиво поглаживаю подбородок большим пальцем. — А вот с Алым Эликсиром всё иначе. Не знаю, как алхимики этого добились, но он совершенно нейтрален и поэтому легко усваивается. Погрузившись в размышления, начинаю расхаживать из угла в угол, продолжая рассуждать вслух: — Я попыталась создать что-то вроде фильтра или скорее сепаратора, но результат пока не сопоставим с эталоном. М-да, ну, ты видел. Мне не хватает знаний. Даже вытянуть жизнь и отделить её от духовного мусора уже сложно, а уж что-то с ней сделать… Или тут дело в материальной основе? Хм, хм, хм... жаль, что на фиалах с Алым Эликсиром не пишут состав… А ты что думаешь, Натал? — Э-э, я думаю, у тебя всё получится, — судя по сосредоточенному выражению на лице, друг ничего не понял и опасался уточнять, чтобы не нарваться на пояснения. — Если тебе не интересно, то мог бы так и сказать, — чуть обиженно проворчал я. — Ха-ха, прости, Куроме, просто не хотел сбивать тебя с мысли, — ответил парень, смущённо почесав затылок. — Я не алхимик и у меня нет твоих талантов. — Не прибедняйся. Твои способности ощущать духовную энергию быстро растут, как и навык разгона разума. И в отличие от меня, ты их развил сам. — С твоей помощью, Куроме. — Я только показала тебе направление и помогла с ошибками, больше ничего. — А теперь ты прибедняешься, — улыбнулся друг. — Или… — улыбка стала хитрой, — ты стесняешься своих талантов наставницы? — Да какой из меня наставник? — насмешливый взгляд Натала, — Ладно, уел, — скрестив руки под грудью, недовольно смотрю на веселящегося «разоблачителя». — Ты ведь пришёл не для того, чтобы мы друг друга хвалили? — Пришёл позвать тебя наверх. Скоро обед, слуги уже начали сервировать стол. Ты же не хочешь пропустить обед и позволить всё съесть Кей Ли и Бэйбу? — Ну уж нет! Чтобы эти бездельники, весь день катавшие шары в бильярдной, объели Меня? Не бывать этому! — начинаю с преувеличенной решительностью собираться. — А что там, кстати, у здоровяка? Берут у него туши? — Интерес был не праздным: после опытов свинки выглядели не так, чтобы очень, а бесплатная раздача такого мяса могла вызвать настороженность. В Империи тоже существовал аналог пословицы про бесплатный сыр. — Берут. Но он жаловался, что в нём и его помощниках подозревают слугу местного алхимика. — Это который, по слухам, бежал от западников? — Да. Одного из кучеров даже пытались поколотить, как слугу поганого чернокнижника, — засмеялся блондин. — Будто он хочет уморить людей ядовитым мясом. — Ну, — вильнув взглядом, я неуверенно поддержал смех друга, — думаю, никто не умрёт. Наверное. — То есть ты не уверена? — насторожился Натал. — Э-э… ну, оно же не отравленное? — я смущённо потёр щёку. — Но, пожалуй, в следующий раз нужно будет посмотреть, что стало с подоп… то есть теми, кто это ел. Если что, у нас есть на кого свалить вину. Да-да, во всём виноваты гадские западники и злые чернокнижники! — Куроме… — в голосе Натала зазвучали нотки, с которыми он распекал проштрафившихся членов группы. — Ой, нам же пора на обед! — протараторив эту фразу, миную возмущённого друга и, стремительно выскользнув в коридор, устремляюсь к проходу наверх. Не то чтобы я действительно допускал, что «гуманитарная помощь» вызовет массовые отравления и смерти среди местной бедноты, но… не только же Наталу надо мной подшучивать? — Куроме! А ну стой! — Хе-хе… * * * После обеда я, прежде чем засесть в кабинете, подозвал Астру — самую умненькую из служанок, которая метила в экономки, и озадачил девушку поручением. Ей предстояло навестить местную гимназию и ознакомиться с изучаемыми предметами и экзаменационными вопросами. Интересно, дотягивает ли полученное на Базе образование до уровня гимназиста-выпускника старших или хотя бы средних классов? Зачем мне это? Ну, ускоряя мышление при помощи недавно отработанного навыка, можно очень быстро учиться, а если так, — почему бы не получить образование официально? После завершения подготовки генерал Билл, разумеется, и не подумал выдать своим подопечным какой-нибудь диплом об окончании высшей школы убийц, и перед лицом бюрократической системы гражданка Куроме ничем не отличалась от дремучей крестьянки, не получившей даже начальных навыков письма и счёта. А меж тем для получения звания даже младшего офицера одной силой не обойтись: нужно иметь бумагу об окончании средней школы и пройти какие-то курсы. Но без аттестата из учебного заведения на курсы младших офицеров не возьмут, не говоря уж о чём-то более серьёзном. Желая вылезти на свет и стать кем-то большим, чем рядовая убийца, не стоило забывать о таких вещах. Поэтому необходимо подготовиться, чтобы без ненужных проблем сдать экзамен в одном из учебных заведений Столицы и загодя устранить эту препону для возможного роста в чинах и званиях. Разумеется, необходимый документ несложно элементарно купить, но та же алхимия интересна и сама по себе; да и техническое образование, решись я взяться за изобретательство, совсем не помешает. Не то чтобы я надеялся на добрую волю офицеров, которые, помахав платочками, отпустят свою подопечную в один из университетов, но заочное образование вряд ли станет запрещать даже Маркус. Взаперти на Базе нас никто не держал, а к досугу ребят новый командир относился даже более наплевательски, чем прирезанный сестрой Билл. А вот чёртов Клаус мог создать проблемы. Просто так, чисто от врождённого сволочизма и желания показать свою важность. Пожалуй, по возвращении стоило устроить крикливому идиоту сердечный приступ. Ведь всем известно: излишняя нервная возбудимость вредна для здоровья. Особенно если изливать её не на тех людей. * * * Расположившись за столом кабинета, окидываю взглядом аккуратно разложенные бумаги с систематизированными данными. Здесь было всё, что удалось собрать за минувшие дни. Разумеется, сплетни и взятая у относительно мелкой сошки информация не могли дать подробностей, но за счёт ширины охвата и перепроверки источников предоставляли неплохую общую картину. Итак, у нас в провинции есть несколько политических блоков: Губернаторский, Вояки, Торгаши и бандитский Картель. Все они друг другу не доверяли и имели взаимные претензии, но, тем не менее, успешно сосуществовали и взаимодействовали. Если начинать с самой могущественной и однозначно враждебной силы, ей был блок губернатора Фореста. Он опирался в основном на крупных аристократов-латифундистов и часть магнатерии провинции. Сих достойных граждан заботили преимущественно проблемы восстановления провинции после войны, народное благополучие, борьба с расплодившимися монстрами и разбойничьим элементом. Ну, или, если перевести на нормальный язык, хотели меньше налогов, больше вольностей, а ещё субсидий из Центра. Вроде бы откровенно сепаратистской риторики от видных представителей этой силы не звучало, но чувствовалось что-то такое… «Взять побольше, отдать поменьше, в свои дела не пущать». Типичный набор желаний провинциальных властей. Пусть этот блок и уступал Воякам по чистому боевому потенциалу, но на порядки превосходил в экономическом. Да и отставание в «мускулах» небезуспешно сокращалось: кроме имеющейся стражи, уже довольно длительное время формировались и муштровались всё новые части ополчения. Якобы гарнизонные солдаты обленились и для борьбы с расплодившимися монстрами и разбойниками местная власть формировала собственные ВС. Воякам это не нравилось, но угрозы в «вооружённых землеройках» они не видели. Зря, как по мне. Ополченцев трудно сравнивать с бойцами регулярных частей, но, во-первых, их много: обездоленные беженцы с радостью шли на вербовочные пункты за обещание койки в казарме и регулярного питания. А во-вторых, далеко не все из беженцев — профаны в боевых действиях, недавно отгремевшая война сказывается. Вдобавок к этому мелькали (пока неподтверждённые) данные о том, что ополченцев планируют вооружить многозарядными винтовками армейского образца. Да-да, именно теми, которые ценятся генералами выше жизней солдат и которые получают далеко не все части центральных регионов Империи! Так-то купить хорошую винтовку или автомат несложно даже в дальних провинциях... но не в том случае, если размер партии исчисляется многими тысячами. Государство крайне неодобрительно смотрело на такие попытки вооружиться, особенно от регионов сомнительной верности. По хорошему, вместо оружия таким оптовикам должны выдать пинка. И если не выдали — значит, группировка Фореста не только обладает немалыми средствами, но и имеет крепкие связи в Столице; возможно, выходы на какую-то шишку в минобороны. Если слухи насчёт винтовок верны, вместе с ними в руки ополчения может угодить и казнозарядная артиллерия, и пулемёты, и прочие милые вещи для массового, можно даже сказать — индустриализованного убийства. Нюанс в том, что даже при относительном богатстве партии губернатора на крупные партии высокотехнологичного оружия денег им хватить не должно. Источник дополнительных финансов выявить не удалось, но где дым, там и огонь. На уровне пьяных баек и сплетен ходили слухи о богатом месторождении золота. Но самородки и золотой песок ещё нужно превратить в деньги. То есть должен иметься либо налаженный и хорошо законспирированный канал сбыта, либо крупная мастерская фальшивомонетчиков. Что ещё? Сам губернатор Форест имел под рукой прикормленный клан убийц — тех, которые являлись одной из целей нашей группы. Также этот тип мутил что-то непонятное с западниками. Говоря о самом явном, вызывал подозрения входящий в круг его ближников алхимик — иммигрант из Западного государства. И в завершение шла странная дружба местных властей с Революционной Армией. Ну... может, насчет дружбы с повстанцами я загнул — власти их всё же гоняли. Но как-то без огонька, словно для порядка или ради создания видимости бескомпромиссной борьбы. Да и сами мятежники не слишком безобразничали (хотя могли, учитывая переполненность города обездоленными и озлобленными людьми). Подозрительно. Что самое неприятное: Форест, несмотря на все свои достоинства, не был единоличным вожаком своего блока. Скорее, он являлся выразителем общей воли. Убери его — и на место главы тотчас встанет другой такой же, ведущий корабль политического блока прежним курсом. Второе место в пасьянсе власти занимали Вояки. Сей гарант имперской стабильности перестал им являться после того, как в одну из светлых голов подчинённых новоназначенного министра обороны пришла «гениальная» идея — арестовать и отправить в отставку местного генерала. Чтобы прояснить ситуацию, стоит добавить, что генерал Стоун пользовался громадной поддержкой у своих солдат и офицеров. Именно этот человек смог остановить и отбросить накатывающую на провинцию волну объединённых южных племён, за что получил прозвище Каменная Стена. В народе популярность этого человека тоже держалась на высоте. Хоть после войны она и снизилась, но всё равно оставалась существенной. И вот, когда его пришли арестовывать, как и слишком успешно воевавшего в Первой Южной генерала Ривера, — Стоун, в отличие от своего слишком законопослушного коллеги, не стал покорно склонять голову, отправившись в Столицу на «справедливый» суд. Нет, этот обладатель не самого мягкого характера и своеобразного чувства юмора сам приказал арестовать «самозванцев». Ну и, как верноподданный Императора, сам отправил негодяев на суд в Столицу. Ах да! Чуть не забыл о маленькой, но занимательной и колоритной детали: назад люди Кокэя отправились с отрезанными ушами и носами, на место которых пришили свиные. Вроде как военные хирурги исправили ошибку природы, хех. Генерал Стоун нравился мне уже заочно. Даже жаль будет его убивать. Почему Кокэй, а вместе с ним Онест тогда утёрлись? Учитывая популярность Стоуна на юге Империи, попытка прислать войска вызвала бы настоящую гражданскую войну, чем безмерно обрадовала бы засевших на Юго-востоке революционеров. Да и в Армии такое могли резко не понять: генералиссимус Будо вряд ли благодушно стоял бы в сторонке, глядя, как в его епархии распоряжаются наглые лизоблюды из окружения премьера. Учитывая сильную нелюбовь Стоуна к южанам, западникам, из которых состояла немалая часть руководства РА, и прямой, неуживчивый характер, что препятствовал вступлению мужчины во всяческие заговоры, на генерала до поры до времени махнули рукой, решив, что овчинка не стоит выделки. «Политическая программа» генерала Стоуна действительно состояла в том, что он не любил революционеров, презирал министра Кокэя и терпеть не мог «сраного прилизанного шпака» Фореста. Это если без его фирменного мата формулировать. Генерал являлся, наверное, единственной фигурой, смерть которой действительно сильно повлияет на ситуацию. Правда, скорее всего, в худшую сторону — люди губернатора давненько обрабатывали офицеров гарнизона, и кто мог поручиться, что на место Каменной Стены не придёт вторая Надженда? То ли я чего-то не знал, то ли у людей, выписавших Стоуну смертельный ордер, имелись сугубо личные причины для расправы над этим дельным, но неуживчивым военачальником. Третий блок, претендующий на политическое влияние в провинции, представлял собой довольно рыхлое образование крупных межрегиональных торговцев, концессионеров и представителей иных всеимперских компаний. Влияние? Деньги? Прикормленные бойцы? Да, да и да. А вот с единой позицией у них не всё так радужно. Ну, за исключением старой доброй жажды наживы, конечно. С администрацией у этой публики сложились непростые отношения. Сильная власть обеспечивала безопасность для стабильного ведения бизнеса, но в то же время не давала дельцам развернуться и зажимала поборами. Впрочем, сия публика удивительно слаженно отвечала на все попытки администрации её приструнить или, упаси боги, ввести лишний налог. В общем, нейтралы. И в конце шёл Картель. Эти представляли собой криминал, а если конкретно — производителей наркотиков. Тоже далеко не единая структура, но, безусловно, самой большой и влиятельной шишкой среди наркоторговцев и шушеры помельче являлся некто Эскобар. У наркоторговцев тоже хватало и денег, и достаточных количеством (но не качеством) бойцов. Причём ресурс низового мяса, представленного наркоманами, за счет орд бедноты можно считать практически неограниченным. Речь даже не о сотнях тысяч -- скорее, о миллионах. Представители Картеля подобно Торгашам не приветствовали никакую бучу, потому как это мешало бизнесу. Им и вялотекущей войны с самоорганизовавшимися бандами из числа беженцев хватало. К тому же лицо Картеля, Эскобар — по слухам, кровник нынешнего губернатора, который поспособствовал отправке на тот свет его папаши. Сомнительный, не слишком приятный, но возможный союзник. Собственно, Счетовод под предлогом налаживания нового канала наркотрафика уже занимался этим вопросом. А как же проимперская партия? Да никак! Блок имперцев и так не имел в провинции особого влияния, но после того, как его недавно обезглавили, выбив единственную известную и достаточно уважаемую фигуру — того самого Моджи, которого вместе с семьёй якобы убили дезертиры — он и вовсе перестал представлять какую-либо значимую силу. То есть имперцев из раскладов можно вычёркивать. Надо ли говорить, что из оставшихся более мелких клубов по интересам никто особой любви к Столице тоже не испытывал? — Да-а… — выдыхаю задумчиво. «Тут впятером много не навоюешь! Сюда ещё хотя бы четыре пятёрки наших и ребяток Борса с их огнемётами, тогда да! Вместе мы бы и всему городу дали жару, хе-хе! А вот как показать злодеям мать Кузьмы без подкреплений — вопрос». Побарабанив пальцами по столу, я нахмурился, а потом, приняв решение, кривовато усмехнулся и начал собирать бумаги. Сегодня вечером я планировал расспросить кое-кого из более высокопоставленных чинов, чем слабо осведомлённое средне-нижнее звено разведчиков. И, если новая информация ничего не изменит, обрадовать остальную группу. Хотя если разведка осталась на стороне Империи, выйдет неловко. Тогда будем считать это чисткой рядов. В любом случае, чтобы расшевелить актёров и начать пьесу, нужно убрать кого-то достаточно знающего и заметного. И оставить правильные улики. Конечно, это оказалось бы затруднительно для не обученной криминалистике убийцы — но я уверен, что мой будущий «друг» с радостью окажет всю необходимую помощь. * * * …Ускорение-шаг-удар-отход-замереть. Ускорение-шаг-удар-отход-замереть... Клинок и тело методично, словно метроном, повторяли одни и те же движения. Раз за разом свистел разрубаемый лезвием Яцуфусы воздух, создавая впечатление, что эти удары и есть главная часть тренировки. На деле, несмотря на весьма умеренный уровень задействованной духовной силы, я совершенствовался, именно заставляя её переходить от спокойствия к действию и обратно. Разум, в отличие от работающего далеко от своих пределов тела, был загружен на полную. Каждый раз энергия текла чуть по-иному, и каждый раз разогнанное восприятие анализировало этот процесс, стремясь найти идеал. Как не существует двух абсолютно одинаковых людей, так не имелось и единого для всех воинов духа оптимального шаблона действий. Более того: чтобы приблизиться к своему личному совершенству, необходимо не только подстроить под себя стиль боя, но и отчасти изменить свою энергетику под желаемый результат. Стоит ли говорить, насколько высока цена ошибки? Вот поэтому Мастеров так мало. Ведь путь к этому рангу приходится торить своими силами, а чтобы превзойти минимальную планку — и вовсе необходимо нащупывать путь, словно слепцу, шагающему по извилистой тропке над бездонной пропастью... Если ты очередной слепец. Что ни говори, а способность духовного восприятия — самая большая из доставшихся мне «плюшек». Впрочем, в сравнении с другими носителями тейгу моя способность не давала решающего преимущества в гонке силы. Любой древний артефакт менял энергетику своего хозяина в зависимости от уровня синхронизации, а мой козырь заключался лишь в том, чтобы осознанно контролировать и направлять часть изменений, искусственно имитируя врождённый талант и изначально высокий уровень сродства с тейгу. Эдакая поддельная гениальность. …Ускорение-шаг-удар-отход-замереть. — Уф, хватит, пожалуй, — вернув Яцуфусу в ножны, начал, прохаживаясь, разминать напряжённые мышцы. Нынешняя слабость бесила, но, к сожалению, значительно ускорить выздоровление организма — не в моих силах. Однако даже эту ситуацию можно повернуть себе на пользу. Мало жизненной силы? Прекрасно! Теперь каждая не пошедшая в дело крупица ощущается более чем заметно. Сила тейгу угнетает ослабленный организм? Добавим в тренировку упражнения на её контроль! Подвижный боевой стиль слишком обременителен для скатившейся на дно выносливости? Пришла пора выработать более скупой и экономичный! Чёртова слабость контрастно высвечивала все шероховатости и огрехи в работе с внутренней силой и энергией тейгу. В других обстоятельствах то продвижение, что я получил за неделю, стоило бы минимум месяца. Злости на собственную немощь это не уменьшало... но это была правильная злость, мотивирующая. Главное — внимательно следить за собой, чтобы не перешагнуть ту грань, где полезная тренировка начнёт вредить и калечить тело, слишком слабое для привычных нагрузок. Почувствовав приближающееся присутствие, повернулся к незапертой двери в фехтовальный зал. В проёме появилась физиономия Кей Ли. — Привет, Кори-чи, а ты, смотрю, всё одна. Даже в групповых занятиях не участвуешь, нехорошо, нехорошо, — парень с сокрушённым видом покачал головой. — Ты точно не заболела? — Кей, — я холодно посмотрел на шутника. — Ты зачем пришёл? — Если раньше довольно сомнительная шуточка про болезни (слабых и больных убийц утилизировали, поэтому шутка действительно на грани) пропускалась мной мимо ушей, то став похожей на правду, начала коробить. Проигнорировав негостеприимную встречу, парень вошёл внутрь и расселся на одной из скамеек у стены. — Ску-учно, — вытянув ноги и забросив руки на затылок, протянул Кей. — Бэйб опять свалил подкармливать мелких уличных вредителей, а с Наталом играть в бильярд так же скучно, как в шахматы. Всегда выигрывает, гад. — У тебя девушка вообще-то есть, иди донимать её. — Акира-чи сказала, что убьёт меня, если буду мешать возиться с бумажками, — не перестал жаловаться товарищ. — А ходить одному по салонам она не даёт, ревнует, — последнее слово парень прошептал, словно делясь страшным секретом. — Так ты пришёл поведать мне о ваших отношениях? Не интересуюсь. Да и насчёт лекарства я уже успела рассказать Акире всё, что нужно. — Тц, тц. А как же броситься на шею и радостно расцеловать любимого братика? — … — Ладно-ладно, успокойся! — Кей примирительно вскинул руки, — знаю, знаю, меня опять заносит! Ты вообще в курсе, что выдать такое КИ можно лишь тогда, когда от всего сердца желаешь убить? Неужели ты такая злюка, что взаправду хочешь убить своего преданного друга и верного товарища за невинную шутку? А, Кори-чи? — Нет, просто у меня талант нагонять жути. Но если ты не отцепишься, могу и передумать. — Опять не в духе, подруга? А я тебе конфет принёс. Смотри! — парень жестом фокусника продемонстрировал ранее скрытую картонную коробочку. — Шоколадные, с орехами и фруктами, продавец сказал — самые лучшие! — Давай сюда. Хм, и правда неплохо, — потеплевшим тоном заключил я, опробовав содержимое коробки. — Ты полезный, не буду тебя убивать... пока, — улыбнувшись, обозначаю шутку. — И с чего вдруг такая щедрость? — Взятка! — Широко усмехается Кей. — Хочу купить у тебя информацию. — Грязный шпион! Думаешь, сумеешь подкупить меня ещё одной коробкой конфет?! — И уже деловитым тоном: — Что ты хочешь узнать? — Долго нам осталось скучать, подруга? Выпытала чего-нибудь интересненького? Натал ничего не говорит, Огонёк только ругается, а я уже застоялся без работы! Прям как породистый жеребец! — Хех, жеребец… — сев рядом, отправляю в ненасытную утробу очередную сладость. — Так не терпится вернуться в Столицу? — Нее, мне тут нравится! — снова закинув руки за голову, усмехнулся Кей. — Начальников нет, девушки симпатичные, условия проживания хорошие, все хотят послушать столичного гостя. Так бы и поселился! Только непонятно, чего завтра будет, — лицо шутника посерьёзнело. — Напрягает. — Пока тихо. Сегодня вечером расспрошу ещё парочку деятелей и завтра порадую вас новостями. Но говорю сразу: как начнём, будут проблемы. — А-а, — Кей махнул рукой, — и так понятно. Не сами же пропали наши местные друзья? Кста-ати, а скольких ты уже разговорила, подруга? «Восемь бандитов, семь стражников, три армейских офицера, четыре разведчика, один помощник начальника охраны добывающей компании, один работорговец, два контрабандиста и пара шпионов революционеров... а, и ещё один мелкотравчатый торговец информацией. Итого: двадцать девять», — мысленно подсчитав собеседников, я озвучил итоговое число. — Воу-воу, а ты без дела не сидишь! Возьмёшь меня с собой, проветриться? — Нет. Одной удобнее, я даже Натала не зову. — Признай, что ты просто жадничаешь, Кори-чи, — искоса глянул на меня брюнет, но не получив никакой реакции полюбопытствовал о другом: — Стража, я погляжу, тут совсем дубоголовая, — усмехнулся он. — Даже столичные идиотики после такой кучи клиентов забегали бы с муравьями в штанах, а эти не чешутся! Ва-алья-а-ажные, — парень набрал в рот воздуха и смешно изобразил щекастого полицейского, — того и смотри, птицы начнут на них садиться! — На самом деле они не настолько кретины, — отсмеявшись, ответил я. — Просто большую часть не найдут, а другая раскидана по разным участкам со следами смерти от естественных причин. Ну, там, конкуренты прибили или в переулке по голове стукнули. Рутина, кто будет от такого суетиться? — Могёшь! — товарищ одобрительно показал большой палец. — Там слуга твоей подружки заходил, принёс приглашения на бал через две недели. Огонёк спрашивала: есть смысл заморачиваться новым платьем — или мы тогда уже закончим? — Кто знает? — неопределённо пожимаю плечами. — Но думаю, быстро не получится. Слишком многое нужно подготовить. И потом придётся сделать не меньше. Лучше расскажи, что говорят местные бездельники? Видела, ты завёл среди дворянской поросли массу приятелей, что у них интересного творится, кроме погони за юбками, вина и карт? * * * После ужина я ознакомился с доставленными Астрой бумагами и, убедившись, что сходу поступить в высшее учебное заведение не смогу, отложил кипу печатных листов. Зато сама служанка живо заинтересовалась темой: по ней было видно, что она очень не прочь учиться. К слову, хорошее образование хоть и являлось одним из традиционных (и в теории — доступных почти любому) социальных лифтов, на деле обходилось отнюдь не дёшево, успешно отсекая всех слишком бедных от шанса подняться по лестнице рангов на ступень-другую. Впрочем, для имеющих доступ к книгам, трудолюбивых учеников существовала возможность оплатить только сдачу экзаменов, коей и хотела воспользоваться девушка. Похвалив служанку, поручил ей проверить наличие нужной литературы в библиотеке особняка и разрешил брать оттуда книги для самообразования. Счастья было! Казалось, волна ощущаемого от служанки позитива заставила на миг исчезнуть поселившийся в груди холод. Но чувство исчезло вместе с упорхнувшей девушкой. Мне тоже следовало собираться: предстояла встреча с миньонами и последующая ночная охота. * * * На этот раз, вопреки сложившейся традиции, встреча с миньонами прошла не на природе или в одном из заведений общепита. За Счетоводом притащился хвост нехороших личностей, поэтому пришлось паковать любопытствующих и тащить в одно из пустующих зданий. Из озорства утягивал этих олухов в лучших традициях фильмов ужасов: с мелькающими на периферии зрения загадочными тенями и пугающими шорохами. Стоило троице отвлечься на странную фигуру в маске, как она исчезла… вместе с бандитом, стоящим последним. Потом во время поисков непонятно куда девшегося товарища исчез второй. Ну, а третий оказался самым неинтересным: начал испуганно метаться и орать, так что пришлось прекратить игру и вырубить привлекающего лишнее внимание крикуна. Само здание, выбранное местом встречи, не так давно являлось штаб-квартирой одной из мелких банд; но недавний рейд стражи освободил жилплощадь от квартирантов, а новые не успели завестись. Из своих почти еженощных вылазок я узнал не только о городских силах, но и много другой любопытной информации, чем мы сейчас и пользовались. Для начала обустроив «гостей» в подвальных «апартаментах», я поговорил с Кентой. Лысый не очень любил смотреть на всякие не слишком благовидные вещи, поэтому общение со Счетоводом и его «хвостом» я решил начать после отчёта бывшего революционера. В целом, данные по монстрам порадовали. В зоне досягаемости располагалось аж три логова демонических зверей B-класса: гнездо болотного змея на, сюрприз-сюрприз, болоте, стая человекообразных обезьян, эйпманов, с вожаком нужного уровня в лесах — и болотная гидра, опять где-то в трясинах. Нетрудно догадаться, что рекрутировать я решил именно обезьянку. Гидра, конечно, была бы предпочтительней, но монстра-регенератора не так-то просто убить и что важнее — лезть в болото мне совершенно не хотелось. Хотя если получится быстро разобраться с обезьяном, можно наведаться и к гидре. С летающими существами дело обстояло не так хорошо. Даже некрупная разновидность гигантских орлов водилась лишь в полусотне километров к востоку; а если искать кого-то, способного перенести вес более внушительный, чем средний мужчина, то придётся преодолеть уже больше сотни. Хотя как раз таки там водились небесные скаты, за счет плавного полёта и широкой ровной поверхности спины — одни из наиболее подходящих на роль транспорта. Но сто километров… даже в лучшие времена мне бы пришлось поднапрячься, чтобы пробежать столько по джунглям. Что поделать? Бойцы скоростного типа никогда не славились выносливостью. Да и продираться по грязным, влажным, кишащим насекомыми и прочей дрянью зарослям — то ещё удовольствие. Хотя если задействовать в качестве транспорта марионеток, скажем, Прапора, а лучше обратить в куклу одного из орлов и лететь уже на нём, расстояние переставало казаться такой уж преградой. В любом случае этот вопрос — дело не завтрашнего дня. Пока следовало разобраться с миссией. Отозвав Кенту, я начал разбираться со Счетоводом и притащенными им гостями. Кстати, Счетовод несколько поменял имидж: искусственный загар, новая причёска перекрашенных в чёрное волос и круглые очки взамен прямоугольных старых сделали его практически другим человеком. Под прикрытием создания нового канала поставок наркотиков в Сингстрим, а затем и в Столицу мой миньон успешно налаживал связи с представителями Картеля. Да, успешно! Почему же за ним послали троих «друзей»? Попробовать на зуб. Кто станет вести дела с не могущим защитить себя партнёром? Не имеющего группы прикрытия, но богатенького гостя ждала бы только смерть… после пыток и конфискации имущества. Профессиональный риск, однако, почти как у нас. Естественно, при таком раскладе играть в ответный гуманизм — контрпродуктивно, по словам миньона, это как громко прокричать о своей слабости. Но и укорачивать на голову кого-то, кроме исполнителей, по странным понятиям имперских бандитов, пока не стоило. Зато показательная, демонстрирующая силу и жестокость расправа над исполнителями — приветствовалась. У бандитов довольно странная, но забавная дипломатия. Я поделился со слугой пришедшей в голову идеей, как можно подшутить над «деловыми партнёрами» и заодно отбить у них желание следить за столичным визитёром. Критики со стороны Счетовода она не вызвала, а значит, можно совместить приятное с полезным. Всегда бы так! * * * — Папа-папа! — мальчик и девочка закружились около вошедшего в дом отца, — что ты сегодня принёс?! — А вы себя хорошо вели, сорванцы? — рассмеялся плечистый мужчина, подхватив счастливо взвизгнувших детей на руки. Васко, известный соседям, как преуспевающий торговец специями, любящий семьянин и просто неплохой человек, готовый прийти на помощь знакомому, имел и второе дно. Впрочем, не одобряемая законом работа оставалась на работе, с семьёй и соседями он оставался именно улыбчивым и добродушным малым. Услышав заверения малышни о том, что они были самыми-самыми послушными, и поцеловав жену, мужчина направился в кабинет, где своего часа ждал подарок для детей. — А ну-ка, разбойники, посторонись! — скомандовал отец, поднявшийся на второй этаж и доставший ключи от кабинета. — Папа, скажи! — Ну, скажи, что там?! — любопытно сверкая глазами, вторили дети. — Ха-ха, увидите после еды! — рассмеялся погрузневший от возраста, но не растерявший телесной мощи мужчина, потрепав белобрысые макушки. Улыбка, с которой он открыл кабинет, исчезла в тот же миг, как он заглянул в открывшуюся щель. — Бегом мыть руки! — постаравшись сохранить добродушный тон, скомандовал хозяин дома. Он уже не выглядел безобидным торговцем, нет, это был собранный и битый жизнью хищник. Вынув из подмышечной кобуры револьвер, он снова открыл дверь. Увиденная в первый раз картина не изменилась: на столе, в снятых со стены декоративных блюдах, стояли три головы принадлежащих его людям. У первой головы были аккуратно изъяты глаза, у второй так же хирургически чисто срезаны уши, третья выглядела целой, но мужчина знал, что открыв ей рот, он не увидит языка. На лбу выступила испарина. Буквально час назад он приказал одному из своих помощников посмотреть на нагловатого столичного гостя, и если тот окажется никем, поступить с ним известным образом. Дон Эскобар не любил, когда пустые люди беспокоили его по пустякам, а значит, не любили и его лейтенанты, одним из которых и являлся наш семьянин. Но в этот раз мужчина, привыкший чувствовать себя одним из высших хищников города, понял, что действовал слишком опрометчиво. Наглый и неприятный гость имел все основания вести себя не очень почтительно. Как разбирающийся в подобных вещах человек, лейтенант Картеля мог сказать, что головы отрезали не более нескольких минут назад, а оказались на блюдах они и вовсе не раньше, чем он перешагнул порог прилегающего к дому садика. С трудом сглотнув ком в горле, он подошёл к закрытому окну. Несмотря на жару, по коже бегали ледяные мурашки. Нет, он никогда не праздновал труса — но очень любил свою семью, а сквозивший в послании намёк поняла бы и обезьяна. Рука, потянув за закрытый шпингалет, ожидаемо не встретила сопротивления, открыв вид на срезанный, будто масло ножом, металл замка. Подозрения превратились в уверенность. — С-сука! Ёбаный Синдикат, вас же вырезали имперцы! — шёпотом, словно опасаясь быть услышанным, выругался мужчина. Хотя имея дело со страшной сказкой криминального мира, ничего нельзя сказать уверенно. Выглянув в окно и найдя взглядом как ни в чём не бывало патрулирующего территорию охранника, он, едва позорно не дав петуха, выкрикнул: — Позови Хулио ко мне в кабинет! Быстро! Необходимо предотвратить любые случайности. Общеизвестно: Синдикат всегда прощает первую ошибку, но вот расплата за вторую становится в два раза страшнее. * * * Обустраивая будущее место беседы, я отвлечённо перекатывал в голове мысли. «Интересно, насколько впечатлила местных бандитов моя шутка? Вроде бы Синдикат до того, как его зачистили, пользовался некоторым уважением. Счетовод подтвердил, что их многие помнят». Собственно, ещё лет пять-семь назад организация, к которой якобы принадлежал мой миньон, словно гигантский спрут раскинулась от Столицы, где они контролировали немалую долю криминала, до практически окраин страны. Немолодое уже образование представляло собой несколько небольших кланов шпионов и убийц, объединившихся в один кулак и подмявших под себя множество столичных, а затем и провинциальных банд. Редкое исключение из правила о неучастии воинов духа в криминальных организациях. Так бы они и жили без тревог и печалей, но что-то их руководству ударило в голову и они полезли в политику. Финал вышел закономерный. Откуда я всё это знал? Из выданных офицерами Базы записей с данными. Отряд принял деятельное участие в усекновении остатков верхушки возомнивших о себе бандитов, решивших влиться в Революционную Армию. Как бойцы они смотрелись так себе, но публика довольно неприятная; хорошо, что их зачистили. Разве это не забавно — сыграть роль осколка организации, к уничтожению которой приложил руку? Словно мёртвая марионетка Яцуфусы, павший Синдикат восстанет из небытия для того чтобы поработать в моих интересах! Очень иронично, на мой взгляд. Поставив на столик термос и печеньки, я издал тихий смешок. Сегодня весёлый денёк, определённо, весёлый. — Ну-с, теперь можно и поработать, — рассевшись в разложенном стуле, призвал своего сегодняшнего собеседника. — Не правда ли, чудная ночь, господин Даф? Чаю?