Из Тьмы

— Проклятье! Сожри Бездна эти кошмары! — выдыхаю, вырвавшись из омута очередного притягательного в своей омерзительности видения. Сны из жизни демонической твари посещали меня всё чаще и становились всё упорядоченней, но вот польза их оставалась сомнительной. Вот зачем мне знать подробности сексуальной жизни обитателей Пекла? И ладно бы только знать! Но нет, одной несчастной волшебнице довелось пережить сей «восхитительный» опыт от первого лица! — М-мерзость… — скривившись, произношу я, усаживаясь в постели. Разумеется, не стоило ожидать от испивающей души и чужие страдания твари любви и нежности. Но во время соития буквально жрать заживо свою партнёршу, причём снаружи и, хм, изнутри? Такое для меня «немного» чересчур. Демоны из плана, родного для заключённой в Яцуфусе твари, — изначально бесполы и вообще с трудом понимают концепцию похоти. Но по мере развития и накопления знаний от поглощённых душ смертных порождения тёмных планов быстро усваивают новое и, как у них водится, извращают на свой лад. Я-Виктор неплохо помнил фильм «Чужой» и занимательную конструкцию ротовой полости этого самого Чужого, где язык заменяла другая пасть на довольно длинном отростке. И вот теперь я знаю, как выглядит подобная штука в реальности. Только она выступала не в роли языка, а находилась в промежности. Самое отвратительное в отрывке пригрезившихся воспоминаний демона — это то, что сейчас, проснувшись, я вкупе с подкатывающей тошнотой ощущала и возбуждение. Ведь во сне граница между демоном и мной практически отсутствовала, и я волей-неволей испытывала весь спектр ощущений твари, насилующей какую-то святую. В обычной ситуации смертная девушка скончалась бы в первые минуты знакомства со специально отращённым кислотно-зубастым хозяйством. Но мы же говорим о существе, которое способно легко удержать душу в самом изувеченном и исковерканном больной фантазией теле! И заставить это тело страдать вместе с несчастной душой, да. Даже не хочу вспоминать, что проклятый урод вытворял с оскверняемой духовно и физически светлой душой… наслаждаясь соитием, вкусом плоти и восхитительным букетом агонии, отчаяния, зарождающейся в оскверняемой и поглощаемой сущности ненависти и чёрной злобы к не спасшей её богине и всем остальным смертным, которым повезло избежать её участи. И̡̭̙̩͉с̜̭̰̖̭͢т̢̭̱̩̫и̡̤͈н̯̳̲̫̗͜н͉̘̦͜о̧͕̙͖̗̲е̧̩̗̟ͅ н͚͢ͅа̳̦̯̯͇͜с͓͈͈̖͜л̢͇̤̙̲а̡͕̤͔̪ж̮͕̝͢д̢̪͈е̢͇̣̬͍̗н̧͙̗и̡̙͔͎̪̭е͖̭͜! ̡̩̤̰ — Ненавижу, блин, демонов! — скривившись вновь, ещё сильнее прежнего, торопливо поднимаюсь с кровати, чтобы умыться и прогнать холодной водичкой всю гадость из головы. Пожалуй, если бы меня выгнали из разведки, то с такими снами с лёгкостью получилось бы заделаться мангакой жанров «ужасы» и «гуро». Даже включать фантазию не нужно — только перерисовать реальные кусочки воспоминаний твари. После умывания остатки сна исчезли вместе с навеянными им нездоровыми желаниями. Оно и неудивительно: слишком чужды мне такие перверсии, что естественно, учитывая достаточно развитые эмпатические способности. Хотя... демон ведь тоже обладал эмпатией, причём даже более развитой. И это лишь добавляло его забавам остроты. Что тут сказать? В очередной раз убеждаюсь, что между реальными тварями тёмных планов и фантазиями любительниц опасных снаружи и нежных в душе рогато-крылатых властных красавчиков, что были довольно популярны у читающих девушек прошлого мира (а также пользуются спросом у имперских дам) — лежит огромная пропасть. Может, где-то и есть приличные — или хотя бы не столь омерзительные — демоны, но явно не в близлежащих секторах мироздания. Наши сектора отведены для тёмного фэнтези, а не женского романтического, хех. Оценив очередной «подарочек» от архидемона, я ощутила, как в голове на мгновение возникла предательская мыслишка: «А не делаю ли я огромную ошибку, ассимилируя это?». Но лишь на мгновение. Ведь я не собираюсь поглощать самого демона, лишь присвоить его силу, которую иными путями быстро не получить. Да и поздно беспокоиться: шагнув так далеко, остановиться уже не получится, остаётся победить — или погибнуть. Но, стоит признать: приходящие время от времени вспышки осознания того, с чем я работаю, периодически вызывают огоньки страха, норовящие разгореться в панику... несмотря на все резоны разума. «Хотя нам ли, вылезшим из Бездны, бояться смерти и жалких рогатых паразитов? Пускай ОНИ боятся!» — с этой жизнеутверждающей мыслью погружаюсь в медитацию, чтобы нащупать отметку Генсэя и убедиться, что Коврик уже преодолел большую часть пути. Чуть позже, решив, что снова спать мне больше не хочется, включаю горелку и ставлю на неё чайник. Хорошая порция шоколада под чашечку кофе с перцем и специями (или с коньячком?) — самое то, что нужно мне сейчас, дабы избавиться от мути в голове и проникшего в тело чуть не до мозга костей нематериального холода. *** Утренний лагерь будущих героев-победителей обнаглевшего насекомого-переростка (на самом деле членистоногого, но среди народных масс научно правильное именование не прижилось) выглядел словно муравейник. На первый взгляд люди хаотично сновали туда-сюда, таскали грузы, останавливались, чтобы поговорить, поругаться или вместе направиться по новому маршруту — в общем, создавали впечатление бессмысленного мельтешения; но стоило приглядеться, и во всём этом быстро угадывалась система. Хотя до идеального порядка ей, конечно, далеко: часть «мурашей» и в самом деле занималась дуракавалянием, хотя львиная доля таких бездельников всё же обреталась в лагере маркитантов, выстроенном на относительном удалении от основного, где и наслаждалась алкоголем, азартными играми и дамами облегчённого поведения. «Не армия, далеко не», — покачиваю головой, оглядывая островки из шатров и палаток различных группировок дворян, решивших прийти на «большую охоту». Несколько больших, богато украшенных шатров влиятельных феодалов выступали своеобразными центрами кристаллизации шатров поменьше, вокруг которых в свою очередь теснились палатки дружинников и прислуги. И вся эта наглядная демонстрация «дружбы» правящего класса центральных провинций находилась обособленно от мини-лагеря монстробоев и хаотичной застройки Вольных клинков. Что за Вольные клинки? Так, с претензией на поэтичность, с лёгкой руки помолодевшего Генсэя (или, как его теперь знают другие, Юрэя — что на современный язык, вроде бы, переводится, как Призрак), стали называть представителей полулегальных кланов и одиночек, которые, движимые жаждой славы и наживы, явились на наш зов. Высокомерные дворяне и их дружинники раньше именовали «вольных» не иначе, как «разбойничий сброд» — и, учитывая поведение этой публики, подобное отношение нельзя назвать таким уж безосновательным. Благородные вместе с приближёнными и на Охотников на чудовищ поглядывали свысока. Ну, на тех, кто не выделялся особой силой и не принадлежал к пусть безземельной, но аристократии. Впрочем, те из феодалов, что посильнее да понаглее (и поглупее), не отказывали себе в удовольствии поддеть даже элиту Охотников. Естественно, не в том же ключе, что и безответных Адептов и слабеньких Воинов — обливая презрением тех, кто «не смог одолеть тварей самостоятельно и вместе с другими презренными наёмниками приполз, дабы выклянчить золота и примазаться к славе истинных воинов», тут можно и вызов на дуэль получить, и своеобразное «фи» от профсоюза монстробоев. Но шпильки подпускались порой весьма острые, особенно со стороны тех, чьи земли пострадали от Волны. Словом, дружба с первого взгляда у нашей «сборной солянки героев» не сложилась. Однако взаимная неприязнь, не достигнув пика, быстро пошла на спад. Разумеется, процесс происходил не сам собой, а под давлением со стороны организаторов. В первую очередь моего «наёмника» — Генсэя-Юрэя: бывший глава группы боевых пенсионеров, пользуясь своей выдающейся силой и моим авторитетом, а также навыками интриг и управления, кои он получил во время своей службы Империи, смог продавить далеко не одно лишь только новое название. Три собравшихся в лагере фракции не воспылали взаимной приязнью, что видно по столь явному разделению лагеря, но научились хоть сколько-то сносно взаимодействовать и сотрудничать. Это обстоятельство легко заметить, взглянув на караулы, которые специально составляли из смешанных групп: вместо былого недоверия, взаимной неприязни и готовой вспыхнуть агрессии на лицах и в эмоциях часовых читалась рабочая сосредоточенность. А всего-то пришлось устроить несколько физических и моральных трёпок (за них отвечал Генсэй и отчасти Кей, которого мой новый миньон заметно недолюбливал) и учебных нападений вполне настоящих, но неживых монстров (а вот эта часть слаживания — моя работа). Хотя говоря «всего лишь», я преуменьшаю заслуги миньона, ребят и наиболее адекватных лидеров фракций. Если бы не члены группы А, которые непрестанно демонстрировали своё присутствие и общались с собранными силами, не управленческие таланты и подавляющая сила немёртвого Мастера — проклятый старик прогрессировал не медленнее своей гораздо более молодой госпожи, и несмотря на все новые трюки, измысленные изощрённым разумом убийцы, продолжал выигрывать в семи поединках из десяти! — а также не влияние лордов, лидеров кланов и групп охотников, то чёрта с два у меня бы чего получилось! Не то чтобы эти Воины, Адепты и несколько квази-Мастеров так необходимы. Но мне нужно сделать себе имя, а также собрать массовку из сколько-нибудь сильных одарённых для зачистки перевалов — и возможного конфликта с родом Ван. Всё же моя группа не может одновременно разыскивать и зачищать бандитские логова, охранять тропки и тракты, дабы не позволить разбойникам скрыться, а также блокировать движения войск регионалов. От плохо организованных полубандитов-Вольных, конечно, вряд ли выйдет больше пользы, чем проблем (и это не учитывая количества денег, которые эти наёмники проедают), но пусть они лучше будут с нами, чем озоруют в селениях, оставленных без сильнейших бойцов. В общем, Генсэй сумел меня убедить, что беспорядки, устроенные группами одарённых бандитов на землях моих союзников, ударят в первую очередь по моей репутации. А здесь они на виду и под присмотром очень опытного, пусть и бывшего, высшего генерала. Не забалуют. К тому же наличие столь явного «противника» под боком неплохо сплачивало бойцов наших владетельных союзников, которые, не будь Охотников и Вольных, сами непременно разбились бы по секторам, да ещё и выставили охрану каждый ото всех. А в столкновении с многоножкой самых сомнительных наёмников и дворян можно… Нет, не подставить, но дать подставиться самим, дозволив самым сильным и горластым (но не самым умным) выбиться в командиры. Тогда и на оплате можно сэкономить: мёртвым деньги не нужны — и вырвать часть зубов у этих горных беспредельщиков, а также вывести за скобки самых хитрых из «типа союзных» аристократов. И всё под благовидным предлогом дружбы и, хе-хе, демократии. То есть в случае, если умники удачно убьются, к нам не только не возникнет претензий, но и наоборот — идея пользы единоначалия и налаживания нормальной командной вертикали в достаточно рыхлой структуре военного образования, собравшегося под моей рукой, только укрепится. Молодец, старик: сразу виден опыт жизни в кругах, приближённых ко Дворцу! Заодно пусть Сайкю знает, что его подчинённая — не только верная (пусть и в меру корыстная) слуга Империи и сильный боец, но ещё, ко всему прочему, неплохой организатор, а также кое-что соображает в политике. И плевать, что за организационные вопросы отвечает привлечённый эксперт! Талант начальника состоит именно в том, чтобы найти нужных специалистов и заставить их добросовестно работать, а не в том, чтобы бегать, высунув язык набок и лично решать все мало-мальски важные проблемы. Да! А тот, кто скажет, что я манкирую своими обязанностями, занимаясь личными делами вроде тренировок, экспериментов, тайного пригляда за роднёй, привыкающей к новым условиям жизни, а также массового геноцида запаса вкусняшек, тот — нехороший человек, редиска и вообще Враг Народа, э-э, то есть Империи! А вот, кстати, и он. — Ай-ай, кого я вижу! Наша блудная глава наконец-то вернулась! — приветственно раскинул руки Кей, не обращая внимания на любопытные взгляды от посторонних. — Меня не было меньше суток, — отвечаю я, не спеша бросаться в объятья «братика» и вместо того, чтобы начать привычную приветственную пикировку, смерив того хмурым взглядом. Мерзкий кошмар-не-кошмар всё ещё сказывался на настроении. — Ха-ха, для этого удалого лагеря смертников сутки — просто бездна времени! — шутник совсем не огорчился отсутствию радости от лицезрения его персоны. — Так что ты, твоё главнейшество, пропустила целое представление! Парень, играя мимикой и помогая себе жестикуляцией, начал расписывать пропущенное: — У наших аристократов увели несколько бочонков элитного вина, а в лагере Вольных внезапно разгорелся праздник. По лицу вижу, что ты, сестрёнка, как и великолепный я, не веришь в случайные совпадения. Лорд Хо тоже не поверил, — Кей широко улыбнулся, — и вместе со своими парнями пошёл устраивать весёлые разборки. Ночь, огонь костров, вино, женщины и хорошая драка… романтика! Нахмурившись ещё сильнее, вновь окидываю взглядом лагерь, концентрируя внимание на секторе Вольных клинков. И действительно, некоторые палатки стояли в иных местах и выглядели наспех заштопанными. Но судя по степени разрушений, до настоящего столкновения всё же не дошло. Да уж, учитывая околоуголовные (сами они, разумеется, считали, что действуют по Правде, но Правде своего небольшого селения или клана, для которого все чужаки — потенциальная добыча) замашки собравшихся в этой части лагеря бойцов, презрительное отношение дворян к данной публике становится ещё чуточку понятнее. Эксцессы случаются уже не первый раз, а учитывая, что среди вольных есть несколько воителей, весьма могущественных на общем фоне, — насильственно их подавить у аристократов не получалось. Зато получалось у нас, и не только их: четыре сильных Воина, заточенных именно на противостояние другим одарённым, а также два неслабых Мастера (я и Генсэй), один из которых аж тейгуюзер, одним фактом своего присутствия отлично охлаждали горячие головы. Да и лорды не слишком стремились мериться значимостью со мной или миньоном. Всё же Мастер не может быть худородным, даже если он выходец из крестьян, и тыкать в свою родовитость перед миньоном или тем более мной — не получится. А сила… даже один нынешний Генсэй-Юрэй легко нарубит кровавый салат из не очень хорошо сработанной группы в составе парочки квази-Мастеров с поддержкой десятка Воинов. Да и слаженная группа не факт, что сможет победить: всё же классическая тактика изматывания более сильного врага с ним не сработает, скорее даже сыграет против самих применивших. О себе, как о тейгуюзере с личной армией немёртвых монстров и воителей, даже не говорю. Да и сам факт того, что множество дворян откликнулись на мой зов и готовы идти в бой под моим руководством, опять же, значительно влияет на статус скороспелого Мастера боя и вчерашней безымянной тени. На самом деле это признание может повлиять на мой статус во всей Империи, не только в центральной области Северо-востока. Ведь теперь, назвав некую Куроме Абэ недостойной (или, вспоминая внучку Будо, вообще чернавкой), говоривший оскорбит не только свою цель, но и множество дворян, даровавших «недостойной» право приказывать им. Иными словами, если аристократы Северо-востока пошли под руку недостойного, то сами они и вовсе ничтожны. А учитывая буйный характер здешних дворян и достаточно обширные родственные связи в регионе и за его пределами, говоруна и в Столице могут выпотрошить прямо на месте, без выяснения обстоятельств, подвигнувших его распустить язык. Ну, это в теории. В любом случае классовая солидарность имперского дворянства после охоты на многоножку станет распространяться на меня в несколько большей степени, чем раньше — что полезно. Правда, на деле не всё так хорошо, как на словах: стоило мне отлучиться, и местные умники вновь взялись за старое. Всё же новый разумный миньон, при всех своих достоинствах, не умел находиться сразу во многих местах, а также, пусть и не нуждался во сне, но обретенные после перерождения в псевдовампира новые возможности требовали времени на своё освоение. О влиянии маркитантов, привлечённых одарёнными наёмниками и завёдшихся недалеко от наших стен, словно насекомые рядом с кучей пищевых отходов, тоже не стоит забывать. Та ещё головная боль, попытка избавиться от которой, увы, приведёт только к ещё большим проблемам. Ведь если их разогнать, то те несколько десятков наёмников, что развлекаются и спускают наше золото там, станут искать приключений уже прямо в основном лагере, и казусы, подобные «исчезнувшим» бочкам с вином, сильно участятся. Так что приходилось мириться с несовершенством мира и пытаться контролировать всё это безобразие. Маркитанты с прочими держателями питейных шатров и палаточных борделей (целых двух!) с самого начала обитали в отдельном лагере, и в основной им ход воспрещён. Чужие глаза (уверена, что четверть «честных торговцев» — на полставки чьи-то шпионы, а остальные торгуют в том числе и информацией), вороватые ручки и дополнительные источники беспорядков мне под боком не нужны. Поэтому на воротах висит запретительное объявление, а каждого новоприбывшего предпринимателя (и не лень им переться через только-только зачищенную дорогу?) информировали отдельно. Ну, а тех, кто не понимает человеческого языка, запросто могут выгнать из маркитанского лагеря под угрозой расправы в случае возвращения. В самом начале эта малопочтенная публика, рассчитывая на различных высоких и не очень покровителей, ещё пыталась наглеть и качать права в знакомом по жизни в прошлом мире стиле: «Вокруг свободная земля, вы не имеете права!» — и так далее. Но после того, как наиболее ярых «правдоборцев» усекли на голову (земля ведь действительно свободная, вокруг нет ни стен, ни представителей органов правопорядка… кроме нас), а субъектов померзее из замеченных в воровстве, наркоторговле и иных интересных вещах — кого просто четвертовали, а кого живьём, с раздробленными суставами на руках и ногах, бросили на близлежащих скалах, на поживу птицам — «голоса свободного бизнеса» быстро заткнулись. В общем, несмотря на все усилия, в нашем «королевстве» не всё ладно. Да и немудрено: собрать столько совершенно разных людей, значительная часть из которых воины духа — со всеми свойственными им (нам) закидонами — и рассчитывать на безмятежное спокойствие этих вздорных личностей, а также на их взаимную любовь и дружбу было бы слишком наивно. С другой стороны, если всё не развалилось с самого начала, да и сейчас, после случившегося эксцесса, вокруг не валяются трупы — значит, мы вполне справляемся с ситуацией. А с пьяницами и дебоширами, наверное, разобрался Генсэй (хотя пора привыкать называть его по новому имени), снова всех запугав и застроив. Уточняю этот вопрос у сокомандника. — Ага, угадала, — кивнул парень. — Не знаю, где ты откопала этого злобного отморозка, но у него просто талант в местной дипломатии, — последнее Кей произнёс уже не с таким радостным видом. Бывший глава Белых Бровей не забыл насмешек моего зама. Уже не седобровый, но не растерявший талантов воитель успел одолеть в тренировочно-воспитательных поединках не только всех сильнейших бойцов лагеря (бои формата «куча на одного» также проводились и чаще всего имели тот же результат), но и неоднократно отделал нашего второго в Рейтинге, при этом уделив ему особое внимание. Ничего, Кею полезно. Рамок мой новый миньон не переступал, а товарищу пригодится опыт поединков с высшим Мастером, который, помимо щедро раздаваемых колотушек, не ленится растолковывать молодому оппоненту ошибки в его технике и давать советы для дальнейшего развития, пусть и в несколько оскорбительной форме. Для нашего самолюбивого шутника подобный тип обучения, наверное, даже эффективнее иных. — Чего там с нашим «дорогим другом» наместником? Солдат и суперпушек, как я вижу, нам не прислали. Опять отделался наилучшими пожеланиями? — усмехнувшись, поинтересовался брюнет. Оценив количество направленных на нас потоков внимания, решаю, что сейчас неплохой момент для того, чтобы обозначить новую «политику партии». — Не стоит ругать нашего союзника, у него сейчас не так много возможностей. А учитывая, как сильно он помог нам в затее с провиантом, и то золото, которое он на это потратил, требовать большего — слишком нагло. Господин Тайго занят формированием караванов из Хокори и пока не может поделиться с нами своей силой. — Конечно, как я мог забыть о той огромной помощи, что оказал нам господин наместник! — преувеличенно серьёзно воскликнул собеседник. Кей понял затею и потому сарказм в голосе слышался только мне, остальные наши вольные и невольные слушатели из пробуждающегося лагеря приняли это заявление за чистую монету. В том случае, если бы до того мы прилюдно ругали Тайго, такой трюк бы не сработал — однако, предвидя возможные изменения в отношениях с толстым любителем цветистых фразочек, мы сговорились до поры отзываться о нём только в нейтральных выражениях. — Но если ты отлучалась не за дополнительными средствами, то… Признавайся, ведь за новыми сладостями летала, угадал? А? — хитро сощурился веселящийся сокомандник. — Нет, — всё ещё хмуро отвечаю ему. У меня осталось ещё достаточно запасов после прошлого полёта за покупками, так что в дополнительных закупках смысла не было, разве что ограбить наместника на дополнительные десерты, которые у его поваров очень хороши. — Ладно-ладно, хватит смотреть на меня, как на врага Империи! — замахал он руками. — Верю! После полёта за сладким ты, подруга, обычно добрее. — И уже значительно серьёзнее, коротко глянув в сторону штабного шатра, что располагался в центре на приличном удалении от чужих палаток и лишних ушей: — Какие-то проблемы? — Нет, — отвечаю, тоже взглянув в сторону штаба и возобновив движение в его направлении. — Замоталась просто. — А, тогда ладно, — хмыкнул пристроившийся по правую сторону Кей. — Слушай, чего наши союзнички ещё учудили. Настоящая хохма, тебе понравится! — и Кей пустился рассказывать историю незадачливой группы разведчиков, которую послали осторожно проверить местность и реакции нашей будущей жертвы на раздражители. Ну, они и проверили… Отправившись мародёрить в зданиях, уцелевших после визита многоножки. А монстр оказался более чуток, чем мы считали. И дальше всё произошло по предсказуемому сценарию: группа мародёров так и осталась под обломками зданий. Зато парочка монстробоев, что сначала сопровождали этих умников, а потом оказались посланы со своими предупреждениями, благополучно «послались», принеся эту смешную и грустную новость в штаб. — Туда им и дорога, убогим, раз не понимают разницы между монстром и смердами, которых привыкли обирать, — пренебрежительно произнёс присоединившийся к нам с Кеем коротко стриженый темноволосый мужчина с аккуратной бородкой. Я не особо внимательно следила за смыслом его речи — обычное ворчание — больше внимания уделяя уже произошедшим, а также продолжающим происходить изменениям во внешности недавнего старика. Усилиями Пауля с лица старого Мастера исчез приметный шрам, ну а волосы потемнели сами, точно так же, как и на обширной залысине появилась новая поросль. Ныне он выглядел лет на пятьдесят или даже сорок пять — бородка смазывала возраст, служа неплохой маскировкой для молодеющей физиономии. Что сказать? Мой эксперимент с вливанием в непробуждённую марионетку дополнительной праны, работа алхимика и влияние Яцуфусы дали весьма неплохой результат. Да и остаточное влияние от связи с Инкурсио тут постаралось: изучение энергетики немёртвого и несколько проведённых экспериментов подтвердили наличие свойства повышенной адаптивности, которое, впрочем, раскрыло свой потенциал только после перехода на новый формат существования. Интересная всё же особенность, и очень жаль, что без неё остальные подопытные не очень-то спешат молодеть, несмотря на закачанную в них прану. Например, здоровяк Горо так и остался стариком. И пускай мне пока не удалось понять, на каких принципах работает эта странная то ли врождённая, то ли приобретённая адаптивность — часть идей, которые получилось раскопать в ходе исследования миньона, дали достаточно занимательные результаты. В частности, удалось найти тропку не только к метаморфизму — который мне, по правде говоря, пока не слишком-то даётся — но и к продвинутой (относительно) некрохимерологии. А метаморфизм... пусть он и оказался заметно сложнее, чем выглядел в исполнении Сузуки и других Демонов Ракшаса, но по своей сути элементарные манипуляции оказались довольно просты. Они не требовали каких-то особенных знаний, приёма тяжёлой алхимии или серьёзной перестройки энергетики — только умения. Имелись свои тонкости, скажем, влияние ускорения и укрепления, кои в перспективе дополнят новый навык (в состоянии ускорения изменения проходят кратно быстрее, а укрепление позволяет применять изменённые части тела в бою), но пока только мешают в нём разобраться. Чего уж: даже пассивное укрепление Алмазного Тела вносит некоторые помехи! Даже влияние Яцу! Влияние тейгу, кстати, оказалось более обширным и разноплановым, чем мне казалось до начала плотных попыток разобраться с метаморфизмом. Так что побочные результаты изучения данного направления также полезны, и я его не забрасываю, продолжая заниматься в свободное время, благо оно не требовательно к обстановке и не привлекает внимания, если работать по мелочи. Что касается упомянутой некрохимерологии, то там всё обстояло намного лучше… и намного хуже. Так, в ходе опытов над несколькими одарёнными «хомо бандитус» получилось на практике подтвердить догадку о том, что плоть немёртвых достаточно охотно реагирует на специфичные воздействия через энергетику. Причём (в отличие от моего тела) организм немёртвых не очень-то и сопротивляется изменениям. Так-то сны, где узник Яцуфусы делал всякие мерзкие, но занимательные штуки с телами и душами живых и немёртвых, посещают меня уже давно — и, помимо проблем с психическим состоянием, даже приносят некоторые знания. Однако состыковаться с базой имеющихся навыков и пониманием взаимодействий плоти с жизненной и духовной энергией эти осколки смогли только сейчас. Это о «лучше». Если говорить о «намного хуже»: я отнюдь не архидемон, специализирующийся на метаморфозах душ и плоти, да и осколки знаний — далеко не методичка по созданию «некрохимеры моей мечты». Поэтому изменения выходили весьма топорными и, увы, даже не всегда функциональными. Словно ювелирные изделия у новоиспечённого «мастера», который из инструментов имеет лишь пассатижи, зубило и молоток. Ввиду данного обстоятельства податливость материала, скорее, усложняла работу. У изменяемых марионеток-людей духовная оболочка достаточно хрупкая и легко ломается от неаккуратного обращения, по крайней мере, у тех слабосилков, кого не жалко. У монстров же, наоборот: энергетика слишком жёсткая. Не очень-то продавишь. Хотя теперь пришить кусок шкуры одного монстра и заставить его стать частью тела другого подопытного стало делом много более простым. Например, Печенька получила модные броневые вставки из шкуры железного трёхрога... которые, впрочем, в целях маскировки прикрыла приживлённая сверху родная шкура. …ну да ничего, тут важны скорее навыки и знания, чем какие-то специальные демонические атрибуты — хотя способность создавать тонкие, гибкие и прочные энергетические манипуляторы мне бы не помешала, да — со временем научусь работать и с мёртвыми, и с живыми, да не хуже самых искусных химерологов с Запада. Как их там называл Пауль — "плетущие плоть"?  — …Не совсем бесполезно сдохли — и то хорошо, — продолжал свою речь мой «наёмник», пока его нанимательница витала в своих раздумьях. — Теперь мы знаем, что неожиданно подобраться к твари не получится. Я бы послал ещё две-три группы, чтобы определить радиус обнаружения и освободить лагерь от наглых и тупых щенков! — Доброго утра, Мастер Юрэй, — приветствую я своего военачальника, прерывая его изредка дополняемый репликами Кея монолог. Миньон по стариковской привычке, кажется, снова собирался пройтись по современным реалиям и безголовой молодёжи. По опыту знаю: если его не перебивать, старик может до-олго рассуждать на эту тему. Причём довольно интересно, живо, с экскурсами в историю и примерами из длинной, полнящейся различными приключениями жизни. Однако сейчас это не совсем уместно, да и присутствующий здесь шутник своими вставляемыми время от времени шпильками потихоньку выводил пожилого воителя из себя. И очередная перебранка этой парочки «друзей» — совсем не то, что мне бы хотелось слушать. Посему пора прекращать витать в облаках и переводить разговор в деловую канву. — Кхм, да, и вам здравствовать, Мастер Куроме, — сбившись с мысли, в тон мне ответил «теперь уже не старик». — Что скажете об уровне сработанности и подготовки наших сил? Можем идти в атаку? Не передерутся по пути? — Кхм, скажу то же, что и неделю назад: скверно, но ничего лучше с этим… — тут немёртвый поморщился, — контингентом не сделать. Всякий спустившийся с гор неграмотный пастух считает себя великим воином, который сам себе генерал. Это о Вольных, — Юрэй огладил бородку. — С дворянским ополчением — лучше. Лидеры групп имеют в головах не только студёный горный ветер и понимают, что лишь вместе они сила, а не корм для твари. Эти, скорее всего, будут слушаться приказов, — старик (хотя с новой внешностью правильней говорить — мужчина) снова потянулся к бороде. — Но это ровно до тех пор, пока они не увидят, что мы побеждаем. Каждый из лордов мечтает урвать себе и роду больше славы. И не все забыли старые обиды. Нет, не все… Мы призвали только тех, у кого после мелких усобиц нет настоящей кровавой вражды, но сами понимаете: что припомнить соседу — есть у каждого лорда. И только наша сила и авторитет держат их в рамках. Лишь Охотники достаточно надёжны. Для наёмников, — помолчав, добавил он перед тем, как войти в шатёр. — Нам этот народ всё равно нужен для созерцания твоего великолепия, — махнул рукой Кей, тоже проникнув внутрь плотных тканевых стен. — Так же, Куроме-чи? — с извечной усмешкой произнёс штатный весельчак. Но не успел он договорить, как сбоку, обогнув штабной шатёр, вылетела пушистая белая молния, чтобы, взвившись в прыжке, приземлиться на мои подставленные для него руки. — Привет, Люц, я тоже по тебе скучала, — произношу, с улыбкой почёсывая за ушком радостно бодающегося кролика. — Какой он у тебя шустрый, — хмыкнул Кей, — носится по лагерю почти как Адепт. Чем ты его кормишь, Куроме-чи? Ядрами монстров? — с усмешкой спросил парень. — Душами врагов, — отвечаю я, отзеркалив улыбку — и краем глаза замечаю настороженный взгляд Юрэя, брошенный на моего некропушистика. «Неужели поверил? Какой доверчивый, хех». — Что до созерцания моего великолепия, то ты не совсем прав. Поддержка будет полезна. Сейчас в меньшей степени, а затем в большей. И мне бы не хотелось терять союзников и тем самым портить нашу репутацию из-за их, хм, порывистости. — Ай-ай, поменьше болтай с политиканами, подруга, а то вместе со словечками нахватаешься у них плохого, — шутник скорчил пренебрежительную физиономию. — Верные соратники в борьбе с чем-то там для чего-то там, бла-бла-бла, — пародируя одновременно меня и Юрэя, пробубнил парень, — пф, мы тут одни, говори прямо: балласт! — припечатал он. — Только зря время на них тратим. Хочешь сделать из толпы мудаков крутых и полезных союзников? Ха-ха, а я хочу быть королём гарема! — хохотнул парень. — Как ты там любишь выражаться, сестрёнка? Мечты-мечты? «Мастер шуток» явно считал, что он сегодня в ударе, и не собирался останавливаться. — Я бы тебя назначил разве королём сортира, сопляк, — оскалил зубы Юрэй, основной ответственный за работу с союзничками, которого юморист намеренно поддел своими словами и тоном. Старик хоть и сам достаточно критично настроен по отношению к своим подопечным, но терпеть насмешки со стороны недруга не собирался. — Не-не, я слишком бездарен, чтобы перенять этот пост у уважаемого Мастера, — не остался в долгу шутник. — Так, хватит! — обрубаю начинающуюся перепалку, тяжело оглядев спорщиков. — Взаимные чувства будете проявлять в свободное время, без меня. Желательно в дружеских спаррингах. А сейчас мы собрались для работы. Давайте ещё раз пробежимся по плану сражения и попробуем исправить недочёты. Кей, излагай сначала ты. — Ай, всё равно план улетит в жучиную задницу сразу, как начнётся замес! — вижу, как немёртвый морщится, но еле заметно кивает. — Но ладно, хоть будет, что туда засунуть… *** — Приветствую вас, воины и воительницы! — разносился над головами усиленный духовной энергией девичий голос, который, несмотря на свою высокую тональность, звучал солидно и даже внушительно. Сама его обладательница возвышалась над толпой, стоя на спине железного трёхрога — Брандера. — Наконец, приготовления завершились, и мы можем дать решительный бой последней из чудовищных тварей, что пришли на имперские земли... на наши земли! Оратор сделала паузу, чтобы набрать в лёгкие новую порцию воздуха и оценить реакцию собравшихся. — Здесь передо мной собрались множество отважных мужчин и женщин, выходцев из самых разных мест и сословий! Но я не вижу перед собой лордов, защищающих своих людей и земли, не вижу их дружинников, не вижу стяжающих славу наследников различных воинских кланов и школ — или воинов, прибывших сюда на блеск золота Тайго-сама! Нет!!! Я вижу соратников, надёжных и самоотверженных воинов, плечом к плечу с которыми мы уничтожим чудовище, посягнувшее на земли людей!!! Достаточно высокий голосок не казался писклявым, даже когда почти переходил на крик: всё же упражнения в вокале перед Отрядом и для собственного развлечения не прошли даром. Да и вплетённая в речь духовная сила тоже помогала производить впечатление. К могущественным боевым навыкам этот трюк никакого отношения не имел; просто Генсэй-Юрэй поделился со мной удобной способностью, традиционно применяемой военачальниками, которым лень использовать громкоговоритель. Впрочем, то, что сейчас делаю я — немного сложнее и, в некоторой степени, подлее. Ведь духовная сила не только делала голос громче, но и немного влияла на эмоции, чуть-чуть снижая критичность мышления и увеличивая положительный отклик на мои слова. Увы, я не Эрис: нечто большее, чем такой фокус, дополненный духовным давлением, заряженным определённым спектром эмоций — мне, к сожалению, недоступно. И на скептически настроенного индивида такие хитрости вообще не подействуют. Но люди любят, когда их хвалят, а уж если перед ними распинается кто-то вышестоящий… Даже с привычными к политтехнологиям жителями прошлого мира это работало, а про неизбалованных имперцев и говорить нечего. Вон как улыбаются и воодушевлённо сверкают глазами даже откровенно разбойничьего вида горцы! Не то чтобы мне требовалось воодушевлять своё воинство перед боем; но если, немного поболтав, можно поднять показатель морали и добавить себе пару очков престижа, то почему бы и нет? Бойцам положительное подкрепление не помешает. Да и не зря ведь в прошлом мире Крылов в своей басне писал: За что же, не боясь греха, Кукушка хвалит Петуха? За то, что хвалит он Кукушку! Поэт явно понимал, что к чему. Вот и нахваливаемые сейчас мною воители станут хвалить меня... после боя. И, конечно, если он сложится удачно. От обвинений в неизбежных потерях тоже, впрочем, стоит подстраховаться. Притом больше всего выбывших появится наверняка в рядах умников, которые начнут вольно толковать приказы, а то и вовсе их игнорировать — не зря же мы с Генсэем над этим работали? — значит, надо обратить на это внимание. — …Наш враг могуч. И он не спешит возвращаться в свои владения, как после малой Волны двадцать лет назад! А вспомните: сколько поселений и городов погибло от лап высокоранговой твари, посягнувшей на северо-восточные земли Империи в начале прошлого века?! Сколько граждан и отважных, но сражавшихся порознь воинов пало, сколько владений пострадало до того, как прошлый генералиссимус лично возглавил войска?! Сколько семей стало нищими беженцами?! Но сейчас, обрушив единый кулак на врага, мы его уничтожим! Я не обещаю вам бескровной победы, мы все понимаем, что это невозможно. Но я ручаюсь, что те, кто будет чётко следовать плану и приказам — не понесут лишних потерь! «Та-ак, ещё немного и пора закругляться — длинные речи вызывают скуку», — решаю я, глядя на реакцию аудитории. Эмоциональная волна воодушевления и боевого духа пусть и поднялась высоко, но (несмотря на задействованную эмпатию) как бы обтекала меня, не оказывая влияния. Спасибо мерзкому сну о сексуальной жизни демонов. Осмысление того, каким образом тварь переплавляла страдания, излучаемые насилуемой жертвой, в силу и удовольствие — подтолкнуло к идее, как можно использовать эмпатию/деэмпатию и минимизировать обратное действие данного навыка. Да, противно копаться в памяти о столь отвратном опыте от лица архидемона. Но, к сожалению, кроме него у меня нет источников информации в области менталистики, а также иных, слабо развитых в нашем мире — или, по крайней мере, стране — направлениях. Приходится ковыряться в этой куче навоза и выискивать нечто стоящее, используя стихию «мозги», чтобы переплавить это нечто под себя. — …Враг будет уничтожен, победа будет за нами!!! — заканчиваю свой спич, посылая последний импульс воодушевления и уверенности. — Да-а!!!.. Ура!!! Ра-а!!!.. Слава!!!.. — сливаются в единый неразборчивый шум одобрительные возгласы. — Слава Владычице Печенек! — стоящий в первых рядах шутник хлопал с преувеличенно одухотворённой физиономией и влагой в глазах. Вот ведь остряк-самоучка! Спрыгиваю с бронированного монстра, который спустя пару секунд отправился в пространственный карман, и направляюсь к дороге. Остальные тоже потянулись к тракту. Шуметь рядом с неожиданно чутким представителем ультимейт-класса — весьма глупая затея, поэтому импровизированный митинг произошёл после привала, километров за пятнадцать от места будущего сражения. План уже неоднократно обговорён, поэтому лидеры отрядов ко мне если и подходили, то лишь для того, чтобы пожелать удачи или выказать уважение. Да и то в основном это были артиллеристы, которые не вошли во вспомогательные — или тем более основные — ударные отряды. Эти, в отличие от нас, боя не увидят, потому как им предстоит вести огонь на расстоянии почти в десять километров от него. Снаряды, даже специально созданные для преодоления защищающей монстров духовной силы (ну, или кустарные поделки местных умельцев, которые научились добавлять в обычную взрывчатку специально обработанный порошок из духовных ядер) не слишком эффективны против монстров S-ранга. Против конкретной многоножки, которая развивалась в том числе в сторону повышения прочности, они и вовсе почти бесполезны; даже РСЗО не факт, что будет эффективна. Откуда система залпового огня? Один из лордов — тот самый Хо, которого обворовали на вино — пускай и не привёл впечатляющей свиты из Воинов, зато умудрился притащить древнюю, но, как утверждает этот тип, рабочую установку, которой страшно гордился. Ракет в тяжеловесной гордости осталось только десять из двенадцати, а новых жадные столичные интенданты ему не продали (вернее — запросили больше, чем он был готов отдать). В первый раз слышу, что у нашей армии есть такие штуки. Хотя, если вспомнить вооружение Серью из знакомого мне-Виктору канона… хм. Правда, странно, что в финальной схватке мятежников не накрыли из имперских «Градов». Или этого не показали? Или штаб РА ухитрился провести очень удачную диверсию? Или артиллеристы продались бунтовщикам? Не важно. Главное, что ракеты, по утверждениям аристократа, хоть и подходят к концу срока хранения, но долетят до цели, где исправно взорвутся: у него есть обученный расчёт, способный управиться с этим древним хайтеком. Посмотрим, насколько его слова соответствуют истине. И проверим, какие повреждения смогут нанести титаническому членистоногому десять термобарических ракет по двести килограмм стартовой массы каждая. Но предварительные оценки скорее скептичны. Если первый залп наших пушкарей сможет дезориентировать монстра и просадить ему часть защиты — уже хорошо. На второй же залп надежды нет, поэтому его и не будет. Монстры — это пусть и не человеческие воины духа с их острым чувством опасности и разумом, который зачастую позволяет удрать из зоны будущего накрытия, но насекомьих мозгов точно хватит, чтобы покинуть ставшую некомфортной (и несколько, хех, жаркой) лёжку и пойти искать обидчиков. …дабы нарваться на установленные нами фугасы, призванные ещё немного размять противника перед настоящим боем. Надеюсь, подобное — учитывая цены на взрывчатку, снаряды и, тем более, ракеты — метание золота во врага принесёт нам хоть какую-то пользу. Ну, кроме перенятого у Охотников на монстров умения готовить скоропортящийся вариант эрзац-алхимических фугасов. *** Огромное и (по меркам двуногих букашек) древнее существо дремало на солнышке, частично закопавшись в обломки какого-то комплекса строений. Существу не нравились эти пустынные, с разрежённым фоном земли, кои служили местом обитания всякой слабой — пусть иногда и кусачей — мелочи. Если бы монстр имел достаточно развитый разум, то он испытывал бы сожаление от неудачной попытки захвата источника природной силы, из-за которой ему, раненому, пришлось бежать сюда. Однако многоножка, даже развившись в такую титанически громадную форму и значительно превзойдя в разуме своих младших, не затронутых природной силой собратьев, во многом осталась движимым инстинктами животным. А они говорили держаться подальше от центра аномалии и её хозяина, пока тот не успокоится и не вернётся в чуткую дрёму. Пускай внутренние травмы уже практически затянулись, инстинкты не позволяли даже помыслить о том, чтобы вернуться и вновь бросить вызов противнику, битва с которым взбаламутила ближайшую к Источнику округу и заставила бежать прочь всю окрестную мелочь (тем самым вызвав Волну). Если в первый раз попытка захвата едва не закончилась смертью проигравшего существа, то и во второй раз шанс умереть выше шанса преуспеть. Единственным хорошим моментом во временном исходе из благодатных земель являлись каменные и деревянные муравейники маленьких двуногих, которые так забавно рушить. Наблюдая за суетой этих букашек, существу нравилось ощущать себя безусловно-доминантной особью. Правда, некоторые из двуногих оказались довольно шустрыми и умели больно жалить; таких монстр-многоножка не любил, стараясь уничтожить сразу, как заметит. Как, например, тех, что недавно пытались охотиться на захваченной им территории. Вот только даже сила «кусачих» оказалась слишком незначительной, чтобы уверенно выделять их на фоне остальных, поэтому существо предпочитало убивать всех, кого заметит. Пожалуй, следует пойти и разрушить ближайший муравейник, чтобы кусачие двуногие больше не приходили, а после можно потихоньку двинуться домой, в насыщенные живительной силой ближние окрестности аномалии. ...но, как оказалось, у «кусачих малявок» имелось собственное мнение на этот счёт. Монстр совершенно не воспринимал слабых жителей скудоземья всерьёз, даже могущественные людские воины духа виделись им так же, как сами люди видят назойливых ос. И потому слаженный залп пришёлся на неподвижную цель. Артиллеристы показали относительно неплохой результат, уложив десятую часть снарядов прямо в мишень (чему, впрочем, способствовали изрядные размеры оной), а остальные неподалёку от неё. Вспышки и взрывы смогли ошеломить и дезориентировать свою жертву, и почти две секунды за облаком разрывов виднелось только хаотичное подёргивание. Некоторым особо оптимистичным наблюдателям показалось, что монстр получил тяжёлые, если не смертельные раны — однако опытные люди не спешили радоваться раньше времени. И не зря. Сообразив, что свет и жар не являются последствием атаки могущественного собрата и по сути своей не слишком опасны, чудовищное создание пришло в ярость. Ему, хозяину всех окрестных земель, посмели бросить вызов слабейшие?! Уничтожить! Разорвать! Втоптать в пыль! Не успели отгреметь взрывы, как из поднявшегося облака выметнулась огромная и стремительная тень. Несколько десятых долей секунды на ориентацию, и бронированное пропитанным духовной силой хитином, более чем стометровое, многолапое, сегментированное тело устремилось к огневой позиции. Вот только никто не собирался отдавать артиллеристов и их бесполезные, но очень дорогие игрушки на расправу врагу. Стоило многоножке преодолеть меньше половины пути, как она нарвалась на любовно установленные и насторожённые на появление гостя фугасы. Пускай большая часть взрывчатки являлась отнюдь не высокотехнологичным продуктом столичных производств, но пару тонн специально обработанного динамита на фугас делали их достаточно весомыми аргументами в почти любом споре. Увы! Не для этого оппонента. Четыре взорвавшихся поодаль закладки не произвели на многоножку, дополнительно усилившую свою прочность, вообще никакого впечатления. А пятый, который рванул буквально под брюхом, лишь немного подкинул тяжеловесное тело и добавил монстру злобы: несмотря на свою эрзац-алхимичность, взрыв почти не смог пробиться сквозь духовную защиту и по большей части просто обтёк свою цель — так же, как воздух обтекает разогнавшихся воинов духа. Та же часть воздействия, что сумела добраться до нежных внутренностей, не смогла повредить ничего важного, а всё остальное уже начало процесс регенерации. Монстр устремился вперёд и, наконец, увидел врага. В качестве противника выступал железный трёхрог. Титаническая многоножка, пусть и являлась достаточно умным для своего вида существом, всё же не относилась к полноценно или даже наполовину разумным, и потому не стала размышлять, как этот — не слишком конфликтный, ко всему прочему ещё и неспособный к дальним атакам — младший собрат мог напасть с такого расстояния. Достаточно и того, что перед глазами разъярённого чудовища появился хоть кто-то похожий на врага. Тем более что и сам трёхрог повёл себя агрессивно: наклонив увенчанную рогами голову, он устремился вперёд, явно намереваясь протаранить многократно более крупного и могучего монстра. Такой дерзости не стерпит и более уравновешенное существо! Многоножка стремительно рванулась навстречу к не по рангу наглому зверю и, изогнувшись, ухватила его за шею прямо под щитком. Мощная передняя челюсть насекомого без особого труда рассекла прочнейшую кожу и плоть, впившись в твёрдые металлизированные кости. Казалось бы — победа, но вкус плоти и силы врага смутил суперхищника и он, мотнув головой, попытался отбросить возможно ядовитого неприятеля. …и тут неожиданно грохнул новый взрыв! Прямо перед мордой существа детонировали несколько центнеров качественной взрывчатки, заложенной внутрь трёхрога Брандера. На этот раз сила взрыва была подкреплена энергией немёртвого монстра, которую принудительно переконфигурировала его хозяйка, и оттого он стал заметно опаснее. Впрочем, серьёзных повреждений крепкая тварь ультимативного класса опять не получила. Взрыв мог повредить усиленный духовной энергией хитин, но лишь в том случае, если бы трёхрог смог протаранить многолапое живое бедствие. Ну, или если бы заложенная в его тело взрывчатка детонировала прямо в сжимающих его ногочелюстях*. Но двуногим просто не повезло. Основной удар ушёл в сторону, даже большинство костей и роговых пластин просвистели мимо. Для многоножки это оказалось не страшнее хлопушки, разорвавшейся перед лицом обычного человека: небольшой ожог, временное ослепление и миг дезориентации. Хотя оно и неудивительно, будь иначе — и подобные существа не считались бы Бедствиями с большой буквы. /*Не ошибка. Первая пара ног сколопендры (на которую во многом походит противник Куроме и ко) преобразована в ногочелюсти, которые хватают, удерживают и засовывают добычу в рот. А ещё она ими больно кусается (как и все лапки, ногочелюсти снабжены ядовитыми железами)./ Впрочем, людям для следующего хода хватило и временной дезориентации. Две группы воителей, доселе выжидавших удобного момента за скалами, укрывающими их от взрывов и внимания чудовища, устремились вперёд. С одной стороны ударила команда профессиональных монстробоев, а с другой атаковали люди наследника одного из кланов, который решил показать миру свою отвагу и силу. Не прошло и секунды, как множество странных копий с похожими на конусы наконечниками ударили потерянно извивающееся существо в слабые точки. Однако лишь часть из них смогли попасть в расположенные за лапками дыхальца или пробиться сквозь защиту в стыках хитиновых пластин, ненадолго ослабленную взрывами. Преуспевшие бойцы крутнули древки, чтобы активировать взрыватели, которые заставят наконечники детонировать через три секунды объективного времени. Сделав своё дело и не обращая внимания на то, получилось ли нанести верный удар, группа охотников слаженно отступила. А вот молодой наследник, не сумевший сходу угодить своим оружием в свободное от брони дыхальце, задержался. В итоге он пусть и смог вогнать копьё в слабое место, однако не успел вовремя скрыться. Не оставившая лидера команда не успела преодолеть и половину обратного пути, когда первые наконечники взорвались, разнося по дыхательным путям и окружающим их живым тканям яд гидры, усиленный негативной энергией и алхимическими присадками, которые также повысили его поражающее действие и стойкость эффектов. Монстр, оглушённый масштабным взрывом почти что у себя в пасти, до этого момента не обращал внимания на булавочные уколы и муравьиную возню у себя под лапками, но когда «булавки» выпустили яд, разъедающий и отравляющий органы дыхания… Взбешённое чудовище бросилось на подлых букашек, и пусть бойцам самоуверенного юнца удалось сохранить жизнь лидера, но троим пришлось поплатиться за это своими: двоих не самых слабых из Воинов просто разметало и размазало по земле, а одного пронзило насквозь ядовитой лапкой. Впрочем, учитывая бревнообразный размер конечности, тело не насадилось на неё, а разорвалось от удара. Мгновенная смерть! Остальные члены группы также вряд ли сумели бы избежать скорбной участи, но у главы операции имелись другие планы. Появившаяся за спиной гигантской многоножки заметно менее крупная, но зато куда лучше подготовленная для этого боя гидра, мгновенно ускорившись до крайнего предела своих изрядно возросших способностей, вцепилась в хитин первого, идущего сразу за головой сегмента. Клыки могучих челюстей, дополнительно усиленные по схеме клинков человеческих воинов духа, крошились и ломались о прочнейшую броню, поверхность которой подтачивала изрыгаемая пастями кислота… и неуклонно вгрызались в хитин существа, вынужденного пустить часть сил на борьбу с попавшим в организм ядом. Атакованное чудовище мгновенно забыло о двуногой мелочи, принявшись извиваться в попытках сбросить и подмять под себя нового, несравненно более опасного противника. Однако и Печенька, даже без подсказок-приказов маленькой-злой-главной, прекрасно понимала, чем для неё чреват удачный манёвр более могучего собрата. Поэтому она всеми щедро растрачиваемыми физическими и духовными силами прижимала врага к земле, старательно разрывая мало-помалу поддающийся хитин. Сегментированный хвост гигантского членистоногого крушил скальные откосы и взрывал каменную поверхность под лапками так, будто это подсохший после дождя песок — но гидра, чувствуя бурлящую внутри силу маленькой-злой-главной, стойко держалась! Если бы кто-то решил внимательнее изучить вид сражающегося трёхглавого монстра, то он бы мог заметить изменившийся цвет замерцавших фиолетовым глаз. Хозяйка призванной марионетки пока не участвовала в бою лично, занятая экстренной коррекцией разбившейся о реальность наиболее оптимистичной версии плана. Но даже так она всё равно вносила свою лепту, инициировав подобие навыка форсажа у своей «боевой вкусняшки». Увы, у жертвы нашёлся достойный ответ на вражеские козыри. Воздух вокруг двух последних гипертрофированных лапок, образующих на задней части тела чудовища подобие растущих на голове усиков, стал странным образом искажаться; скальная порода после соприкосновения с этим феноменом и вовсе обращалась в пыль. Однако гидры это страшное оружие так и не коснулось: Печенька неожиданно ловко для своих размеров маневрировала, продолжая сдерживать противника, а многоножка опасалась задеть себя и оттого осторожничала... До тех пор, пока хитиновая броня, наконец, не поддалась. Длинные хвостовые псевдоусики глубоко вонзились в камень и, воспользовавшись обретённой точкой опоры, огромное членистоногое перевернулось с живота на спину. В стороны от повреждённого сегмента разлетались осколки хитина и потоки ихора, смешанные с едкой отравой гидры, одна из пастей которой успела плюнуть в рану. Но победитель в схватке немёртвого чудовища, недавно достигшего A++ ранга, и существа, многие десятилетия назад шагнувшего на ступень S, стал более чем очевиден. Миг — и многоножка свернётся в смертельном захвате, пронзая гидру множеством ядовитых лапок, а затем растерзает врага мощными челюстями… Миг — и почти поверженная противница бесследно исчезает в воздухе. Как уже упоминалось, членистоногий монстр являлся далеко не самым разумным представителем Ультимейт класса. Однако на то, чтобы начать усиленно искать пропавшего врага, хватило и имеющихся когнитивных способностей. Как и на то, чтобы заподозрить неладное во всей этой ситуации. Многоножка не слишком хорошо видела своими глазами, но длинные усики на голове выступали великолепными органами осязания, обоняния и даже, в некотором смысле, зрения, улавливая различные излучения в недоступных людям спектрах. Прислушавшись к своим биологическим радарам, хитиновое чудовище смогло определить среди раздражающих букашек (коими в восприятии существа являлись даже человеческие Мастера) своего истинного соперника, подло маскирующегося под двуногую мелочь. От скрывающейся метрах в пятистах маленькой фигурки исходил мерзкий запах чуждой, вызывающей ярость и подспудный страх силы. И этот запах практически не отличался от привкуса энергии взорвавшегося трёхрога и напавшей со спины, а затем внезапно исчезнувшей гидры. Вот он, настоящий враг! *** Когда живой железнодорожный состав на бревнообразных хитиновых лапках, потеряв из хватки скрывшуюся в пространственном кармане Печеньку, смог неведомым образом обнаружить её хозяйку – это стало сильным сюрпризом для всех нас. План (который и так стремительно катился под откос) не предусматривал моего личного участия на первых этапах боя... и уж тем более не включал в себя того варианта, где многоножка, полностью наплевав на остальных, на всей своей немалой скорости побежит за одной незадачливой некроманси. Сконцентрировавшийся на пути укрепления, более чем стометровый монстр (и это без учёта длинных усиков и хвоста!) в силу своих размеров, может, и отставал в манёвренности от отборных Воинов, скачущих по горам и скалам подобно блохам. Но вот если говорить о скорости бега на прямой дистанции, то тут многоножка, опять же за счёт размеров, заметно опережала даже Мастеров. Не успела я, махнув своим сопровождающим прятаться и разбегаться, начать убегать в другую сторону, как чудище протаранило скалу в неприятной близости от моего тела. Впрочем, с манёвренностью у твари таки не слишком хорошо, так что её атака даже сыграла мне на руку. Нагло заскочив на голову монстра, я добралась до созданной Печенькой бреши в хитине и отправила туда энергетическое лезвие, перенасыщенное негативной силой. Учитывая тот факт, что концентрировать тёмную энергию в клинке я начала сразу, как стало понятно, к чему всё идёт – мощь у охотничьего навыка, немного доработанного под специфику моего артефакта, вышла на загляденье: сладкие эманации страданий, казалось, смог бы ощутить и обычный человек. Сегментированное тело подо мной мученически выгнулось; однако, несмотря на боль, начавшиеся извивы многолапой противницы не являлись бездумной и бессильной агонией – судя по ярости, что мешалась со страданием, чудовище вознамерилось меня сбросить и раздавить. И, что особенно неприятно, моё желание нанести лучший удар добавило шансов на успех этой затее. Разогнанный разум говорил: попытайся я сейчас рвануть куда-то в сторону – и с вероятностью процентов в сорок хитиновый бок, острая лапка или хвост, который заставлял чувство опасности выть корабельной сиреной, меня таки зацепят. С известным результатом, да. Нет, не останься других вариантов – и можно было бы попробовать рассчитать самую безопасную траекторию, подловить нужный момент и надеяться на быстроту ног… Но на такой случай у нас с Яцу запасён путь получше! Когда голова титанического членистоногого достигла наивысшей точки своей траектории, его наездница, напрягая материальные и духовные мускулы, с силой оттолкнулась от своего невольного транспорта – и полетела вверх на зависть любой блохе. Однако прыжком дело не закончилось. Когда полёт стал замедляться, а монстр, сообразив, куда делась его противница, направил своё внимание в небо, рядом с ней появилась крупная птица с тёмно-синими металлически поблескивающими перьями. Раух сманеврировала, подставив хозяйке спину, после чего они вместе устремились вперёд и ввысь. «Ха-ха-ха, обожаю свой тейгу! Выкуси, таракан-переросток!» - ликующе прозвучало в голове. Издевательски махнув многоножке рукой с зажатым в ней мечом, оставляю бескрылую тварь бессильно ползать в грязи. Однако монстр не согласился с таким исходом. Несколько раз болезненно дёрнувшись, существо свернулось в спираль – и, напружинившись, выстрелило собой в небо! Вроде бы в природе многоножки не прыгают. Но где природа и где S-ранговое порождение Диких Земель? Мало того: это чудовище не только смогло подпрыгнуть на высоту, пусть и превышающую длину своего тела, но явно недостаточную для того, чтобы достать ненавистную обидчицу, но и, начав извиваться подобно водяной змее, поплыло в воздухе так, будто он действительно обратился водой! «Проклятье! Какого демона эта хрень ещё и летает?!» - с некоторым даже опасливым восхищением вспыхнуло в голове, когда многолапая тварь стала сокращать дистанцию. Быстрокрылая птичка, если дать ей чуть больше времени, легко может развить скорость, на порядок превосходящую нынешнюю; но вот на короткой дистанции этот, чтоб его, живой поезд нас постепенно нагонял. Впрочем, в подобных гонках нет места правилам, и если не получается обогнать соперника честно – его можно притормозить. Задавить, хех, жабой. Когда жаждущее крови чудовище, в моём экстрасенсорном восприятии просто сияющее активно растрачиваемой духовной силой, приблизилось почти на дистанцию полусотни метров, в щёлкающую ядовитыми челюстями башку (вернее в правый усик, а не в саму ногочелюсть) влетела многотонная туша другого монстра. На самом деле всё обстояло наоборот: это многоножка врезалась в собрата, похожего на гигантскую, покрытую чешуёй зубастую жабу, которая, наплевав на ускорение и усиление, вложила весь доступный поток сил исключительно в укрепление. И учитывая относительную разницу скоростей, что составляла никак не меньше (скорее, неплохо так больше) пары сотен метров в секунду, вопрос «кто в кого въехал?» не имел никакого значения. Существо, обладающее изрядным запасом духовной силы – это вам не какой-нибудь булыжник, который моя преследовательница способна размолоть в пыль и не заметить! От столкновения массивных, насыщенных духовной энергией тел по воздуху прокатилась мощная ударная волна, и многоножка, утратив контроль над использованной способностью, полетела вниз. Как это у меня получилось? Дело в том, что появляющиеся из пространственного кармана марионетки возникают не в произвольных местах, а там, куда указывает моя воля. Кроме того, призыв может производиться как в определённое место, так и на определённом расстоянии относительно призывателя, где центром координат выступает именно тейгуюзер. То есть, когда потребовалось призвать раух, то птичка изначально двигалась в одном темпе со мной, а вот супер-жаба появилась в неподвижном, относительно вращения планеты, состоянии. Отправив изрядно потрёпанную – плотность духовной силы у более слабого монстра ниже, соответственно и повреждений у него больше – «жабу» обратно в пространственный карман, закладываю вираж. По всему выходило, что столкновение или неплохо оглушило моего преследователя, или у него просто кончился запал. В любом случае попыток летать или активно маневрировать в воздухе он больше не предпринимал, двигаясь по инерции. А после, достаточно замедлившись, членистоногий монстр начал падать вниз, как и положено бескрылому существу... ...аккурат на место расположения госпиталя, который Акира развернула в паре километров от точки, намеченной для боестолкновения. «Бездна! И почему, если что-то идёт не по плану, то обязательно прямиком в пропасть? Почему, блин, эти проклятые случайности играют против меня, а не за?!» - так, мысленно ругаясь на свою сомнительную удачу, приказываю птичке заложить спираль к постепенно набирающей скорость падения многоножке. Надо попробовать утянуть монстра хотя бы немного в сторону, чтобы эта туша не обрушилась прямо на головы рыжей убийце-медику и её подчинённым! Как назло, хитиновая сволочь больше не пыталась демонстрировать даже зачатки умений полёта, падая с обычным, обусловленным гравитацией, ускорением. Ну, учитывая немаленькую энергию столкновения, некоторое ошеломление противника не удивляет, однако зная прочность и живучесть данной твари, можно поручиться, что она придёт в себя намного раньше, чем преодолеет даже половину расстояния до земли. И верно: стоило нам с птичкой перейти к активным действиям, ударив когтями по свежей, но уже начавшей покрываться коркой ране на условном загривке - и чудище активно зашевелилось. Попытка достать надоедливую мошку (на фоне прошлого трюка с закосом под змеевидного дракона) смотрелась до крайности неуклюже. Собственно, мне и не нужно устраивать новый этап догонялок, достаточно и того, чтобы эта туша сместилась в сторону. Как оказалось, единожды сбившись с настроя, вновь отправиться в нормальный полёт многоножка не могла. Но какие-то рывки у неё совершать получалось, особенно после того, как снова удалось воткнуть в неё насыщенное негативной силой энергетическое лезвие. Учитывая всё это, к тому моменту как монстр, наконец, ударился о землю, мне удалось его утянуть почти на километр в сторону. Могло выйти и больше, но помешала ошибка в расчётах точки падения, а также резко упавшая летучесть противника, который больше изворачивался, махал хвостом, головой и почти такими же смертоносными лапками, чем скользил в потоках воздуха. Удар о землю содрогнул скальную породу и породил взрывную волну, которая не слишком уступала детонировавшим в начале боя фугасам. Собственно, и подействовало это жёсткое десантирование ничуть не сильнее тех фугасов: не прошло и двух секунд реального времени, как шевелящая усиками многоножка показалась из поднявшейся над кратером каменно-пылевой взвеси. «М-да, надеюсь, в госпитале не было никого слабее Адепта. А то от такого эпичного приземления наших санитаров не только оглушит, но и булыжниками присыпать может». Однако не все видели и ощущали то же, что и я. Не все понимали, что многоножка от падения почти не пострадала (просто потратила ещё некоторое количество духовной силы... снова). Один из наших аристократических союзников, наперегонки с таким же «одарённым» индивидом из Вольных, рванул к, как им казалось, ослабшему и изувеченному врагу, которого осталось только добить и обрести славу убийцы чудовища. И ладно бы тягой к суициду воспылала парочка рядовых идиотов, но нет – оба «героя» являлись лидерами собственных групп, кои последовали за своими главарями. Не то чтобы я не собиралась проредить некоторых вредных союзничков, но чёртов стадный инстинкт заставил стронуться с места и заметную часть тех, кто и не помышлял о бесславной гибели, э-э, то есть проявлении своей доблести. Проклятье! Даже парням из группы, а также немёртвому Юрэю – и тем пришлось последовать примеру большинства «баранов», устремившегося за парочкой «козлов»! Просто потому, что среди этого тупого стада присутствовали личности, гибель которых для нас… нежелательна. Изначально предназначенные на убой «храбрецы» по плану должны стоять отдельно и несколько ближе к месту планируемого боя, нежели силы нормальных дворян и адекватных Вольных. Но перестроения войск, последовавшие вслед за нарушением плана, заставили «агнцев» и «козлищ» смешаться в единую толпу. Кстати, что характерно: никто из профессиональных убийц монстров даже не дёрнулся в сторону начинающейся свалки. Хотя их группы стояли ближе всех, Охотники, вооружённые ядовито-взрывными копьями и более тяжёлыми конусообразными алхим-бомбами на древке (их предполагалось засовывать в пробоины на хитине), так и остались на местах, оценивая ситуацию и выжидая удобного момента для атаки или отступления. Вот и отличие этих, может, не выделяющихся особой личной силой, но профессионалов, от частенько превосходящих их в ранге любителей, кои привыкли гонять со своих земель C и B-ранговую мелочёвку. Глупцы из последней категории просто не понимают, что им противостоит не тот враг, в сражении с которым можно красоваться перед другими такими же «умниками». И вот идиоты, гм, герои храбро набросились на врага, нещадно атакуя монстра… словно муравьи подошву ботинка. Откуда такое нелестное сравнение? Просто больше половины «повергателей чудовищ» относились к набранной из политических целей массовке или к подтанцовке, чьё участие в бою должно заключаться в мельтешении на краю обзора существа, для которого все люди одинаковы (хотя меня эта пакость как-то выделяет... или не меня, а мой тейгу?). Мечи, топоры и копья скользили по укреплённому духовной силой хитину, тупились, получали зарубки. Изредка оружие слишком самоуверенных для своей ступени воителей всё же оставляло некрупные сколы на естественной броне, не уступающей толщиной бронеплитам какого-нибудь крейсера из иного мира (а по прочности многократно их превосходящей), но... Многоножка обращала на эту суету внимания немногим больше, чем атакованный муравьями обладатель ботинка, ну, или лошадь, отмахивающаяся хвостом от слепней – просто перетаптывалась на месте, глядя в небо. …и даже так, насколько удалось разглядеть, кого-то уже задавила. Но долго такое шоу продолжаться не могло: преисполненных энтузиазмом слабаков оттеснили, и за «оглушённую из-за взрывов, ран и ударов» многоножку взялись более сильные и умелые… дураки. Да, дураки, если не сказать хуже! Потому что обращать на себя внимание огромного монстра, собрав у него под ногами целую толпу личностей сомнительной боеспособности, могут лишь фееричные, незамутнённые, сказочные идиоты! Не все из участвовавших в толкотне Воинов и квази-Мастеров страдали отвагой и скудоумием: часть, как и монстробои – осталась смотреть; часть, подобно парням из моей группы и Юрэю – пытались притормозить или вытащить из-под неизбежного удара своих молодых и горячих подопечных. Но имелись и придурки, непонятно как дожившие до своего ранга. Вот один ткнул алебардой в уязвимую точку брони, вот его успех повторил второй, а вот третий самоубийца запрыгнул на спину и попытался забросить тяжеловесную гранату внутрь зияющей в хитине пробоины. Конечно, блин! Ведь монстра ультимейт класса можно убить обычной гранатой, только внутрь раны её закинуть не забыть! И с этими людьми нам приходится работать… Нет, если бы под хитин смогли пропихнуть увесистую алхимическую бомбу, как обсуждалось в одном из вариантов убийства твари – тогда подрывника действительно следовало бы похвалить. Хотя для подобного всё равно бы пришлось сначала расширить брешь (уже успевшую подсохнуть и схватиться корочкой) с помощью взрывного копья. Впрочем, если учесть тот факт, что никто не доверит подобным перцам дорогие и опасные заряды, то даже теоретизировать нет смысла. А с имеющейся под рукой пукалкой подрывник многоножку разве что только насмешит. Что и подтвердилось, когда граната упала на успевшую вновь сформироваться корку и взорвалась, даже не повредив эту относительно хлипкую преграду. Но привлечь недружелюбное внимание к представителям толпы самоубийц идиот с гранатой смог. Можно даже сказать, что с критическим успехом. Титаническое членистоногое, что ещё мгновение назад неотрывно следило за парящим в небесах Врагом, пренебрежительно игнорируя двуногую мелочь, буквально взбесилось. Ведь после того, как его рану потревожили смехотворным взрывом, существо направило часть своего внимания под ноги и ощутило рядом с собой мерзкий флёр эманаций врага! Подлый противник собирается подкрасться под прикрытием двуногих! Страх смешался с яростью, и многоножка бросилась в неистовую атаку. Растоптать-раздавить-растерзать! Это её территория! Это она здесь доминантная особь! И неожиданному сопернику или соперникам придётся убираться восвояси – или пасть под ядовитыми лапами, челюстями и смертоносными ударами хвоста! Сегментированное, гигантское, многолапое существо превратилось в какую-то адскую помесь мясорубки и миксера. Тело закрутилось спиралью, топча и разрывая глупых людей, перемешивая их плоть с осколками скалы и мелкой каменной крошкой. Некоторые из воителей пытались уйти высокими прыжками, но добровольно ограничивших свою подвижность бойцов настигал хвост твари, чьи лапки-усики создавали странный и смертоносный эффект распыления. «Слабая S-ка без выдающихся способностей, говорили они, может, даже A+, говорили они», – ворчливо крутилось в голове, пока раух сначала набирала высоту, а после, подстегнув себя изрядной толикой духовной силы, стремительно спикировала вниз. На будущую дохлятину мне в целом плевать. Как удалось заметить перед разворотом, тех, кого надо – успел подхватить немёртвый Мастер и трудившийся с другой стороны Кей Ли, что слаженно работал в спайке с Бэйбом и Ямато. От большей же части остальных придурков, как уже упоминалось, мы и так планировали избавиться. Ну, а те, от кого не планировали… им не повезло. Сами виноваты: нужно думать, за кем и на кого бежишь. S-ранг – это вам не очередной крестьянин, опасный лишь неудачно разлетевшимися брызгами крови, к настолько могучему существу нельзя относиться халатно. Естественный отбор безжалостен к слишком слабым, глупым и смелым. И к неудачникам. Что-то внутри желало подождать, пока многоножка окончательно перемелет передовой отряд глупцов, вступив в бой, лишь вдосталь насладившись феерией ультранасилия и смерти, что заслуженно обрушились на идиотов. Да, на «тяжело раненного» монстра бросились далеко не все собранные для этой битвы войска; мы изначально предусмотрели ротацию боевых отрядов, которые, меняясь, станут изматывать монстра, поэтому даже почти стопроцентные потери не так чтобы сильно ударят по формированию «победителей чудовищ». Но бездействовать сейчас не только бессмысленно, но и опасно. Во-первых, за такую пассивность нам могут предъявить после победы, что спровоцирует ненужные слухи, которые с радостью подхватят всякие нехорошие личности. А во-вторых, впавшая в раж многоножка перестала следить за своим основным противником в моём скромном лице. Глупо упускать момент, так можно и дождаться очередного неприятного фокуса от нашей цели, избавившейся от части отвлекающих факторов. Мы с птичкой разогнались, наверное, до полутора километров в секунду, а то и до двух (по крайней мере, даже под разгоном разума скорость ощущалась довольно высокой, а затраты энергии на преодоление встречного потока неслабо выросли). После чего, оказавшись над беснующимся монстром, незадолго до выхода из пике, я снова призвала боевую монстрожабу. Мёртвая марионетка на этот раз была синхронизирована в скорости со мной, а не с окружающей средой, поэтому, когда раух стала переходить на более пологую траекторию, постепенно тормозя, призванный камикадзе продолжил ровненько, как по лучу, двигаться к избранной цели, благо его духовная сила исправно раздвигала воздух, позволяя пренебречь влиянием среды. Немёртвый снаряд, столкнувшись с многоножкой, «сотряс небо и землю», породив очень неслабую ударную волну. Оно и не удивительно. Сейчас не до подсчётов, но энергии от удара десятитонного снаряда, разогнанного до пяти Махов – да, думаю, мы разогнались примерно до этой планки – выделится где-то десять гигаджуолей. А это, навскидку, примерно соответствует взрыву пары тонн тротила, которым, как я теперь знаю, пользуются и у нас в Империи, называя его TNT. К сожалению, все эти большие и страшные числа не слишком впечатлили противника; наверное, в снаряд следовало превращать Брандера: он, вечная память ему, был заметно тяжелей и крепче. Нет, удар титаническая многоножка вполне прочувствовала, всё же и баттл-жаб содержал в себе немало духовной силы, которая нивелировала часть сопротивления; однако полноценного пробития, естественно, не произошло. Да и попадание пришлось не совсем туда, куда хотелось бы. Пока снаряд летел, злобствующее членистоногое успело сместиться – и вместо головы или хотя бы одного из верхних сегментов рядом с раной мой отважный зелёный камикадзе влетел почти в самый хвост. Поражение в заднюю часть тоже имело свои плюсы: монстр перестал так активно пластать окружающее пространство своими псевдоусиками, которые, зацепив отлетевшее в сторону неслабо переломанное тело монстрожаба, превратили несчастную тварюшку в кровавую взвесь. Что же, тогда попробуем пафосно побороть могучее чудище в ближнем бою… воспользовавшись помощью уже своих чудищ, конечно. Меж тем многоножка, до глубины души оскорблённая подлым нападением, вскинула голову и начала скручивать тело, явно намереваясь вновь повторить свой прыжок-полёт. Правда, на этот раз всё пошло совсем не так, как хотелось бы существу. Лапки под повреждённым хвостовым сегментом двигались плохо, да и сам сегмент получил заметную вмятину в хитине, поэтому бодро свернуться в спиральку и стартовать вслед за улетающей обидчицей у существа не вышло. Тут уже и «злодейский миньон» подоспел. Титаническое членистоногое на удивление резко отреагировало на приближение старого Мастера, но всё-таки слишком медленно. Так что Юрэй успел ловко запрыгнуть на здоровенную башку, после чего мощным, отточенным ударом с выплеском громадного количества внутренней энергии – отсёк один из усиков. А затем немёртвый показал самый главный приём любого боевого искусства: начал быстро-быстро убегать, петляя, как пьяный заяц. Пока наш живой бронепоезд распутывался из стартовой позиции для прыжка и, отправившись в погоню за активно маневрирующим Мастером, тщетно пытался насадить его на лапку или жвала, мы с птичкой уже успели достаточно замедлиться и, заложив новую спираль, вернулись обратно. Я спрыгнула на землю неподалёку от противника, а раух продолжила движение. Подбавив скорости, птичка довольно удачно ударила когтями в прикрытую коркой затвердевшего ихора пробоину на условном загривке монстра. Напитанные духовной силой прочные когти, в отличие от гранаты недавнего подрывника-идиота, успешно разрушили преграду и, сжавшись, выдрали образовавшуюся защитную пробку вместе с частью прилегающих тканей. Многоножка дёрнулась вслед за злокозненной птицей, но как-то неубедительно и неточно. Видимо, отсечённый миньоном усик являлся важным органом восприятия. Да и Юрэй не спал: он и до того время от времени наносил достаточно мощные атаки, которые пусть и не могли, скажем, отсечь лапку, но оставляли глубокие зарубки, которые за два-три удачных попадания вполне заметно повреждали конечность. Увы, у многоножки их очень много, в точности по её названию – а боец уровня высшего Мастера у нас один. Вернее был один, до того как появилась я и пока что прячущаяся в пространственном кармане Печенька. Да и остальным дельным бойцам пора втягиваться в бой с противником, теперь уже действительно серьёзно раненым и потихоньку начинающим сдавать позиции. Да начнётся праздник резни! Приземление с высоты в несколько десятков метров пусть и заставило потратить каплю энергии на укрепление тела и гашение импульса, что добавилась к весьма заметным объёмам, ушедшим на прошлые экзерсисы. Но благодаря поглощённой перед боем весьма и весьма приличной – целых пять шприцов! – порции собственной, доселе тщательно сберегаемой и накапливаемой праны, щедро разбавленной жизненной силой подвернувшихся бандитов (также запасённой в специальных фиалах), у меня всё равно оставалось ещё более чем достаточно сил для нового призыва бойцов и последующей схватки. А уж энтузиазма – и того более! В голове даже заиграл смутно знакомый рок-мотив, сопровождаемый хриплым мужским вокалом: Покоя нет, ужасны сны! И в сердце место только для войны! Нет мира во вселенной, Империя в крови и здесь война повсюду, нет места для любви…* /*Немного переиначенные слова HMKids - There is Only war/ «И это... прекрасно!» – прозвучало в голове на фоне рефреном повторяющегося отрывка мрачноватой песни. Мотив, что, по идее, должен навевать тоску и безнадёгу – напротив, заставлял скалить зубы в радостной и кровожадной улыбке. Оказывается, бить (и давить жабами) огромных чудищ – невероятно увлекательно. Да и вообще: масштабные битвы – это круто! Вспышки взрывов, летящие во все стороны осколки скал, куски тел идиотов, брызги ихора, дыхание смерти… Драйв! Адреналин изо всех щелей! Все же в участи карающей длани «тёмной и злой» Империи есть свои неоспоримые прелести. Ну, появились – после того, как удалось решить часть из имеющегося вороха проблем. Останься я безымянной тенью и наркоманкой, особого удовольствия от работы получать не вышло бы. Сражаться и наводить порядок в стране – приятно, а вот служить бездумным орудием в руках корыстолюбивых идиотов, которые ради лишнего куска властно-денежного пирога готовы уничтожать верных военачальников и провоцировать масштабные волнения – не очень. Сейчас я нахожусь в промежуточной позиции между первым и вторым, но постепенно склоняюсь к первому, что, несмотря на влияние Яцуфусы и некоторые эксцессы, весьма положительно сказывается на душевном равновесии и настроении одной некроманси, скорее доброй, чем злой. Приблизившись к цели, что до сих пор безуспешно пыталась прижучить бывшего владельца Инкурсио, призываю нам в помощь парочку немёртвых монстров. На этот раз компанию Печеньке составил довольно длинный – хотя в сравнении с многоножкой двадцать пять метров от носа до кончика хвоста не особо внушают – шестилапый громоящер. Данное приобретение, помимо не особо выдающихся челюстей, откровенно слабоватых против твёрдого хитина нынешней цели, обладало способностью генерировать электрические разряды внушительной силы. Сомневаюсь, что этот не блистающий особой мощью монстр, отнесённый к A-классу лишь из-за неприятной для большинства воителей электрической способности (но не для меня, спасибо тренировкам и спаррингам с Будо), сможет удивить S-рангового собрата. Но для отвлечения внимания его разрядов хватит, да и один-два удара этот (не)живой шокер должен пережить. Если, конечно, ему не прилетит хвостом. Почуяв появление врагов, гораздо более сильных, чем одинокий высший Мастер и копошащаяся поодаль прочая кусачая двуногая мелочь, многоножка начала разворачиваться, чтобы встретить опасность лицом, но Юрэй вновь атаковал, собираясь оттяпать второй усик. Неудачно. Монстр сильно берёг этот орган восприятия. Однако и контратака титанического членистоногого не произвела на немёртвого Мастера особого впечатления – человек разорвал дистанцию, а монстр ввиду угрозы с тыла не мог пуститься в преследование. Формально оба противника остались при своих. Но в уравнении присутствовала я, мои монстры и ребята из группы, которые вместе с первым ударным отрядом отборных бойцов (на этот раз действительно лучших, а не отобранных на убой) спешили на подмогу. Живое бедствие настороженно повело головой и пошевелило усиками – целым и обрубком. Монстр хоть и получил несколько неприятных травм, начав ощущать боль от пробитого панциря и расходящегося по телу едкого яда, а также первые признаки усталости организма, вынужденного бороться как с врагами, так и с повреждениями, но всё ещё не испытывал страха, собираясь победить покусившегося на его территорию конкурента и его свиту. А травмы… они быстро исчезнут, особенно если получится убить и съесть главного врага, продолжающего прятать свой истинный облик. Начинался финальный этап боя. Существо попятилось, будто бы в неуверенности. Однако, когда Юрэй при поддержке нескольких подоспевших бойцов попытался предпринять новую атаку, огромное многосегментное чудище вновь применило свой приём «мясорубка из лапок» и, крутнувшись, прыгнуло прямо на меня. До чего же шустрая и хитрая скотина! Не знаю, каким образом монстр пришёл к решению атаковать хрупкую и невысокую девчонку, которая даже на фоне остальных людей не внушает, не говоря об окружающих меня монстрах, но уничтожение призывателя действительно единственно верный путь к победе для нашего хитинового недруга. Дальше на посторонние мысли времени не осталось: когда на тебя в прыжке летит живой бронепоезд, уже как-то не до того. Печенька рванулась на перехват прыгнувшей махине и даже сумела вырвать из тела монстра несколько лапок, также частично сбив его рывок, но больше ничем мои немёртвые подчинённые помочь не смогли. Гидру довольно чувствительно приложило соседними конечностями, откинув в сторону, а электроящер, как и все лишённые нормальной осознанности немёртвые, оставался несколько, хм, тормозным. Особенно в сравнении с Печенькой, Раух или тем же Эйпманом, коих я пробудила и подчинила лично себе. Ха-ха, пора клинку Яцуфусы внести несколько новых мазков в прекрасную и зажигательную картину танцующих со смертью людей и чудовищ! Многоножка врезалась в скальную породу, словно игривый ребёнок в заполненный лёгкими шариками бассейн, разбрасывая осколки весом в сотни и тысячи килограмм с тем же энтузиазмом, что и маленький озорник цветные мячики. Толку от этого вышло, впрочем, немного. У меня более чем хватало опыта спаррингов с Печенькой, которая, при желании и поднапрягшись, способна устроить нечто схожее, поэтому маневрировать и уклоняться получалось не то чтобы очень легко, но и не совсем сложно. Некоторые из булыжников так и вовсе послужили мне точкой опоры для передвижения в трёхмерном пространстве. Само собой, происходи схватка один на один, и через некоторое – не такое уж и большое – время наш танец завершился бы предсказуемо-печальным результатом: нет у меня ни достаточной выносливости, чтобы утомить подобного врага, ни сил, чтобы нанести ему фатальные раны. Тем не менее имеющихся возможностей оказалось достаточно, чтобы заменить Юрэя и некоторое время исполнять роль приманки, безответно жаля огромную и могучую, но слишком – в сравнении с вышедшей на форсаж воительницей уровня Мастера – неуклюжую цель. А большего некроманту, лидеру вооружённого формирования из не самых слабых Воинов и даже Мастеров (слабоватых и без официального подтверждения ранга, но всё же), и не требовалось. Яцуфуса рубила и колола в имеющиеся бреши или пробивала броню в уязвимых точках, обильно вливая в монстра ядовитую для живых негативную энергию. Монстробои вместе с самыми умелыми и адекватными бойцами Аристократов и Вольных активно расходовали запасы взрывных и взрывчато-ядовитых копий, примериваясь к самым перспективным пробоинам, куда можно запихать бомбу посерьёзнее. Ну а Печенька (при поддержке остальных марионеток) активно сбивала контратаки и отвлекала многоножку на свою большую, прочную и быстро регенерирующую тушу. Все работали словно хорошо отлаженный… – ладно, не буду совсем уж нагло врать – плохо отлаженный, ржавый и скрипучий, но всё же единый механизм. ...Безбрежный, как казалось вначале, океан духовной силы древнего и могучего обитателя Дикоземья постепенно таял, а множество мелких, незаметных по одной, но накапливающихся ран, взятых вместе, неизбежно начинали влиять на подвижность. Вьющиеся вокруг двуногие мошки пусть порой и гибли под могучими ударами, но основные поставщики урона, в лице различных по форме и размерам, но одинаковых по своей внутренней сути частичек Врага – почти всегда ускользали от гибели. Вместе с силами таяла и уверенность в непременной победе в битве за этот кусок, в общем-то, не нужного существу скудоземья. Но отступить, не нанеся врагу существенного урона – означало рисковать тем, что отдохнувший противник встанет на след раненого собрата. Следовательно, подходит время выкладывать последние козыри. С другой стороны, главный враг и не собирался дожидаться появления новых трюков. Битва перешла в эндшпиль. * * * Гекко — подающий надежды новичок в одной из лучших команд убийц чудовищ — невероятно обрадовался, когда узнал, что лидер и старшие товарищи решили присоединиться к намечающемуся походу на самого настоящего монстра ультимейт-класса. Великое Деяние, о котором станут слагать песни! Раньше он так же радовался, только когда его (после многочисленных проверок и испытательного срока в качестве мальчика на посылках) приняли как полноценного члена команды. Ну, и когда Мила, первая красавица родного городка, после ночных танцев на празднике плодородия поманила юного ученика такой же крошечной, как и городок, боевой школы с собой на сеновал… хотя, конечно, воспоминания о девушках не стоит мешать с ратными подвигами. Впрочем, у молодого Охотника имелся для этого повод, но об этом позже. После того, как они добрались до лагеря и увидели, сколько там собралось высокомерных лордов, а также всяких подозрительных наёмников — как и все монстробои, Гекко не причислял себя к этому презренному племени — радость несколько приувяла. Всё же более чем половина их команды не могла похвастаться благородной фамилией и являлась воителями во втором-третьем, а иногда и в первом поколении. Обычно представители нетитулованного дворянства вполне ровно относятся к воителям, которые специализируются на уничтожении монстров, даже если те не слишком сильны. Но лорды — это лорды. А слуги владетелей, на взгляд Гекко, обладали спесью, затмевающей высокомерие любого из господ. К счастью, лидер быстро нашёл знакомых, так что Охотники встали общим лагерем, стараясь не слишком пересекаться с остальными собравшимися. Благо порядки на территории царили строгие и задир быстренько утихомиривали, а порой и вовсе вышвыривали прочь. Случалось, конечно, разное, но Мастер Юрэй сразу продемонстрировал свою невероятную силу и незаурядные организаторские умения. Поэтому даже самые заносчивые дворяне и самые сильные из воителей сидели тихо и придерживали своих подчинённых. Навлечь на себя гнев уважаемого Мастера не желал никто. Юной (даже моложе самого Гекко, которого до сих пор иногда обидно звали сопляком!) леди Абэ и того не требовалось. Казалось, что она с одного взгляда способна пронзить саму душу и узнать все потаённые мысли. Или, наоборот, заставить испытывать страх даже самого отважного воина. Её опасались даже сильнее загадочного и пугающего Мастера Юрэя, который беспрекословно подчинялся своей то ли госпоже, то ли нанимательнице. Иной раз он слышал, как Куроме-сама называют жуткой, но сам Гекко, глядя на неё, испытывал лишь восхищение. Был бы он из хорошего рода или хотя бы имей в послужном списке подвиг, способный впечатлить такую девушку… Э-эх… Однако, когда настал час битвы, Гекко понял, что таких подвигов, которые смогли бы впечатлить предмет его восхищения и тайной влюблённости, он совершить не сможет никогда. Они с командой ранее уже ходили на разведку, и Гекко довелось увидеть огромную многоножку, которая — даже свернувшись и наполовину закопавшись в обломки зданий — внушала трепет. Но это от простого взгляда издали, брошенного на неподвижное существо; в деле же монстр вселял в сердце настоящий ужас! Парень никогда не считал себя трусом, да и не являлся им: в Охотники слабые духом не идут. Но после того, как чудовищное насекомое вырвалось из огненного ада, что устроили артиллеристы (молодой воитель даже не подозревал, что в их краях сохранились такие мощные и дальнобойные орудия!), сердце тревожно заколотилось не у него одного. А уж после того, как монстр практически полностью наплевал на взрывы мощнейших фугасов, которые должны игнорировать часть духовной защиты… Гекко, конечно, подхватил длинное копьё со специальным наконечником, детонирующим внутри тела и разбрызгивающим яд. Не отставая, он вместе со всеми ринулся к существу, оглушённому подрывом хитрой живой мины прямо в пасти (да любого из ранее встреченных им монстров давно разнесло бы в клочья!), и даже сумел угодить наконечником в одно из дыхательных отверстий. Однако трепет перед объектом страшных преданий всё равно начал брать своё. Живая гора словно бы вовсе не замечала жалких потуг людей. Заряды в копьях, каждый из которых способен обеспечить быструю, но мучительную смерть сильному демоническому зверю B-ранга, только взбодрили и разозлили хитиновое исчадие Диких Земель. Миг — и трое опытных Воинов из соседней команды Вольных оказались мертвы, ещё миг — и за ними последуют остальные! Но нет: в дело вступила сила подконтрольного госпоже Абэ артефакта. Молодой Охотник, наконец, понял, на что — вернее, на кого — надеялись собравшиеся воители, вступая в бой с несокрушимым Врагом Людей. Возникшая позади отвлёкшейся многоножки гидра, что на фоне своей многосегментной противницы виделась не такой уж и большой, хотя на деле напоминала живой замок, удивительно резко бросилась вперёд и сразу нанесла на порядок больше повреждений, чем все (и артиллеристы, и сапёры, и бойцы ближнего боя) вместе взятые чуть ранее. Завязалась схватка двух тиранических убийц армий и городов. Под ногами заворожённых зрелищем людей содрогалась земля, воздух терзали взрывные волны от ударов или даже простых движений колоссальных тел, которые в пылу схватки начали скорее рвать затвердевшую атмосферу, чем заставлять себя обтекать. Во все стороны полетели груды щебня и булыжников, оставляя после себя глубокие кратеры и котлованы. Гекко не знал, что думают и что чувствуют окружающие, но лично он ощущал себя букашкой, что со своего цветка наблюдает за схваткой демонических зверей. Букашкой, которая пришла поучаствовать в битве. Стоило более могучему чудовищу, извернувшись, атаковать сброшенную со спины гидру, предрекая гибель соперницы, как её хозяйка заставила трёхголового монстра (по слухам, побеждённого ею в одиночку!) бесследно исчезнуть. Молодой человек возбуждённо сжал кулаки. Немыслимая сила! Вот уж кто точно не чувствует себя блохой! Тейгу и их владельцы действительно невероятны! Но это стало только началом безумия, последовавшего далее. И восприятие молодого охотника с трудом поспевало за происходящим. Вот раненое исчадие Дикоземья каким-то тёмным чудом смогло обнаружить леди Абэ, после чего с чудовищной скоростью ринулось на неё. Вот под ногами содрогнулась земля, а вершина скалы рассыпалась под обрушившейся на неё яростью Бедствия, брызнув во все стороны тяжелыми глыбами, что разлетались, словно капли воды от резвящегося купальщика. Не успел Гекко почувствовать ужас от неминуемой смерти объекта своего преклонения, как увидел маленькую изящную фигурку, которая, взлетев высоко в небо, обернулась крупной раух. Опасный пернатый монстр с огромным ускорением рванулся ввысь, оставляя своего врага прикованным к земле. Однако чудовище недолго бесновалось внизу: несколько гневных извивов — и вот титаническая многоножка выстреливает собой в небеса. И летит! И нагоняет госпожу Куроме! И оглушённая, начинает падать… на них!!! …но, нещадно терзаемая когтями птицы, призванной леди Абэ — это всё же был призыв, а не превращение — поворачивает в сторону. Обстановка менялась столь быстро, что эмоции Гекко не успевали за его глазами. Восхищение-испуг-облегчение-ужас и вновь почти религиозное преклонение перед Человеком, в одиночку противостоящим Бедствию. Только неторопливое — из-под ускорения — падение извивающейся твари позволило парню несколько прийти в себя. Ну, и подзатыльник от старшего товарища. После использования одноразового взрыв-копья Гекко направили в санитарную команду и, когда начнётся основная фаза боя, ему (и ещё десятку сильных Адептов или слабых Воинов из числа перспективной, но неопытной молодёжи) предстояло заняться экстренной эвакуацией раненых с поля боя. Работа не заставила себя ждать. Стоило земле тяжело содрогнуться от удара павшего с небес громадного тела, как две группы глупцов, нарушив мудрые приказы Куроме-сама, рванули навстречу «почти поверженному» чудовищу, показавшемуся из облака разлетающихся во все стороны камней и грунта. Лидеры групп безумцев бежали впереди всех, увлекая за собой других воителей, жаждущих славы и доли в ценных трофеях. Молодой убийца монстров не являлся специалистом-бестиологом, однако он — из личного опыта, рассказов старших товарищей или самого лидера: опытнейшего господина Вайтли, чья семья истребляла врагов человечества уже десять поколений — знал, что сильный монстр в живучести обставит любое насекомое, а уж если это монстр-насекомое… Поэтому парень совсем не удивился, когда многоножка устроила нарушителям приказов настоящую бойню. Подавив страх перед непобедимым для него врагом, парень ринулся вперёд: искать выживших, пока страшного противника отвлекает отважный Мастер Юрэй. Удивительно, но короткая битва, стремительно обратившаяся побоищем, почти не тронула укреплённые духовной силой барабанные перепонки своих вольных и невольных зрителей грохотом ударов и взрывных волн. И это лучше всего остального говорило о неравенстве схватки. Как воитель способен без звуков и дуновений ветра вырезать банду вышедших на большую дорогу крестьян, так и Бедствие чередой перетекающих друг в друга движений разметало и разорвало на куски возомнивших о себе глупцов, словно бесплотный смертоносный призрак, и тут же бросилось на Мастера Юрэя. Зато преследуя отважного и могучего сподвижника Куроме-сама, ярящаяся тварь не сдерживалась, заставляя воздух реветь и грохотать, а землю дрожать, словно в испуге. Будто не живое существо, а воплощённая ярость стихии, призванная покарать смертных, отступивших от заветов богов. Ошеломлённые санитары успели найти и вытащить тех, кто смог выжить, но не способен идти самостоятельно — всех четверых — и бегом оттранспортировать носилки с ранеными почти на половину пути до госпиталя, когда земля вновь ударила в ноги. Ещё через миг в спину толкнуло тугой волной, а барабанные перепонки сотряс страшный грохот. Чтобы не оглохнуть, Гекко пришлось вложить больше силы в навык, повышающий прочность тела, а также ускориться, дабы не допустить падения раненого, еле удерживающего слабенькое укрепление, на проносящиеся под стремительно движущимися носилками камни. — …здец! — донесся откуда-то сбоку обрывок ругательства. За спинами бегущих санитаров поднимался огромный, широкий, тёмный столб из пыли и камней. Как оказалось, леди Абэ атаковала врага одной из своих многочисленных могучих способностей, как только расстояние от раненых и несущих их воителей-санитаров стало достаточным, чтобы их не уничтожило этой страшной атакой. Они прибавили шаг — не хотелось бы, чтобы сверху на них и их ношу обрушились камни. Да и вообще, всем, кто не достиг пика ранга Воина или даже квази-Мастера, стоило держаться подальше от разгорающегося боя, а тем, кто достиг, всё равно необходимо соблюдать осторожность, чтобы не погибнуть... или, в лучшем случае, попасть на носилки к санитарной команде Гекко. Оглянувшийся парень заметил, как на показавшуюся из расползшегося в стороны чёрно-серого облака многоножку спикировала раух, спустя ещё пару мгновений загрохотала схватка Чудовища и Героев Человечества, среди которых были и его, Гекко, товарищи. Передав раненых, Гекко с напарником, ускорившись, поспешили назад, к месту продолжающейся страшной схватки. Требовалось немалое мужество, чтобы приблизиться к этой битве, сверкающей разрядами электричества, вспышками взрывов, брызгами алой крови и зеленоватого ихора, мешающихся с землёй, снегом и камнями. Трусы не становятся воителями! Но то, что он видел, выходило далеко за рамки возможностей молодого Охотника, вызвавшегося в санитары. Парень старательно гнал от себя постыдное чувство, вызванное осознанием собственной беспомощности. Стоило им приблизиться, как прямо перед двойкой спасателей из мельтешащего клубка сражающихся монстров и людей вылетел Оум — один из воинов знакомой команды Охотников. Приземлившись, мужчина окончательно потерял силы и, выбитый из ускорения, вяло зашевелился в попытках отползти подальше от опасной зоны и поближе к Гекко с напарником. Из ушей знакомого текла кровь. Подскочив к нему, молодой убийца монстров сразу вонзил в бедро раненого антидот и противошоковое — на раздробленные ниже колен ноги он старался не смотреть — и, найдя взглядом перетрусившего приближаться напарника, мысленно ругнувшись, аккуратно потащил раненого к нему. Парень шустро — но не ускоряясь за черту, опасную для кое-как применившего укрепление мужчины — передвигал ногами, во всю силу напрягая восприятие, чтобы не пропустить внезапный булыжник или иной «подарочек», вылетевший из мельтешения битвы людей и Бедствия. Внезапно картина боя изменилась: тварь Дикоземья зачем-то шарахнулась в сторону. Как раз туда, где находился новоиспечённый санитар и спасаемый им боец! Даже брось он свою ношу, убежать от туши во много сотен тонн он бы не смог. Поэтому Гекко лишь сжал зубы и, шагнув вперед, вскинул голову, чтобы умереть красиво, заслонив собой раненого товарища. …И удивлённо распахнул глаза, когда громадное тело, обдав неудавшегося героя облаком пыли и камешков, больно стеганувших по укреплённому телу, начало быстро тормозить, остановившись всего в десятке метров от них. Оказалось, чудовище удерживал другой монстр: гидра леди Абэ вцепилась двумя своими головами в конечности многоножки и с натугой пыталась тянуть на себя многократно превосходящее в размерах чудище. Одна из голов трёхглавого монстра бессильно повисла, лишившись верхней части черепа, две другие покрылись ранами и смесью из собственной крови и ихора членистоногой твари, которая также выглядела потрёпанной. Многоножка на такую наглость стремительно развернулась и оплела противницу своим телом, но гидра исчезла и вновь появилась уже в стороне. Да и люди не спали, начав атаковать Бедствие... в большей мере стремясь раздёргать внимание, чем надеясь нанести какую-либо рану. Всё это действо стремительной тенью промелькнуло прямо перед глазами оцепеневшего парня. Слишком быстро двигались сражающиеся! И слишком велико оказалось давление жажды убийства, расходящееся от участвующих в схватке людей и чудовищ. Даже булыжник с него размером, который вместе со своими соседями пролетел почти над макушкой, не смог вывести молодого Охотника из ступора. Даже когда перед ним, во всём своём великолепии, появилась леди Абэ, с ярко горящими фиолетовым пламенем глазами, объятая незримой аурой злого могущества, что сжимала сердце и гнула к земле, Гекко смог только сглотнуть. Одинокими вечерами он представлял, как Куроме-сама подходит к нему, начинает беседу, и по мере разговора её глаза горят всё сильнее… но не леденящим кровь фиолетовым огнём, что, казалось, готов сжечь саму душу. Не сказать, что даже такой вид предмета тайной влюблённости смог отвратить поклонника от девушки, но трепет и преклонение перед грозной и величественной воительницей разом перешагнули на иную ступень. Настолько, что мысли о ней, как о девушке, отошли на второй план. Впрочем, долго предаваться рефлексии у него не вышло: получив освежающую оплеуху, парень заморгал, а после смог наблюдать, как опасная и величественная наследница Мертвителя — забытой в остальной Империи тёмной легенды былых веков — экспрессивно постучала себя по лбу и жестом показала уносить ноги. После этого организм незадачливого санитара зажил собственной жизнью, без участия разума утаскивая глупого хозяина, а также взятого с собой Оума подальше от продолжающегося боя. «Я… я провалился, — переполненный стыдом, думал Гекко, укладывая раненого на носилки. — Теперь меня считают ни на что не годным дураком…» Даже злость на трусливого напарника не смогла пробиться сквозь это всепоглощающее чувство. А ведь лучший друг и заместитель Куроме-сама — Кей-сан — по секрету поведал, что она любит сильных и настойчивых парней. Правда, товарищеские советы Кей-сана и так звучали слишком… смело для молодого воителя, который так и не решился воплотить какой-либо из них в реальность; а уж теперь, после такого позора… Когда они доставили Оума до госпиталя — пришлось двигаться почти без ускорения, мужчина с трудом поддерживал минимальный уровень укрепления тела — по ногам несколько раз ударила содрогнувшаяся земля, а после до ушей долетела череда не слишком громких на фоне остального шума взрывов. После звуки битвы резко пошли на спад. Как позже выяснилось, это взорвались алхимические бомбы, помещённые в раны на теле Бедствия. Неужели всё? Переглянувшись, парочка санитаров вновь устремилась назад — раненые сами себя не спасут. Только прибыв на место, новых требующих эвакуации раненых они не нашли: остались лишь те, кто смог избежать травм или отделаться лёгкими ранами... ну, и многочисленные трупы. Сражение действительно завершилось. Измотанные, перепачканные своей и чужой кровью люди стояли и, под радостные крики, потрясая оружием, наблюдали за тем, как чудовищный неприятель отступает. Да! Враг не погиб. Пусть его вид внушал страх напополам с отвращением — истерзанное существо с зияющими провалами в хитиновом панцире, лишённое, наверное, четверти лапок, всё равно выглядело опасным. Тем не менее, тварь поддалась под натиском людей и больше не помышляла об атаке. Бедствие, израненное и истекающее настоящими ручьями зеленоватого ихора, периодически останавливаясь, всячески демонстрируя потенциальным преследователям свою способность в случае чего продолжить бой, дав жестокий отпор, всё же отступало. Трусливо поджав хвост, убиралось в горы, туда, где начинаются границы проклятого Дикоземья. И это являлось несомненной победой! Подобные твари, раз получив жестокий отлуп, не возвращаются десятилетиями и веками! Голоса складывались в неразборчивый гул, из которого вычленялись только обрывки: — Ура!.. Победа!.. Слава! …леди Абэ! …лорду! — имена различных лордов и родов опять же сливались в единый гул — …Империи! …наместнику! — Слышался мат в адрес твари, богохульства, лязг металла, сумасшедший смех и прочие звуки выражения эмоций. Лишь главная виновница этой грандиозной победы над проклятым Бедствием не проявляла признаков буйной радости, в компании своих ближников стоя впереди остальных. Никто из выражающих неистовый восторг людей не пытался к ним подойти, словно невидимая преграда отделяла компанию трёх молодых парней, одной ещё более юной девушки и одного опытного мужчины от всех остальных. При взгляде на эту группу воителю показалось, что его обдало ветром разочарования и досады. — Мы ведь победили, Мастер? — спросил Гекко, подбежав к лидеру своей охотничьей команды, который радовался вместе с остальными убийцами чудовищ, вошедшими в один из ударных отрядов. — Хах, сам не видишь, сопляк? Победили, ха-ха! Великая битва! Будет, что рассказать внукам! — добродушно прогудел господин Вайтли. — И я не Мастер, — добавил он, отвесив Гекко символический подзатыльник. — Но почему Куроме-сама выглядит такой недовольной? Она пострадала? — в голосе молодого охотника звучало неподдельное беспокойство. Лидер нахмурился. — Враг оказался слишком силён, — вздохнул он, отводя своего воспитанника и подчинённого в сторону от общей массы ликующих воителей. — Победа далась нам с трудом, в том числе и госпоже Абэ. Проклятое исчадие Дикоземья сумело сбежать, нанесло нам заметные потери, искалечило или уничтожило монстров Куроме-сама… Мы допускали подобный результат, — новый вздох, — по сравнению с многими битвами, описанными в хрониках, он неплох. Но если бы удача была к нам благосклоннее, то столь могучее существо под контролем госпожи могло серьёзно помочь нам всем, остудив проклятых Мизуна и Ван. А сейчас… Опытный Охотник покачал головой. — …Может, такой исход даже лучше других... возможных в этих обстоятельствах, — продолжил он, помрачнев. — Ядро и иные органы такой твари слишком ценны, чтобы никто не попытался пересмотреть соглашение. Слишком здесь много пиковых Воинов и квази-Мастеров, застрявших в «узком месте», чтобы никто не попытался заявить свои права на источник ценнейших эликсиров. Об этом не любят говорить, но раздел добычи с таких монстров порой оборачивался большей кровью, чем сама битва. А враг не дремлет и может попытаться ударить во время свары. Да, малец… — немолодой воитель на некоторое время замолчал, глядя в том направлении, где скрылась поверженная многоножка. — Госпожа Куроме очень сильна, они с Мастером Юрэем могли бы прикончить тварь. Но она и мудра. Наверное, поэтому и не стала пытаться. Особенно потеряв грозную силу своих зверей, сдерживающую алчные взгляды таких, как я, застрявших стариков, — воитель невесело усмехнулся. Некоторое время они молча глядели на истерзанное тело едва шевелящейся гидры, разорванного в мясо громоящера и перекушенного пополам монстра, напоминающего огромный зубастый колобок. — Маст… господин, вы считаете, что на нас может напасть генерал Камуи? — напряжённо спросил молодой человек, не став комментировать слова о возможном клятвопреступлении собравшихся воителей и дворян. Это подло и мерзко — идти на поводу жадности, губя общее дело, но говорить о подобном вслух слишком опасно для слабого и незнатного Охотника. Гекко — не господин Вайтли, который если и не дотягивал до уровня Мастера, то самую каплю. — Не знаю: я не лорд, а простой Охотник, — раздумчиво произнёс тот, пожевав губами. — Не верится, что его род решится на открытый бунт. Но крови они точно попьют, клятые торгаши! А уж стравливать своих недругов и загребать жар чужими руками — у них любимая наука! Гекко сжал кулаки. — Трусы! Сначала прятались в своих крепостях, а теперь будут мешать и наживаться на потерях нашей героини?! Если сила Куроме-сама пострадала, то я готов её защищ… — договорить свою пафосную клятву ему не дал очередной подзатыльник, на этот раз довольно тяжёлый. — И думать забудь о ней, молокосос! — О чём вы? Я ничего такого… — смутился Гекко. — Не вздумай к ней подходить со своим ничего! Из тебя, бестолочи, может выйти хороший Охотник, и я не хочу тебя терять. Понял?! — Хм, — раздался за их спинами тонкий голосок. Даже если бы старый и молодой убийцы монстров его не узнали, то подобраться незамеченной к квази-Мастеру и его подопечному могла лишь одна особа. — Куроме-сама! — чуть не подпрыгнув, воскликнул Гекко. — Госпожа Абэ, — с достоинством поклонился старший Охотник. — Господа Охотники, — вежливый кивок в ответ. — Я не настолько злая, чтобы представлять опасность для слишком пылких и героических союзников, — с усталой иронией в адрес незадачливого парня произнесла ранее обсуждаемая особа, — по крайней мере, пока они держатся в рамках. Но подходить с выражением любовных чувств действительно не стоит. Бесполезно. Мужчины в этом плане меня не привлекают. — Совсем? — удивился парень. — Но ведь Кей-сан сказал… — Совсем, — отрезала юная брюнетка. — Кей тебя обманул, чтобы посмеяться. И я с ним ещё поговорю о неуместных шутках, — сейчас госпожа Куроме выглядела какой-то осунувшейся, будто исхудавшей и оттого, с заострившимися чертами лица, смотрелась на пару лет старше, почти ровесницей Гекко. Захотелось как-то её поддержать и подставить крепкое плечо в качестве опоры: пусть не на правах мужчины, но как верного и надёжного соратника. Впрочем, излучаемая вовне подавляющая мощь и приправленная капелькой гнева уверенность не давали окружающим, в том числе и самому обладателю «крепкого мужского плеча», усомниться в силе их лидера и оберегали от желания подойти с каким-либо сомнительным предложением. Пусть вокруг отсутствовали многочисленные слушатели, но прекрасно чувствующая чужое внимание девушка пребывала в полной уверенности, что за разговором следят, и о сказанном ею узнают все заинтересованные лица. А значит — нет-нет, но проскакивающие в разговорах с союзниками намёки на заключение брака госпожи Абэ с кем-то из лордов или их детей постепенно прекратятся. В этом плане шутка подчинённого даже сыграла ей на руку. — Что касается трусов и предателей, которые попробуют въехать в рай на моей и ваших спинах, — продолжила Куроме, — то их ждёт разочарование. Могильная стужа, повеявшая от последних слов, заставила собеседников почувствовать себя неуютно. — Мы и не думали сомневаться в ваших силах… — дипломатично начал лидер команды. — Не стоит извиняться, — отмахнулась девушка. — Я подошла, чтобы пригласить одного из самых уважаемых Охотников провинции на обсуждение зачистки оставшихся монстров и наших дальнейших действий. К сожалению, мне потребуется потратить несколько дней на то, чтобы привести в порядок своих пострадавших питомцев. Поэтому меня не будет на праздничном пиру, а на обсуждении моё место займут Юрэй и Кей Ли. — Конечно, госпожа, — ещё раз поклонился Вайтли. — Вам не было нужды подходить к этому старику лично, — проговорил он, польщённый. Ещё раз кивнув на прощание, гостья направилась к другому собеседнику. — Лорд Кайро, лорд Тит, рада, что вы не пострадали… — завязала она новый разговор. Вайтли только покачал головой. Он, как и многие другие, не показывал уровень постбоевого изнеможения лишь из-за воинской гордости и нежелания выглядеть хуже других. А их лидер, сделавшая основной вклад в победу, как когтями и зубами своих чудовищ, так и собственным клинком, несмотря на признаки истощения на лице, оставалась почти так же полна сил и энергии, как и раньше. Гекко же мысленно нахмурился, не уверенный в своей памяти. Ему казалось, что он точно запомнил необычную, совмещённую с крестовиной цубу артефактного меча госпожи Абэ. Однако сейчас у неё на поясе висела катана вполне стандартной конструкции, без развитой защиты кисти. Странно. Впрочем, надолго эта неправильность в голове молодого охотника не задержалась: за минувший день он увидел множество куда более диковинных и ярких вещей. В это время группа воителей, по щиколотку утопая в каше из снега, грунта и крови, подтаскивала оторванный в бою хвост гидры к его тихо шипящей от боли обладательнице. Яд многоножки S-ранга оказался достаточно силён, а повреждения настолько обширны, что даже высокоуровневый монстр-регенератор не мог восстановиться без сторонней помощи и не погиб окончательно только благодаря силе тёмного артефакта. Радостное возбуждение постепенно сменялось деловитостью: люди начинали считать раненых и убитых, выкрикивали имена соратников и друзей, медики домогались до лениво отмахивающихся от них ходячих раненых. Охотники и присоединившиеся к ним воители заинтересованно изучали лапки и отсечённый Мастером Юрэем бревнообразный усик твари, обсуждая, какую пользу можно из него извлечь, а также — как стоит разделывать и обрабатывать внутренние ткани данного достаточно важного органа чудовища, чтобы они по пути не растеряли своих свойств. Кто-то из особо предприимчивых личностей из Вольных начал присматриваться к останкам павших монстров Куроме-сама и оружию погибших бойцов. Рутина, которую редко описывают в балладах, и составляющая львиную долю жизни профессионального воителя. Вскоре она затянула и Гекко.