Из Тьмы

— Ну что, посмотрим, чему вы научились? — Эй, Куроме-чи, как будто ты этого не знаешь! Твоё чудище нас уже раз десять гоняло! — поморщился Кей, которому тренировочные бои с Печенькой явно пришлись не по душе. Ну да, моя трёхглавая питомица прибавила не только в массе, скорости и бронированности, но и в интеллекте. После чего поумневшая гидра смогла довольно неплохо реализовать преимущества, полученные от сытной кормёжки и улучшенных с моей помощью навыков. Мне, кстати, попытки синхронизироваться с Печенькой тоже пошли на пользу: получилось отчасти уловить принцип её регенерации. Не сказать, чтобы это многое дало, всё же суть монстра и суть человека слишком разнятся, а связующая их негативная сила тейгу — слишком своевольный инструмент. Но повысить предел насыщения тела заёмной праной, а также немного поднять выносливость мне всё же удалось, да. И это спустя всего лишь несколько попыток после осознания возможности, что стала доступной вместе с повышением синхронизации с Яцуфусой. Работу с самим артефактом я пока решила приостановить. Потому как в ближней перспективе вряд ли удастся извлечь из этого значительное количество боевой силы, а вот проблем можно выхватить легко. Стоит сперва укрепить фундамент этой ступени и сорвать все плоды, оказавшиеся в зоне лёгкой досягаемости, а вот потом можно подумать и о следующем шаге вверх. Скажем, после победы над многоножкой и завершения миссии. Попытки освоить метаморфизм, который после наблюдений за изменениями в организме молодеющего Генсэя получил своеобразную точку опоры, к прискорбию моему, ясно показали, что лёгкой дороги не предвидится. Полчаса пыхтеть над тем, чтобы заставить ногти стать длиннее, толще и острее, а потом десять минут возвращать всё назад — это даже не смешно! С более тонкими же манипуляциями, где скорость не требуется, вроде изменения цвета кожи или черт лица, я пока связываться не рискну вовсе: опасно. Поэтому в приоритет попали монстры и Печенька, как самая сильная из них. Неудивительно, что гидра, развитие тела и умений которой столь плотно подталкивали, стала ещё опаснее, чем раньше. S не S (вспоминая ту гидру, с которой сражался предок, стоит признать, что до заветной черты Печеньке всё же надо подрасти), но хороший такой A с плюсиком, а, может, и двумя, я ей дам не задумываясь. Неплохой прогресс для бывшей хозяйки не самого крупного болота. Ну, а нашего второго в Рейтинге закономерно терзали обида, раздражение и недовольство собой оттого, что «его великолепие» вместе с остальной тройкой втаптывает в грязь марионетка, которая даже не старается их убить — наоборот, изрядно осторожничает. Так-то столкновение с белобровыми воителями сбило с товарища самоуверенность, начавшую понемногу возвращаться после поражения от южных убийц. Но даже понимание того, что он отнюдь не самый сильный лягух в пруду, не добавляло шутнику любви к проигрышам. Особенно если безальтернативное поражение раз за разом наносилось монстром, которого (как он считал) я и Натал убили без особого напряжения. Прояснять подробности боя, проходившего отнюдь не так, как, вероятно, представлял товарищ, ему, конечно, никто не спешил. Того, что разъевшаяся, поумневшая и выучившая базовые воинские техники, а также простейшие тактики их применения гидра ныне стала намно-ого опаснее той не особо сильной A-шки, с которой мы с Наталом схлестнулись в тропическом лесу, доносить до своего заместителя я тоже не спешила. Шутник не глуп и сам всё прекрасно понимает, но если ему хочется себя мотивировать подобным образом, то пусть. — Печенька — регенератор с уклоном в скорость, а наша предстоящая цель, как говорят, очень прочна. — Печенька, пф! — перебил меня Кей громким фырком. — Каждый раз балдею от твоей фантазии, подруга! Маленького кролика ты назвала Люцифером, в честь какого-то там ангела, а этот живой замок — Печенькой! А многоножку как назовёшь? Конфетка? — засмеялся брюнет. — Может быть, — отвечаю, улыбнувшись краешком рта. — Но признай: называть в честь сладостей монстров, от вида которых революционеры и бандиты пачкают штаны — довольно весело. — Ха-ха-ха, — эмоционально взмахнул руками шутник, — так и представляю отчёт: силами Печеньки, Конфетки и Зефирки полностью уничтожена опорная база мятежников, беглецов с воздуха сжёг Пирожок. А потом глава Базы будет зачитывать это господину Сайкю. Нет! Лучше сразу Императору с премьер-министром! Ах-ха-ха, — согнувшись от смеха продолжил сокомандник, — представляю их физиономии! А если мятежники будут отчитываться своим вожакам? — парень изобразил небольшую пантомиму с эмоциями высокопоставленных революционеров. — Куроме и её ужасные вкусняшки! — Заткнись, идиот! — вмешалась в театр одного актёра Акира, которая, впрочем, несмотря на очередную попытку стукнуть своего парня, не смогла сдержать улыбки. Ямато тоже улыбнулся и тихо кашлянул, пытаясь замаскировать смешок. И даже Бэйб не стал отмалчиваться, а прокомментировал эскападу отрядного шута коротким: «Смешно». — Идея, конечно, занятная, но прежде чем выдумывать новому монстру вкусное имя, нам нужно его убить, — произношу, хрустнув печенькой (обсуждение сладостей разбудило мой аппетит). — Поэтому вернёмся к прошлой теме. Железный трёхрог, конечно, намного слабее моей гидры, зато он заметно крепче. И в этом показателе они с нашей многоножкой, думаю, сопоставимы. А раз так, то вперёд, ребята, — покажите, насколько вы освоили техники Охотников на чудовищ! Подхватив увесистый булыжник размером со свою голову, я, ненадолго ускорившись, отправляю его в массивное существо, мирно копошащееся рядом со входом в шахту. Пролетев метров сто и встретившись с прочнейшей металлизированной шкурой, пассивно напитанной духовной силой, булыжник буквально взорвался пылью и мелкими осколками, не оставив на матово поблескивающей броне трёхрога ни малейшего повреждения. Однако этого хватило, чтобы привлечь его внимание. Демонический зверь, похожий на трицератопса, развернулся и, наклонив увенчанную длинными рогами голову, неторопливо потрусил навстречу прервавшим его трапезу хулиганам. — Мы его сделаем! — воскликнул Кей и сорвался в ускорение, увлекая за собой остальную тройку. В том, что группа справится с крепким, но неповоротливым увальнем, я даже не сомневаюсь. Но вот в том, стоит ли их тащить в схватку с огромной тварью (раз, наверное, в семь более крупной, чем подросшая Печенька) — имелись некоторые сомнения. Чего там! После высотной разведки небольшого города-крепости на одном из торговых путей, который чудовище недавно разорило и превратило в своё логово, и у меня закрались некоторые сомнения «а справимся ли мы без поддержки армейцев?». Слабый S-ранг или очень сильная A-шка, угу, как же! Может, у твари впрямь нет особых способностей, но с такими размерами и прочностью они и не нужны! То-то этот уродец Камуи так кривил губы на мои самоуверенные заявления: очевидно, ему присылали нормальные разведданные, а не те оптимистичные сказочки, которые доставались нам. В принципе, всё не так плохо; у меня имелись некоторые задумки, как извести членистоногое-переростка. Но от попытки раструсить наместника на помощь я решила не отказываться, с ним вообще стоит хорошенько поговорить и обсудить ряд занимательных странностей. Да и союзников из аристократов центральных провинций тоже стоит пригласить в большем количестве, чем их есть сейчас. Ведь совместное участие в бою с монстром способно спаять наш союз и добавить союзникам несколько очков лояльности к Империи, которая, в отличие от наместника, оказала им реальную помощь: как силой, так и ресурсами (провизией). В принципе, Генсэй и так уже этим занимался, рассылая по всем правилам оформленные приглашения, на которые откликнулась значительная часть приглашённых, посылая своих бойцов или прибывая лично, также мой новый подчинённый, под личиной союзного Мастера, управлял растущим лагерем разношёрстных «будущих победителей живого бедствия». Однако неправильно сваливать всю работу на подчинённого; нужно самостоятельно (используя скрытый козырь в виде эмпатии) проследить за дружественными феодалами, определяя, кто там самый адекватный, дабы после подключить их к будущим разборкам с бандитами и с их покровителями в лице Ван с Мизуна. Не стоит также забывать о собственном реноме. Одно дело услышать, что некая Куроме где-то там, в далёком храме Коукен, стала Мастером Абэ. Другое — лично увидеть, на что способна в бою "эта пигалица". Превозмогать многоножку в одно лицо я не стану (да и не факт, что смогла бы, при всех стараниях и поддержке марионеток), а вот внести в грядущую победу заметный вклад... это — и можно, и нужно. Что касается членов моей группы, то пускай они достаточно сильны — но они сильны как убийцы, не как монстробои. Освоенные ими техники для нанесения урона огромным бронированным существам, конечно, отчасти исправляли ситуацию, но лишь отчасти. Впрочем, меру этого «отчасти» мы сейчас и проверим: если кто-то из четвёрки не сможет нанести живому танку значительный урон, то и в бою с многоножкой ему делать нечего. Будь моя воля, ребята остались бы в качестве резерва; но у нас и так слишком мало сил, тем более — достаточно надёжных, от которых можно не ждать удара в спину или иных неприятных сюрпризов. Однако в первой линии всё равно выступят марионетки. Ну и самые сомнительные из союзников смогут вволю проявить свою «доблесть», я даже потружусь произнести хвалебную речь… Над их могилами. Тем временем Кей с Акирой первыми встретились с противником. Бросившаяся прямо на многотонного монстра парочка не стала играть в самоубийц, а резко разделилась прямо перед его мордой и, проскользнув справа и слева от растерявшегося существа, полоснула его по глазам. С ходу ослепить противника не удалось: трёхрог успел дёрнуть башкой и зажмурить веки, которые, укреплённые духовной силой, не уступали бронезаслонкам, кои не поддались скрежетнувшим по ним клинкам. Оно и не удивительно, ведь шутник со своей рыжей подругой не активировали охотничий спецнавык, больше желая ошеломить и дезориентировать живую тренировочную куклу, чем сразу лишить её органов восприятия. Не останавливаясь, они побежали к задним лапам, по которым нанесли уже по-настоящему сильные удары — те, что они раньше отрабатывали с немёртвой гидрой. И вот здесь железный трёхрог доказал, что уж в чём в чём, а в прочности он Печеньке не только не уступит, но и превзойдёт. Наша сладкая парочка не только не смогла подрубить ему связки, но даже шкуру не прорубила! Вернее, у Кей Ли всё же вышло прорезать естественную броню любителя металла, но на этом сила удара иссякла, дальше его катана прошла едва на палец; удар Акиры и вовсе оставил на природной броне лишь царапину. А ведь рыжая, освоившись с предоставленной ей техникой, без особых затруднений рубила булыжники, в два раза превышающие длину её клинка! Ускорившийся монстр ранга В, конечно, не неподвижный булыжник, перед которым можно спокойно концентрироваться для удара, но что-то у неё совсем плохо вышло. Демонический зверь, взбешённый не опасной, но довольно болезненной раной, безуспешно попытался достать обидчиков хвостом и уже начал разворачиваться, чтобы насадить на рога или растоптать наглых букашек, когда к нему подскочили выжидавшие до сего момента Бэйб и Ямато. И надо сказать, что силовики показали себя с лучшей стороны. Перенасыщенная духовной силой булава Ямато встретилась с черепом монстра, вызвав заметную ударную волну и вбив крупную, размером с маленькую телегу, башку зверя в каменистую землю. Бэйб же, только того и ждавший, заскочил зверю на спину и рубанул прямо под приподнявшимся из-за опущенной головы шейным щитком. Увы ему, но удар получился смазанным: под щитком прятался металлизированный роговой вырост, который и принял на себя основную мощь удара. Двуручник смог прорубить препятствие и даже преодолел не слишком толстую в этом месте шкуру, но завяз в плоти, так и не сумев повредить ничего важного. Сорвавшееся с меча энергетическое лезвие тоже рассеялось из-за смазавшегося удара. Зря молчун решил попытаться сходу срубить голову этого живого танка. Стоило бы вложиться в усиление режущих свойств оружия — глядишь, тогда и до позвоночника получилось бы дотянуться. Хотя ладно: лучше наделать ошибок с этим «тренировочным» противником, чем позже оплошать в схватке с S-рангом. Монстр вскинулся, закрывая уязвимое место, мотнул головой, одновременно пытаясь очухаться и зацепить обидчиков длинными рогами. Слишком медленно, чтобы это стало опасным. Бэйб и Ямато не стали ждать знакомства с естественным оружием монстра, поблёскивающим матовым металлом, и разорвали дистанцию, разойдясь по сторонам. Пока демонический зверь решал, кого первым превратить в кровавую кашицу, двойка шутника и рыжей напомнила о своём существовании. Кей, вернув в ножны вакидзаси, взялся за катану двумя руками и с силой рубанул по уже имеющейся ране, собираясь, наконец, повредить чрезвычайно прочному существу связки. Акира также ударила со своей стороны. К сожалению парочки, их атака стала лишь частично успешной: монстр отвлёкся, захромал на левую заднюю ногу, но способности опираться на эту конечность всё же не потерял. Правая опора и вовсе пострадала лишь косметически: клинок Акиры так и не смог значительно углубиться в плоть монстра. Впрочем, лягнуть быструю и ловкую девушку или достать её своим хвостом трёхрог тоже не сумел: они с Кей Ли для него слишком быстры. Бэйб с Ямато, пусть и развивались в большей мере как силовики, также значительно превосходили неповоротливого любителя руды и металла в скорости. Поэтому несчастная животина, не успев повернуться, вновь получила мощный удар булавой от коренастого здоровяка и рубящий удар двуручника по передней ноге от здоровяка высокого. В то же время рыжая убийца, разозлённая очередной неудачей попытки пробить шкуру, укреплённую сверх всякой меры, мстительно сунула клинок куда-то в область нежного подхвостья существа. Несчастный трёхрог от боли аж встал на дыбы и исторг из себя такой рёв, что дрожание воздуха ощущалось даже в ускорении. «И после этого она попрекает в жестокости и излишней кровожадности меня», — насмешливо прозвучало в голове. Всё-таки ребята напали на трёхрога не для победы любой ценой, но дабы потренироваться пробивать прочную естественную броню; а я, в свою очередь, смогла лучше оценить их потенциал в противостоянии с ультимейт-классом. И уж точно не для издевательства над, в общем-то, ничем нам не навредившим монстром. А злая и жестокая сокомандница вместо того, чтобы продолжать отрабатывать удары по ногам этого неповоротливого живого танка, так нехорошо с ним поступила. Как сказал бы Кей: «Ай-яй-яй!». Что же, пора прекратить мучения зверушки. Всё, что нужно, мне удалось увидеть, и в дальнейшем продолжении избиения уже нет смысла. Да и свои возможности тоже стоит проверить. Впрочем, мне всё ещё нужна крепкая марионетка, так что пытаться рассечь монстра надвое с помощью напитанного тёмной силой энергослеша я не буду. Да и не то чтобы это у меня получилось со столь прочным-то существом. Благодаря наставлениям Генсэя, а также моей довольно-таки читерной способности объединения сознаний с немёртвым — в данном случае с бывшим хозяином Инкурсио — я заметно опережаю достижения ребят. Но сравниться в этом плане со стариком, который тренировался и воевал в два раза дольше, чем прожили я-Виктор и я-Куроме, вместе взятые? Не в ближайшее время! Вот молодеющий долгожитель, полагаю, не слишком бы затруднился с тем, чтобы разделать трёхрога на куски. Чёртов старик! Заметно помолодев (теперь, после пластической операции, он выглядит лет на пятьдесят и, кажется, не собирается на этом останавливаться), избавившись от проблем с выносливостью и благодаря живучести немёртвых получив возможность использовать форсаж едва ли не на постоянной основе, Генсэй стал чудовищно силён! Как мастер ближнего боя он, на мой взгляд, уже превзошёл Будо (громовержец пусть и Внеранг, но в большей мере маг) и хвастался тем, что когда привыкнет к вернувшейся силе, сможет приблизиться к былому уровню некогда сильнейшего из Мастеров Империи. В общем, не мне соревноваться с этим старым монстром, который, несмотря на моё жульничество со считыванием чужого намерения через духовную связь, в наших спаррингах побеждает в семи случаях из десяти. А два из оставшихся трёх оканчиваются "взаимным убийством", угу. Да-а… рановато мне корчить из себя высшего Мастера. Зато изобразить сестрёнку с её Мурасаме можно и попытаться. Заодно свою собственную способность бронепробития стоит протестировать. Пока ребята методично лишали монстра возможности сражаться или бежать, обнажённый клинок Яцуфусы постепенно покрывался чёрно-фиолетовым дымом, который после второй фазы стал будто бы впитываться в металл. Когда дымка исчезла, а лезвие окончательно почернело, срываюсь в атаку. Ямато с Бэйбом, заметив появление главы группы, которая сжимала рукоять испускающего недобрую ауру меча, отступили в стороны, чтобы первая в Рейтинге смогла опробовать уже свою силу. Выпад! И острие артефактного меча, напитанного огромным количеством духовной энергии демонической твари и её хозяйки, пронзает прочную шкуру на голове монстра. Затем с усилием, но проходит сквозь более чем двадцать сантиметров укреплённой черепной кости... после чего из проникшего в мозг тейгу выплёскивается доселе сдерживаемая злая мощь. Смерть наступает мгновенно. Отпустив рукоять, соскакиваю с рогатой головы местной версии трицератопса, изменённой природной силой. — Хм-м, может и получиться, — выйдя из ускорения, негромко произношу я, пока огромное, размером с фуру прошлого мира, тело динозавроподобного монстра с грохотом упало на землю, заставив её поверхность в последний раз содрогнуться. Катана, конечно, — не какой-нибудь эсток или кончар, созданные именно для пробивания брони, и лучше всего моё оружие себя показывает против незащищённой плоти. Но такой удар, пожалуй, без труда пробил бы уязвимые части тейгу-брони генералиссимуса; да и средние по защищённости не факт, что смогут устоять. А впрыснутая в тело негативная энергия, как минимум, резко снизила бы все боевые характеристики официально сильнейшего в Империи, позволив без труда добить ослабленную жертву. Да, с остальными двумя обладателями артефактной брони такое сработает даже лучше… Если кто-то из них решит постоять и подождать, пока я сконцентрируюсь, накачаю меч должным количеством силы и ударю, угу. Нужно сокращать время подготовки или учиться проделывать всё это во время боя. А лучше всё вместе. Хм… Но с не слишком умным титаническим насекомым такой фокус должен пройти. Хотя, конечно, одного ранения с выплеском тёмной силы для него будет явно недостаточно. Как и десятка... а возможно, и сотни. Однако на такой случай у меня есть и иные трюки в рукаве. Главное, чтобы подчинённые и союзники достаточно потрепали чудовище — и дали возможность ими воспользоваться. — Вижу, вы все отлично продвинулись в командной работе, — произношу я. — Думаю, в случае чего мы сможем справиться без помощи нашего толстого «друга» Тайго. Но на передний край я вас, ребятки, не пущу: с охотничьими техниками у вас пока не идеально. Особенно у тебя, Акира, — усмехаюсь, — у многоножки нет столь нежных и уязвимых мест, как у бедного трёхрога. — Ха-ха, моя миленькая, злобненькая мужененавистница! — со стороны шутника раздался обидный смех; его девушка, не став отвечать и проигнорировав попытку себя обнять, раздражённо фыркнула, отойдя на несколько шагов и отвернувшись от нас обоих. — И это… Куроме-чи, — развернулся Кей Ли, — ты, конечно, крута: рогатый сдох с первого удара и даже не дёрнулся…. Но как ты теперь будешь выковыривать свою прелесть из его железной башки?! — Мёртвые уже не такие крепкие, — заметил Ямато. — Ты не совсем прав, Ямато, — с умным видом поправила его Акира, которой резко надоело дуться. — Я читала, что монстры, начиная с A-класса, постоянно поддерживают укрепление и даже после смерти это свойство сохраняется некоторое время. Этот слабее, но он укрепитель, поэтому придётся подождать. Или нашей самой сильной номеру один придётся повозиться и запачкать ручки, — закончила медик с долей ехидцы. Указание на её бесполезность в бою с не столь сильным, сколь крайне бронированным противником, видимо, задело убийцу-медика сильнее, чем казалось, и она решила уколоть в ответ. — Я не хотела тебя обидеть. Но согласись: как полевой медик ты будешь полезнее. Кто вытащит и заштопает нашего Мастера Шуток, если он опять полезет на рожон? — Пф-ф! Этого фигляра? Пусть сам зашивается! — Огонёк! — упал на колени Кей, — неужели ты меня разлюбила?! Скажи, это ведь Куроме-чи соблазнила тебя своим кроликом?! Да?! Тогда этот ничтожный слуга готов сам стать милым крольчонком Солнцеликой Госпожи, он купит костюм и… — чтобы сохранить остатки своей психики, стараюсь не вслушиваться в последующие кривляния парня и стеснительно-агрессивные возгласы рыжей. «Соблазнила своим кроликом… — мысленно качаю головой, — даже не хочу представлять, что Кей под этим подразумевал». — Мы поможем? — спросил подошедший ко мне Бэйб, взглядом указав на застрявшую в черепе трёхрога Яцуфусу. — Спасибо, но я сама справлюсь, — отвечаю после благодарного кивка. В подтверждение своих слов концентрируюсь на нашей с Яцу связи и призываю артефакт в руку. — Кстати, я бы не хотела, чтобы вы болтали об этой моей новой возможности... как и об остальных. — Почему? — удивлённо спросил вставший рядом с приятелем Ямато. — Мне не нравится то, как быстро секретная информация утекает в руки мятежников. Ямато, который благодаря такой утечке данных потерял троих членов своей пятёрки, на это молча сжал кулаки и кивнул. Впрочем, после нескольких секунд молчания он всё же не удержался от осторожного вопроса: — А офицеры? Мы должны составлять отчёты. Нас не накажут за… — кареглазый парень покрутил головой стараясь подобрать нужное слово, — такое? — Я теперь тоже офицер. Если что, ссылайтесь на мой приказ. В любом случае, даже если меня не будет рядом, никто из командиров не сможет наказать вас за молчание чем-то страшнее карцера. А после — я разберусь, обещаю. Да и не осталось у нас таких идиотов, как Клаус, — добавляю после короткой паузы. — Хорошо, — русоволосый здоровяк открыто улыбнулся. — И… спасибо, Куроме. Командиры говорят, что приказ пришёл сверху, но мы знаем, что это всё только благодаря тебе. Ну, хоть что-то идёт по плану. Раз уже сейчас новенький в команде — о «стареньких» не говорю, с ними я работаю уже давно — готов слушать в первую очередь меня, а не командование Базы, то спустя несколько лет, когда наступит час X, Отряд без колебаний последует моему слову и отправится вырезать предателей… даже если ими окажутся вышестоящие командиры или министры. Что касается павшего от наших рук монстра… Кривовато усмехнувшись своим мыслям, поворачиваю голову к бездыханному трёхрогу и произношу: — Я назову тебя Брандер, — на этих словах новая марионетка исчезла в пространственном кармане. *** Верхом на белом жеребце, позаимствованном в конюшне гостеприимного рода Мизуна, Эрис неторопливо рысила в сторону рыбацкого поселения. Разглядывая окрестности, девушка всё сильнее чувствовала свою неуместность в этом угрюмом краю. Даже компания в лице недавнего пополнения Дикой Охоты — крепкого серебровласого мужчины с тейгу-саблей на поясе, сопровождающего блондинку, решившую опросить местных жителей насчёт разбойников и пиратов — не помогала отделаться от навязчивого ощущения. А уж заехав внутрь нищего поселения, светловолосая прелестница, одетая в симпатичный прогулочный костюмчик с пушистой меховой оторочкой по краю воротника и рукавов, восседающая верхом на красивом и могучем белоснежном скакуне, ощутила это вдвойне острей. Эрис обожала конные прогулки, но сейчас её настроение волей-неволей окрашивалось в цвета неприветливого внешнего мира. Неприятно чувствовать себя белой вороной посереди царства сумрачной и безнадёжной серости. Особенно если ты эмпат. Хмурое пасмурное небо, неприветливо-свинцовое море, безостановочно и безнадёжно разбивающее свои волны о недалёкий берег, грязная грунтовая дорога под копытами, покосившиеся домики по сторонам… всё это навевало достаточно тягостные ощущения. Между крытых серо-коричневой соломой лачужек и развешенных тут и там сетей, сильно пахнущих рыбой, сновали местные жители, закутанные в тусклые и потрёпанные тёплые халаты (кимоно, кажется?). Впереди, вывернув из-за поворота, по ни разу ничем не мощёной деревенской дороге, утопающей в липкой от растаявшего снега грязи, проехала видавшая виды скрипучая телега, запряжённая худой старой клячей. Лица детей и взрослых, задубевшие от ветра, холода и солёного воздуха, глядели с угрюмым ожиданием — ни капельки веры в то, что прибывшие к ним гости могут принести с собою что-то хорошее, не читалось на них. В этом царстве угрюмой беспросветности породистый Снежок и его аристократическая наездница, сияющая красотой и энергией юности, никогда не знавшей настоящего голода и изнурительного труда, выглядели настоящими пришельцами из иного, много лучшего мира. Девушка покосилась на своего сопровождающего, который, в пику ей, пускай и не выглядел органичной деталью пейзажа, но и не выделялся. Обычный гнедой конь, блёкло-зелёная штормовка из плотной ткани, такие же грубые штаны, коричневый плащ, меч и пистолет на поясе, ботинки с высоким голенищем, которые не боятся ни сырости, ни грязи. На Айрона деревенские если и бросали взгляд, то мимолётный… чтобы тут же перевести внимание на неё. Эрис словно наяву слышала устремлённое к ней: «Что ты здесь забыла, чужачка? Уезжай! Не доставляй нам проблем!». И разве что совсем маленькие дети испытывали более яркие эмоции, показывая пальцем на «белую лошадку» и «красивую тётю» (за что старшие быстренько уволакивали их подальше, порой награждая затрещинами). Наверное, стоило прислушаться к советам опытного компаньона и надеть нечто менее яркое, а также выбрать не столь приметного скакуна… Но Эрис так понравился статный жеребец, этот замечательный костюм путешественницы и то, как она в своей обновке выглядит верхом на белом четвероногом красавце, что поменять их на нечто другое казалось ну совершенно невозможным! Тогда. Проехав к центральной площади, аристократка, проявив вежливость к собравшимся, спрыгнула со своего Снежка и обратилась к деревенским. — Добрый день! — подавив нервозность и ослепительно улыбнувшись окружающим, поздоровалась она. Ответом стало хмурое молчание. — Мы из специального имперского отряда Дикая Охота, который борется с преступниками и несправедливостью! — неудавшаяся певица постаралась состроить более серьёзное выражение лица. — Если у вас есть информация о пиратах, бандитах или тех, кто с ними сотрудничает, пожалуйста, сообщите нам! Мы здесь для того, чтобы вам помочь! По рядам селян пробежал тихий, неприветливый ропот и быстро затих, но неприязненное гудение направленных на неё эмоций всё так же ощущалось на краю восприятия. Эта поездка совсем не походила на то, что она себе навоображала, решив помочь их общему делу, когда уговорила Сюру перед тем, как он телепортируется куда-то по своим делам, переместить их в небольшой прибрежный городок. Не то чтобы девушка и впрямь верила, что им с Айроном улыбнётся удача и они, сами или с помощью подсказок от населения, смогут найти пиратов, мятежников или иных вредящих Империи преступников. Но… столь вопиющей бедности прибрежных поселений и настолько холодного приёма от селян она определённо не ожидала. Из-за изначально негативного настроя толпы даже попытка расположить к себе людей, используя голос, оказалась провальной. Не то чтобы она не могла заставить их говорить, применив больше силы — но чем это отличалось бы от физического насилия? Ведь после такого эти люди затаят ещё большую обиду на Империю. Эрис подавила желание вцепиться руками в полы своей курточки и беспомощно оглянулась на спутника. Тот со взглядом «я же говорил!» вышел вперёд. — Где староста?! — командным тоном гаркнул он. Общественность поволновалась, но всё же вытолкнула из своих рядов лысоватого мужичка в не таком потрёпанном, как у остальных, кимоно. — Читать умеешь? На, — на мгновение ускорившийся мужчина оказался перед главным среди деревенских и сунул ему под нос документ, пестрящий переливающимися в тусклом свете пасмурного неба печатями. — Отвечай на вопросы! Или хочешь, чтобы мы вместе с полицией приехали? Староста и его подопечные не хотели. Все в деревне прекрасно знали, насколько господа полицейские не любят, когда их отвлекают от важных дел — и чем чреват подобный визит. — Прощеньица просим, ваши милости почтенные воители! — глубоко поклонился староста под согласный гул и такие же опасливые поклоны остальных селян. В восприятии Эрис сплошная стена угрюмого неприятия окрасилась пятнами страхов и мрачных предчувствий. — Не признали мы, скудоумные, важных гостей. Нету у нас никаких разбойников! Честным трудом живем, рыбку ловим. Всем довольные мы, всё хорошо, не ропщем. Чтим владетельных господ, божественного Императора и законы его, — опустив глаза, под согласный гул голосов других селян, опасливо забубнил староста. Эрис расстроенно выдохнула и всё-таки вцепилась ладонями в куртку. Она же хочет помочь! Почему на неё сначала смотрели с неприязнью и настороженностью, а теперь со страхом?! Неужели Сюра был прав, когда нелицеприятно отзывался о безмозглом мужичье, с которым бесполезно разговаривать?! Нет! Она ведь путешествовала с артистами, и пускай они в итоге расстались на неприятной ноте, но до того она ведь прекрасно общалась не только с дядей! Были же Робби, вредная Падма с братом, спокойный силач Гарт… Она обязана найти с этими людьми общий язык! *** Ближе к вечеру, после посещения ещё нескольких деревень (закончившегося, впрочем, как под копирку), возвращаясь в городок, откуда их завтра заберёт Сюра, понурая блондинка спросила спутника: — Скажи, Айрон, почему все эти люди такие неприветливые? — А с чего им делаться радушными, госпожа? В здешних местах ничего хорошего от власти сроду не видали. Полиция, сборщики налогов, знатные господа или разбойники — крестьянам всё одно. — Айрон! — надулась блондинка. — Я ведь просила называть меня по имени! Ты теперь один из Дикой Охоты, с собственным тейгу, как у меня и у Сюры. Пускай мужчина и происходил из простонародья, потом и кровью добившись чина морского офицера, а также статуса, сопоставимого лишь с низшим дворянством, а оттого давно привык к высокомерному отношению со стороны более родовитых коллег и даже считал это правильным, но Эрис искренне полагала, что в небольшом отряде из тейгуюзеров не место разделению по сословному признаку. Девушка пыталась продавить свою позицию, перевоспитывая мужчин Дикой Охоты, но пока выходило с переменным успехом. И не в последнюю очередь из-за сопротивления со стороны самих «воспитуемых». Сюра был не то чтобы против, но… он вытащил Айрона из камеры смертников, где тот сидел после убийства начальника порта, сотрудничавшего с пиратами, после чего сын премьер-министра сразу (и на вкус Эрис — излишне жёстко) расставил акценты, рассказав новому члену отряда, что ему грозит в случае неподчинения или предательства. Айрон и так робел перед столичными высокородными, а после угроз Сюры и вовсе старался лишний раз не привлекать к себе внимания, что, как видела девушка, тешило самолюбие главы их небольшой, но сильной группы. Также она видела и то, что угрозы её друга в адрес новичка не то чтобы совсем несерьёзны, но в большей степени призваны произвести впечатление как на самого Айрона, так и на неудавшуюся певицу. Глупые игры взрослых мальчишек! — Не привык ещё, — буркнул уже почти сорокалетний мужчина. — Ладно, но ты привыкай, — солнечно, пусть и немного устало, улыбнулась его молодая спутница. — И не обращай внимания на выпады Сюры. Он не злой, просто колючий. Ещё с пару сотен метров они проехали молча, но потом Эрис решила продолжить прошлую тему. — Ты ведь жил где-то недалеко отсюда? Скажи, почему рыбаки такие бедные? Я читала, что северо-восточное побережье почти такое же богатое, как юго-восточное до мятежа. Разве люди здесь не должны жить лучше? — Не простые рыбаки и землепашцы, — хмыкнул владелец лунного клинка Шамшир, прошлого хозяина которого (вместе с его пиратской командой) уничтожила Дикая Охота. — Лучше живут Мизуна и те, кто кормится с портов и морской торговли. Вы с лордом Сюрой много путешествовали, но всё больше по крупным городам. И ты теперь, верно, думаешь, будто вся Империя живет так же, как твоя родная Столица? Каменные города, мощеные дороги, фонтаны всякие со статуями? Забудь! Такое можно увидеть лишь в нескольких центральных городах провинций, да и то местами. А в других краях всё, как в тех рыбацких сёлах. И везде в мире так: серость, нищета и полуголодная жизнь… Мужчина замолчал, о чём-то задумавшись, и Эрис, боясь вспугнуть миг откровенности, тактично не стала прерывать его своими вопросами. — Вы, госпожа, — заметив, как собеседница недовольно засопела, Айрон поправился, — то есть, ты, Эрис, верно, знаешь, что я десять лет отслужил во флоте, а потом командовал контрабордажниками «Принцессы Морей», большого торгового судна. Наш капитан был рисковым малым, частенько пускался в авантюры. Но почти всегда он выходил с прибытком для себя и всех нас… пока эта продажная… — мужчине пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдержать грязные ругательства, — отрыжка осьминога не продала «Принцессу» пиратам! — сплюнув под копыта своего коня, Айрон некоторое время ехал молча, стараясь подавить бушующие внутри эмоции. Наконец, глубоко вздохнув и бросив взгляд на облака, он продолжил: — Где нас только не носило… — мужчина снова вздохнул. — И знаешь что? Рыбак северных племён всю жизнь пьёт вонючую бражку и питается селёдкой с водорослями, а по большим праздникам закусывает бараньей требухой. И наш Имперский рыбак из вон той, — мужчина махнул в сторону виднеющегося на горизонте поселения, — деревушки свою жизнь проживает точно так же. И рыбак у западников. Какая меж ними разница? Да почитай — никакой! Если не считать того, что одни платят налоги своим вождям, а другие — Императору. Они даже говорят почти на одном языке! Различия есть, но мало, кроме как у совсем уж тёмных дикарей. Мужчина, вспомнив о чём-то, внезапно покривился и сплюнул. Потом продолжил: — А чего говорить не хотят… По тебе сразу видно — столичная штучка, а местные столичных почитают за пиявок, что с них соки тянут: дай волю — всех передавят. — Эрис вскинулась, но Айрон поднял руку, прося дать закончить. — Они неправы, но понять их можно: крестьянин, живущий у западного тракта, и мясо ест каждую неделю, а не по большим праздникам, и пива себе может позволить попить в таверне, и дочке приданое собрать. А здесь есть старики, что за всю жизнь и серебрухи не видели: обменом живут. Налоги — и те снедью платят: возами с вяленой рыбой да бочками с сельдью. — И что, так совсем везде? Значит, я только зря просила Сюру нас перенести и отняла у тебя время? — поникла девушка. — У этих ничего ещё, — "утешил" мужчина, — вот у откупных совсем худо. А что съездили, так не зря, а какой-никакой опыт. Сама ж хотела посмотреть, что да как, верно? — Да, ты прав, Айрон. Знаешь, одна моя подруга рассказывала о схожих вещах, но я ей не очень верила, думала, она преувеличивает. Мы даже дискутировали насчёт дворянских вольностей и привилегий. Она утверждала, что аристократы, которые не занимаются своей землёй — недостойны владения ею, а я называла её взгляды слишком радикальными. Но отдавать землю, заработанную кровью предков, на поругание презренных торгашей самого худшего сорта? Не понимаю. Как откупщики вообще могут запрещать голодающим рыбакам питаться дарами моря?! — блондинка всплеснула руками. — Или ты тоже преувеличиваешь? — Эрис подозрительно сощурила зелёные глаза. — Обычное дело, — заявил Айрон, пожав плечами. — Посадят учётчика с парой дуболомов, а тот смотрит, чтоб всё добытое отправляли на заготовку. Кто утаит — на правёж. Коль желаешь потешить брюхо — ешь сырую рыбку прямо в лодке, да чтоб не видел никто. Если желаете, можем завтра заехать посмотреть на откупных. — Не нужно, — девушка энергично мотнула головой. — Мне пока хватит… опыта и впечатлений. И перестань сбиваться на «вы», Айрон! Моряк покивал и в очередной раз пообещал, что больше не будет, а Эрис мысленно отметила, что сейчас он намного более открыт и искренен, чем ещё неделю назад. Ничего, пройдёт ещё немного времени — и они станут настоящей командой! Касательно дворян и их отношения к своим вотчинам и данникам: девушка признала мнение Сюры и Куроме о том, что некоторые старые рода успели выродиться и имеют больше, чем заслуживают. Земли Империи должны принадлежать тем, кто готов их защищать и обустраивать, а не тем, кто их разоряет, тем самым настраивая население на бунт и сотрудничество с предателями и преступниками! *** Шли дни — и вот, наконец, подготовка к сражению с гигантской многоножкой, чья активность нервировала всех находящихся в зоне её досягаемости лордов, вышла на финальную прямую. Однако скорый бой пришлось ненадолго отложить: нам в лагерь доставили послание (на самом деле целую пачку) от наместника, который настойчиво приглашал меня в свой дворец для обсуждения неких крайне важных дел. Вообще-то Тайго желал встретиться раньше, но из-за повышенной мобильности нашей группы мы сменяли точки пребывания до того, как до нас доходили письма и телеграммы, а лагерь, что понятно, не имел собственной телеграфной башни или почтового адреса. У меня имелись догадки насчёт того, что же за «важные дела» так хочет обсудить наместник, а также некоторая уверенность в том, что безрезультатность отправленных сообщений заставила толстого политика изрядно поволноваться — уж больно велика оказалась куча таки дошедших до лагеря писем. Однако, раз уж последнее послание передали мне в руки, то игнорировать его не стоит — мало ли какие глупости могут прийти в голову к теряющемуся в догадках нервничающему политику? К тому же, если я верно понимаю ситуацию, из этих переговоров можно извлечь выгоду. Так или иначе, но оставив ребят заниматься финальной подготовкой к бою, а также поручив контроль и муштру наших союзников и наёмников, склонных устроить «весёлый» междусобойчик, опытному в подобных вопросах Генсэю, я вновь прилетела в Хокори и теперь шагаю по дворцу Тайго, направляясь к его переговорной. Вот, сделав очередной поворот, стало возможным увидеть проход к цели визита, и сопровождавший меня Лу Шен, поклонившись, удалился. Видимо, на этот раз наместник решил вести диалог без свидетелей. «Что же, проверим, насколько были верны мои догадки и что удастся выжать из ситуации». — Господин наместник, — склоняю голову в уважительном приветствии. — Здравствуйте, здравствуйте, моя дорогая! — всплеснул руками немолодой круглолицый толстяк, небрежным жестом отсылая служанок. — Оставьте эти церемонии, присаживайтесь, разделите с этим стариком стол и беседу. Перед Тайго, с показной расслабленностью устроившимся в своём троноподобном кресле, стоял небольшой круглый столик с чаем и сладостями, по другую сторону от которого находилось мягкое кресло для меня. Сладости, кстати, в большинстве были представлены не несладкими диетическими десертами для Тайго, а теми, что я заказывала дворцовым слугам во время своего первого визита. Да и держать меня в стоячем положении, «задумавшись о своём», хозяин дворца даже не подумал. Какое разительное отличие в сравнении с первой встречей! — Я приказал доставить для прекрасной гостьи только самые лучшие десерты! Пожалуйста, угощайтесь. Моим посланцам было так сложно вас найти, что этот скромный чиновник начал бояться, что смог обидеть юный, столь же восхитительный, сколь и смертоносный цветок! Развейте же мои опасения… — в своей обычной цветистой манере вступил в беседу управитель Северо-востока. Впрочем, на этот раз за привычным словоблудием скрывалось не прощупывание условно опасных визитёров на предмет их наиболее удобного использования, а вполне настоящий страх… Хотя нет, эмпатия доносила скорее сосредоточенность и внутреннюю готовность к любому исходу переговоров, даже самому печальному для наместника. Но надо отдать должное: тем животным, путающим мысли чувством, которым обычно воняли оказавшиеся в опасности личности, что привыкли повелевать чужими судьбами, но никак не подвергать риску свою — от наместника не несло. Толстый, хитрый и болтливый, любитель малолетних мальчиков и девочек (что, впрочем, могло не соответствовать истине и являться ещё одним штрихом маски сластолюбца), но не обделённый достойными уважения качествами, по-своему смелый человек. Очевидно, Тайго давненько получил информацию о том, как мы поломали его планы, снабдив заметную часть центральных селений необходимой им провизией. Также он должен был успеть узнать о конфликте с его ставленниками и вероятно выбитой из них информации, принять донесения о напавших на нас убийцах, договорённостях с центральной аристократией и многом другом. Теперь же любитель цветистых словес и яркой одежды очень желал понять: кто стоял за операцией «Накорми и подружись» (в то, что мы провели её самостоятельно, он, судя по эмоциональному фону, ни капли не верил), какую часть его интриг узнали разрушившие их представители столичной разведки и чем это грозит самому Тайго. Интересно, как этот хитрый жук собирается выкручиваться? *** Наместник давно вращался в сферах высокой политики и прекрасно понимал, что бездействие неизвестных ничего не значит. Пока ситуация не стабилизировалась, в Столице будут терпеть практически любые его выходки, но вот после… После удар может затронуть не только лично Тайго, но и его род, на который наместник опирался во многих вопросах и который извлекал из его правления немалые выгоды. Чиновник уже догадался, что как минимум часть его затей попала в руки кого-то из высших офицеров разведки. Это, скорее всего, не Сайкю — иначе с ним сразу вели бы дела по-другому, но ниточки определённо тянутся к кому-то достаточно влиятельному, чтобы ему подчинялись элитные убийцы и чтобы суметь тайно перебросить многие сотни или даже тысячи тонн груза. Или… кто-то из дуэта хозяев сухопутных и морских водных путей решил предать союзника? Если в дело плотно вмешалось центральное управление Службы разведки, то собранные Тайго знания о позициях союзников, противников, нейтралов, их фигур и ресурсов — резко превращаются в критически недостоверные, из-за самого факта появления нового игрока. Однако теперь у него появился шанс развеять туман незнания. Внутренняя кухня разведки всегда оставалась terra incognita, где младший офицер мог обладать полномочиями выше какого-нибудь генерала, а генерал на деле оказаться ни на что не влияющей ширмой. Поэтому, когда аккуратные попытки что-то выяснить не принесли никакого результата, наместник не удивился, лишь уверился, что в этой банке ядовитых пауков идёт очередная интрига. А раз так, то из проигрышной ситуации можно если и не извлечь выгоды, то хотя бы минимизировать потери, придя к взаимному соглашению с неизвестными. …Даже если по итогу переговоров Тайго придётся последовать за множеством своих предшественников, занимавших этот крайне выгодный, но проклятый насильственной смертью пост, то уж позаботиться о судьбе остальных родичей он точно сумеет. В конце концов, он уже не так молод, чтобы слишком сильно держаться за жизнь, и прекрасно понимает, что такое долг перед родом. Но лучше бы, конечно, договориться так, чтобы сохранить власть и пожить ещё. *** — Что ж, я рада вашей готовности к настоящему сотрудничеству, — неторопливо произношу, когда наместник, наконец, закончил свой спич и выжидательно уставился на меня. — Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Касательно ваших махинаций: учитывая обстановку на ваших землях, концентрация власти в одних руках пойдёт им на пользу. Разумеется, если эта власть будет находиться в руках верного Империи человека. Однако мне бы хотелось узнать подробности вашей затеи. Вы же ими поделитесь, дядюшка Тайго? — улыбнувшись, делаю глоток из своей чашки. — Я, безусловно, счастлив поговорить с такой прекрасной воительницей, как вы, юная Абэ. И я ни в коей мере не желаю принизить ваших талантов бойца. Но ваш покорный слуга рассчитывал, что вы сведёте его с одним из лиц, уполномоченных для, э-э, высоких переговоров, — занервничавший наместник перешёл на куда более лаконичную манеру речи, чем в начале. — Политика, понимаете ли, имеет свои… тонкости. — Не стоит беспокоиться, господин наместник. Я ведь ещё во время нашей прошлой беседы сказала, что меня наделили правом решать любые вопросы, которые возникнут в ходе операции умиротворения Северо-востока. А если вы переживаете о том, что можете выдать слишком уж компрометирующую информацию против себя, то зря. Некоторые ваши… агенты в стане дворян центра оказались весьма говорливыми и щедрыми людьми. А ещё они тщательно собирали компромат на вас. Пожалуй, вам даже повезло, что я первой на них наткнулась. Иначе, попади эти документы в плохие руки, — сделав очередной глоток из чашки, передаю кожаную папку покрывшемуся мелкой испариной Тайго, — и разгневанные аристократы голодающих провинций вряд ли смогли бы удовлетвориться лишь вашей смертью. Очень злопамятные и кровожадные люди, хоть в большинстве и следующие своим законам чести. Но не мне вам это рассказывать. Отправляю в рот очередное очень вкусное пирожное. Всё же наместник молодец: знает, как и кому угодить. — И, к сожалению, не у всех кровожадность сочетается с кодексом чести. Или хотя бы работающими мозгами, — расстроенно качаю головой. — Представляете, господин наместник, меня несколько раз пытались обмануть, прикрываясь вашим именем! Даже ограбить, — на лице промелькнула жестокая усмешка. — А под конец кто-то прислал убийц… Не подскажете, что за злодеи это могли быть? — Возмущён и опечален вместе с вами! — толстяк эмоционально всплеснул руками. — Но могу вас заверить — в моём окружении подобных лиходеев нет! Я бы никогда не стал работать с такими негодяями! Разогнанный разум позволил заметить непроизвольное движение глаз и мимических мышц, а эмпатия помогла яснее интерпретировать увиденное: скорее всего, непричастен к покушению, но имеет какие-то подозрения. — Поверьте: этот слабый старик всем своим негодующим сердцем на вашей стороне, но, к прискорбию, ничем не может помочь, — продолжил свою речь собеседник. — Я всего лишь простой чиновник нашей благословенной Империи, а не следователь или разведчик. Попробуйте обратиться к полиции или вашим коллегам из разведки. И помните: вы всегда можете рассчитывать на поддержку вернейшего сторонника Империи и вашего преданного друга в моём скромном лице! Про упомянутую мной попытку обмануть и ограбить одну добродетельную и щедрую волшебницу Тайго предпочёл не вспоминать. До него определённо дошли слухи о судьбах излишне предприимчивых дворян, с частью из которых он сотрудничал, и мысли об этом доставляли ему дискомфорт. — Жаль. Ну, тогда ознакомьтесь с материалами, а я выпью ещё чаю, — произношу, придвинув к себе тарелку с находящимися там сладкими мини-рулетиками. — Да-да, конечно, ни в чём себе не отказывайте, моя дорогая, — наместник, окинув меня трудночитаемым взглядом, погрузился в бумаги, а я занялась чаем и сладостями, которые оказались более чем достойны внимания. *** По мере того, как его миниатюрная гостья методично и стремительно опустошала вазочки и тарелочки, тучный глава северо-восточной области Империи знакомился с письменными признаниями и компрометирующей документацией. Несколько раз Тайго отрывал взгляд от бумаг и переводил внимание на девчонку, ощущая, как в голове происходит переоценка сидящей перед ним юной разведчицы, а в животе скручивается узел страха. Глава имперских убийц заметила его внимание — выбитый из колеи политик не сумел удержать маску — и приветливо ему улыбнулась, отчего холодный узел сдерживаемого ужаса стянулся только сильнее. — К-как вы сумели это добыть? — утерев обильно выступивший на лбу пот, хрипло спросил наместник; он пусть и ожидал того, что добытый имперцами компромат окажется неприятным, но никак не настолько. — Это… это поставит на грань краха не только меня и мой род, но и семьи всех причастных… Может разгореться новая война, как после падения рода Абэ. Никто не станет делиться такой информацией! Даже под пытками и угрозой смерти! — Я умею быть убедительной, — доброжелательно ответила темноглазая убийца. — И вы зря недооцениваете искусство допроса. При наличии времени и достаточной квалификации разговорить можно практически любого. Кстати, передайте моё уважение вашим кондитерам: десерты и впрямь отменно хороши, — закончила она с лёгкой улыбкой. Сейчас милая и, в общем-то, доброжелательная улыбка от щедрой на них молоденькой любительницы сладкого показалась Тайго более пугающей, чем любой оскал и угрозы. Слишком её мимика и внешность диссонировали со страшным смыслом слов. Жестоко пытать дворян, выдирая из них информацию, словно из каких-то худородных разбойников, а после вот так, приветливо улыбаясь, рассказывать об этом тягчайшем преступлении за чашечкой чая… Чудовищно! И осознание того, что, получив приказ, она будет с таким же выражением на почти детском лице пытать и казнить уже его родичей, заставляло внутренне леденеть. Сейчас он очень хорошо понял опасения молодого Лу. — Да, конечно. Я сейчас же прикажу доставить новых сладостей, — наместник нажал на кнопку золотого звонка, украшенного затейливым рельефным узором с инкрустацией разноцветными драгоценными камнями, и спустя пару минут в комнату вошли служанки, которые расторопно заменили пустой чайник и блюдца с вазочками на полные. Заметив интерес к парочке служанок, Тайго произнёс: — Если моя уважаемая гостья пожелает, то эти двое или любые другие приглянувшиеся вам девушки из прислуги моего дворца с радостью скрасят вашу ночь. — Не стоит, господин наместник. Я не стану задерживаться и собираюсь отбыть сразу, как завершится наша беседа. Дела, — убийца состроила кислую мину и, пододвинув к себе блюдце с пирожными, произнесла: — Продолжим? Насколько я понимаю, наши действия по снабжению провизией известных вам лордов ударили по вашим планам и подмочили репутацию. Как насчёт того, чтобы превратить помощь нуждающимся — в изначально нашу с вами совместную затею? — Мою и Имперской власти — или мою и Службы разведки? Или… мою и вашей группы? — Тайго осторожно уточнил важную деталь. — И прежде всего я хочу узнать, чего мне это будет стоить. — А в бескорыстное желание принести нашей великой стране порядок и процветание вы не верите? — Я вне всяких сомнений верю, что в горячих сердцах добрых граждан нашей прекрасной и великой страны живёт это восхитительное и возвышенное чувство. Однако у кормила корабля нашего государства стоят не столь… склонные к идеализму личности. Как это ни печально, многие добродетели рядового гражданина для облечённого властью чиновника, феодала или представителя силовых структур становятся едва ли не пороками, — витиевато ответил наместник. — Хм, логично… *** Дальнейшие переговоры прошли в довольно забавном, но вместе с тем и раздражающем ключе. Наместник предлагал одной доброй, но несколько замотанной волшебнице и её воображаемым покровителям деньги, документы на владения шахтами, предприятиями и недвижимостью, как в Хокори или иных городах Северо-востока, так и в Столице и её пригородах... А мне приходилось измышлять, как от этого всего отбояриться, при этом создавая иллюзию желания урвать побольше. К сожалению, попытка сказать Тайго, что я не желаю получить от него крупных материальных преференций, привела бы к непредсказуемому результату. Ведь если кто-то не пытается торговаться и идёт на соглашение с заведомо невыгодными условиями — это чаще всего значит, что этот кто-то вообще не собирается его соблюдать и в будущем планирует забрать всё. Ну, по крайней мере, так мыслил мой визави. С моей же стороны нежелание брать идущую в руки халяву диктовалось отнюдь не врождённой скромностью и альтруизмом, а более приземлёнными резонами. Я, конечно, довольно далёкий от тяги к роскоши человек и вполне удовлетворяюсь десятью золотыми зарплаты лейтенанта Отряда Убийц, которых с лихвой хватает на то, чтобы содержать домик, парочку слуг и не отказывать себе во вкусной еде, даже с учётом моих аппетитов. Но вот проект по спасению Империи требовал просто прорвы средств, часть которых было бы не зазорно позаимствовать у «дядюшки Тайго», который и сам не прочь поделиться. Только вот сомневаюсь, что настолько крупный куш, который ухватила какая-то там бесправная убийца, пройдёт мимо внимания старших и высших офицеров родного ведомства. Это же какое оскорбление! Им, уважаемым людям, приходится напрягаться, дабы получить заметно меньшие деньги путём воровства из казны или продажи государственных секретов, а бывшая тень ухватила такой кусок сразу! Непростительно! Непременно нужно отобрать «несправедливо нажитое», а наглую выскочку показательно наказать! Может, я и преувеличиваю; но работа в Отряде и, что важнее, множество откровенных бесед с обращёнными в нежить чиновниками, аристократами и не блистающими званиями, но посвящёнными в тайны высших кругов своих ведомств офицерами-порученцами давно развеяли все иллюзии о нравах, царящих во Дворце и министерствах. Даже то, что Отряд напрямую подчиняется Сайкю, который оказывает мне покровительство, здесь не факт, что поможет. Министр разведки, естественно, не станет отбирать у подчинённой такие, с высоты его должности, гроши — но станет ли он мешать другим высшим чинам из своего министерства? Вряд ли. Зачем, если можно дождаться, пока прижатая жадными чинушами подчинённая сама не прибежит с просьбами о помощи? Ведь это так удобно — оказать ничего не стоящую тебе услугу и повесить на просителя огромный долг! В определённой ситуации Сайкю и сам может инициировать процесс моего раскулачивания, чтобы позже выступить спасителем. И чтобы я не наглела в будущем. М-да, если смотреть с этого ракурса, то не стоит слишком светить даже средства, полученные от торговли провизией и требухой монстров. По крайней мере — в масштабах больших, чем одна-две тысячи золотом. Вот такое вот противоречие. Пришлось выдумывать целое представление, чтобы показать, «как нам нужны наличные фонды», и взамен много более ценных, но достаточно труднореализуемых (особенно в секрете от представителей родного ведомства и людей самого наместника) шахт и долей в различных предприятиях подвести Тайго к тому, чтобы предложить обычное золото. В итоге пятьсот золотых досталось лично мне, ещё пять тысяч золотых слитков (или пятьдесят тысяч монет) я должна буду потратить на организацию борьбы с монстрами и бандитами (наместник, судя по эмоциональному фону, пребывал в полной уверенности, что большую часть денег мои покровители присвоят себе). Помимо этого мне передали информацию о нескольких анонимных счетах, которые я могу прямо сейчас передать шифром через телеграфную связь. Там находилось почти столько же — помощь «друзьям» Тайго в очередном переделе сфер влияния. В той манге про наш мир, которую читал я-Виктор, Император и Онест за стремительную победу над армией взбунтовавшегося Северного королевства наградили Эсдес десятью тысячами слитков. А мне дали почти такую же взятку, да уж… И ведь это не окончательная сумма, мы с управителем Северо-востока просто договорились о новой позиции относительно гуманитарной помощи голодающим провинциям, сотрудничестве в борьбе с монстрами и бандитами, а также его, наместника, конкурентами. Окончательный расчёт должен произойти позже. Фактически Тайго заплатил аванс, а основную плату у него потребуют (или не потребуют, я ещё не решила) после того, как он плотно утвердится в своём кресле. В знак добрых намерений я передала прихваченные с собой документы. Мы оба понимали, что это лишь часть компромата, а оставшаяся станет залогом молчания и выполнения своих обязательств со стороны толстого любителя цветастых тряпок и слишком вычурных словесных конструкций. С моей же стороны залогом стала полученная взятка и кое-какая информация о моих «покровителях». Казалось бы: завербовать наместника, может, не самой богатой, но и далеко не самой бедной части Империи — весьма и весьма круто. Но если подумать о том, какие проблемы это может принести в случае утечки информации, а также вспомнить, что ни в каких моих планах участие Северо-востока не прописывалось, сие уже не выглядело столь блистательной победой. Да и Тайго этот… тот ещё хитрый жук. Это сейчас, будучи в крайне неустойчивой позиции, он легко поддался влиянию, а вот потом… Такие люди даже проигрыш порой способны обратить себе на пользу. Опасная игра, очень опасная. Но в будущем поддержка северо-восточных провинций может сильно пригодиться. Тем более глава этих территорий, несмотря на все свои недостатки и скелеты в шкафах, как для политика, достаточно неплохой человек, и ко всему довольно компетентный, если уж сумел продержаться на посту два десятилетия. Пусть давит конкурентов, усиливает позиции и гасит бурления на подведомственных территориях, а потом, когда новый царёк обретёт достаточно власти, после наступления часа Х, с него можно будет и спросить. А что касается возможных попыток соскочить или занять более выгодную позицию в спайке, то будем надеяться, что я достаточно запутала своего толстого, хм, партнёра. И что убийственный компромат, часть которого удалось получить и от самого наместника, сможет удержать его от опрометчивых шагов. В конце концов, сохранять статус-кво и в его интересах. Тайго достаточно опытен и осторожен, чтобы не ставить на кон всё в погоне за неочевидным выигрышем. В принципе, даже если Северо-восток сосредоточится на своих проблемах и, воспользовавшись каким-нибудь благовидным предлогом, не станет лезть в нашу будущую драку с революционерами и «дорогими друзьями» из Дворца — это тоже приемлемо. Прочный нейтралитет одной из третьих сил заметно упрощает глобальное политическое уравнение. *** После того как маленькая убийца, оказавшаяся куда более опасной и значительной персоной, чем он счёл изначально, покинула переговорную комнату, Тайго устало обмяк в своём кресле. Сказать, что он ни разу не оказывался в настолько опасной ситуации, означало соврать. Но подобное являлось делом давних лет, когда он ещё только рвался наверх; и ещё пара острых эпизодов случилась немного после, пока ещё относительно молодой и куда более стройный мужчина утверждался в кресле наместника. Сейчас, когда к горлу управителя этих земель, который уже привык смотреть свысока или, по меньшей мере, на равных практически на всех партнёров на политической сцене Северо-востока, приставили фигуральный клинок — это выбило его из колеи. По счастью, его партнёрша не являлась искушённым дипломатом (или, быть может, получила инструкции не давить сверх меры на пойманного в ловушку чиновника). Но в любом случае в результате ему удалось извернуться, отделавшись малой кровью. Тайго докладывали, что в Столице начался очередной передел власти, поэтому он нисколько не удивился желанию получить мзду в виде денег и всесторонне это желание поддержал. Ведь если от него хотят всего лишь золото — значит, не планируют глубоко лезть во внутренние дела его вотчины. Вот если бы девочка настаивала на получении не слишком ликвидных, но при том позволяющих влиять на экономическую и политическую обстановку долей в ключевых предприятиях, было бы неприятней. Золото же… Сто тысяч монет — далеко не мелочь; однако для человека, сквозь руки которого ежегодно проходят многие миллионы — отнюдь не какое-то немыслимое богатство. Про пять сотен ауреев, которые он вручил самой юной хозяйке древней реликвии, и говорить не стоит: просто небольшой дар в знак взаимной приязни. А вот что его смущало — это слова главы имперской группы. Куроме заявила, что её верность в первую очередь принадлежит Сайкю и Императору. Причём акцент был сделан именно на личности государя, а не на верховной власти в целом. Тайго помнил маленького Макото, которого видел шесть лет назад. Обычный маленький мальчик, ничего не решающая декорация на троне, за спиной которой стоят настоящие хозяева страны. Насколько он знал, так же обстоят дела и поныне: Онест старательно держит одиннадцатилетнего Императора подальше от реального положения дел и рычагов управления, а тот с радостью соглашается на все предложения самого доверенного из своих министров. Но девчонка упомянула о том, что недавно имела личный разговор с Императором, и тот выказал недовольство нынешним положением вещей. Обман? Возможно. Однако он слышал о её ученичестве у Будо, то есть Куроме действительно вхожа во Дворец. С другой стороны, ни подтверждение встречи юной Абэ и Императора, ни её опровержение ничего не дают. Встреча могла происходить и тайно, а имевшую место быть — вполне могли использовать как обманку. Изощрённый ум политика сходу сгенерировал несколько возможных подстав, заговоров царедворцев, пожелавших перехватить у Онеста контроль над сиятельной витриной тёмных делишек истинных хозяев Империи, а также иных интриг, куда его могут втянуть. Существовал вариант, в котором венценосная марионетка, недовольная своей ролью, решила оборвать удерживающие её нити вместе с руками кукловодов. Тайго являлся хорошо образованным человеком и мог рассказать не один случай из истории, когда «слабые и глупые» дети обыгрывали не воспринимающих их всерьёз многомудрых взрослых, что уже считали имущество опекаемых сироток своим. Почему с ним поделились подобной информацией (а в то, что эта шпионская змея случайно оговорилась, он ни капли не верил — только не после закончившейся беседы!)? У Тайго имелось две основных версии: либо его собираются использовать в неизвестной интриге (чтобы просто с ним расправиться — такие ухищрения не нужны, хватит и компромата)... либо желают привлечь на свою сторону в будущей схватке за власть. И в обоих случаях участие обещает огромную опасность и крайне сомнительные выгоды. Наместник принял твёрдое решение приложить все усилия, дабы его не втянули в эту непонятную игру. Если что, он предпочтёт откупиться ещё одним или несколькими сундуками с золотом — благо на его землях хватало золотых и серебряных шахт, некоторые из которых находились в личной собственности наместника или его родни — а потом встанет на сторону победителя. Да, прибыль много меньше возможной... но бывают игры со ставками такого размера, что ввязываются в них по своей воле только сумасшедшие! *** Насвистывая весёленькую мелодию, я с двумя кожаными (на самом деле — покрытыми кожей стальными) саквояжиками в руках шагала по вечерним коридорам дворца. Для полноты образа легкомысленной девочки-припевочки стоило бы начать размахивать своей ношей, но без использования духовной силы проделать подобный экзерсис — довольно сложная задача. Перенятый и потихоньку осваиваемый стиль Алмазного тела пусть и улучшил мои физические возможности, выведя их на сверхчеловеческий уровень, но вот бороться с инерцией не помогал. А меж тем каждый из замаскированных мини-сейфов, несмотря на свой невеликий объём, своей массой превосходил мою скромную фигурку без малого в четыре раза. Золото весьма плотный металл, и если неудачно махнуть сумочкой почти в полтора центнера, то она очень даже способна утянуть неудачливую махательницу за собой. Ещё повезло, что у наместника нашлись два подходящих саквояжа, а не только один стальной чемодан, который он предложил изначально. А то нести две с половиной сотни килограмм в одной руке было бы неудобно. Мне не хотелось лишний раз демонстрировать способность немёртвых не только драться, но и таскать грузы. Дошагав до границы запретной для транспорта территории, одна добрая волшебница и по совместительству начинающая взяточница — что поделать? положение офицера «злобных палачей и кровавых душителей свобод на службе прогнившей Тёмной Империи Зла» как бы обязывает — попала в довольно забавную ситуацию. Ретивый извозчик — детина героических пропорций с, впрочем, довольно благообразными чертами лица — принялся настойчиво навязывать свою помощь в погрузке багажа. Происходи дело не рядом с обителью наместника и не обладай я навыком эмпатии, такая настойчивость могла навести на нехорошие мысли. Однако способность подсказывала, что мужик вполне искренне желал «сделать, как положено», ибо «не пристало юной госпоже самой возиться с поклажей». Ну и, естественно, пребывая в приподнятом настроении, я не могла не пошутить. — Дядя, а ты точно справишься? — с подозрением оглядев двухметровую широкоплечую фигуру, спрашиваю, задрав голову вверх. — Конечно! — польщённо улыбнулся извозчик на такое обращение от явно знатной (из дворца же вышла!) особы, обычно именования вежливее «эй, ты!» он не удостаивался. — Погрузим ваши сумочки в лучшем виде. — Они тяжёлые, — предупреждаю здоровяка. — Ничего, справлюсь как-нибудь, — улыбнувшийся извозчик протянул руки. Протягиваю мужчине первый саквояж и начинаю постепенно расслаблять руку так, чтобы вес плавно нарастал и незадачливый помощник успел поудобнее перехватить ношу до того, как она упадёт ему на ногу. Я пусть и не чураюсь черноватых, а иногда и откровенно чернушных шуточек, но предпочитаю избирать в качестве целей для подобного юмора врагов. Или просто мерзавцев. По мере того, как извозчик понимал, сколько действительно весит этот небольшой саквояжик литров на десять объёма, выражение его лица претерпевало весьма яркие и смешные изменения. Прикрытое уважительной миной веселье сменилось удивлением, а то, в свою очередь, переросло в шок, когда я перестала удерживать большую часть веса своей ноши и мужчина, тихо крякнув, перехватил её двумя руками. — Эк! — выдохнул он, но всё же, мелко семеня, понёс груз к багажному отделению. Дотащив саквояж, извозчик напрягся и, подтолкнув груз движением всего тела, ловко затолкнул его в сундук на задах экипажа, что исполнял роль багажника. Более того: размяв кисти и плечи, он взял у меня и второй. А потом повторил упражнение "погрузка". Силён. — Ух! И вправду тяжёлые сумочки у вас, госпожа, — отдуваясь, произнёс «водитель кобылы», забираясь на козлы. — Чаго ж там такое у вас лежит, если не секрет? — Специальные грузила для воинов духа, — отвечаю я, устроившись на прохладном сиденье. — Грузила? Эк! А чаго ж сами-то экие тяжести тянули? Не господско это дело, тяжести таскать-то, — уверенно произнёс он, принудив тягловую силу в виде пары ухоженных лошадей к движению. — Обычным слугам придётся искать тележку, а использовать в качестве грузчиков гвардейцев… Зачем? Так, развлекая себя разговорами с извозчиком, который, как оказалось, отлично знал город и был не прочь провести для своей пассажирки экскурсию по интересным местам, я не торопясь доехала до самого высокого конца Хокори. Помимо рассказов о достопримечательности столицы этих земель, извозчик живо интересовался воинами духа и загадочными «грузилами». И если насчёт последних он ничего, кроме новой порции лапши на уши, не получил, то по поводу одарённых особо скрытничать смысла я не видела. Раз уж кто-то из относительно близкой родни мужчины собирается поступить на обучение в одну из боевых школ, — почему бы не помочь доброму человеку, обозначив известные «подводные камни»? Что касается груза с золотом и некоторой опрометчивости моей шутки — мало ли кто услышит рассказ извозчика и сможет что-то для себя сопоставить? — то они меня не беспокоили: рано или поздно слухи о финансовой помощи, оказанной наместником нашей группе, всё равно дойдут до Сайкю. Пускай Тайго подготовил сундуки со слитками заранее (кстати, судя по всему, там имелась заметно большая сумма, чем та, на которой мы сошлись: наместник — очень богатый человек), но кто-то принёс эти слитки до нашей беседы и кто-то вернёт их в сокровищницу после неё. Не заметить резкое облегчение груза и не сопоставить его с моим визитом может только полный дурак, а значит, круг информированных лиц неизбежно расширялся. И учитывая довольно наплевательское отношение к секретности, которое бытовало среди властной верхушки, сей занятный фактик неизбежно всплывёт в личной беседе, а то и на попойке во время очередного приёма. А уж руководитель местного отделения разведки (с которым у нас совершенно не сложились ни дружеские, ни рабочие отношения) обязательно постарается сделать так, чтобы эти сплетни дошли до (не)нужных ушей. Тот ещё экземпляр, этот руководитель. Данный некомпетентный — но придерживающийся абсолютно противоположного мнения о своих талантах — взяточник и сноб сначала всячески показывал, как он не рад появлению в своей вотчине «всяких там столичных выскочек» и что важные бумаги из Столицы здесь, на северо-востоке Империи, стоят куда меньше его распоряжений. А после того, как эти «выскочки» стали игнорировать местных разведчиков, которые действительно практически не шли на контакт… взял и обиделся за выказываемое пренебрежение. Вреда от него не так уж и много, но Тайго во время переговоров поделился образцами кляуз, которые эта обиженка посылает в том числе и в Столицу. В основном там всякая мелочёвка и почти забавные подозрения. Доносы с ними играют скорее против офицера, решившего напакостить группе (вот из-за таких, с позволения сказать, начальничков я и выступаю против кумовства и сословных препон, которые ограничивают карьерный рост чиновников и офицеров из «низов»). Но мимо сплетен о моём взяточничестве он точно не пройдёт. Только вот слухи на то и слухи, что каждый следующий рассказчик раздувает первоначальную новость в несколько раз, а то и приукрашивает выдуманными подробностями. Так что объёмы полученных финансов можно, не вызывая лишних сомнений со стороны начальства, уменьшить раз, пожалуй, в десять. Да и вклад наместника в общее дело борьбы с разбойниками и чудовищами всё равно придётся расписывать. Вот и напишу, что участие охотников на чудовищ и содействие части лордов куплено именно его золотом. А этот — как там его? Джереми? — явно засиделся на своём посту. Это раньше такой «профи» был удобен всем ключевым игрокам, но сейчас он начинает мешать совсем уж активно. Распрощавшись с извозчиком, который немало удивился моему позднему визиту в не самую богатую (но и не трущобную) часть города, я уже пешком добралась до ограждающей дома невысокой стены. Призванный из пространственного кармана Эйпман принял ценный груз и снова пропал, а его хозяйка, запрыгнув на стену, которая защищала скорее от ветра, чем от каких либо напастей, посмотрела на обрывающуюся через полтора десятка метров скальную поверхность. Отличное место, дабы незаметно для наблюдателей призвать Коврика и с комфортом улететь. Прыгнув со стены, пролетаю полтора десятка метров до обрыва, где, снова оттолкнувшись от края, лечу вниз… и приземляюсь на спине появившегося из пространственного кармана Коврика. Некромантская акробатика, хе-хе. Вместо не слишком быстрого Коврика можно было призвать Раух, но куда мне торопиться вечером? А Коврик, хоть и относительно неспешен, но зато очень комфортабелен. Поэтому, приказав небесному скату улететь подальше от дозорных башен (вдруг какой-нибудь ретивый служака всё же заметит монстра и решит угостить спецбоеприпасом?) я, после недолгой медитации нащупав эфемерную связь с получившим новую внешность и имя Генсэем, направляю свой транспорт к нему. А ведь раньше пришлось бы прикидывать примерное направление, ориентируясь по компасу и потом, проснувшись, его корректировать. М-да, благодаря смерти и возвращению души Прапора в его тело (или, если смотреть шире, нападению Рейда на Синдикат) у меня появилось столько новых возможностей, что впору благодарить одноглазую начальницу сестрёнки! Пожалуй, если она пойдёт на сотрудничество с моими бандитами — нейтралитет она, если не дура (а она не дура) точно не нарушит — я подумаю над тем, чтобы в будущем не убивать её… слишком жестоко. Жаль, что пока не удалось нащупать способ не только почувствовать миньонов на любом расстоянии, но и связаться с ними. Ну да ничего: разберусь с миссией — и на «отпуске» займусь этой темой плотнее. Конечно, если Счетовод, командование или ребята не подкинут слишком уж много иных занятий. А пока — спа-ать, — отрегулировав обогреватель и улёгшись на узкую, но достаточно удобную откидную лежанку, закутываюсь в одеяло и, закрыв глаза, погружаюсь в сон.