Из Тьмы

Полёт до примерного расположения первой точки много времени не отнял: двадцать минут — и мы попали в нужную область. Правда, потом пришлось немного попетлять. Что поделать? Подступающая темнота и нежелание быть обнаруженными особо глазастыми бандитами осложняли поиск подходящего места высадки. Ведь скрытность требовала либо сохранять очень низкую высоту, крадясь меж каменных хребтов — либо наоборот: взлететь выше в небо, туда, где не хватало воздуха и властвовал вечный холод. Таким образом, ребята, а также измученный Зиг соскочили с небесного ската только к тому времени, когда тьма окончательно накрыла горы. Кстати, последний, страдая от головокружения и тошноты, чуть не вписался лбом в твёрдую земную поверхность, запутавшись в конечностях перед краем широкого плавника, и не пострадал только благодаря поймавшему его Бэйбу. — Куроме-чи, может, ты заберёшь этот якорь с собой? — с поддёвкой в адрес страдальца спросил Кей. — Я, кха, не якорь! — взвился обиженный горец, ненавидяще уставившись в сторону насмешника. — С вами пойду, ха, слышишь меня?! Семья там моя! Вы слово давали: Зиг помог вам, а вы — Зигу! …поможете! — Помню-помню: идёшь с нами и не мешаешься под ногами, — усмехнулся брюнет, который просто купался в бессильной злобе оппонента. — Но где тут про то, что мы будем носить тебя как принцесску? Наш добрейший лидер и так долго подбирала место, где всякие мягкотелые могут спуститься, не поранив ножки. Парень то ли возревновал после комплиментов горца, которые Зиг, старающийся показать своё бесстрашие перед полётом, адресовал Акире (собственно, он этим грешил и в самом начале нашего знакомства, проявляя горскую куртуазность до тех пор, пока ему не объяснили, что так делать не нужно), то ли просто заскучал. Так или иначе, он, считай, всю вторую половину пути донимал бедного мужчину своими очень смешными — для самого юмориста — шуточками. Сейчас мой зам (наполовину в шутку, наполовину всерьёз) и вовсе начал намекать, что не прочь избавиться от обузы, оказавшейся слишком слабой. Опять его заносит. Так-то полезность Зига сразу после захвата верхушки банд снизится до минимума — человек, знающий горы и горцев, небесполезен в качестве посредника, но не более того — однако это не повод расторгать соглашение в одностороннем порядке, всё же я ценю своё слово. — Кей, заканчивай смеяться над чужими страданиями. Ты командуешь захватом этой цели, так что веди себя в соответствии с положением. Парень пожал плечами. — После хорошей шутки и работа спорится! — усмехнулся он. — Не так ли, Куроме-чи? Учитывая, что именно для нас являлось работой, выглядело замечание довольно, хм, эксцентрично. Но мне такой юмор по вкусу и Кей это знает. Усмехаюсь краешком губ. Зиг еле заметно кривится. Акира пренебрежительно фыркает, а Бэйб лишь молча качнул головой. — И всё равно мы пока не начинали, — закончил он, довольный реакцией зрителей. — Так начинайте. Примерную планировку вы рассмотрели с воздуха, теперь разведайте всё более детально, а потом атакуйте. Я не хочу, чтобы кто-то из главарей смог уйти через тайный ход. Если хочешь повеселиться — издевайся над врагами. И уже к горцу: — А вы, Зиг, укройтесь где-нибудь неподалёку и дожидайтесь окончания захвата, — подчёркнуто вежливо (скорее для Кей Ли, чем для самого горца) обращаюсь к нашему проводнику. — Я — воин! — запротестовал немного отошедший от полёта местный. — Что за мужчина станет прятаться, пока другие сражаются за его женщин и чад малых? Кей хотел отпустить очередную остроту о мягкотелых детях гор, но сдержался, хоть и с заметным усилием, если верить эмпатии. — Боевой дух не заменит силы, — отвечаю своему визави. — Вы это и сами прекрасно понимаете, Зиг. Если желаете, можете отстреливать бегущих. Однако, если ваши действия начнут мешать операции, считайте нашу договорённость расторгнутой. — Не бойся, — Кей обманчиво добродушно улыбнулся мужчине, — Если что — мы тебя не больно зарежем. — Иди уже, резчик. Оставь свой энтузиазм для бандитских боссов. Нам, когда я вернусь, после допроса ещё к новым клиентам лететь, пока не пронюхали лишнего и не разбежались. — Так точно, применить энтузиазм к бандитам! Молодцевато ударив кулаком в грудь, парень развернулся и начал давать указания оставшейся с ним четвёрке. А я, кивнув на прощание, приказала Коврику подняться в воздух и отправилась на рандеву с чернокнижником. * * * Охрана логова «страшного колдуна» не впечатляла — как, в общем-то, и само логово. Когда-то крепость, вырезанная прямо в скале, выглядела величественно, но эти времена минули столетия назад. Ныне большая часть представляла собой трудно идентифицируемые развалины, а меньшую (собственно, и служившую входом в разбойничий лагерь) эти разбойники изрядно загадили, отчего она больше походила на пристанище бомжей. Что только подчёркивалось несколькими неаккуратными кострами, разведёнными прямо у стен. Зря я опасалась, что цели смогут послать сигнал тревоги и разбежаться. Быстроногие гонцы, почтовые птицы, готовые сорваться в полёт к точке базирования союзников, сигнальные огни и ракеты… Ни-че-го. Вообще. Только грязь, неряшливые костры и сквернословящие бородатые мужики, не стесняющиеся мочиться на стены собственного пристанища. М-да, точно не западник: те, если верить рассказам Пауля, такого безобразия на своём пороге никогда не потерпят. У них аккуратизм с чистоплотностью, можно сказать, входят в набор профессиональных требований. Да и с Ван эти «чудо-богатыри» если вообще связаны, то через два-три плеча более крупных боссов. Вряд ли удастся тут раскопать нечто, способное помочь надавить на распоясавшийся старший дворянский род. Но попытаться придётся — иначе зачем вообще сюда летела? Если говорить о боевых качествах здешнего, хм, материала, — оно тоже не обнадёживало. Среди немногочисленной наружной охраны не нашлось ни химер, ни прирученных монстров, ни одержимых. Лишь стандартные для подобной публики полупьяные околачиватели груш, которые не то что убийцу — роту солдат не заметят. Серьёзно! Я сняла всю пятёрку дозорных и ещё парочку выглянувших почесать языками ротозеев, ни разу не ускорившись и даже не слишком скрываясь! Просто подойди к пялящемуся в огонь одному, сунь стальную спицу в ухо, устрой «уставшего и пригревшегося у огня» охранничка на лавке или рядом со стеной, а потом иди к следующему. Максимум реакции — смех над слабаком, которого «срубило новое пойло на белой ягоде». Ну да, если постоянно пялиться на огонь, то скользящую в тенях фигуру можно заметить лишь случайно. А уж если во время этого выпивать, закусывать и заниматься посторонними делами, так, словно ты вместе с друзьями выбрался на пикник… Разочарование. Последних двух — на этот раз азартных игроков в кости — я добила одной рукой, другой сжимая потихоньку поедаемый батончик из мёда, орехов и сухофруктов. Вкусный, кстати. Надо бы побольше таких прикупить. Что интересно: допрошенные трупы все, как один, верили в то, что у них действительно есть жуткий колдун. Правда, на закономерный вопрос: «В чём проявляется его ужасная сила?» — внятно ответить не смог никто. Входить и выходить из покоев чернокнижника могли только его охранники и глава банды, для остальных визит туда — путь в один конец, и разбойнички страшно боялись к обиталищу колдунскому даже приближаться. Также из допроса удалось выяснить, что в банде состоят несколько бойцов с силой, выходящей за рамки обычных людей, которые то ли всё-таки являлись продуктом химеризации, то ли нет. «Сильнее стал, да на рожу страшен. И не пьёт, сука такая! А он мне четверть ведра огненной должен!» — вот одна из самых понятных характеристик, полученных от поднятых обладателей прогнивших мозгов. Трое из аномальных молчунов и трезвенников стали охранниками колдуна-не-колдуна, а ещё двое подчинялись главе банды, который и сам кое-чего мог, являясь слабеньким (хотя по словам охранничков — сильномогучим и непобедимым, конечно) одарённым. Впрочем, даже если судить по самым впечатляющим описаниям, вряд ли кто-то из (возможно) изменённых бандитов достиг даже ранга Адепта: «Сила десятерых, скорость, как у стрелы, и живучесть, как у ящерицы» меня не впечатлила. Хотя последняя всё же заинтересовала. Немного. Получить винтовочную пулю в брюхо и, отлежавшись пару дней, вновь вернуться к промыслу — это несколько выходит за рамки привычных возможностей воителей. Может, это был Изменённый? Не зря же допрашиваемые — тоже отнюдь не красавчики — единодушно упоминали отвратные хари своих сильнейших бойцов? Или всё проще, и «попавшая в брюхо» пуля прошла по касательной, просто продырявив жировую прослойку? С такими косноязычными, вечно нетрезвыми идиотами ничего не поймёшь, пока не увидишь всё лично. Так или иначе, но опасаться мне здесь нечего, можно немного расслабиться. Придя к такому выводу, я, поддавшись желанию немного развлечься, не стала планомерно зачищать бандитскую базу, а решила поиграть в скрытное проникновение. Нас подобному не очень-то учили, готовя в большей степени как штурмовиков, но бандитам хватило и той обязательной базы, что преподают всем убийцам вне зависимости от конкретной специализации. Беззвучно ступая по участкам чистого от сора камня, я чутко отслеживала наличие людей в ближайших помещениях: голоса, шорохи от мелких непроизвольных движений, шум дыхания, более тонкий флёр присутствия живой души — всё это прекрасно помогало отслеживать передвижение не умеющих скрывать своё присутствие разбойников. К тому же заметная часть противников, не желая попусту палить свечи или керосин, уже спала или готовилась ко сну, собравшись в парочке нормально отапливаемых помещений с койками. А те, кто остались бодрствовать, предпочитали сидеть с остальными такими же — общаясь, выпивая, дымя различными курительными смесями и играя в карты или кости. Несложно сохранять незаметность в окружении таких растяп, которые даже и не помышляют о возможном появлении недружелюбных гостей. Слишком легко, скучно. Когда я уже собиралась прикончить всех этих раздолбаев (быть может, немного с ними поиграв) и нанести визит главарю, моё внимание привлекла тихая — для уха неодарённого и вовсе неслышимая — возня влево по коридору, там, где располагались камеры для пленных. Которые, по словам недавно убитых часовых, сейчас почти полностью пустовали. Проход в тюремную часть закрывала запертая дверь, но шанса стать для меня серьёзным препятствием не было и у стальной преграды, не то что у поделки из неошкуренных досок. Впрочем, благодаря целенаправленно топающему в тюремный блок бандиту мне даже не пришлось резать запор. Пока заросший неаккуратной клочковатой бородой молодой мужчина — недавний юнец — возился с замком, я тихонько прокралась ему за спину. Дверь открылась внутрь пустого коридора, и стоило бандиту приоткрыть её пошире и войти внутрь, как тихая тень за его спиной выскользнула из-за левого плеча ни о чём не подозревающего «джентльмена удачи». Молодой бородач начал поворачиваться вправо, дабы снова запереть вход в узилище заложников, и бесшумно ступающая фигурка почти танцующе скользнула за ним, оставаясь в слепой зоне. Щёлкнул замок. Ни о чём не подозревающий бандит последовал дальше, сам того не зная, увлекая за собой смертоносную попутчицу. Идти вплотную за спиной у не подозревающей о моём присутствии жертвы оказалось довольно… волнующе. Это не бой, в котором у молодого бандита не имелось и тени шанса — как, в общем-то, и у всей их банды. В данной игре я могла и проиграть, что придавало ей заметную толику остроты и увлекательности. Однако то, что я позволяю себе играть с «добычей», не означало ослабления бдительности: часть сознания контролировала обстановку, готовясь отразить неожиданное нападение хоть химеры, хоть воителя, хоть одержимого. Но нет: до поры скрывающий своё присутствие Мастер так и не атаковал сквозь дверь в одну из камер, не заверещала охранная химера, так же, как и не воплотился из тени призванный и поставленный сторожить демон. Пышущий предвкушением бандит достиг своей цели и, распахнув толстую дверь одной из камер, которая и являлась источником заинтересовавшей меня возни, нетерпеливо ввалился внутрь. «Как и ожидалось», — тихо хмыкнул внутренний голос. Из приоткрытой двери неприятно пахнуло смесью застарелых и свежих запахов крови, мочи, спермы и ещё какой-то гадости, а приглушённое мычание, ритмичные звуки шлепков и гыгыканье бандитов стали значительно яснее. Укрывшись за спиной своего проводника от мимолётного взгляда, хех, помощника главного насильника, который отвлёкся от увлекательного процесса придерживания девичьей ножки, вхожу в помещение вслед за ним, дабы разглядеть происходящее повнимательнее. Картина перед глазами предстала достаточно тривиальная: трое мужчин насиловали девушку с кляпом во рту, вернее «трудился» один, а ещё двое смотрели на происходящее, удерживая ей ноги. Руки насилуемой оказались скованы и прикреплены к ржавой проушине в стене. Немного смутило странное извращение — держать девушке ноги и смотреть, как трудится третий, но мне не до мозговых завихрений пока-ещё-не-трупов. Хотя чувство брезгливости они во мне пробудили: даже исключая амбре (они её что, ещё и обоссали?), сношать девицу, в которой до тебя побывало энное количество предшественников без презервативов и оставило там свои, хм, следы — как минимум противно. Впрочем, учитывая поведение моего невольного проводника, который, едва войдя, полез рукой в штаны, очевидно собираясь размять хозяйство перед тем, как очередь дойдёт до него — у них тут целая секта извращенцев. Да и чего ждать от разбойничьих отбросов? Мне доводилось лицезреть последствия и куда более безумных забав, эти-то хотя бы (пока?) развлекаются без гурятины. А вот тот факт, что насильники-извращенцы старались соблюдать звуковую маскировку, заткнув девушке рот и не комментируя действо во всю глотку, смогло легонько колыхнуть интерес. Чего это они опасаются? Надо будет расспросить жертву, если она в адеквате, или одного из мертвецов, если нет. Хотя лучше, конечно, вариант с жертвой. В том, насколько «качественные» выходят языки из здешнего контингента, я уже более чем убедилась. Но, пожалуй, пора привлечь к себе внимание. У бедной девушки и так, кроме физических травм, вероятно, хватает и моральных, не думаю, что стоит добавлять к этому эпизод с отрубанием головы пыхтящего над ней мужчины. …Хотя получилось бы смешно — насильник, который вместо семени излился струёй крови, толчками выходящей из обрубка шеи — хи-хи-хи, разве не прекрасный финал для этой тёмной и грязной эротической сцены? Мысленно шугнув расшалившихся мозговых тараканов, обнажаю катану. Три укола под затылок и проводник вместе с помощниками насильника валятся наземь, а сам насильник отвлекается от процесса, чтобы оценить резко изменившуюся обстановку. Дождавшись пока он, лихорадочно подтягивая штаны и нащупывая оружие, отскочит от пнувшей его девушки, убиваю и его. — Привет! Ты как, в состоянии нормально мыслить? — М-м-м!!! — сквозь кляп ответила девушка, которая, судя по эмоциональному фону, сохранила некоторую часть здравомыслия. Но внушить будущей собеседнице дополнительное спокойствие с помощью деэмпатии и духовного давления всё равно не помешает. — Кричать и делать глупости не будешь? Не хотелось бы будоражить местных хозяев раньше времени. — М-м! — на этот раз мычание оказалось тише, несло с собой отрицание и сопровождалось мотанием головы. — Моргни два раза, если будешь вести себя тихо, — сделала я последнюю проверку на способность пленницы адекватно понимать чужие слова и действовать сообразно услышанному. Девушка моргнула. Дважды. — Учти: будешь шуметь или раздражать меня своим рёвом — заткну кляп обратно и снова прикую, — ещё одно предупреждение на всякий случай. Эмпатия донесла до меня вспышку злости, которая затмила подавленные предыдущим воздействием остатки боли и отчаяния. Правда, и лучик радостной надежды на освобождение тоже несколько померк. Ну и правильно: не хватало ещё дождаться того, что эта грязнуля бросится обниматься и счастливо реветь, уткнувшись в скромную грудь героической спасительницы. Я всё-таки служу в Отряде Убийц, а не пункте психологической помощи. Взмахнув катаной, разрубаю сковывающее её кисти подобие наручников. Скатившись с лежанки, пленница сначала упала на четвереньки, а потом, сев, стала с остервенением срывать с головы завязки кляпа. Стоит сказать пару слов о внешности несчастной жертвы секты бандитов-извращенцев. Несмотря на не самое презентабельное состояние, из-за которого мне, если честно, не хотелось к ней прикасаться без сильной на то необходимости, фигурка и правильные черты лица, на удивление не слишком пострадавшего от побоев, указывали на то, что в лучшие времена девицу заслуженно называли как минимум симпатичной. — Кха-кха, тьфу, — начала отплёвываться жертва насилия, наконец избавившаяся от кляпа. — Мгх-буэ, — девушку вытошнило, не слишком обильно: постояльцев камер явно не баловали трёхразовым питанием. На витающем в помещении амбре новая нотка тоже не слишком отразилась, скорее уж, просто утонула в нём. — Твари-твари-твари-ненавижу… — поднявшись на ноги, девушка оглядела себя и, продолжая шипеть нечто ругательно-неразборчивое, сорвала с тела драные, мокрые и заляпанные чем-то подозрительным тряпки. Из её глаз обильно текли злые слёзы. Избавившись от мерзкого тряпья, тихо всхлипнув, голая пленница взяла нож одного из бандитов и, отхватив рукав небрежно брошенного в углу плаща — явно имущество кого-то из распалившихся насильников — двинулась с этой тряпкой к ведру с водой. Мылась девушка тщательно и в чём-то даже яростно, с силой оттирая всю замеченную грязь. Когда освобождённая узница избавилась от основных следов былого поругания, набросила на плечи другой плащ и начала всхлипывать заметно активнее, отвлекаю её своим вопросом: — Извиняюсь за бестактность, но не подскажешь — кто ты и чем привлекла внимание этих отбросов, таящихся от других? В ответ на непонимающий взгляд поясняю: — Обычно подобная публика любит громко куражиться. — Н-не знаю… Мерзкая преступная грязь! Всех, вс-сех по крестам развешу! Нет, по колам рассадить. Тонким, чтобы подольше мучились… И… стой, ты… тебя не отец послал?! — вскинула голову отвлёкшаяся от рефлексии девушка. — Нет. А он мог послать кого-то вроде меня? «И почему мне эта ситуация что-то напоминает? — мысленно хмыкнула я, вспомнив обстоятельства знакомства с Эрис, которая, кажется, так и не поняла, что вот примерно таким и заканчивается встреча симпатичной одинокой девушки с парочкой «мачо» без тормозов и моральных принципов. — Как она сейчас, интересно?» — Мог, наверное… Нет, точно послал! — тем временем ответила новая знакомая. — Я — Амалия Ламерти — капитан дорожной стражи, а мой отец — Терентий Ламерти — глава полиции Рашта! Он точно бросил на мои поиски своих лучших людей! И уже тише, со всхлипом: — Только они не успели. — Так ты заложница? — это объясняло причины той пародии на скрытность, что устроили похотливые бандиты. Однако отсутствие охраны, отваживающей подобную публику, казалось странным. Или после получения неких уступок и/или денег заложницу предполагалось устранить? Тогда странно выглядит уже скрытность. Чего таиться, развлекаясь с будущим трупом? Расспрашивать мертвецов не пришлось. Дальнейший разговор с девушкой помог разобраться с возникшими вопросами без этого. Насильники и являлись охранниками. Также у двоих из них имелись счёты к отцу девушки. И надо же так случиться, что главарь банды имел неосторожность упомянуть о возникших затруднениях в переговорах с неуступчивым полицейским, который не спешил прогибаться под требования похитителей. Выпив, охраннички решили, что нехорошего человека надо проучить; а так как самого главполицейского под рукой не имелось, то проучить можно и его дочурку. Тем более что дорожную стражу, в которой состояла Амалия, разбойники, мягко говоря, не любили. Оно и неудивительно: естественные враги, однако. Дорожная инспекция, особенно та, что работала не внутри городов, имела мало общего со знакомыми по прошлой жизни толстопузыми гаишниками и являлась вполне боевым подразделением, заточенным на уничтожение бандитов и (иногда) низкоранговых монстров, терроризирующих тракты. Видимо, отсюда и растут ноги у высокой ментальной стойкости, странной для дочери высокопоставленного чиновника. Средняя девушка, пережив плен и групповое изнасилование, держалась бы значительно хуже, даже несмотря на всё моё эмпатическое влияние. Ну, или превратилась бы в подобие безэмоциональной марионетки. Хотя стоит признать: пусть эта Амалия и сильна духом, но вот разумом — не очень. Идти служить в дорожную стражу, не будучи подготовленным воином (а ступень Неофита и кое-какие навыки стрельбы — это ни о чём) попахивает идиотизмом. Да и папаша её… тот ещё чудак. Устраивать девушку, не являющуюся достаточно сильной воительницей (ладно, не все могут дотянуть до планки Воина или Адепта, но уж ранг Ученика получить можно?), на должность капитана патруля — всё равно, что дразнить смерть. Или нечто не менее интересное, да. Припомнив мельком просмотренные досье на чиновников близлежащего города, заключаю, что благодарность главы полиции за возвращение дочери будет достаточно умеренной. Не то чтобы он плохо относился к кровиночке, пусть и не единственной, но, судя по всплывшим в памяти строчкам, сей типус являлся достаточно странным человеком: помешанным на порядке и меряющим всё и всех исключительно по себе. С другой стороны, данная странность не позволит ему совсем отказать нам в помощи, ведь это означает нарушение неписаных правил и потерю лица, о котором этот Терентий очень пёкся. Так что теперь можно не опасаться проблем, которые полиция могла бы создать моим прибывающим в данный город союзникам, часть коих должны заняться тем, чтобы блокировать перевалы, дабы неприятель не разбежался по норам. Дорожная стража и полиция самого города могли бы создать немало проблем, но теперь, очевидно, не создадут. Повезло. Хотя сначала стоит позаботиться о том, чтобы Амалия попала в руки отца в целом и (насколько это возможно) презентабельном виде. Тем временем Амалия продолжала говорить и говорить. Я не слишком вслушивалась в данный поток слов, иногда прерываемый тихими всхлипами — спасённая скакала с темы на тему, в большей мере желая выплеснуть нервное напряжение, чем что-то поведать. Хоть не скатилась к бессмысленным рыданиям — очевидно, помнила моё предупреждение о возвращении кляпа. Постепенно словесный понос превратился в нечто осмысленное: девушка, наконец, обратила внимание на внешность своей освободительницы, которая слабо сочеталась с ролью одного из ворвавшихся в бандитский лагерь штурмовиков. — … Не поймите меня неправильно, я очень благодарна за своё спасение и ваше согласие сохранить это… — девушка замялась, глубже кутаясь в плащ и пытаясь подобрать слова, — … происходившее здесь в секрете. Но… кто вы? Полиция и армия не принимает на службу столь… молодых особ, даже меня сначала отказывались принимать в отряде. Лейтенант Степс, мой заместитель, постоянно надо мной подшучивает и твердит, что нечего благородной девице делать в обществе грубых мужланов из патруля… — внезапно пленница замолчала и печально шмыгнула носом. — Подшучивал… — Кхм, — прерываю готовый начаться тихий плач. — Я из разведки. И мне ещё нужно зачистить оставшихся бандитов. Поэтому запрись здесь, помой голову, причешись — в общем, постарайся привести себя в более приличный вид. И сиди тихо. Когда закончу, принесу какую-нибудь одежду. Понятно? — Д-да, — Амалия кивнула и действительно направилась к ведру с водой. Всё же для будущего дворянки сам факт изнасилования далеко не столь страшен, как возможные слухи. «Порченую» девицу ждут не только серьёзные проблемы с поиском жениха, но и остракизм со стороны дворянского сообщества. И это на фоне царящих в данной среде весьма вольных нравов. Лицемеры! *** Закрывая дверь в тюремный блок, обнаруживаю начавшуюся среди бандитов подозрительную активность: некий мелкий вертлявый мужичок пытался затирать парочке своих товарищей об обдолбавшихся до полумёртвого (на самом деле полностью мёртвого, но тсс!) состояния часовых. К чему именно он их склонял, понять так и не удалось — ведь судя по быстрой невнятной речи рассказчика, перескакивающего с места на место, тот и без того уже чем-то зарядился. Да и ни к чему сие. Обнажаю хорошо показавшую себя стальную спицу метательной иглы, ускоряюсь… и усаживаю очередную троицу «обдолбавшихся» и «уснувших» бандитов, после чего иду к оставшимся. Первая (и последняя) доза успокоина — бесплатно, хе-хе-хе. Настроение улучшилось, приобретя некую игривость, и я, решив поддаться порыву, начинаю тихонько напевать старую добрую колыбельную из иного мира: — Спят усталые игрушки, книжки спят, Одеяла и подушки ждут ребят... Двое встретившихся первыми любителей игры в кости, не успев вскочить, были аккуратно усажены на свои места. Провожу пальцами по лицам, смыкая веки на опустевших глазах «ребят», погрузившихся в последний сон. Картина двух игроков, застигнутых дрёмой после очередной партии, становится полной. Улыбаюсь. — Даже сказка спать ложится, Чтобы ночью нам присниться. Ты ей пожелай: «Баю-бай!» Бандит, не вовремя вышедший из большой комнаты, перестроенной в казарму, оказался перехвачен и аккуратно усажен рядом с дверью. — В сказке можно покататься на Луне, И по радуге промчаться на коне, Войдя внутрь помещения, вижу, что далеко не все его обитатели видят сны. Приходится войти в ускорение, дабы успокоить их до того, как они нарушат мирный сон остальных. — Со слонёнком подружиться, И поймать перо Жар-птицы, Выхожу из ускорения и, продолжая прерванную песенку, почти нежно затворяю веки бородатого «малыша». Ловлю на себе непонимающий взгляд его соседа, проснувшегося то ли от моего голоса, то ли от резко прекратившегося басовитого храпа бородача. Какой чуткий! Подмигнув ему, прикладываю палец к губам... …и, слитным движением шагнув навстречу к растерянно выпучившему зелёные глаза молодому безусому парню, "усыпляю" уже его. — Глазки закрывай — баю-бай. Остальные бандиты и так крепко спали, сопя и похрапывая под одеялами, поэтому аккуратный, почти ласковый укол в ухо лишь делал их сон крепче. — Баю-бай, должны все люди ночью спать. Сладко спать... …вечно. — Хи-хи! Весело! Представив, как всё это выглядит со стороны, сбиваюсь на короткий смешок, но всё же нахожу в себе силы подавить хихиканье и, направившись в следующую комнату-казарму, продолжить колыбельную. Она последняя для этих людей. Может, они и вели себя плохо, но позволить им дослушать песенку, знаменующую окончание их жизней — будет правильно. Тем более мне пока не нужен опытный материал, а с откачкой и сохранением чужой жизненной силы возиться лениво. — За день мы устали очень, Скажем всем: «Спокойной ночи!» Глазки закрывай! Баю-бай! … Оглядев дело рук своих, остро сожалею о том, что под рукой нет фотоаппарата, а имеющиеся навыки рисования можно назвать в лучшем случае средними. Картина мирно лежащих или безмятежно опирающихся о стены и спинки стульев мужчин, чьи лица, в большинстве отмеченные пороком, сейчас умиротворены настолько, что кажутся по-своему милыми, была… красива. Наверное, у меня не всё в порядке с головой, но вид таких мирных — похожих на спящих — мёртвых бандитов, чьи тела ещё не до конца умерли и, возможно, видят последние предсмертные сны, заставлял улыбаться той улыбкой, что возникает у ценителя искусства, встретившего новое и завораживающее творение, красивое и полное смыслов. Тряхнув головой, отгоняю наваждение. Вид, конечно, забавный, но не настолько, чтобы залипать на него почти целую минуту. Влияния со стороны Яцуфусы при самоанализе обнаружить не удалось. С подозрением кошусь на прикреплённый к поясу подсумок с печеньками — однако вспомнив, что на меня теперь почти не действуют яды и наркотики, только качаю головой. Видимо, сегодня просто такой вечер, навевающий приподнятое, вдохновенное и чуточку безумное настроение. Нездорово? Может быть, но я бы сказала — эксцентрично. Кому-то нравится охотиться на зверушек, а потом вешать на стены их головы, ну а меня вот привлекает немного иная сторона эстетики смерти. Бандиты и так подлежат ликвидации, так что здесь нет ничего плохого, верно? Тем не менее, какими бы нынешние цели ни являлись слабаками и растяпами, не стоит совсем уж расслабляться до их окончательной ликвидации. Если данная часть логова зачищена, то пора навестить апартаменты главаря и его ближайших подручных. А потом можно наведаться и в подземелье к «страшному чернокнижнику». «Могучие воители», охраняющие главаря, оказались почти таким же мясом, как рядовые разбойнички. Хотя сразу идти спать они почему-то не захотели. Может, они настолько тупые, что спица в мозгах им не страшна? Угу, как и отрубленная голова, без которой сии деятели продолжали пытаться что-то изобразить. Впрочем, негативная энергия, впрыснутая в мозг через ту же спицу, показала себя вполне действенной, усыпив очередного страдальца так же, как и других «малышей». А если серьёзно, то парочка охранников, откровенно уродливых, но не очень похожих на Изменённых, казалась довольно странной. Опасности от них немногим больше, чем от троих обычных коллег, которые мирно успокоились после укола метательной иглой; но вот их живучесть и то, как странно они ощущались — это наводило на подозрения. Да и моя непонятно чем вызванная весёлость проявилась ярче... Попыталась проявиться. Всё же благодаря вредной Яцу и её давлению на разум я достаточно неплохо научилась отгораживаться от ненужных или опасных эмоций. А желание завести новую песенку, начать пританцовывать или украсить интерьер художественно развешанными головами, грудными клетками и позвоночниками, да ещё посреди не полностью зачищенной базы неизвестного то ли колдуна, то ли алхимика — определённо неуместно. И, возможно, навеяно искусственно. Не думаю, что это оружие специально против вторженцев: всё же, если оглянуться назад, это чувство начало проявляться, стоило мне пересечь порог старого укрепления — и усиливалось по мере приближения к спуску. Учитывая тот факт, что бандиты не замечали никакого влияния ни сейчас, ни раньше — вероятнее всего, тут виновата моя обострённая духовная чувствительность, которая улавливает отголоски… чего-то. Быть может, Акира оказалась не так уж и неправа со своими страхами. Но это мы сейчас проясним у местного главаря, который, как теперь думается, всё-таки ширма для истинного хозяина, а не самостоятельный командир. * * * — …Спи, моя радость, усни, — донеслось до ушей погружённого в дрёму мужчины. Безмятежный разум и не думал тревожиться, восприняв голос, как часть сна — и он продолжил расслабленно лежать. Да и к чему беспокойство? Человек не помнил, кто он и где он, лишь откуда-то знал, что всё хорошо. Наверное, действительно стоит уснуть покрепче… — Тьфу, не то, и так спит уже, — послышался шорох какой-то возни, а затем тихий звук откусывания чего-то в меру хрустящего. Носа коснулся запах выпечки. «Какой странный сон», — мелькнуло на краешке сознания. — В общем, мне лень придумывать красивую фразу или утреннюю песенку. Просто просыпайся, — желание заснуть сменилось накатывающей бодростью. — Заодно расскажешь, где тут чайник и чашки. Хотя нет. Пожалуй, не стоит. Грязищу развели… лучше из фляжки попью, — продолжал говорить незнакомый голосок. «Стоп! Что за нахер?! Что в его закрытой и охраняемой берлоге вообще делает чужачка?!» — открыв глаза, мужчина окончательно вспомнил: кто он и где он. И сильно удивился наличию в своих покоях наглой малявки, которая вела себя так, будто это она здесь хозяйка. — Ты, блядь, как сюда вошла? — вкрадчиво поинтересовался проснувшийся главарь, повернувшись набок и сощурив глаза так, что шрам на щеке исказил его лицо в угрожающей гримасе. Однако грозная физиономия, исправно действующая на подчинённых, «коллег» и жертв, на наглую тощую соплю никакого влияния не оказала. — Хм… работает. Агрессия поблёкла, дополнительной коррекции не требует. Хотя… нужно проверить на материале посильнее, — непонятно пробормотала она и даже — неслыханная наглость! — проигнорировав вопрос, достала блокнот, начав что-то писать. — Точно ничего не помнишь? — закрыв книжечку, уточнила девчонка у закипающего главаря. Человек сам себе удивлялся — но сейчас, вместо того, чтобы вскочить и, схватив наглую мелкую манду за горло, приложить её об стену, дабы выбить из неё всё дерьмо и все ответы — он тупо сел и просто, словно баран, пялился на эту девку. И… она его пугала. Словно Хайд, этот выкидыш преисподней, который был дохляком до того, как откопал в подземельях какую-то проклятую дрянь — ха, вшивый учителишка, даже дубиной толком махать не умеет! — и остался таковым после превращения в страхоблядского высера тысячи адов. На первый взгляд остался. Несмотря на сутулые плечи и комплекцию дрища, а также мало изменившиеся навыки, дать чухану пинка или отправить его командовать рабами, ответственными за стирку и уборку, никто из бойцов больше не пытался. Нет в ватаге самоубийц, чтобы цеплять эту «типа хилую» отрыжку кошмаров, изредка выбирающуюся из темноты своего распроклятого подвала! Да и сами рабы, которыми нужно было командовать, давно сгинули в подземельях. За что Хайд, впрочем, расплатился усилением избранных на эту роль проштрафившихся бандитов. Но это сейчас не так сильно волновало «атамана вольной ватаги»; больше его тревожил и наводил на нехорошие мысли просачивающийся в помещение запах крови, а также взгляд девчонки, которая смотрела на него, словно на пустое место. Так же, как он сам глядел на тех, от кого собирался избавиться. Отсутствие части памяти, которая, судя по вопросу, оказалась потеряна, только усугубляло понимание глубины страшной жопы. — Ты здесь за Хайдом? — мужчина сплюнул на пол. — Зря я согласился на предложение этого демонского высера. Надо было его ёбнуть сразу, когда эта охуевшая сука ещё не набрала сил! — бандит зло зыркнул на незваную и опасную гостью. — Спрашивай, чего надо. Отвечу честно, а ты покончишь с этим быстро. Без вашего, блядь, всегдашнего дерьма. — А как же этап с угрозами и попытками напасть? — любопытно склонив голову к плечу, спросила девка. — И что ещё за «наше» дерьмо? — А то ты не знаешь, каким вы, блядь, дерьмом занимаетесь! И ты здесь, — бандит зло посмотрел на собеседницу. — Мои парни не пустят сюда никого. Вообще никого. Если, сука, живые. Я не слышу голосов, но чую кровь. Хватит тебе?! Я, блядь, не собираюсь играть в эти уёбские бирюльки! Явилась спрашивать — спрашивай! А нет — убивай, нахуй! В конце глава банды вспылил и хотел добавить несколько ругательств в адрес конкретно этой сучьей ведьмы, но всё же сдержался. В конце концов, он понимал, что злить хозяйку положения — неблагодарное занятие. Да и странная, выхолащивающая вспышки эмоций прохлада внутри груди и головы останавливала вспыльчивого и по-звериному жестокого главу разбойничьей банды от поспешных решений. Рука уже забралась под подушку, нащупав рукоять пистолета — и как он сразу о нём не вспомнил?! — но человек не спешил пытаться реализовать свой единственный шанс на выживание, выжидая лучшего момента. — Нагло. Но умно. Для бандитского отброса, я бы сказала, неожиданно умно, — нежеланная собеседница, нахально игнорируя хозяина помещения, стала разглядывать одну из полок его покоев. — …И скучно, — добавила она с подковыркой. — Что это у тебя там, — бандит внутренне вздрогнул «заметила, тварь?!» — …на полках? Коллекционное вино? — в голосе чудилась насмешка. Сняв с полки одну из трофейных бутылок — когда-то главарь банды прикарманил себе несколько у жирного купчика, но не смог сбыть, зажопил пить из-за конской цены и оставил бутылки для понта — потерявшая всякую опаску ведьма стала изучать этикетку его трофея. — Хм, «Золотая лоза», звучит знакомо. А, точно! Лет четыреста назад они выпускали отличный продукт. Правда, их виноградники сожгли мои, кхм, солдаты генерала Шосы… Что же, проверим труды нового поколения. Хозяин помещения не вслушивался в бормотание увлечённой бутылкой дуры. Напружинив мышцы, он резко вскинул руку, направляя оружие, заряженное спецпатронами — Хайд, ублюдок, спасибо тебе за них! — в наполовину повёрнутый к нему спиной силуэт самоуверенной манды. Ещё пару десятых долей секунды, и из ствола вылетит смертельный сюрприз для охеревших одарённых уродов, а за ним ещё и ещё один. Но… палец просто отказался нажимать на спусковой крючок. Более того: кисть, рука и всё остальное тело застыли, будто обратились в камень. Как бы мужчина ни силился, но пошевелить удавалось лишь глазами. «Что, блядь, за херня?!» — в панике подумал он. Разум обуял уже больше, чем просто страх. — …А, нет: всё в порядке. Агрессивность и тупость в рамках ожидаемого, — повернувшись к нему, проговорила жуткая и ненавистная ведьма, заканчивая свою мысль, будто и не было разрыва в её раздражающе-высокомерном монологе. — Я уже подумала, что удалось совершить прорыв в программировании кукол, — непонятно произнесла она. — Ладно. Не вышло так не вышло. Стирание памяти и коррекция спящих — тоже неплохо. Хотя с нормальными воителями и монстрами, наверное, опять возникнут трудности. Вздох. — Ты не молчи, дружок, рассказывай, — улыбнувшись, подбодрила его колдунья. — Сначала о вашем чернокнижнике. Почему не реагирует на вторжение? Какие у него меры защиты, пути отступления, способности. Те уродцы, что охраняли проход — его работа? Что знаешь о влияющем на разум воздействии, почему никто из бандитов на него не реагирует? А! И про связи с родом Ван ещё расскажи. Имеешь к ним отношение или, может, знаешь тех, кто имеет? Вопросы брюнетки сыпались, словно зерно из прохудившегося мешка, и на каждый пришлось отвечать, а потом дополнять ответ подробностями. Пару раз он пытался соврать и запутать эту проклятую суку, чтобы она и её подельники влезли в смертельную ловушку... или хотя бы заранее привлекли внимание Хайда и его тварей. К сожалению, несостоявшаяся жертва обмана быстро доказала, что прекрасно чует ложь, а также способна обеспечить ничуть не менее ужасную смерть (и жизнь перед нею), чем проклятый колдун, за которым она явилась. Никто даже не думал обещать ему жизнь и свободу, но быстрая смерть — это тоже неплохо, если подумать. Впрочем, он так и не смог заслужить тихого и незаметного ухода. * * * Из допроса бандитского главаря, чьё имя я так и не потрудилась спросить, удалось выяснить, что ни о каком влиянии на разум он даже не подозревал, да и не ощущал ничего необычного. Более того: даже ненадолго объединив с ним сознания — процесс, проведённый насильно, оказался довольно сложен и весьма неприятен для обеих сторон — мне также не удалось почувствовать ничего необычного. Странно. Ещё любопытнее оказалось узнать о том, что колдун оказался скороспелым самоучкой. По рассказам своего западника, да и на собственном опыте, я прекрасно знаю о сложности искусства химерологии. Да и начертания без учителя не очень-то освоишь. А тут какой-то вчерашний бандит клепает хиленьких, заметно более слабых, чем «бычки» и «коровки» Пауля, но вполне дееспособных и чудовищно живучих притом человеческих химер! Непонятно. В теории со стороны алхимика — или всё же чернокнижника? — можно заподозрить притворство. Мало ли, что ему стукнуло в голову? Мог и попытаться внедриться в банду снизу. Только учитывая околонулевой уровень авторитета, что имел этот Хайд до обретения его странных сил, сие выглядит очень сомнительно. Какая могущественная личность будет терпеть унижения и пинки со стороны слабаков? Тем более что после того, как интересующая меня персона откопала на нижних уровнях подземелий крепости какую-то книгу, с её характером быстро произошли разительные перемены, обратившие злобную, но зашуганную крысу в такого же злобного, но наглого, нетерпеливого и несколько безумного хищника. Упомянутая книга меня заинтересовала, но никто из ныне живущих бандитов её не изучал. То есть полгода назад, когда слабак и ничтожество, выступавший у более высокоранговых бандитов кем-то вроде прислуги, способной командовать только рабами, вылез из подземелья с добычей, некоторые ею заинтересовались. Однако вскоре в большинстве своём неграмотные или полуграмотные разбойники, не найдя ничего интересного в записанных там словах и непонятных закорючках, отодрали украшенный золотом переплёт и вернули «макулатуру» владельцу. До сего дня ни один из любопытных не дожил, поэтому уточнить, «что за закорючки?» — кроме как у самого колдуна, мне не у кого. И, кстати, насчёт тревоги в покоях возможного чернокнижника беспокоиться не стоит: главарь бандитов ни разу не замечал у него способности засекать вторжение. Да и какой-либо связи с людьми, изменёнными его трудами, данный индивид не проявлял. А если добавить к тому психологический портрет всё глубже погружающегося в безумие любителя прихвастнуть и навести страха на окружающих — даже главарь его опасался! — то вариант с сокрытием сил можно отмести. То есть заботиться придётся лишь об охране и ловушках — и только вторгнувшись в облюбованное целью подземелье. Стоит упомянуть и о проведённом над бандитским главарём эксперименте. Этот слабенький одарённый послужил материалом для придания марионетке заданного настроя до пробуждения её разума. А то типусы вроде здоровяка Горо, который, как и Эйпман, при всей своей относительной слабости, сумел пережить довольно-таки масштабное сражение с многоножкой, но при этом так и остался типичным непробуждённым мертвяком, меня несколько раздражали. Рано или поздно все слоты моей Яцу заполнятся достаточно могущественными существами. И дабы сохранить слабых, но полезных — придётся переводить их в «вампиры», залог успешного создания которых основывается на осознанном желании жить (существовать) и согласии служить мне. А о каком добровольном служении может идти речь, если тот же Горо, стоит его пробудить — даже не хочет со мной разговаривать, сходу пытаясь оборвать привязку? То же касается и новообретённой марионетки S-ранга, которая в виде обычной куклы показывала не более половины от продемонстрированной ранее боевой мощи. Так-то прочнейший панцирь уже восстановился, возможность использовать разрушительный хвост тоже осталась, как и способность косплеить змеевидного дракона, но… той сноровки, что титаническая многоножка продемонстрировала в своей последней схватке, в новом амплуа она так и не показала. Нет, заторможенность нельзя назвать такой уж сильной: те же Адепты или большинство Воинов не почувствуют разницы — но в противостоянии с воинской элитой этот недостаток становится очень даже значимым, практически низводя Хрустика до нижней ступени его ранга. Даже один Юрэй имеет шанс победить в поединке с растерявшим силы монструозным членистоногим! Ну… в теории, если исходить из бесконечного запаса сил у немёртвого. Сам старый Мастер не оценивает свои шансы так уж высоко, признавая, что ему хватит единственного прямого удара, от которого он не успеет увернуться или перевести в касательный. Но он всё же допускает возможность того, что при удаче получится одну за другой отрубить у заторможенного и плохо реагирующего на нестандартные ходы существа все лапки, а потом добить его, ставшего беспомощным. Или, скажем, отрубить часть, снизить мобильность, а затем проделать дыру-другую в панцире и хорошенько нафаршировать монстра алхимическими бомбами. В сравнении с чудищем, которое достойно держалось против значительной части отборных воинов духа нескольких провинций, нанеся представителям человечества заметные потери, а также (или в первую очередь?) перебило половину моих марионеток и очень серьёзно ранило Печеньку — на минутку: монстра, который тоже, в общем-то, подбирается к ультимейт-классу… Как говорится, «слова излишни». Да и ментальных усилий на управление столь могущественной, подсознательно продолжающей сопротивляться тварью тратилось столько же, сколько на всех остальных немёртвых вместе взятых. Меня данное положение, естественно, не устраивало. Однако попытка пробудить и подчинить новую марионетку чуть не окончилась катастрофой: не успела к немёртвой твари полностью вернуться осознанность, как в её насекомьих мозгах вспыхнули лютая злоба, ярость и желание убивать, направленные в адрес моей скромной персоны. Это почти уничтожило привязку, и если бы я не начала вновь глушить непокорную марионетку до того, как она окончательно очнётся, — местные сепаратисты долго надо мной смеялись бы. Ввести всех в заблуждение и заставить поверить, что многоножку не удалось обратить в куклу, чтобы потерять её после первого же неудачного опыта? М-да. Вот, собственно, отсюда и берёт корень моё желание научиться влиять на ещё непробуждённых кукол, заранее задавая им настрой, нужный для последующего подчинения. Со слабым одарённым — вроде бы сработало. Пусть отчасти, пусть ненадолго, но воздействие оказалось эффективным; а значит, рано или поздно Хрустик войдёт в число полноценных миньонов, что бы он там себе ни думал. Или всё-таки Хрустик — она? Ай, побоку это! Я сказала — он, значит, он. Пока я размышляла о будущих шагах, вновь лишённый части осознанности бандитский главарь вёл меня к подземной обители чернокнижника. Идти в гости к «нежно любимому» им «демонову высеру» главарь сильно не хотел. Чтобы подавить ненужные мысли, приходилось оказывать довольно значительное влияние на эту марионетку (ломать кукле волю я, в целях тренировки навыков, не стала; собственно, для этого же и проводился допрос условно-свободного немёртвого бандита). Так-то можно пройти и убить охрану даже без проводника — дорогу мне уже любезно объяснили — но зачем рисковать, заранее демонстрируя недружественные намерения? Поделки колдуна не отличались высокой скоростью, плюс глава банды ни разу не слышал ни о каких тревожных кнопках — однако это не значит, что таких кнопок нет... и что одна из бандитских химер не сможет на неё нажать. А так мы с провожатым открыто подошли к дверям, после чего он потребовал всех подойти к себе для «важного сообщения». Они и подошли. Что характерно, даже не задавая вопросов навроде: «А чего это начальство заявилось на ночь глядя и кто это с ним?». Хотя чего ещё ожидать от разбойников, что имели весьма смутные представления о правилах безопасности и до изменений, а после, взамен на силу, скорость и живучесть — сильно потеряли в смекалке? Не будучи интеллектуалами и до того... А потом они все умерли, да. Главный охранник, которого я старалась убивать, не нанося слишком сильных повреждений телу (спица в ухо и всплеск негативной энергии надёжно усыпляли местных недохимер), вскоре присоединился к своему немёртвому коллеге-проводнику. В такой компании мы миновали несколько ловушек и запертых дверей, которые любезно открыл новый слуга. Даже проще, чем ожидалось. Однако внутреннему миру одной некроманси было далеко до мёртвого спокойствия мира внешнего. Чем дальше шла троица из двух кукол и их хозяйки, тем сильнее давило на многострадальный разум бедной девочки-волшебницы. В какой-то момент ощущение нездорового веселья и игривости дополнилось подобием шёпота на краю сознания; вернее, не шёпота, а словно бы странного, еле слышного неритмичного песнопения: одновременно будоражащего, отвратительного, притягательного и раздражающего. Задумчиво наклонив голову к плечу, пытаюсь прислушаться; затем, переключившись на органы восприятия марионеток, оцениваю обстановку уже через них. Как и ожидалось, немёртвые почти ничего не ощущали. Зато точка в центре груди — там, где располагался связанный с тейгу энергоузел — начала пульсировать холодком, словно отзываясь на безмолвную песнь. Немного повышаю синхронизацию, и брезжившее на краю сознания чувство узнавания, наконец, оформляется в чёткую мысль. Культисты! Чужие! Слабые! Добыча! *** Э̡̩̳̮̦т̧̪̳и͙͓̳͎̖͢ ж̨̟̫͍̠̖а͖̥̘͇̳͢л͉͕͔͜к̧̠̫̘и̡̤̯͍̗͔е̧͍͎̤͙͔ ч̨̟̲͇е̨̲͔̣͓̤р̧̯̖̫в̨̗̦и̲̣̬͔͔͜ о̞̣̤͜ч̧̳̪е̢̖͎н̢̥̥̤̤͍ь̨̦ͅ у̨̠̫ͅд̨͉ͅа̡͖̖ͅч̨̤̰н̢̣̩о̡̖͍͙̣ п̨̝̦̥о̧̱͖д̲͙͎͉͜г͓̰̝̜͜о̢̱̩̘т̨͔̰̝о̧̬͓в̧͈̭и̗͔͇͜ͅл͉̫͍͜ͅи̡̱͉͔͚͙ д̢̲̥̥̞л̡̳̘͎̠я̡̟̥̪ м̮̮̝̯͜е̨͕̤̝͓̬н̡͚̘͔я̢̳̳ п̱͖͍͜о͈͖̙͇͢д̠͓̥͢а̨̜͙̯р̢͇̭͓̖͚о̨̥̤к̧̲̙̙! ̡̗͍̟̬ «О! А это уже влияние Яцу, — мелькнуло в голове в ответ на очередной приступ злобненького энтузиазма. — Интересно, чего там нагородил этот недоколдун, раз даже мой демон зашевелился? — с любопытством проговорил внутренний голос. — И нужно съесть больше успокоительных печенек. Печеньки — это важно! Особенно с моей нервной работой». Сказано — сделано: совершив остановку, чтобы забросить в рот новую порцию сладостей и запить их разбавленным вином из фляжки, мысленным усилием посылаю своих слуг вперёд — к последней двери, перекрывающей вход в обитель нашей цели. Часть сознания контролировала обстановку вокруг, а другая смотрела на мир сквозь глаза бандитского главаря. И честно признаюсь: если бы не влияние на разум от непонятного подземелья и не встречная волна, разошедшаяся от Яцуфусы, то картина, увиденная глазами мертвяка, могла бы заставить меня подавиться. Всё же лицезрение видов, которые раньше появлялись только во снах-воспоминаниях, навеянных заключённой в артефакт сущностью — довольно… волнительный опыт. Однако, имея в виду всё вышеперечисленное, чего-то подобного я и ожидала. Большая дурно пахнущая куча перекрученной, постоянно изменяющейся, пульсирующей человеческой плоти и органов, перемежаемых совсем не человеческими пастями, выжидательно уставилась на гостей тремя проступившими сквозь красно-чёрно-коричневую массу глазами: карим, серым и серо-зелёным. Главбандит, который даже не подозревал о новом питомце своего подчинённого, внутренне содрогнулся, даже пребывая в состоянии лишь частичной осознанности. — Блядь, пиздец страхоёбище! — выругалась марионетка, отшатнувшись назад. Вопль боли, донёсшийся откуда-то из расположенных ниже помещений, вторил его словам. Главарь смутно помнил, как оказался в этих тёмных коридорах, освещённых тускло сияющим мхом и для чего вообще сюда пришёл, но он точно знал, что у него есть важное дело к этому жуткому высеру преисподней — Хайду. Ему до крайности не хотелось спускаться в ту клоаку, но это… это очень важно! Пиздец, сука, как важно! Поэтому, подавив первый всплеск эмоций и краем глаза мазнув по спутникам — подручному проклятого колдуна и поганой ведьм… вломившейся к ним манд… представительницы важных муда… важных заказчиков! — главарь принял независимый вид и произнёс: — Тварь, пропусти нас! Мы притопали к твоему хозяину. По важному, ебать его в рот, делу! Тварь немного поволновалась. Из мерзкого на вид тела появлялись и исчезали глаза, пасти, лица, пульсирующие кровеносные сосуды и какие-то органы — это что, аналог наморщенного лба? — но всё же освободила проход. Несколько неуклюже переваливаясь на бессистемно торчащих из бурдюка-брюха ногах, руках и щупальцах, забавная мерзость тем не менее довольно быстро потащилась вперёд, желая нас то ли проводить, то ли сообщить хозяину о гостях. Кстати, об этом довольно занимательном конструкте (или правильнее — существе?): несмотря на довольно впечатляющую внешность, наводившую на мысли о творениях архидемона, данная куча не до конца мёртвого мяса являлась далеко не столь опасной, как выглядела. Чувства-мыслеобразы, транслируемые через расширенную связь с тейгу, и вовсе говорили что-то вроде «что за косорукая смертная обезьяна слепила этот позор?!». Если я правильно интерпретирую результаты своих попыток более внимательно взглянуть на конструкт с помощью своих способностей восприятия/познания — увы, без полноценного погружения в транс качество взгляда остаётся весьма посредственным — а также подсказки от Яцу, то нас встретила всего лишь куча одержимой плоти. Это не по-своему прекрасный, могущественный конструкт из тел и душ, ставших чем-то большим, чем кучка смертных. Не один из обликов воплотившегося в реальности демона из истинных (вот уж с кем не хотелось бы сталкиваться! По крайней мере, не на его условиях). Эти, как и их старшие собратья из высшего круга, традиционно имели проблемы с проникновением в населённые миры, но если уж пролезли, сами собой не развоплощались. В бою собратья Ползучего Хаоса, выдуманного Говардом Лавкрафтом (а выдуманного ли? хм...), тоже весьма неприятны, особенно в замкнутых помещениях. Но нет, это даже не представитель среднего круга, воплотившийся в правильно подготовленном вместилище. Последний за счёт привязки к материальному сосуду и энергии душ коренных жителей мира мог достаточно долго — вероятно, недели и месяцы — существовать даже в такой негостеприимной среде, что обеспечивает царящий вокруг шторм природной силы. (Да. Пожалуй, имея хороший сосуд, и низшая ступень среднего круга смогла бы использовать некоторые из врождённых способностей, не завязанные на манипуляции с внешними энергиями. В том числе и те, которые требовались, дабы вернуться в родной план из разрушившегося вместилища, а не рассеяться в шторме природной силы, бушующем за пределами этих, каким-то образом изолированных от него, подземелий). …Только вот на самом деле грозным «ужасом плоти» оказался ничтожный низший, вселённый в кучу кое-как обработанных, дабы сохранить часть духовной периферии, ещё живых смертных. Всплывшие в сознании картины правильной «обработки» (представляющей в основном жестокие пытки перед ещё более мучительным убийством) заставили чуть скривиться. «И зачем мог понадобиться такой слабак, которого даже за пределы изолированного пространства надолго не выпустишь, ибо сломается и развеется, после чего придётся выдёргивать и обучать нового? Только ресурсы зря переводить, — подумала я с любопытством. — Хотя для низшего он удивительно покладист и сообразителен: даже не попытался нас надкусить, поиграть в обнимашки или сделать нечто из того, что постоянно призывает на свою задницу Кей. Хех, жаль, я не взяла шутника с собой: было бы забавно познакомить отрядного гаера с тентакледемоном-сама!» Впрочем, если отбросить юмор, то, оценивая первое встреченное порождение тёмных миров, я могла и заблуждаться на его счёт: для высокомерного архидемона все сородичи, которые не способны угрожать его существованию — жалкие низшие. Также низшими могут называться полуразумные и неразумные демоны, которые могут являться очень сильными, но уязвимыми для изощрённых атак разумных собратьев, скажем, для менталистов или младших, пошедших по пути паразита. А вроде как слабые демоны, типа разумных тварей паразитического типа, на деле частенько оказываются угрозой не хуже, чем один из не слишком сильных Носящих имя. Ну, из тех, что умудрились получить свой сигил, не достигнув старшего круга: полноценный старший демон всё же опаснее создавшего культ-улей паразита. В общем, иерархия представителей тёмных планов — штука довольно запутанная и лично мне не настолько интересная, чтобы ковыряться в обрывках мыслеобразов и снов-воспоминаний, дабы в ней разобраться. Но способность более-менее нормально мыслить и общаться — один из показателей перехода на средний круг, и потому куча плоти всё равно не входит в эту категорию. Максимум — младший. Хотя, попади данная пахучая тварюшка, создающая впечатление забавной неуклюжести — ну, по крайней мере, у меня — в мир со слаборазвитой магией и технологией, вполне могла бы устроить местным фурор. Кровавый. Но если исходить из условий нашего мира, я тоже, наверное, склонюсь к позиции рогатого узника: куча плоти — не более чем дурнопахнущая смазка для клинка. Несколько ударов заряженным негативной энергией мечом или одна насыщенная тёмной силой энергетическая атака, вроде «шторма молний», и «пилот» данного мясного винегрета просто развоплотится, обратившись в ничто. Да и для среднего Охотника на чудовищ данный экземпляр не станет чем-то из ряда вон, даже обрети он внезапно способность невозбранно жить и охотиться во внешнем мире. Хотя излишнюю строгость проявлять тоже не стоит: против бандитов сей недошоггот вполне котируется. А недолговечность в негостеприимных условиях внешнего мира может и не являться таким уж недостатком, если тварь планируется использовать рядом с обителью культиста. Скажем, в качестве охранника… или наоборот — охотника на жертв… в лице бывших соратников. А что? Типичная для культистов история. Вскоре компания из одной убийцы-некромантки, низшего демона и парочки мёртвых марионеток достигла достаточно просторного зала с куполообразными сводами. В помещении царил полумрак, разгоняемый светом мха, а также дополнительно установленными свечами и несколькими керосиновыми лампами. Хозяин, что понятно, не спал: судя по доносящимся до нас (и по мере приближения ставшим более отчётливыми) крикам, хрипам и эманациям страданий, этот трудоголик от демонопоклонничества усердно работал. Стоило бросить взгляд на извивающиеся от боли тела, плавающие в небольшом бассейне полурастворённой плоти, а также вчувствоваться в энергетический фон, как я сразу заключила, что колдун готовит очередное кривое вместилище для демонической твари. Правда, более продвинутой, чем наш «ароматный» сопровождающий. В ответ чернокнижник тоже мазнул по гостям взглядом, и... продолжил тянуть свой хрипяще-гудяще-шипящий мотив, периодически проводя какие-то манипуляции с заготовками, которые от этого переходили с сиплых стонов на дребезжащие крики. Всё это действо порождало некую рябь в энергетическом плане, которая и вызвала своеобразную реакцию с моей стороны. Определившись с источником, подавлять влияние мне стало ещё проще. Хотя Яцу, взявшаяся шептать, так сказать, в другое ухо, не позволила обрести полностью ясное сознание. С другой стороны, влияние тейгу можно счесть отчасти полезным. Ведь при взгляде на отвратные (во всех смыслах этого слова) творения культиста и мучения заготовок под только создаваемые конструкты в разуме просыпались не лишние в данной ситуации злость и брезгливость, а вполне полезные осколки знаний. Бандитский главарь без понукания с моей стороны не решился прерывать занятие колдуна и стал покорно ждать, когда на него обратят внимание. Я тоже не спешила начинать действовать. Любопытство, подкреплённое Яцу, расщедрившейся на дельные обрывки воспоминаний, подталкивало к тому, чтобы постоять в сторонке и, войдя в полутранс, внимательнее изучить работу демонопоклонника. А то, что это не демонолог, стало очевидно после взгляда на встретившую нас тварь, у которой отсутствовали любые признаки контролирующих воздействий. Да и гимн-восхваление, отголоски которого так странно на меня повлияли, хоть и смутно понятен в тонкостях, но общий мотив «дай больше силы сему рабу» прослеживался чётко. Стоять и смотреть на мучения пленников, вполне может быть, ни в чём не виновных — не очень хорошо. Но понять механики воздействий культиста и разобраться в степени опасности демонопоклонников для нашего мира казалось более важной задачей, чем прекращение мучений нескольких человек. Я не дам их душам отойти в ближайший тёмный план — и этого, на мой взгляд, достаточно. Всё равно жертв уже не спасти, они и живы-то только благодаря стараниям колдуна и влиянию испещряющих бассейн знаков. Спустя несколько минут, в субъективном восприятии растянувшихся, наверное, до пары часов, вновь открываю глаза и возвращаюсь сознанием к шумному залу, провонявшему кровью, экскрементами и демоны знают ещё какой гадостью. Что можно сказать? Этот Хайд — действительно слабак и идиот, который продал свою задницу в безраздельное пользование такому же тупице и слабаку из мира демонов. Не имеющая личного сигила печать (значит, её хозяин даже не из Носящих Имя!) на изрядно траченной чернотой душонке разрослась настолько, что у меня появились сомнения в том, что этот тип отдаёт себе отчёт в своих действиях. И судя по уровню деградации духовных оболочек, этому червю осталось сделать буквально пару шагов, дабы окончательно скатиться до состояния злобного полуживотного, коими является большинство низших. Собственной силы у него тоже не имелось, даже заёмной присутствовало не так уж много. Бесполезный мусор. Но как такое ничтожество могло устроить подобие логова средненького культа? Да никак! Всё просто: он всего лишь обустроился на уже подготовленном месте. Скорее всего, данная крепость когда-то принадлежала чернокнижникам или тёмным алхимикам. Именно они и провели основную трудоёмкую подготовку подземных помещений. Этот — только дополнил искусную, но пострадавшую от времени и вражьих атак работу топорно исполненными демоническими начертаниями, напитанными жертвенной силой и мучениями. Шутка ли? Оно фонило так, что почти ощущалось на поверхности! Обидно, когда забрезжившая надежда на нечто ценное оказалась вновь растоптана реальностью. Из плюсов можно привести только подтверждение моих знаний о малой вероятности масштабного вторжения и относительной слабости демонических визитёров в нашем негостеприимном мире. Также стоит посмотреть, какие из старательно нашёптываемых тейгу идей можно реализовать в данном месте. Не то чтобы я горю желанием создать Маяк Душ и начать обустраивать свой кусочек демонического домена. Но позже, когда удастся разгрести дела, вернуться сюда и разобраться в принципах магии, используемой отчего-то активизировавшейся полукоматозной сущностью архидемона, а потом употребить данные знания в своих интересах… Почему нет? Использованные культистом демонические руны… не знаю. Они по характеристикам напоминали знаки Бездны: не нужно вбивать образ воздействия каждого знака по отдельности и всей фигуры вместе, достаточно начертить требуемое и запитать силой — но цена за такое удобство может преподнести даже больший сюрприз, чем когда-то взятый, не возвращённый и забытый микрокредит. Однако что-то мне подсказывало: хозяева данной системы не столь сильны, дабы суметь предъявить одной доброй волшебнице за нелицензионное использование интеллектуальной собственности и выбить из неё накапавшие штрафы с процентами. С другой стороны, проверять не особо тянет. Хотя алфавит с правилами создания начертаний я постараюсь изучить, если, конечно, удастся его добыть. Пригодится. В том, что получится превратить в марионетку раба демона — уверенности тоже не было. Вряд ли его хозяин силён, но и я — тейгуюзер, а не демон. И даже не полноценный некромант (хотя здесь имеются некие подвижки). В общем, на щедрую добычу лучше не рассчитывать, но и проклинать свою паршивую удачу тоже не стоит. Нечто — всё равно лучше, чем ничего. В худшем случае хотя бы проверю, насколько твари демонологов и культистов хороши против среднего воина духа. Без способностей, даруемых тейгу, но с некоторыми базовыми навыками охотника на монстров. «Да, пожалуй, попробую не выходить за рамки сильного Адепта/слабого Воина», — подумала я, собираясь атаковать. Но культист, наконец, отвлёкся от мучимых им заготовок… людей и решил поболтать с посетителями. И если с отношением к жертвам колдуна у нас с навеваемыми Яцу мыслями возник некоторый конфликт (мне их всё же жалко), то вот мой интерес к чернокнижнику, казалось, находил достаточно яркий отклик у сущности тёмного артефакта. Поэтому решаю послушать, что сей тип сможет сказать. Впрочем, здесь меня быстро постигло разочарование. Действительно, странно ждать чего-то разумного от слабосилка с опутанной демонической печатью душой, готовой вот-вот деградировать в сущность низшего демона. — Кхе-хе, — каркающе рассмеялся колдун, — кто тут у нас? Сам старший Сяо Цин решил коснуться великой мудрости Владык? — забрызганное кровью и какой-то застаревшей грязью, откровенно безумное лицо исказилось в злобно-радостной гримасе. — Хорошо, хорошо! Славно! Этот слуга Высших уже думал, что ему придётся нести милость агонии самому, кхе-хе. — Хайд, что за хуйню ты, сука, несёшь?! — несколько нервно откликнулся бандитский главарь. — Совсем блядь, ебанулся в этой подземной дупе?! К нам, сука, важные люди пришли за… за выгодным, блядь, делом! — несколько сбилась с мысли марионетка-матершинник. Наверное, стоило придумать, что же у меня за архиважное дело такое к банде, чтобы мужик не терялся и не сбивал контроль, пытаясь разобраться во множащихся непонятках. С другой стороны, это уже не имеет значения: судя по эмоциональному фону, культист и не собирался говорить с поздними гостями всерьёз — этот персонаж то ли так удачно окончательно сбрендил, то ли, что вероятнее, откат от проводимого ритуала и активизировавшейся печати ударил ему по мозгам. — Дело? Дело… Кхе-хе, есть одно настоящее дело… Важное дело! Великое дело! И вы мне поможете. Хорошо-хорошо, славно поможете. Все вы, кхе-хе… Выстрелившие сзади щупальца недошоггота, схватившие немёртвого главаря мёртвой банды и попытавшиеся ухватить меня, не стали неожиданностью. Да и скорость движений отростков не особенно впечатляла: Ученик не увернётся, а вот уже Адепт, если не будет зевать — вполне. Следуя своей ранней задумке, стараюсь действовать, не пересекая данную планку возможностей. Марионетка-бандит, обездвиженный посредством переломанных ног и рук, отлетает в сторону, а ко мне устремляется сразу четыре отростка, остальные толкают тварь вперёд. Имея возможность довольно шустро размахивать своими уродливыми щупальцами и прочими конечностями, одержимая куча плоти не слишком хорошо контролировала их движения. Хуже, чем средний воитель-Адепт. Нет ничего удивительного в том, что я, даже не выходя за определённую для себя границу, без особых усилий отсекла противные на вид хваталки. После чего, сместившись в сторону, пропустила мимо себя движимые инерцией кубометры извивающейся плоти. Не впечатляет, нет. А если вспомнить, что на поверхности эта дрянь проживёт не дольше, чем слизняк в пустыне — меня совсем не удивляет, что западные алхимики и чернокнижники исправно получают по чавке даже от нынешней, изрядно одряхлевшей и загнившей Империи, как и то, что школа демонологии не получила широкого распространения. Впрочем, живучесть мясного конструкта оставалась на уровне: только что отрезанные отростки врезались в основное тело и впитались обратно, восстанавливая общую массу. «Интересно, рискнёт ли показаться хозяин этого раба? — лениво пронеслось в голове, пока тело неторопливо рубило, уклонялось и снова рубило. — Хотелось бы посмотреть, что из себя представляет средний круг близлежащего тёмного плана». В принципе, чтобы понять относительную слабость, тупость и впечатляющую жадность не заслужившего себе полноценного имени «высшего» — ха-ха, а чего не сразу тёмного бога? — что заклеймил душу этой глупой пищи, мнящей себя слугой или — дважды ха-ха — приближённым, достаточно узнать, что хозяин не потрудился даровать своему рабу хоть какой-то вид восприятия энергий. Это при том, что для повышения скрытности и эффективности действий ритуалов глава культа обязан видеть, что и как он создаёт. Да и эта его бездумная жажда жертв определённо исходит от печати. А вот силой культиста опять же обделили — даже относительно скромный уровень ускорения заставил колдуна еле двигаться в моём восприятии. Жалеть силы на откармливание «свинки», которая трудится на твоё благо и в итоге станет твоим же обедом… как недальновидно. Жадный идиот, — вторили моим размышлениям мыслеобразы/отголоски памяти/чувств узника Яцу. —Не маг — один из бойцов. Костеголовые всегда и везде славились тупостью вне зависимости от ранга, — пренебрежительные мысли об архидемонах-бойцах мешались с настолько лютой ненавистью, что она выделялась даже на общем фоне желания нести смерть и страдания всем, до кого удастся дотянуться. «Видимо, щуплого демона-некроманта когда-то обидели большие и злые рогатые качки, хе-хе», — насмешливо отозвался внутренний голос на данное откровение. Пока я, развлекая себя шутками на тему демонов-ботаников, с помощью духовного восприятия отслеживала процессы, протекающие в одержимой изменчивой плоти, тело двигалось своим чередом, танцуя вокруг медленного и непрочного, но чрезвычайно живучего противника. Клинок отсекал отростки твари и наносил глубокие раны её телу, однако видимые повреждения быстро восстанавливались, создавая иллюзию неуязвимости. Почему иллюзию? Обострённое восприятие подсказывало, что своеобразный метаморфизм недошоггота пусть экономно, но тратил энергию. А ещё ранения не только резали одержимую плоть, но и дестабилизировали энергетику овладевшего ею демона. Далеко не так хорошо, как могла бы негативная сила, но обычный воитель всё же сумеет расправиться с подобным конструктом без кислоты или огнемёта — если, конечно, не выдохнется раньше. «Ладно, а теперь проверим, как наш испытуемый противостоит охотничьим навыкам». Два энергетических лезвия одно за другим сорвались с клинка катаны, разделив изменчивую массу плоти, конечностей, органов и пастей на четыре почти равные дольки. На этот раз сопутствующие повреждения энергетики смогли заметно пронять тварь. Она не испустила дух и даже попыталась выплюнуть в меня несколько струй какой-то дряни из своих пастей, но восстанавливаться с прежней стремительностью не спешила, да и мерзкая на вид вонючая жижа летела слишком медленно, чтобы представлять угрозу. «Нет, не впечатляет. C-ранг, не более, — подвожу итог этой проверке. — А энергослэши, кстати, тут выглядят стабильнее и летят дальше. Если что, можно будет их здесь потренировать». Демон оказался окончательно вычеркнут из списка возможных угроз. Парочка Адептов, вооружившись длинными мечами и канистрой огнесмеси, могли бы охотиться на таких без особого риска. Но подход к управлению плотью довольно-таки интересен. Мне не подойдёт, но кое-какие идеи можно потом проверить. Пожалуй, стоит более подробно изучить демона и его вместилище. Что бы там ни транслировал узник Яцу, но раз он не собирается делиться подробными воспоминаниями о работе с телами и душами, то придётся учиться на примере таких «жалких и неуклюжих» поделок, как эта. Может, если повезёт, даже не придётся рисковать и лезть к подступам логова Чёрной Слизи — роевого (или существующего одновременно во множестве тел) монстра Ультимейт-класса, способного манипулировать живой плотью захваченных им людей, зверей и монстров. — А есть другие модели? — с насмешкой спрашиваю культиста, который перевёл удивлённый взгляд со своего поверженного бойца на меня, тщетно пытаясь пробуравить злобным взглядом. — Можно всех посмотреть? — произношу тоном привередливого клиента, заявившегося в бордель. Чтобы до колдунишки уж точно дошла соль шутки (а также моё отношение к нему и его питомцам), подкрепляю слова лёгким эмпатическим посылом. — Да как ты!.. как ты посмела! Ты! Ты!.. — Хулиганка, — подсказываю потерявшему дар речи мужчине. — Да, хулиганка! — послушно повторяет он, тем самым заставив прыснуть от смеха. Всё-таки Кей прав: в том, чтобы бесить врагов, что-то есть. — Как ты смеешь смеяться надо мной, осквернительница?! — взвился оскорблённый в лучших чувствах «верующий». — Ты поплатишься за раны святого существа! Поплатишься! — изо рта неистовствующего культиста обильно полетела слюна. Создавалось впечатление, будто «злобная хулиганка» на самом деле влетела в храм и начала там бесноваться, а не демонопоклонник напал на спустившихся к нему гостей… одним из которых, кстати, являлся глава его банды. Религия головного мозга, однако. Устав слушать поток бреда гримасничающего мужчины — эмпатия подсказывала, что он не настолько обезумел, хоть и очень зол — бросаю ему в голову пару метательных игл. Взметнувшаяся из-под ног культиста материализовавшаяся тень, как и ожидалось, защитила призывателя. Молодец, конечно, но — будь на моём месте заинтересованный в устранении угрозы воитель, и в первую очередь он бы нашинковал именно «гения», не удосужившегося спрятаться перед боем и занимающегося призывом новых бойцов прямо перед носом врага. Видимо, этой банде пока везло не столкнуться с нормальным воином духа. Что касается тени, то это оказался ещё один низший. Хотя этот выглядел посильнее того, что оседлал кое-как шевелящуюся и мощно воняющую груду плоти. Но где же истинный хозяин культа или его вассалы? В конце концов, для кого я здесь распинаюсь, устраивая шоу? *** Истинный хозяин данного «цирка уродов», несмотря на прошедшее время и все мои экзерсисы, показываться не спешил. Не может? В экранированном помещении, густо пропитанном эманациями боли и страданий, смешанными с флёром присутствия демонических тварей? С колдунишкой, которого печать превратила в как минимум сносный сосуд? Вряд ли. Наверное, тупица ещё не сообразил, что происходит. Придётся ещё немного поиграть с этим недоразумением. А ещё стоит освободить души из тех полутрупов: нехорошо получится, если колдун успеет использовать их. Взмах рукой, и в сторону бассейна с прикованными к его стенкам пленниками срывается несколько насыщенных негативной силой игл. Рывок вперёд и я наношу удар — на самом деле скорее делаю вид — по шее культиста (призванный им демон-тень предсказуемо блокирует направленный в призывателя клинок). Чёрная псевдоплоть, по ощущениям похожая на густую и вязкую жидкость, пытается оплести попавшее в неё лезвие... Неудачно: прокатившийся по металлу импульс духовной силы быстро заставляет тварь передумать, отдёрнув псевдоподии от кусачей железки. Сорвавшаяся с клинка режущая волна энергии довершила дело, превратив полуматериальное существо в подобие истаивающей на воздухе лопнувшей грелки. Хм, прошлый был слабее, но держался лучше. Видимо, «костюм из мяса» в какой-то мере защищает от энергетических ударов. В это время культист таки смог достичь бассейна с заготовками. Выхватив из поясных ножен кинжал с тёмным лезвием, он полоснул себя по руке и, встав рядом, начал что-то завывать. А я с трудом удержалась от жеста на тему "дайте мне развидеть это". Угу, отличная же идея — ещё раз растопыриться посереди боя, практически перед агрессивно настроенной воительницей, способной двигаться многократно быстрее тебя самого, еле способного держать темп посредственного Ученика! А что? Первый раз сработало ведь! Демонопоклонничество головного мозга, блин! Нет, если все культисты будут столь солнечно одарёнными персонажами, то нашему миру положительно ничего не грозит... от потусторонних угроз, я имею в виду. Естественно, у этого умника не получилось совершить… что он там хотел сделать? Что бы ни хотел — провалился. Жертвы-то, того — удрали в посмертие. Причём насыщенные негативной энергией иглы повредили и незримые путы, оплетающие тела и энергетические оболочки страдальцев: сие гарантировало, что их души точно не утянет в демонический мир или план, оставив ни с чем наглое ничтожество, зовущее себя Высшим, но даже не способное развить в себе достойный Имени талант. Если даже это не заставит возомнившего о себе низшего шевелиться, то и Бездна с ним. Убью колдуна и посмотрю, что можно взять от изучения обители недокульта и мясного недобитка. — И? — насмешливо спрашиваю культиста, который, перестав завывать, со злобой и удивлением уставился на испорченные мною тела. — Мне уже тебя убивать или господин косорукий клоун ещё немножко меня повеселит? — Ты! Мерзкая осквернительница! За твои преступления твоя душа будет страдать вечно!!! — разорялся этот тип, который сам же первый попытался использовать меня и своего главаря в сомнительном ритуале. Но наказать за «преступления» нужно злокозненную, хех, хулиганку. Конечно, как же иначе-то! Что сказать? Идиоты во всех мирах одинаковые. Этот хотя бы может меня развлечь. — Трепещу, — отвечаю скучным тоном и, уперев катану в пол, свободной рукой тянусь в подсумок, чтобы через секунду забросить в рот извлечённую оттуда печеньку. Конечно, витающие в воздухе миазмы несколько портили удовольствие от вкуса. Но чего не сделаешь для завершённости образа? Да и запахи после более-менее масштабных битв не сказать, что намного мягче, а я к ним давно притерпелась. Аромат крови даже немного возбуждает аппетит. Видимо, на уровне физиологии закрепилась ассоциация: бой — вид и запах крови — трата сил — нужда их восполнить — дайте ещё печенек! — Ты, тупица! Почему до сих пор стоишь?! Убей её! — на этот раз демонопоклонник обратился не ко мне, а к тихо стоящей в стороне марионетке-охраннику, которую все стороны конфликта принимали за своего и потому не трогали. Мысленная команда — и немёртвый охранник, скорчив на своём изуродованном лице пренебрежительную физиономию, показал патрону оскорбительный жест и, развернувшись, просто ушёл. Это, а также обидный смех одной некроманси, послужило последней каплей, которая полностью уничтожила самообладание буквально зарычавшего от ненависти мужчины. Весело! Похоже, говоря, что общение с Кей Ли на меня плохо влияет, Натал ничуть не ошибался. «Мастер шуток», присутствуй он здесь, мной бы гордился. Наверное. После истощения потока острот по поводу встречи с тентакледемоном, да. — Предатели-твари-ненавижу! Грааа!!! — орал культист-неудачник, теряя человеческий облик. Не только в переносном смысле. Хозяин этого червя всё же решился показать свою трусливую шкуру. Хаотичные трансформации отвратительными опухолями зашевелились по всему телу мясной куклы, спешно натягиваемой потусторонним гостем, исказили лицо в безобразную морду, а также перекосили человеческую фигуру, сделав похожим на неуклюжего кошмарика из низкопробного фильма ужасов. Ну да, у криворукого раба такой же жалкий хозяин — даже нормально занять сосуд не смог. Вокруг одержимого образовалась гнетущая аура, вселяющая в окружающих страх и отчаяние. …В окружающих землепашцев, если бы они тут присутствовали. На что этот идиот вообще надеется, используя подобный трюк на воине духа? Среди нашей братии хоть как-то использовать КИ не умеет только слабый и ленивый. Однако несмотря на то, что трансформация превратила тело в нежизнеспособный кусок мяса, который живёт и двигается лишь за счёт выгорания энергетики сосуда, а также силы его нового хозяина, поддерживающего процесс — оно всё равно показало достаточно неплохие характеристики. Ну, как — неплохие? На уровне слабенького Воина. А вот контроль движений несуразного вместилища явно не относился к сильным сторонам демона: он чаще промахивался не из-за моих уклонений, а в силу проблем с собственной координацией. Зато если говорить о живучести, то данный образец показал самые лучшие результаты из всех: отсечённые руки, нога и даже голова не оказали на тварь никакого влияния. Более того, они даже не смогли полноценно отсоединиться, схваченные и тут же приращённые вытянувшейся в тонкие усики чёрной псевдоплотью. Интересно. Здесь колдун, одержимый демоном среднего круга, не сильно уступал квазиживым тейгу и Роджеру — предыдущему владельцу Лионеля — когда тот перед своей последней битвой с прошлым хозяином Яцу накачался индивидуально подобранными алхимическими стимуляторами. Но вот сила, скорость и координация… тут, как уже говорилось, всё оставалось очень печально. Впрочем, попытка угостить оппонента сорвавшимся с клинка энергетическим серпом дала понять, что я перехваливаю данный образец даже в отношении способности к восстановлению. Пускай более плотная энергетика демона среднего круга относительно неплохо противостояла паразитным излучениям заряженного духовной силой металла, но вот нестабильный поток рассекающей энергии наносил какие-то повреждения. Отпрыгнувшая тварь издала неприятное скрежещущее шипение, на её боку виднелся не спешащий затягиваться разрез. Слабоват он для сравнения с тейгу и их владельцами, слабоват. Даже в профильной дисциплине живучести не тянет на то, чтобы соперничать с Гекатонхейром и Сусаноо, не говоря уж об остальных аспектах. Кто-нибудь из местных Носящих Имя, может, и смог бы сравниться в боевой силе со средним тейгуюзером, но не факт. Как-то не вызывают уважения представители данного плана или, скорее, тёмного мира. В планах, в отличие от не таких больших и более упорядоченных миров, всегда царит жесткая конкуренция, а значит, и способности отдельного существа обычно выше. Очередное ничтожество. Я ожидала большего. Внешне же мною демонстрировалось совершенно иное отношение к схватке: сосредоточенность на бое, постепенно подступающая усталость, подавляемый страх. Демон должен чувствовать близкую победу, ощущать перед носом морковку сильной души, которая ускользает от него лишь из-за мастерства. Нужно лишь немного увеличить степень своего присутствия в одержимом, сделать тело бывшего раба более быстрым и контролируемым — и сладкий приз, много более ценный, чем сотня и даже тысяча душонок простых двуногих червей, окажется в его власти. Всего лишь приложить ещё капельку силы, влить немного своей сущности и сделать вместилище чуточку могущественнее… И ещё. Пока мы сражались, кожа одержимого постепенно темнела, становясь похожей на резину, перекошенное лицо сменилось безучастной маской с неподвижными бельмами глаз. Вся фигура вытянулась ввысь и стала значительно более пластичной, а в довершение трансформ из спины, прорвав вспучившуюся горбом ткань, появилась пара мясистых щупалец. Финальный облик? Новых перемен не видно, значит, так и есть. Ну-ну. Посмотрим, что теперь покажет этот, как выразился бы наш шутник, человек-тентакль. * * * Тварь, почуявшая проецируемый жертвой страх, бросилась вперёд с удвоенной силой. Атака следовала за атакой, не позволяя воительнице использовать слишком медленные для увеличившегося темпа боя энергетические лезвия. Порождение тёмного мира всё наращивало скорость. Один меч девушки переставал поспевать за руками одержимого, чьи кисти обернулись подобием когтистых латных перчаток, а также добавившимися к ним двумя гибкими и стремительными щупальцами, резко и неожиданно хлеставшими из-за плеч, сверху и снизу, норовя подбить ногу, оплести конечности или ухватить оружие. Победа близка! Он возьмёт драгоценную добычу живой и вытянет из неё всё до последней капли! Демон торопился. Тело и энергетика человека, и так сильно пострадавшего после быстрого и неумелого вселения, понесли ещё более значительный ущерб от последних метаморфоз, а его новый пассажир, выжимающий из сосуда всё возможное, только ускорял процесс перегорания. Если оболочка разрушится раньше времени, то вместо ценнейшего приза, способного подтолкнуть его собственную эволюцию или завоевать благосклонность Повелителя, он останется ни с чем! Неприемлемо! Часть чёрной полуматериальной жижи, зачернившей кожу бывшего колдуна, стекла на каменный пол под ногами сражающегося с будущей жертвой охотника. Субстанция начала незаметно дестабилизировать пространство. Скоро на месте чёрной лужи отворится проход на родину твари. Демон знал, что эманации его мира, просачивающиеся в обитель смертных, практически всегда вводят пищу в ступор или насылают страх, заставляющий ошибаться. Поэтому изверг готовился к победоносной атаке, которая последует сразу после того, как добыча неизбежно потеряет концентрацию. И вот момент настал! Противница замешкалась, и когда отростки вновь метнулись ей навстречу, смогла отсечь и временно вывести из боя только один, второй увёл опасное лезвие дальше в сторону, а одержимый в свою очередь шагнул вплотную к жертве. Одна рука вырвала и отбросила катану, вторая жёстко ухватила брыкающуюся добычу за горло, в то время, как восстановившийся второй отросток оплёл её торс. «Повелитель будет доволен», — удовлетворённо подумал демон, добавляя энергии в формирующуюся кляксу перехода. А потом он встретился взглядом с «жертвой», которая перестала источать притягательный аромат ужаса и безнадёги. -̫̠̘̣̠͜ П̡͎͎̦̬о̡̪̤̞п͖̳͈̩͜а̧̜̜̟л̨̥̘̜̭с̡̠̤͓я̧̫̜̖̲͍! ̥͚̭̘͢ — лицо девчонки исказилось в торжествующем оскале, человеческие глаза наполнились злым фиолетовым огнём доселе скрытой истинной сущности, а на его существо обрушилось давление, сравнимое… или даже превосходящее таковое у Повелителя! «Старший! Бежать-бежать бежать!!!» — бешеными барабанами билось внутри. Но в глубине своей сущности не самый умный демон уже понимал: не получится. Сигил Повелителя, горящий рядом с центром его сути, смог сдержать подчиняющий посыл чужака, позволив оказать хоть какое-то сопротивление. Но он же станет и приговором для твари тёмного мира, не способной предать старого хозяина и попытаться вымолить жизнь у нового. Физически вырваться из ответной хватки, вдруг ставшей стальной, он тоже не смог. Втекающая в него заметно более плотная энергия могущественного демона подавляла его энергетику и лишала последней способности к защите или побегу. Сила высшего* властно врывалась внутрь сущности неудачливого хозяина недокульта, ломая волю к сопротивлению, заставляя осколки поглощённых им душ, из которых и состоял демон, склоняться перед чужой волей, что несла в себе эманации безумия, ненависти, нежизни, жажды власти и чужих страданий. Но страшнее всего казались прячущиеся в тени отголоски какого-то неизбывного, древнего, как сама вселенная, голода. /*Не ошибка. Тварь принимает гг за старшего демона в «хорошо сидящей» человеческой оболочке, а именования низший или высший — обращение к значительно более сильному или слабому./ Неужели теперь уже он станет пищей? — Мысли полупарализованной твари панически метались. — Нет! Нет! Нужно отправить Хозяину зов о помощи! Он нужный! Он полезный! Повелитель его защитит! Внутрь практически сформировавшегося прохода отправился отчаянный вопль о помощи. * * * — Жадность и самоуверенность, мой бесформенный друг, — произношу, глядя на извивающийся вокруг моей руки сгусток мрака. — Они губили куда более могущественных и разумных существ, чем та глупая пища — или, например, ты. Возможно, они когда-нибудь погубят и меня. Но не сегодня, в̧͔̩̭̙е̢̙̟̰̦р̧̳̤н͓̩̭̳͎͢о̧͙͈, р̨̥̜̱а̮̜͜б̡̗͙? ̢̭̙͇̳̞ — фиолетовый огонь в глазах вспыхнул чуть ярче. Сгусток мрака боязливо замер, излучая эманации ужаса и жажды жить любой ценой. «Страх-жажда служения-страх-беспрекословное подчинение-страх», — примерно так можно интерпретировать пришедший от твари мысленно-эмоциональный образ. — И зачем мне ты, такой слабый и глупый, теперь нужен? — чужой ужас заставлял мою пасть… — то есть рот, конечно же! — искажаться в довольной улыбке. Захвативший тело колдуна среднеранговый демон, когда понял — или подумал, что понял — с кем связался, вместо того, чтобы экстренно разорвать связь с вместилищем и, значительно потеряв в силе, получить шанс (небольшой) сохранить жизнь и относительную свободу, решил попробовать вырваться. С закономерным результатом, да. Этот ничтожный идиот даже попытался натравить на меня недошоггота, которого я не стала добивать с прицелом подробнее изучить данный конструкт, а также заставить его тут прибраться. Полуразумного низшего на существо, транслирующее вовне силу, как минимум сопоставимую со старшим, а то и с молодым высшим (до полноценного архидемона моё давление всё же сильно недотягивало)! Естественно, это оседлавшее кучу человеческого мяса ничтожество не стало играть в героя — демоны вообще не склонны к подобному поведению — а притворилось, что не слышит, его тут нет. И вообще маленькая гора плоти просто здесь лежит. А собственной сигны-имени, которым демоны старших кругов и талантливейшие представители средних клеймили своих приспешников, дабы облегчить контроль и заставить тех выполнять даже неприятные для них приказы, глуповатый бездарь передо мной, естественно, не имел. Зато сигил, как и какая-никакая соображалка, имелись у его хозяина. Это нехорошее существо, пусть и ответило на зов, но вместо того, чтобы лезть в материальный мир — навстречу ждущей большую рыбу доброй девочке-волшебнице — предпочло ретироваться. Хитрый Носящий имя сначала послал через свою метку нечто вроде сканирующего импульса. А после, получив результат, непроизвольно испустил ментальный импульс, что для человека был бы равноценен восклицанию «Ну нахер!» и, вырвав из сущности раба крупицу своей силы, был таков. У-у! Ну не гад ли? И, к сожалению, эта демоническая редиска освободила мою добычу от своего знака максимально травматичным для неё — добычи — образом, отчего та сильно ослабла и отупела. Фактически из тупенького и слабенького, но демона среднего ранга у меня в руках оказался ещё более тупенький, но более-менее сильный для своего круга младший. Младший, который со способностью абстрактно мыслить лишился и львиной доли своих знаний. А даже если бы и не лишился, вытянуть из него нечто интересное всё равно оказалось бы сложнее, чем искать крупицы ценной информации в обрывках воспоминаний узника Яцу. С другой стороны, приспособить в хозяйстве можно и такого недоделка. Вот только мне не хотелось держать при себе отупевшего, но демона. Нет у меня доверия к таким тварям. Чувствуя моё намерение, сущность в руке боязливо сжалась. — П̜̯͢о̧̪̲̳͖ͅл̧̦̣̬н̧͔͉̳̲а̣̳̣͚͢я̣͉͚̟͜ п̢̜̲͙̜р͚͓̖͜и͙͖̳̠͍͢с̧̬̠̥я͙͉͚̤̲͜г̧̝̯̞̥̥а̫̠͢ и̢̱͔л̢̰̤͉и̧̞̩ с̢̗̥̥м̢͕̖е̧͚͎̗͉̬р͍͖̰̮͢т̡̯̞͚͇ь̢͍̗̖̣̪, — произношу я на демоническом наречии, вкладывая в голос силу. Пускай порождению конкретного плана или мира звучание слов может показаться незнакомым, но духовные модуляции прекрасно позволяют донести смысл в любом месте, в любой обстановке и любым духам или демонам. Даже принципиально не воспринимающим звуковые колебания. Так что своеобразный контракт, который я вкладывала в короткую фразу, оказался услышан и осознан на гораздо более высоком уровне, чем этого возможно достичь с помощью человеческой речи. «Недовольство-страх-жажда жить-страх-принятие-согласие», — донеслось от демона. Что же, так тому и быть. Мне ведь хотелось обзавестись духовным манипулятором, верно? Э̗̝͢т̧̰̱͔а̡̳̜ ж͕̗̮͜а̱̟̤͢л̬̬̭͜к̨̬͔а̢̲͕я̭͓͢ г̭̤̙̤̙͢р̡̣̳̪͎я̡͔̳̮͇з̞͓̙̥̝͢ь̖͔̮̠͜ д̢̫̝̘͎о̡̫̞̟̲͉л̦͖̭͜ж̡͖͖͎̩ͅн̡͇̘ͅа̟̜͜ г̲̪͈͢о̡͈̦̦̰̱р̨͚̫̲͈͓д̧̭̬̖͙и̭̣̗͉̲͜т̧͈̣ь̧̝͈̣с̧̭͇я̢͚͍ с̨̱͖̙в̡͙͇̫̜о̨̘̬е̘͔͜й̧̗̫̗̤ͅ у̢͚̟̩ч̖͖̮͖͜а̨͚ͅс̨̥̮̠͉̬т̡̣̱̗ͅь̨̰̮̞̘ю̪̞̖̦̫͜! ̯̥̟͔̝͜ …Но стоит поторапливаться: влияние пропитанного демонической силой помещения складывалось с воздействием тейгу и вносило в голову одной незадачливой некроманси всё большую… запутанность. Благодаря моим манипуляциям с негативной энергией и использованию подобия вербальной магии присутствие чужеродных концепций в разуме нарастало с каждой минутой, а подавлять их становилось всё сложнее. Однако до окончательного решения вопроса с возможным новым приобретением покидать данную локацию и блокировать связь с Яцу… нежелательно. Увы, без высокого уровня слияния и вне помещения, изолированного от шторма природной энергии, задуманное не воплотить. А терять полезную возможность и интересный опыт не хотелось. Своим согласием демон, жаждущий продолжить собственное существование хоть в каком-то виде, дал мне полный карт-бланш на вмешательство в свой разум и энергетику. К сожалению, эту возможность по большей части можно реализовать лишь в момент принятия клятвы. После перекраивать суть своеобразной помеси живого артефакта и симбионта станет проблематично; упустив время, проще его уничтожить и попытаться создать нового. Хотя, сомневаюсь, что в обозримом будущем случай предоставит мне нового готового отказаться от своей самости рогатого раба. Да ещё такого, чья душа (скорее пародия на оную, собранная из частью действующих вместе, частью конфликтующих осколков), благодаря повреждению ядра сути, пребывает в неопределённом состоянии, позволяющем мне искажать её в широких пределах даже в нынешнем, далёком от оптимального состоянии. А значит, начнём! Внутрь тёмной сущности хлынул поток энергии тейгу, мешающейся с духовной силой его хозяйки. Раб, полностью отдавшийся воле своей новой госпожи, не смог отторгнуть такое вмешательство и через мгновение щупальца чужой воли сконцентрировались на том, что составляло его центр — ядре, ответственном за волю и базовые инстинкты. — О̡̱͉͎̥ͅч͔̜͎͔͍͢и̰̲̖͓̱͜щ̘͕̠͜е̧̖͎н̨̘̠̙͉͓и̧̥̘̩̩е̢͖͇͍, — прозвучало слово-приказ. И то, что составляло основу сознания существа, оказалось стёрто, как и большая часть его и так полуразрушенной памяти. Преданность демона мало чего стоила: разумная тварь, даже с ног до головы оплетённая сковывающими контрактами, всё равно могла подгадить. Этот, конечно, утратил значительную часть разума, но базовые паттерны поведения остались прежними, что делало нахождение подобного существа рядом… довольно неприятным. Словно мелкая, покрытая лишаями и клещами, одновременно агрессивная, трусливая, хитрая и пакостливая псина, которая (вроде как) считает тебя хозяином. Лучше отформатировать эдакую, с позволения, личность и попробовать сформировать нечто менее мерзкое и более послушное. А основой ей послужит: — В̡͚̫̙е̫͓͜р̡͍͉̜н͙͍̘͢о̤͔͜с̧͕̩̫̗т͇̖͍͜ь̨̬̜͉̩͇, — данное слово приказ также несло в себе множество смыслов, большинство которых сводилось к верности именно мне. Так-то после клятвы существование демона стало неразрывно связано с моей жизнью — но работая с подобным контингентом, лучше перестраховываться. Поэтому основой личности слуги-инструмента — если она сформируется — будет желание служить и выполнять приказы максимально качественным образом. По идее, это должно заменить собою (или хотя бы отодвинуть на второй план) инстинктивное удовольствие от чужих мук и бездумную жажду разрушения. — С̨͖̖̘в̡̘̖̪я̞͉͇͜з̲̫̥͜ь̨͓̲͚, — этот аспект, как и все последующие, относился уже к желаемым свойствам создания. Слово-посыл несло в себе целый букет смыслов: и связь с хозяином, и способность создавать связь с чужими телами и душами, и возможность транслировать то, что пожелает хозяин, и далее. К сожалению, несмотря на крайне удобное место, время и податливый материал, я всё равно никак не сумела бы создать именно что нужную структуру, поэтому пришлось внедрять лишь своеобразное зерно и надеяться, что оно породит древо с полезным плодом, а не какой-нибудь искажённый сорняк. — Ч̫̤͓̟͢у̲̘͕͜ͅт̨̞͍̮̯к̡̠͖̞͕͚о̨̘̬с̣̜͜т̢̭͚͍ь̧̠͉͚̳, — тут тоже всё понятно: мне требуется высокоточный инструмент для низкоэнергетических воздействий и исследований, он обязан обладать хорошими сенсорными способностями. — И̧̜͍̤з̢̮̫̳м̧̩̥̪͍̩е͙̠̫͙̣͜н̨̰̜͓̘ч̢̬͙и̥̮͜в̧̰ͅо̙͙̘̳͢с͇̳͉͢т̨̙̘͉͉͖ь̧̲͕, — кроме того, инструмент должен являться универсальным, в идеале подстраиваться под изменяющиеся задачи в процессе работы. Закончив с этим, я некоторое время стояла в прострации: витающая вокруг концентрированная негативная сила, что для глаза виделась чёрно-фиолетовой дымкой, казалась… родной, что ли? …А вот узкая ладонь — с тонкой кожей и пятью гнущимися только в одну сторону пальцами без когтей и роговых наростов — выглядела слабой и …неудобной? Когти не всегда уместны, особенно для небоевой формы, но какая же ограниченная и хрупкая оболочка! Особенно для основного тела! «Ограниченная? А какой она должна быть?» — рассеянно пронеслось в голове. Перед внутренним взором мелькнуло несколько возможных форм — разнообразных, но одинаково манёвренных, гибких, живучих и смертоносных. «Да, пожалуй, круговое или сферическое зрение, гибкие и прочные кости, а также дополнительные конечности позволят стать сильнее. Тот же хвост с ядовитым жалом — и оружие, и подспорье в манёвренном бою в воздухе, на земле, под водой... или даже в космической пустоте. А полуматериальные формы? Не то убожество, что используют слабаки вроде моего нового раба, а настоящий триумф магии и разума! Без всех этих ограничений мясных оболочек низших существ, неспособных воспринять истинный облик вселенной! Как жаль, что энергетические облики слабы и почти нежизнеспособны в этом проклятом, отвергающем тонкую магию мирке». «…Этом… мирке? Что? — мотаю гудящей головой. — Проклятье, опять!» Стоило прийти в себя, как я сразу ощутила лютый всепроникающий холод и такую же всеобъемлющую ненависть. Как знакомо... Вспышку злобы удалось подавить. Этому способствовало отсутствие тех, на кого можно её выплеснуть (ломать свернувшийся в полупрозрачную сферу будущий артефакт нельзя, затаившийся в куче мяса напуганный низший тоже нужен — требуется избавиться от органической грязи в этом подземелье). Ну а беспредметная жажда разрушения и чужой боли стала обычным фоном, как и паршивое самочувствие. Во время отходняков от наркотика-стимулятора бывало и хуже. Намного. Что касается влияния негативной силы на организм, то оно оказалось пусть и неприятным — я слишком человек и слишком живая для того, чтобы такое проходило без последствий — но приемлемым. Можно обойтись без вливаний праны. А вот полубредовые идеи насчёт более эффективной формы — заинтриговали. На постоянной основе превращаться в чудище я, конечно, не желаю — старшая сестра не одобрит новый имидж, да и младшая, и Отряд …и командование — но если для боя, то почему нет? …Осталось всего ничего: освоить метаморфизм на уровне, немыслимом даже для членов Храма Коукен, угу. Хотя, может быть, некоторые идеи и удастся воплотить. Лет через несколько. Если меня не убьют и Яцуфуса не превратит меня в безумное чудовище, да. На этой жизнеутверждающей ноте я окончательно пришла в себя и, смочив горло глотком разбавленного вина из фляжки, подошла к телу культиста. Теперь некогда грозный (для бандитов) чернокнижник выглядел жалко: превратившаяся в лохмотья мантия, иссушенное вселившимся в него демоном тело с перекорёженными от трансформаций костями — словно наглядное пособие вреда заигрывания с силами, которые не понимаешь и не можешь контролировать. Хотелось бы верить, что если я паду, то мой конец станет хотя бы не таким жалким, как у бывшего учителя, отчего-то подавшегося в разбойники, а затем и культисты. И на всех извивах своего жизненного пути — слабака-неудачника. Наклонившись, подбираю замеченный мною кинжал. Его лезвие оказалось действительно из странного тёмно-коричневого металла — не чернёное — о чём свидетельствовали старые и новые царапины, в глубине которых виднелся того же оттенка материал. А ещё данный предмет фонил так же, как старые, напившиеся болью и отчаянием пыточные инструменты, некогда найденные мной в тюрьме южного города Кукута. Только здесь это свойство оказалось заметно более концентрированным: явно не природный артефакт, а плод трудов кого-то сведущего. И весьма последовательного в душегубстве с мучительством. Возможно, колдун-неудачник нашёл в местных подземельях не только ритуальный зал и книгу — её, кстати, тоже надо бы поискать — но и этот любопытный инструмент, который я собираюсь сделать ещё более занимательным. Мысленный приказ — и полуматериальная сфера бывшего демона вытягивается в длинную ленту, которая, оплетя ритуальное оружие, начала постепенно в него впитываться. Вскоре у меня в руке остался только кинжал — моя первая проба сил в попытках повторить тейгу и шингу, а также инструмент, в случае удачи обещающий стать полезным подспорьем в дальнейших изысканиях. Пауль ведь мнит во мне чуть ли не восставшую из небытия реинкарнацию Первого Императора? Значит, надо оправдывать репутацию... ….и поставить на колени людишек этого мира! Раздражённо тряхнув головой и сдув с лица прядку волос, отдаю команду воняющему страхом (и просто воняющему, да) недошогготу. После чего широкими шагами покидаю помещение. Вот же! Опять не получится нормально выспаться, опять буду мёрзнуть и внутренне злобствовать! Ведь не хотелось же снова раскрываться для тейгу! Но такая возможность тоже выпадает не каждый день. Эх-х… Ладно. Призову Коврика, сделаю для себя чашечку-другую сладкого какао, съем упаковку печенья — и, глядишь, жизнь заиграет новыми, более светлыми красками. Тогда можно и к немногочисленным узникам спускаться — без желания всех мучительно убить и риска запугать освобождённых пленников банды до той степени, что они сами запрутся в своих камерах, хех. А меня, между прочим, ждут ребята. Которые, вероятно, уже расправились со своими бандитами и освободили неудавшихся рабов. Не стоит заставлять их ожидать, а также нервировать Акиру, переживающую за отправившуюся в лапы «страшного чернокнижника» сокомандницу и командира. Вернуться в подземелье колдуна можно и позже, когда удастся восстановить внутреннее равновесие, а труподемон сожрёт всю органику и, закопавшись поглубже, покинет своё вместилище, отправившись в родной мир. Может, потом снова призову его. Всё же довольно занимательный экземпляр, аномально сообразительный для низшего.