Из Тьмы

Усевшись на раскладном стульчике, установленном на вершине холма перед обрывом, я в одиночестве любовалась на медленно выползающее солнце и освещаемые им подножья гор. В руке находилась исходящая паром кружка с ароматным какао, а внизу, рядом с ножкой стула — заглублённый в снег, чтоб не опрокинулся — стоял термос с горячим напитком. Вокруг задувал морозный (но совсем не котирующийся в сравнении с хладом, насылаемым тейгу) ветер, что пах свежестью и немного — хвоей растущего позади леса. Редкий момент тишины и расслабленности на фоне одолевающих меня кошмаров от рецидивной вспышки влияния Яцуфусы. В последние дни пришлось изрядно побегать, полетать, а также поработать мечом и языком (последнее, увы, касалось не того, о чём сразу подумал бы Кей, а скучных допросов мертвецов и парочки визитов на переговоры с горцами, которые отчего-то захотели увидеть не только Юрэя и Зига, но и меня). И всё это, наложившись на вроде бы успокоившуюся нить связи с древним артефактом, вызвало очередной приступ. Приходилось бороться ещё и с влиянием тейгу, нашёптывающим всякие «интересные идеи»... или, что хуже, поскольку замечается сложнее — частично истирающим внутренние тормоза относительно моих собственных задумок. Кстати, во время одного из перелётов мне снова довелось спасти своего незадачливого воздыхателя, который откололся от своей группы монстробоев и записался в войска, сформированные для зачистки и деблокирования перевалов. И то ли отвечающие за бюрократию люди что-то напутали, то ли он не сказал, что из группы достаточно известного в тех краях охотника Вайтли — но этого Гекко, как одиночного бойца без знакомств, записали к Вольным. Естественно, те, отправившись на задание и лишившись пригляда старших командиров, не выдержали соблазна и решили заняться излюбленным делом: грабежами, насилием и мародёрством. Разумеется, излишне честный паренёк попытался этому воспрепятствовать. И так уж совпало, что я, двигаясь в гости к миньону, заметила огонёк (пожаров) и решила на него заглянуть. В итоге основная масса уродцев, которые разграбили и подожгли деревню, стала кормом для Печеньки. Несколько заводил сохранили жизнь, дабы предстать перед судом командования союзных войск и в дальнейшем умереть поганой, неспешной, показательно грязной смертью. Будет остальным уродам урок, авось да подействует хоть ненадолго. Уцелевшие противники «зажигательного кутежа» отправились в госпиталь. Среди их немногочисленных рядов находился и незадачливый охотник на чудовищ. …которого, в отличие от остальных выживших, не впечатлил даже вид пожираемых моей питомицей живых и мёртвых людей. Странный тип. Не пытается выплеснуть на меня свои чувства и даже не заламывает руки, демонстрируя «пламя сдерживаемых желаний». Но смотрит, блин… Словно он — больной диабетом, а я — большой, очень вкусный и совершенно недоступный торт. Б-р-р! Надеюсь, хотя бы в Столицу за мной этот Гекко не попрётся! Так или иначе, но теперь, после почти декады активных действий, мы, наконец, добрались до порога центрального узла транзита рабов и награбленного, тем самым приблизившись к развязке всей операции. И так как ночь уже вступала в свои права, а все успели устать, то группа коллегиально постановила сделать перерыв — и продолжить работу следующим днём или вечером. Всё равно из этой горной долины особо некуда деваться. И как бы «незачем». Наши союзники во главе с Юрэем, убедившись в том, что войска Ван блокированы и не собираются прорываться, атакуя пусть и вторгшиеся на их земли, но формально вроде как не враждебные силы (неизбежные инциденты не в счёт), оставили на контроле примерно треть бойцов. Остальных разбили на несколько группировок, каждая из которых разделилась на формирования поменьше, что, в свою очередь, перекрыли свои участки. После этого началась неспешная — с оглядкой на бряцающих оружием, злых как демоны «ущемлённых и оскорблённых» Ван — зачистка разбойничьей нечисти. В теории, часть бандитских воителей могла бы попытаться прорваться на запад, ближе к центру Империи. Но для этого им потребуется бросить львиную долю награбленных ценностей, что для этой публики маловероятно. Да и зачистка пока идёт ни шатко ни валко, давая разбойничкам надежду на то, что их аристократические покровители тем или иным способом всё же вышвырнут наглых соседей, явившихся в гости без приглашения. Мы же с ребятами пока что атаковали случайно выбранные логова — на первый взгляд, скорее пытаясь кого-то или что-то отыскать или, как вариант, создать шумиху и отчитаться начальству о многочисленных успехах, нежели действительно стремясь уничтожить основные узлы концентрации сил бандитов. Неприятно, да — но совсем не повод разбегаться в панике, бросив всё нечестно нажитое. Возможно, у части целей даже сложилось представление, что, собравшись вместе, они смогут обезопаситься. Хе-хе, очень-очень ложное представление! ...Всё идёт в соответствии с планом. Довольно, но отчётливо недобро улыбнувшись, делаю глоток горячего сладкого напитка, приятно пахнущего молоком, шоколадом и чуть-чуть корицей. Что касается Ван: они — вернее безраздельно властвующий над родом элдлорд Хиро — как и говорил наместник, не рискнули сходу вступать в силовой конфликт, решив выждать. Конечно, Камуи — довольно вспыльчивый тип, который под влиянием эмоций мог бы наворотить дел, но его папаша слишком умён и властен, чтобы позволить сыну своевольничать. Поэтому резких и неожиданных поступков от временного хозяина моего тейгу-косы можно не ждать. Вероятнее всего, как и задумывалось до начала всей этой истории с одиночной охотой на банды, наши «друзья» собираются сначала устранить очевидное связующее звено вторженцев в моём скромном (не слишком) лице — и только потом начинать активные действия. Может, даже попробуют стравить части нашей — будем честны — достаточно рыхлой коалиции между собой. Потом устроят ряд провокаций, и вуаля: вчерашние борцы с бандитами сами превратятся в неконтролируемые вооружённые банды, выпнуть которые со своих территорий — дело во всех отношениях правильное и достойное. Ещё и наместнику прилетит за организацию эдакой похабщины. Но это если враги добьются успеха в устранении группы А и конкретно меня. Если. Сейчас главный вопрос: ждут ли нас в этой долине или ударят через некоторое время после её захвата? Так-то, конечно, можно не заморачиваться и устроить веселье, спустив на обжитое бандитами естественное укрепление Хрустика и Печеньку, не разбираясь, что там и как. Но учитывая предполагаемое количество пленных, а также носителей информации, потенциально полезной или компрометирующей Ван — которых, блин, тоже нельзя просто прийти и убить! — поступать так казалось неправильным. Будь у меня точные данные о поджидающих там сильных врагах, то… может быть. Всё равно битва могущественных воителей принесёт изрядное количество разрушений и случайных смертей, о которых я, в нынешнем состоянии, не особенно беспокоюсь. Но в обстоятельствах неопределённости поступать так… нерационально. И может плохо отразиться на нашей репутации. На простонародье, составляющее львиную долю живого товара, властям и всяким там газетчикам традиционно плевать. Но если с остальными смертными червями погибнет насекомое поважнее, то неоправданный побочный ущерб нам обязательно припомнят. Смерть кого-то вроде дочери городского главы полиции, спасённой мною из логова колдуна-недоучки, точно станут расследовать, а найдя концы — постараются доставить неприятности всем виновным и, разумеется, «виновным». Так что нужно провести разведку, и только потом — решать. Влияние тейгу, что так и не отвязалось после визита к демонопоклоннику-неудачнику (судя по «прекрасно проведённой декаде», оно, кажется, даже пыталось наверстать упущенное после прошедшего почти без побочных эффектов воскрешения Прапора и боя с монстром-многоножкой), старательно подталкивало хозяйку к самому кровавому пути. Поэтому приходилось постоянно себя сдерживать и приводить доводы, почему просто нельзя прийти и смешать с грязью всех этих ничтожеств, вволю напившись их ужасом, болью и смертью. Кроме того, не дающие спать кошмары и наведённые желания от сущности твари, искалеченной и пребывающей в подобии комы, делали меня раздражительней. Иронично, что придя в этот мир как девушка и перешагнув порог полового созревания, благодаря заботливым командирам — да познают они любовь порождений планов Похоти и Гнили — я не имела проблем с «этими днями». Но благодаря Яцу в некоторой степени испытываю часть вторичных симптомов, вроде временного повышения злобности и раздражительности. Артефакт с демоном красных дней, блин! Убийства приелись уже после первой сотни и, если честно, временами только разжигали огонёк злобы и кровавого безумия. А потому приходилось искать альтернативные пути восстановления душевного равновесия. Так как алкоголь на меня практически не действует, Изабелла осталась на Юге, Акаме резала глотки за народное счастье в Столице, а Сузука со своей группой шаталась неизвестно где, то несчастной некроманси не оставалось ничего, кроме как, сидя в одиночестве, созерцать виды горного рассвета и наслаждаться вкусом какао с печеньками. Самый нетребовательный, но притом весьма эффективный метод релаксации. Хорошо, что я так люблю сладкое — и могу без последствий потреблять его, считай, в любых количествах. Иначе держаться под давлением тейгу стало бы... сложнее. Когда солнце уже поднялось над горизонтом, перестав окрашивать облака в оттенки алого, оранжевого и жёлтого, а термос с шоколадным напитком опустел так же, как и мешочек с вкусняшками, я, наполнив последнюю кружку, стала подумывать о возвращении. Однако приближающийся треск веток и хруст снега, издаваемый тремя парами человеческих ног, заставил повременить. Неужели мои следы обнаружил один из летучих отрядов? Сомнительно: пускай я из прихоти и потратила с десяток минут на прогулку по приятно мрачному предрассветному лесу, но следы не уходили дальше, чем метров на триста от холма. К тому же долина, занятая бандитами, находилась километрах в двадцати отсюда — слишком далеко даже для дозоров нормальной армии, не то что для разбойничьей швали. Партия горских охотников? Топочущих словно стадо пьяных быков? Ну-ну. Так кто же это — беглые рабы? Заблудившиеся путники? Сторонние бандиты, с которыми можно поиграть в увлекательную игру? Интересненько! Появившийся на пару секунд Эйпман забрал у меня стул, термос и кружку, взамен выпустив из короба на спине одного из немёртвых дронов-ворон, после чего вернулся в пространственный карман. Затем внутрь псевдодомена отправилась и Яцуфуса, превращая меня в странную, почти безоружную — на поясе всё ещё висел кинжал со спящим там духом-демоном — и на вид беззащитную девушку-подростка. Улыбаюсь. Посмотрим, кто это там ломится, и проверим, не сделают ли они первый шаг навстречу желаниям подвернувшейся им на пути «слабой и одинокой» незнакомки. Сердце грызло любопытство и, чего скрывать, предвкушение развлечения. * * * Трое, через каждые сто метров чередуя бег с шагом, устало двигались сквозь заснеженный лес. Если Моук и здоровяк Вито ещё держались, несмотря на истощение и ряд лёгких травм, то девушка, во многом являвшаяся причиной их слишком поспешного побега, уже еле переставляла ноги, даже поддерживаемая своим парнем. — Ещё немного, Сюань. Скоро остановка и отдых, а потом спуск, — стараясь не сбить дыхание, проговорил Моук. — Дальше нас преследовать не будут. «Надеюсь», — добавил он мысленно. Будь у них ещё несколько дней на подготовку или хотя бы не отвернись от них фортуна в конце, то так бежать не пришлось бы. Но, видимо, боги решили, что мера удачи троицы исчерпана — и послали им навстречу того любопытного любителя покурить на свежем воздухе. Вито без труда свернул часовому шею. Его товарищ сумел вырубить второго караульного, выглянувшего на шум, а потом броситься на третьего, сбивая ему дыхание и мешая закричать, после чего могучий напарник довершил дело. Однако теперь кое-как перевязанный бок Вито пятнало красным — ножевая рана оказалась неглубокой, но обильно кровоточила, что усугублялось физической нагрузкой — а сам Моук после доставшихся ему ударов по голове чувствовал лёгкую тошноту и головокружение. Но это ничего, главное, что тела бандитских часовых обязательно — скорее рано, чем поздно — найдут и вышлют погоню. Учитывая отсутствие снегопада, который мог бы замести отпечатки ног, не найти след сможет только слепой. Требовалось создать как можно больший разрыв между ними и будущей погоней, но так как конюшни охранялись, пришлось двигаться пешком. К счастью, мужчина немного знал местность и смог проложить такой путь, чтобы преследователи не смогли двигаться за ними конно. Да и передвижение на лыжах — спасибо торчащим из-под снега каменным клыкам — выходило на большей части маршрута затруднительным. Они вырвутся! Правда, и для них бежать сквозь настолько пересечённую местность стало сложной задачей, особенно для никогда не утруждавшей себя тренировками дочери богатого торговца. Количество минут, затрачиваемых на путь, неуклонно уменьшалось, а на отдых — увеличивалось. Но раз до сей поры преследователи так и не показались на горизонте, значит, ещё есть неплохой запас времени, пока людоловы продерутся сквозь все преодолённые троицей препятствия. Главное — успеть добежать до спуска, там их преследовать уже не станут: не настолько они ценны. И каково же было удивление беглецов, когда, выбравшись из рощи, они наткнулись на какую-то девчонку, любующуюся открывающимися с обрыва видами! — Разведчица, хаа-а! — тяжело дыша, вскричала Цин Сюань, имея в виду опередившую их сообщницу проклятых бандитов. — Вито, ха-х, убей её! Пыхтение крупного, но, откровенно говоря, немного туповатого мужчины стало грозным, и он трусцой двинулся на девушку, даже, скорее, девочку. По мнению Моука, эта юница совершенно не походила на кого-то опасного, тем более на разбойницу. В простой светло-серой куртке, таких же штанах и ярко-красной вязаной шапке на голове, неожиданная знакомая скорее напоминала туристку (или как правильно зовутся богатые бездельники, которые от скуки шатаются по разным, порой опасным местам?). Тем более странная особа не показала ни страха, ни агрессии — скорее, на её несколько измождённом лице читалось удивление и интерес. Точно забравшаяся не туда, вообразившая себя великой путешественницей, молодая дурында! — Вито, стой! Здоровяк остановился метров за пять от своей цели и окинул миниатюрную брюнетку подозрительным взглядом. Убедившись, что она не собирается предпринимать никаких действий, Вито повернул голову к оставшимся беглецам, шагающим ему навстречу. «Видимо, ошеломлена появлением агрессивной троицы «беглых каторжников»… или так и не поняла, что происходит», — с ноткой усталой иронии подумал Моук. — Она не похожа на бандитку, — добавил мужчина, обратившись к напарнику, не понимающему, что ему делать дальше. И уже к самой юнице: — Откуда ты взялась, девочка? И что здесь делаешь? — спросил он, устало сплюнув густую, тягучую слюну. — Мы с друзьями путешествуем по горам, — пожав плечами, легкомысленно ответила эта чудная особа с заметными синяками под хитро поблескивающими большими серыми глазами. — Было скучно, а здесь красивый вид. Вот и пришла, чтобы полюбоваться пейзажами в тишине и одиночестве. Не знала, что тут оживлённое местечко. — Что за бред?! — устало возмутилась совсем не изящно плюхнувшаяся на сугроб Сюань. — Здесь тебе, что, ха… домашний дворик?! Здесь горцы и бандиты! И ты — одна из них! — Тише, тише, — Моук успокаивающе погладил свою избранницу по плечу. — Ты ведь обещала, что будешь сдерживать свой острый язычок? — сказал мужчина, намекнув на главную причину их столь спешного побега. Сюань обиженно отвернулась. Вспыхнувшие было эмоции вновь сменились изнеможенным опустошением. Тем временем Моук, отдышавшись и выпив немного воды, продолжил разговор с непонятной новой знакомой. С одной стороны, она действительно не походила на сообщницу охотников на людей, но с другой — отвечала слишком уклончиво и вообще вела себя достаточно странно, чтобы они вот так её отпустили. Тем более что идущие по следам разбойники неизбежно наткнутся и на неё. Однако неожиданная знакомая продолжала проявлять глупое упрямство, ведя себя так, будто они действительно встретились где-то в парке. — …Ты не понимаешь, девчонка! — горячился обычно спокойный мужчина. — За нами точно идёт погоня! Мы должны поспешить к твоей группе, чтобы вместе скрыться или выстроить оборону! Или ты думаешь — тебя не тронут? Это звери, а не люди! — Люди — тоже звери, только разумные, поэтому более страшные, — криво улыбнулась эта… эта! — И вы всё равно не успеете добраться до нашего лагеря. Прислушайтесь: разве вы не слышите, как кто-то ломится через рощу? — Что? Да ты! — вскипела Сюань — но замолкла, встретившись с посерьёзневшим взглядом лидера их маленькой группы. С десяток секунд мужчины напряжённо вслушивались в окружающие их звуки, потом лицо Вито нахмурилось, а Моук тихо выругался. В посвист ветра и шум покачивающихся деревьев действительно вплеталось нечто подозрительное. Преследователи никак не могли их так быстро нагнать! Они бы заметили погоню гораздо раньше! Тем не менее факт оставался фактом — Моук просчитался. — Бежим! — троица уже напружинившихся людей тут же возобновила свой бег. Зато дурная девчонка так и осталась стоять. — Дура! Вито, хватай её и тащи за нами! На счастье, эта ушибленная, подхваченная здоровяком под колени, хотя бы не стала сопротивляться, просто извернулась в более удобную позу и стала смотреть назад. Через некоторое время, оглянувшись, Моук увидел приближающиеся тёмные силуэты людей. Оказалось, что погоня непонятным и невероятным образом подобралась чуть ли не вплотную. Видимо, несмотря на всю боевую подготовку, длительное заключение, голод и полученные во время бегства травмы наложились на усталость, сильно повлияв на его внимательность и способность думать. Иначе трудно объяснить, как он умудрился проморгать погоню, почти что дышащую им в затылок. Эта мысль нашла своё подтверждение, когда он услышал приближающийся рык, сопровождаемый топотом лап. Гончие! Эти порождения тысячи адов взяли с собой гончих — и теперь спустили на них! Моук знал, во что могут превратиться тела неудачливых беглецов под клыками подобных тварей. Ноги невольно задвигались быстрее, но почти сразу снова замедлились, а сердце ледяным комом провалилось куда-то в живот. Сейчас их нагонят, и они с Вито обязаны отвлечь на себя всех зверей, чтобы дать шанс хотя бы женщинам. Неожиданно рык сменился короткими взвизгами. Повернувший голову мужчина увидел, как серые комки шерсти безвольно кувыркаются вперёд. Сюань тоже обернулась, но ей момент отвлечения дался гораздо дороже: девушка споткнулась и повредила ногу, начав сильно хромать и оттого сбавив темп. — Залезай на спину! Быстро! — подхватив забравшуюся на него ношу, Моук постарался прибавить скорости, выбросив из головы все странности. Впрочем, всё это оказалось бесполезно: они увидели ещё одну группу, спускающуюся на лыжах впереди и сбоку. Наконец — слишком поздно! — Моук сообразил, как загонщики смогли появиться так близко и так быстро. Очевидно, бандиты, в ряды которых входили и некоторые местные горцы, знали горные тропы лучше него, поэтому они просто двинулись в обход, преодолев часть пути верхом. Иногда стараться изо всех сил — недостаточно. После того, как перед измученными бегом людьми взметнулось несколько снежных фонтанчиков, сопровождаемых звуками выстрелов, Моук, грустно улыбнувшись, остановился. «Не хотят портить товар, — промелькнуло в голове. — Это хорошо: собирайся они мстить за своих, миндальничать не стали бы». Возможно, у них ещё есть какие-то шансы выжить и сбежать позже. Когда к их четвёрке подошёл лидер преследователей, он понял, что шансов нет, и лучше бы они продолжили бежать под пулями. Их догнал Чу Фен — тот ублюдок, из-за домогательств которого им пришлось бежать раньше времени и почти без подготовки! — Так-так, что тут у нас? Моя милая Цин Сюань решила позвать нас подышать прекрасным свежим воздухом? Ещё и смогла найти нам новую подругу? Браво! — невысокий мужчина с восточным разрезом глаз лицемерно-приветливо улыбнулся и изобразил хлопки восхищения. — За такой подарок я даже не стану убивать эту парочку наглых похитителей… — Господин! Но они убили моих собак! И наших людей! — выступил вперёд псарь. — …сразу, — с такой же приветливой улыбочкой, сквозь которую всё яснее проступала глумливая суть её обладателя, закончил Чу Фен. «И почему он мне кого-то напоминает?» — весело мелькнуло в сознании наблюдательницы. — Ты! Бесчестный отброс, ты не посмеешь! — пойманная беглянка тем временем, сама не зная того, продолжала отыгрывать свою роль в этом забавном — для кого-то третьего — спектакле. — Только господин Рэм может приказать отправить пленника на крест! Мой отец богат! Ваш главный не захочет терять деньги за выкуп! — в голосе девушки ужас мешался с сильной надеждой на свою правоту. — Господин Рэм сегодня отбыл по важным делам, вместо него остался мой хороший друг — господин Миура, — улыбка на изначально, в общем-то, приятном лице бандита окончательно превратилась в уродливую гримасу. — Он не будет против небольшого веселья. Особенно если я принесу ему дар. Вы не представляете, как он любит только-только начавшие распускаться юные бутоны, ещё не знавшие мужских рук. И, обращаясь уже к негаданной и невезучей компаньонке троицы беглецов: — У тебя ведь ещё не было мужчины, малышка? Ты ведь меня не расстроишь? — Только другие девочки, — отзеркалила та издевательскую улыбочку. «Точно с придурью», — подумал напряжённый Моук, который готовился — когда их начнут связывать — сделать… да хоть что-то! — Но если ваш босс хочет развлечься, то я не против поиграть с ним… и со всеми остальными, — под похабные смешки и реплики людоловов продолжила эта ненормальная. — А что насчёт группы воителей и солдат? — Каких солдат и воителей? — недоумённо моргнул сбитый с толку Чу Фен. — О, значит, их нет? Хорошо. За эту радостную весть я не убью вас… сразу. — Не зли его, дура! — сквозь зубы прошипела Сюань. — Ха-ха, ершистая шлюшка, — внешне беззаботно рассмеялся лидер, который, тем не менее, поудобнее сдвинул свою укороченную винтовку. — Хочу посмотреть, как ты это сделаешь. Если ты нас достаточно повеселишь, то мы с ребятами, пожалуй, оставим такую шалунью себе. Со стороны других бандитов щедро посыпались комментарии различной степени цензурности и скабрёзности. — Я хотела перейти к сладенькому чуть позже, но раз просите, то примерно… — следившему за дурной девчонкой Моуку показалось, что её силуэт словно бы моргнул, на краткий миг потеряв в чёткости, — вот так. Сначала неудавшийся беглец, как и остальные, ничего не понял, но потом он увидел ранее отсутствующую, невозможную деталь — лежащее на вытянутой ладони девчонки ещё бьющееся человеческое сердце. Мужчина ощутил, как на его плечи словно бы опустили тяжёлый мешок, а ледяной ветер стал пронизывать его тело насквозь. Он мог лишь безмолвно переводить взгляд с самого щедрого на оскорбительные и скабрёзные шутки бандита, что схватился за образовавшуюся в груди дыру, на «ветреную девчонку, по глупости провоцирующую страшных людей», которая странным, словно бы голодным взглядом уставилась на кровавую плоть, сжавшуюся в последнем спазме. Минуло ещё несколько, казалось, растянувшихся в минуты мгновений, как внезапное оцепенение закончилось: лишившийся сердца бандит упал лицом в снег, чудовищная девочка брезгливо отбросила сжимаемый орган, а Чу Фен, довернув винтовку, выстрелил в грудь их странной и страшной спутнице. — А ты молодец, не трус, — произнесла она, лениво взмахнув чёрным кинжалом и отбив пулю вверх. — Обычно ваша порода пытается вымолить жизнь. Или ты всё ещё на что-то надеешься? — Стреляйте, идиоты! — вместо ответа проорал лидер охотников, внезапно превратившихся в жертв. Моук не стал стоять на месте. Ещё до ответа Чу Фена он ловко метнул доселе скрываемый в рукаве тяжёлый боевой нож, после чего толкнул всё ещё растерянную Сюань на вытоптанный снег. Вито также бросился вперёд, собираясь воспользоваться мигом чужой растерянности и ворваться в ряды врагов, мешая им пользоваться преимуществами огнестрельного оружия. …Но это оказалось бессмысленным шагом. На этот раз схваченная троицей, буквально унесённая с собой невольная — невольная ли? — спутница, будто красуясь, двигалась достаточно медленно, чтобы удалось хоть как-то заметить её движения, а не только их страшные последствия. И это, признаться, пугало ещё сильнее. Одно дело видеть только жуткий результат и совсем другое — мельком, но запечатлеть взглядом весь процесс… и услышать его. Не успел мужчина удовлетворённо отметить, как вонзился в горло врага брошенный им нож и, метнувшись вперёд, перехватить его винтовку, как все потенциальные цели, вопя и хрипя, попадали наземь. Глаза смогли поймать часть произошедшего, но сосредоточенный на предстоящей драке мозг осмыслил картину лишь постфактум, со скрипом переключившись на новые вводные. Несмотря на чудесное спасение, не сказать, чтобы оно сделало Моука счастливее. То, как невысокая и худенькая девчонка хладнокровно, но с нарочитым садизмом ломала своим противникам кости или вскрывала им животы, вызывало у бойца охраны, в общем-то, повидавшего немало всякого говна — с трудом сдерживаемые отвращение и страх. А потом это чудовище, поставив ногу на сбитого наземь Чу Фена — единственного относительно целого из группы людоловов — повернулось к ним и радостно улыбнулось. Мужчина против воли сглотнул собравшийся в горле тяжёлый ком. Подобная, милая, даже можно сказать светлая улыбка, могла принадлежать обычной молоденькой девушке, которой сделали приятный подарок или, скажем, признались в любви. Но никак не той, что жестоко искалечила полтора десятка человек, потому что минуту назад пообещала не убивать их сразу. — Добро снова победило! — весело проговорило олицетворение «добра», взмахнув своим словно бы излучающим тьму кинжалом. — Теперь, хе-хе, осталось поставить мерзкое зло на колени и учинить жестокую расправу! — в серых, отдающих фиолетовым радужках горел жестокий огонёк безумия. Моук отступил назад, помог своей девушке подняться и, спрятав её за спину, вперил настороженный взгляд в новую угрозу, сбоку его прикрывал Вито. — Кхм, — жуткая воительница моргнула, взгляд серых — не серо-фиолетовых? — глаз стал сосредоточенным. — Прошу прощения за эту маленькую эскападу, я не хотела вас пугать. Просто не люблю бандитов — и когда меня оскорбляют. А наша группа уже вторую неделю без перерыва охотится на всякую разбойничью шваль. Почти не сплю, давит на нервы, знаете ли. Пришла отдохнуть, а тут вы с этими зайцами появились, — пнула она одного из бандитов, что жалобно скуля, тщетно пытался переломанными руками запихать свои парящие на холоде потроха обратно в живот. — И как раз незадолго перед штурмом. Сложно устоять, когда видишь эти наглые, самоуверенные рожи, которые сами просят с ними развлечься. А то, что мы по-разному представляем этот, хе-хе, процесс — уже их проблема. — Да ты!.. Сумасшедшая! Маньячка!!! — испуганно тараща глаза и едва сдерживая тошноту, выпалила Цин Сюань, перед тем, как мужчина прикрыл её рот своей ладонью. Ему очень не хотелось, чтобы их опасная и явно неуравновешенная новая знакомая посчитала, что её оскорбляют уже они. — Простите её, госпожа. Мы тоже очень устали и перенесли много невзгод, — низко поклонился он, кося взглядом на «не убитых сразу» бандитов. Та кивнула. — Понимаю. И вам нечего бояться: я и мои ребята действительно на стороне закона. Если желаете, можете идти, я вас не держу. Или можете остаться, — добавила она, немного подумав. — Я, конечно, допрошу этих, но и вы можете помочь перед штурмом или после него. Нам пригодятся люди, которые возьмут на себя начальный контакт с бывшими пленниками. Со своей стороны могу гарантировать безопасность, горячее питание и караван в ближайший город. — Мы… подумаем, — осторожно произнёс лидер троицы, ответив за всех её членов. Безопасность, горячая еда и будущий караван — звучали крайне привлекательно для беглецов, сильно истощённых заключением и тяжёлым путём по снегу, льду, камням и горным тропам. Звучали бы... если закрыть глаза, заткнуть уши и забыть о случившейся буквально минуту назад жестокой бойне. — Так мы пойдём? — спросил он, не увидев особой реакции на свои слова. — Угу. Только если собираетесь выбираться сами — возьмите у этого мусора оружие, лыжи и какие-нибудь припасы. *** После того, как троица, напуганная моей позорнейшей потерей контроля, собрала вещи и быстро-быстро смазала лыжи, одной незадачливой девочке-волшебнице, наконец, удалось расслабиться. А ведь начиналось всё как относительно безобидная попытка развлечься и немного пошутить. Угу, пошутила, блин — обхохочешься! Пускай в итоге свидетели этого конфуза остались живы (хотя кто-то внутри — понятно, кто — старательно нашёптывал «убей их всех!»), но… чего стоит одно только почти засунутое в рот сердце того злоязыкого бандита? Фу! Гадость же! Непонятно, чем этот вонючка питался, но явно не здоровой пищей. И тянуть в рот пропитанное куревом, дешёвой выпивкой и наркотиками, совсем-совсем не диетическое сырое мясо — это невкусно и вообще плохая идея! Слышишь меня, Яцу? Твой узник просто не пробовал печенье и конфеты, поэтому и фантазирует о всякой гадости! Нечего мне транслировать мысли о «восхитительном вкусе и притягательном аромате» ещё живой плоти… тем более столь низкокачественной! Трущобные пирожки с тухлятинкой да крысятинкой — и то, наверное, не столь мерзкими покажутся. И даже если откинуть в сторону попытку исказить мои вкусовые предпочтения, сама идея искалечить бандитов ради того, чтобы повеселиться, выглядит… мягко говоря, недалёкой. Ведь захватить их, а потом заставить вернуться в занятую разбойничками долину вместе с пятью новыми «пленниками» — просто сам собой напрашивающийся ход! Конечно, всё ещё можно превратить калек в марионеток и восстановить с помощью некрохимерологии, но результат не стоит моих усилий. Проклятущий полудохлый демонюга! Мало мне одних кошмаров, так ещё во время бодрствования упорно морочит мою голову, и так страдающую от недосыпа! Впрочем, играть в тёмного артефактора меня никто не заставлял. Захотелось попробовать себя в демонической магии и плетении душ? Теперь расплачивайся! «Ладно, — со вздохом подумала я, — стоит хотя бы собрать прану с калек и временно добавить этого Чухена — или как там его? — в один из пустующих слотов». Призвав Коврика, нахожу в грузовом отсеке пустую «банку с жизнью», после чего отзываю грузопассажирского монстра назад. Сосуд, заполненный специальным связывающим жизненную силу алхимическим составом, отправился в левую руку, а освобождённое место в правой вновь занял вынутый из ножен кинжал. Он, кстати, несмотря на продолжающийся сон вселённого туда демона (или теперь уже — скорее, тёмного духа?) постепенно изменяющегося под заданные параметры, оказался довольно полезным инструментом, позволяющим упростить и ускорить откачку чужой праны и её передачу в фиал-накопитель. Всё же свойство связности довольно полезная штука, как вообще-то и пассивные эффекты чуткости и изменчивости. Даже в текущем, почти зачаточном состоянии оно, помимо прочего, помогает упростить присвоение чужой жизни, да и в целом облегчает процесс манипуляций. Например, процедура выкачивания праны, в обычных условиях способная занять не менее пяти минут, сокращалась буквально до тридцати секунд. Удобно. С таким инструментом я, даже не освоившись, резко стала способна на гораздо большее, чем примитивное вытягивание из жертвы части оперативного резерва её жизненных сил. В частности, наконец-то удалось получить нормальные результаты в области исцеления. Стоило повысить контроль, как деструктивные факторы влияния негативной энергии и чужеродной праны, которые прежде исправно гробили подопытных, стали почти полностью уравновешивать друг друга, позволяя быстро заращивать не очень обширные (не более трёх-пяти кубических сантиметров, включая место ранения и прилегающие ткани), но весьма опасные травмы. То есть я могла восстановить не только повреждения мяса, но и порванную артерию, повреждённый орган и даже перебитый позвоночный нерв! Ну… если пройдёт без сбоев весь довольно сложный процесс. Сперва насытить края раны негативной энергией, потом срастить её с помощью навыка некрохимерологии, потом аккуратно поглотить негативную энергию, в дальнейшем вытеснив её остатки вливанием праны, которая, вновь «оживив» целевые ткани, ассимилируется организмом, хорошенько простимулированным тёмной энергией во время первой фазы. Вероятность ошибки на каждом этапе в отдельности невелика, но при полном цикле лечения накапливается до значимой величины. Что поделать? Не набита у меня, "молодого хирурга", рука: нет-нет, да дрогнет. Да, на деле это столь же проблемно, как и на словах. Во время опытов подопытные ломаются с прискорбной частотой. Сам процесс истязан… то есть, исцеления, помимо прочего, не слишком приятен для стороннего взгляда и сопровождается раздражающими криками, хрипами — даже сквозь кляп и то слышно громкое мычание! — а также вонью опорожнённых от боли кишечников (для стимуляции жизненной силы требовалось поддерживать материал в сознании). Но это, как бы ни насмешничал Кей, ни ворчала Акира и ни качали головами здоровяки — уже технические проблемы. Опыт, сын ошибок трудных, их исправит. Лечить собственное тело гораздо проще. После испытаний на «лабораторных мышках» я смогла в этом убедиться. Конечно, без экстрима с переломами позвоночника и пробитой брюшной артерией, но всё же, по приблизительным расчётам, объём исцеляемых тканей при применении техники на себя должен возрасти в несколько раз. Это всё ещё неприятно, сопряжено с рядом побочных эффектов предсказуемой направленности (привет, новые симптомы от переизбытка негативной энергии в организме и угнетение жизненной силы… сроду бы вас не знать!). Тем не менее прямо во время боя заставить быстро срастись пропущенный укол узкого клинка или подрезанные связки — или, потратив немного больше времени, прирастить конечность — очень дорого стоит! Правда, последнее — лишь теория. Проверять такое на своём и так не совсем здоровом тельце — не очень умно, а подопытный материал нормально выдерживает только отсечение и последующее приращение пальцев. Очень хотелось провести серию экспериментов, чтобы посмотреть, какие ещё интересные плоды с древа силы и познания я смогу сорвать, заимев новую «лесенку», но… Вздох. Заигрывание с подобного рода навыками неизбежно вызывает откат. Который непременно наложится на долгоиграющие побочные эффекты от той попытки поиграть в настоящую волшебницу. Кои, как уже упоминалось, вполне вероятно, стали такими неприятными по причине своего резонанса с до поры до времени не тревожившими меня последствиями от того же воскрешения Прапора. Оно и после проверки способности к самолечению было заметно, а уж если сунуться к чему-то более серьёзному… В общем, с исследованиями демонической магии пока завязываем, не говоря уже о столь масштабных опытах, как создание одушевлённого инструмента. Чёрта с два я ещё раз попробую повторить этот эксперимент! Даже если раб, когда проснётся, окажется абсолютно бесполезен во всём, кроме помощи в работе с праной. Нафиг! Такие фокусы мне пока не по уровню! Бандиты, кстати, после тяжёлых ранений давали несколько больше энергии. Ну да: чем сильнее стимулируешь объект, тем больше его организм вырабатывает праны и тем она активнее. В обычной ситуации я стараюсь этим не злоупотреблять (всё равно потенциальных доноров более чем хватает), но раз есть уже подготовленный материал, то не пропадать же добру? * * * Один из несчастных искалеченных бойцов Чу Фена, которому посчастливилось отделаться одними переломами, увидел, как маскирующееся под мелкую девчонку чудовище, только что убившее его впавшего в шок соседа, насвистывая весёленькую мелодию, направилось уже к нему. Снег хрустел и шуршал под ногами бешеной твари, предвещая неминуемый и страшный конец. Преодолевая боль в жестоко изломанных конечностях, когда-то присоединившийся к разбойникам дезертир попытался отползти, тщась избежать той участи, которую он с довольным смехом приносил многим и многим своим жертвам. — Подожди, подожди, я не хочу умирать… — лихорадочно сипел он. Ответом ему стал безразличный взгляд девочки с ножом и стеклянным сосудом, которая, словно хозяйка, разделывающая живую рыбу, даже не перестала насвистывать. Нет, эту бесполезно просить. — Мразь! Сука-а-а!!! — мужчина безнадёжно заорал. Но через секунду почти звериный вой сменился хрипом — ему, как и другим подавшим голос бойцам, просто перебили трахею. Лишь насвистываемая мелодия продолжала виться над снегом и камнем, когда одно проклинаемое чудище расправлялось с другими, не столь сильными монстрами. * * * — Может, всё-таки атакуем ночью? — неуверенно спросила Акира, устроившаяся на одном диванчике с Кей Ли. — Смысл? — вперёд меня ответил он. — Если верить данным, которые Куроме-чи вытащила из очередного страдальца, толковых бойцов там нет, закладок взрывчатки внутри помещений тоже нет. Значит, и проблем не будет. — А пулемёты? — Фигня для детишек твои пулемёты, — отмахнулся парень. — Там в гнёздах не ганфайтеры сидят, да и стрелялки у них — обычный армейский ширпортреб. Уверен: они и на гашетку-то нажать не успеют. Жертв среди мирняка тоже можно не бояться — все по камерам распиханы, или где они там сидят? — продолжал разглагольствовать развалившийся на своём месте брюнет. — Так чего тормозить, как прыщавый гимназист на первом походе в бордель? Пришли, всех убили, выкинули трупы на мороз — и можно отдыхать. Красота! Даже мух и вони не будет — куча быстро подмёрзнет. Хотя… это если наша «Доктор боль», она же «Королева мёртвых», не захочет поиграть с пока ещё живыми или не до конца мёртвыми, — парень глянул на меня и весело подмигнул. — Верно я говорю? — с усмешкой добавил он. — Верно. Экспериментировать при свидетелях — точно не захочу, — даю короткий ответ и, продолжая поглаживать Люца, делаю вид, что пропустила очередную подколку мимо ушей. Тоже мне! Стоило поесть печенек на трупах павших врагов — да, это, в самом деле, забавно и оказывает на меня успокаивающее действие. И ничего не ненормально! …разве что чуть-чуть — и, поймав озарение, попытаться подтвердить или опровергнуть интересную идею на практике, как этот тип снова начал изгаляться в попытках измыслить очередную «очень смешную» остроту. Подумаешь, лидер команды, одолеваемая очередным всплеском эмоционального давления от тейгу, в приступе порождённого им безумия (то есть, конечно, вдохновения) решила попробовать себя в плетении тел и сущностей. И преуспела, между прочим! Куча успешно преобразилась в смешно поющую и танцующую человеческую многоножку, да! Э-э… ну ладно: в не слишком музыкально вопящую десятками глоток кривоватую тварь. Танец, на непредвзятый взгляд, тоже скорее напоминал конвульсивные подёргивания мучительной агонии. Совсем не могущественный конструкт плоти, который виделся в воображении, даже не копия встреченного в гостях у бандитского чернокнижника недошоггота (воспоминания о котором меня, собственно, и вдохновили). Увы, новый инструмент отнюдь не даровал мне способности потягаться с архидемоном на его поле. Но ведь весело же! По крайней мере, мне так казалось тогда. Сейчас же больше всех весело Кею. Хорошо хоть Акира, пусть и наслышана о моём творении, лично его не видела, иначе пришлось бы терпеть критические выпады и с её стороны. Она вроде привыкла к марионеткам и даже кое-как терпит негуманные опыты на «добровольцах» — всё равно ведь их убивать, а так хоть с пользой — но любви к подобным штукам не испытывает и по возможности старается держаться подальше. Что тут говорить о некроконструктах и прочих забавных, потенциально полезных, но самую чуточку жутких вещах? Я понимала, что зам. ком. пытается балагурить не только из тяги к сомнительному юмору, но и из желания немного расшевелить команду и в частности её угрюмого лидера в моём лице. Но ведь видит же, что я сейчас — как, в общем-то, и большую часть декады — не в настроении для шутливой пикировки! — Мы возьмём несколько пленных для допроса, но остальные нам не нужны и только помешают. Хотя, пожалуй, стоит отобрать пятерых похожих на нас и нарядить в одежду Отряда. Пусть маячат на стенах. — А что с их пленниками? — под согласный кивок привычно что-то мастерящего Бэйба подал голос Ямато. — Ничего, — безразлично пожимаю плечами. — Снимем с крестов наказанных, Акира, если захочет, поможет, кому сможет. — А кого Огонёк пользовать не захочет, возьмёт к себе наша Доктор Боль? — хитро усмехнулся Кей, но, не увидев реакции на свои слова, перешёл к делу: — Если налетим сейчас, то, глядишь, и не все перемёрзнут, — немного более серьёзным тоном сказал брюнет, обращаясь к остальной группе. — Эти, которых Куроме на улице подобрала, просили за распятых. Да. Как ни странно, троица беглецов предпочла встретиться с группой А. Теперь они отогревались и отъедались в одном из помещений, прежде занимаемых нами. — Потом привезём тех бегунов. Скажем им, чтобы выбрали из остальных десяток помощников — и пусть работают, — продолжил мой зам. — Разносят еду и тёплые вещи по камерам, и что там ещё нужно, чтобы они не передохли, но и не путались у героических нас под ногами? А мы вместо того, чтобы киснуть в развалинах у костра, будем отдыхать в покоях местного начальства и кушать виноград из рук симпатичных рабынь… Красота! — парень мечтательно прищурился. Ненадолго. Очень ненадолго. — Ай! Ладно-ладно, можно без рабынь, хватит меня колотить, Акира-чи! Я люблю только мою несравненную, яркую, жгучую и колючую тебя! — с горящими искренностью глазами — опять переигрывает — воскликнул гаер, за что получил щипок от своей чуть покрасневшей подруги, пожелание заткнуться и не превращать совещание в балаган. — Кей правильно говорит, — соглашаюсь я с посылом шутника, демонстративно проигнорировав их с рыжей взаимные заигрывания. — Тоже не хочешь выпускать пленных? — уточняет светловолосый здоровяк. — Не хочу. Так они действительно не станут болтаться под ногами и будут в большей безопасности, когда за нами придут охотники. — Ты так уверена, что они придут? — уточнила Акира, поправив волосы, которые растрепались в процессе побивания «поганого извращенца» и оттого попали нашей рыжей немезиде на лицо. — Придут. Иначе зачем бы Юрэю давали такую взятку за то, что он придержит идущий на соединение с нами отряд? Тем более, этот придурок Камуи считает себя оскорблённым — и он непременно захочет поквитаться с «ослабшим врагом». — А если твой Юрэй нас на самом деле предаст? — проворчал Кей. — Я ещё слишком молод, чтобы моя нежная задница становилась жертвой таких шуток! — Заткнись, полудурок! — сидящая рядом Акира, ткнула его в бок локтём. — Не каркай! — Не переживай, Акира. Всё будет хорошо. И уже Кею: — Да, я знаю, что вы с Юрэем друг друга «очень любите», но он надёжен. «И сейчас со мной, в пространственном кармане», — добавляю уже мысленно. — Если бы великолепный я не являлся благовоспитанным галантным джентльменом, то непременно задал вопрос: чем таким особенным ты прельстила этого жёсткого и вредного, как камень рядом с сортиром, солдатского сапога, — парень пошловато поиграл бровями. — Но я, конечно, спрашивать не стану. Я ж воспитанный! — ухмыляясь, закончил он. — Не будь ты частью Отряда, я бы тебя давно убила, «воспитанный», — вздыхаю я, привычно подавив вспышку колыхнувшейся внутри злобы. — После той шутки о моей «любви к настойчивым парням» — может быть, даже медленно и мучительно. — Ай-яй, а говоришь, что не садистка, — покачал пальцем брюнет, очевидно, пребывающий в прекрасном расположении духа. — Обманывать своих верных друзей — плохо! И как же хорошо, что такой великолепный и несравненный мастер шуток, как я, состоит в нашем дружном Отряде! — ничуть не испугавшись направленного на него убийственного намерения, продолжил он. — Иначе вы все уже давно бы утонули в болоте скуки и уныния. Можете не благодарить, — склонив голову в намёке на поклон, отрядный паяц сделал вид, что отмахивается от аплодисментов и восхвалений. — Я сама прибью этого идиота! — зло процедила Акира, бросая на «галантного джентльмена» не сулящие добра взгляды. — Эй-эй, я же с добрым сердцем помочь пытаюсь! Откуда взялись эти кровожадные взгляды и убийственное намерение?! — испуганно выпучил глаза парень. — И вообще, нам надо спешить на миссию, раз все согласны её не откладывать! — Пошли, клоун-мазохист, — выдыхаю со слабой усмешкой — всё-таки Кей Ли смог меня расшевелить и развеселить — и, подхватив некрокролика на руки, поднимаюсь со своего места. — Но я передам Юрэю твои слова. — Кажется, в прошлый раз он обещал засунуть в одну болтливую задницу тренировочный меч? — добавила Акира. — Она у тебя как, не слишком молода для этого? — Огонёк, и ты? — таким тоном, каким, вероятно, Цезарь обратился к Бруту, вопросил парень. — Шагай, сказала! — не смягчилась его подруга. — Пока я сама тебе чего-нибудь не засунула в неудобосказуемое место! — Тц-тц, общение с Куроме на тебя плохо влияет. Того и гляди, скоро будете вместе с ней девичник на трупах устр… ай, больно! Хватит драться! Побереги злобу для врагов! Группа кровавых палачей прогнившего режима вновь отправлялась сеять разрушения и смерть. * * * — Гра-ар! — перетаптываясь на снегу, грозно рычал огромный — более метра в холке — белый в тонкую коричневую полоску тигр. — Кыш! Пошёл отсюда, блохастая шкура! — столь же грозно (по своему собственному мнению) ответила ему розоволосая девчонка, угрожающе махнув металлической палицей. Вооружённая непривычным оружием снайперша тяжело дышала после длительного забега от их базы и обратно. Она хотела отдохнуть, помыться, сменить одежду и перекусить после затянувшейся тренировки. И выплеснуть свой гнев на подходящую цель. Однако без верной Тыковки девочка чувствовала себя неуверенно, тем более — перед таким огромным зверем. В конце концов, она гениальный снайпер, а не какая-нибудь дикарка, чтобы бросаться на огромных монстров врукопашную! Майн кинула злой взгляд на Акаме, которая с довольным видом сидела на высокой ветке дерева и жевала шоколадку, выглядя так, будто она только-только вышла на короткий променад по городскому парку, а не носилась кругами, подбадривая бегущую на пределе сил юную революционерку. Видя, что слабая на вид, неуверенная, но, тем не менее, пахнущая опасностью жертва отвлеклась, демонический зверь предпринял попытку атаки. Огромный в сравнении с противостоящей ему девчушкой, монстр C-ранга стремительно бросился вперёд, раскинув в стороны лапы с обнажившимися кинжалами когтей. Схватить, подмять под себя, а потом перекусить позвоночник или задушить силой сомкнувшихся на горле челюстей… Гдах! — разнёсся по лесу звук могучего удара по прочному черепу. — Мя-ур-р! — обиженно прижал уши огромный кот. — Ха! Получил, пушистый блоховоз! Подожди у меня, тупая кошка! Я сделаю из тебя половик! — кровожадно воскликнула розоволосая — что, впрочем, не вязалось с её осторожным и даже, можно сказать, трусливым поведением. Акаме, глядя на разворачивающееся внизу представление, ностальгически вздохнула. Перед глазами проносились лица и события, что происходили десятилетие тому назад, когда отец учил их двигаться в лесу и охотиться на обитающих там монстров. Грудь сжимало каким-то необъяснимым горько-сладким чувством, которое объединяло боль от потерь прошлого и надежду на будущее в настоящем. А ещё ей казалось несколько странным выступать в роли наставницы. Пусть Майн оставалась такой же, как и все они, убийцей Ночного Рейда и ни за что бы не признала себя в роли подопечной, но бывшая имперская убийца всё равно чувствовала ответственность за её подготовку. И собиралась действовать со всем тщанием, как бы ни ругалась и ни ворчала её «жертва»! Тем более что Командир выступила на стороне Алоглазой, даже когда запал Майн иссяк и она попыталась отвертеться от продолжения тренировок. Тем временем зверь предпринял ещё одну попытку атаки. На этот раз он действовал осторожнее и вместо того, чтобы бросаться вперёд, несколько раз ударил лапой. Или, скорее, наметил удары. Майн активно уворачивалась и бессистемно размахивала металлической дубиной, пытаясь изобразить нечто вроде парирования. По мнению Акаме, это выглядело по меньшей мере нелепо, а всякий положительный результат действий розоволосой достигался лишь благодаря её превосходящей скорости. …и даже так она не смогла устранить свою цель. В очередной раз получив болезненный удар грушевидным утолщением на конце палицы, белый тигр понял, что победа всё так же далека. А вероятность получить достаточно тяжёлую травму, которая помешает охоте и, вполне может статься, приведёт к голодной смерти — напротив, неоправданно выросла. Пускай большая кошка и не имела способности к абстрактному мышлению, но, как и все кошачьи, неплохо соображала — и поэтому начала пятиться, решив поискать менее агрессивную и костлявую добычу. — Ага! — радостно возопила розоволосая. — Трусливая кошатина! Поняла, кто здесь главный, а кто — дно?! — победно вскинула руки раскрасневшаяся Майн. — Акаме, видела, как я выбила этот половик?! «Мясо! Оно убегает!» — полыхнуло в голове Акаме, коей пришлось приложить заметное усилие над собой, чтобы остаться на месте. Конечно, из хищников получается довольно посредственная дичь, но хозяйка Мурасаме точно знала, что и в этом тигре есть несколько аппетитных кусочков. Хотелось броситься в погоню и догнать неудавшийся ужин. Вот только они здесь не для охоты, и отвлекаться сейчас — неправильно. Мысли длинноволосой брюнетки тронуло лёгкое разочарование. — Ты упустила цель. Это слабый монстр, — спокойным, чуточку отстранённым тоном произнесла вслух брюнетка, — ты должна была легко с ним справиться. — Проглотив последний кусочек своего скудного перекуса — как же она завидует Куроме, которая благодаря «козырной карте» своего тейгу может носить с собой огромные запасы горячего, вкусного и ароматного свежеприготовленного мяса! — Акаме спрыгнула вниз. — Конечно! — вспыхнула Майн, легко переключившись от всплеска радости к агрессии. — Если бы у меня не забрали мою Тыковку, выдав эту дурацкую железяку! С Тыковкой я бы легко убила хоть сотню таких драных кошек! Я — снайпер, а не какой-то там дуболом! Снайпер, который стреляет! — как для совсем глупых повторила девчонка. — Зачем мне учиться размахивать никому не нужной тупой палкой?! А?! — Оружие — инструмент, даже тейгу. Необходимо уметь пользоваться несколькими разными и иметь понимание о силе и слабости остальных… — ничуть не обидевшись на эскападу — такой уж у Майн характер — спокойно ответила Акаме, начав цитировать наставления когда-то обучавшего их отца. В прошлом Гозуки точно так же рассказывал им о несомненной важности хорошего оружия и наработанных рефлексов, над которыми всё равно должен главенствовать холодный разум, позволяющий полностью реализовать свои преимущества и прикрыть недостатки. Также он учил их тому, что даже самый лучший инструмент подходит не для всех целей, поэтому бывает полезно ознакомиться с несколькими другими (в частности, сама Акаме неплохо владела рукопашным боем, умела стрелять и могла на приемлемом уровне обращаться с различными типами короткого и древкового холодного оружия). Кроме того, для понимания, как противостоять врагу с иным оружием и способностями, требуется поставить себя на его место и представить, как станешь действовать с имеющимися ресурсами. А как это сделать, не овладев хотя бы азами? — Всё равно не понимаю, чем это дурацкое размахивание дубиной может пригодиться в драке с каким-нибудь здоровенным тупицей, — продолжала ворчать девочка. — Беготня по деревьям и скалам хоть удирать поможет. — Ты теряешься в ближнем бою. Нужно привыкнуть к таким схваткам, чтобы это сгладить, — терпеливо продолжила Акаме. К сожалению, бывшая имперская убийца владела словом заметно хуже некогда павшего от её руки отца, а её подопечная не отличалась усидчивостью перед очередными «занудными речами». Поэтому слушательница задрала носик, всячески демонстрируя, что осталась при своём мнении. С другой стороны, самая юная из их команды, несмотря на ворчание и демонстративное недовольство, так ни разу и не воспротивилась их тренировкам всерьёз. Булат, Леоне и Надженда говорили, что так проявляется темперамент новой подопечной алоглазой убийцы. Точно так же, как глупые попытки подглядывания у Лаббака. *** Кстати о Лаббаке: приближающийся шум прервал беседу-наставление, что превращалась в очередное пререкательство под влиянием Майн, раздражённой усталостью, своими ошибками и слишком самодовольным — по мнению розоволосой революционерки — видом бывшей имперской убийцы. — Ака-аме! Ма-айн! Девочки! Спасите меня! — вскричал прибежавший к ним зеленоволосый парень и, вытянув руки вперёд, театрально завалился в снег. — Монстр! Он гонится за мной! Он собирается загонять меня до смерти! — Хн, слабак, — с апломбом припечатала снайперша, что волшебным образом перевоплотилась из вымотанной и всем недовольной колючки в полную сил отличницу боевой подготовки. — Эй! Меня в десять раз сильнее гоняют! И за тобой не гоняется Булат со своим копьём! — Кто из нас бывший офицер? — Майн пренебрежительно сверкнула чуть более тёмными, чем её шевелюра, глазами на копошащегося в снегу «смерда». — Ноешь, как девчонка. — Не по-товарищески так злорадствовать. — А ломать замок в ванной — по-товарищески, значит? — подбоченилась собеседница. — Это не я! Он сам сломался, честно, — ответил завозившийся в снегу парень, чтобы, перевернувшись и скрестив ноги, усесться на прежнем месте с большим удобством. — Так мы тебе и поверим, извращенец, — не смягчилась Майн. — Будто бы тебе это чем-то грозит, — тихо, себе под нос проворчал хозяин тейгу-нитей, — …плоскодонка, — последнее слово представлялось возможным разве прочесть по губам. Но Майн справилась. И не сказать, что зеленоволосый вуайерист — который, кстати, нагло врал насчёт отсутствия «угрозы» — на это не рассчитывал. — Чего-о?! Да я тебя сейчас! — Ай, сумасшедшая! Положи булаву на место! — Акаме, ты только посмотри на них, — с плутоватой улыбкой произнесла Леоне. — Минуту назад изображали из себя умирающих, но стоило встретиться, как сразу нашлись силы. Думаю, это — любовь, — хитро улыбнулась полногрудая блондинка в короткой белой шубке. Благодаря своему артефакту Леоне не имела ни малейших проблем с силой и выносливостью, а потому сопровождала друзей просто за компанию. Ну, и чтобы найти повод для подшучивания над товарищами. — Леоне! Хоть ты скажи этой бешеной! — возопил Лаббак, спрятавшийся за спиной новоприбывшей. — Да, Майн, хватит. Не то мы с Акаме подумаем, что ты хочешь его оглушить и унести к себе в пещеру, — хихикнула блондинка. Акаме кивнула. — Не нужно бить Лаббака дубиной. Он станет ещё глупее, — с самым серьёзным видом сказала она. А искорки смеха на дне алых глаз... какие ещё искорки? Вам показалось. Бывшие имперские убийцы не умеют смеяться — это всем известно. — Он и так уже на дне городской канализации! — тяжело дыша, фыркнула девочка. Но пытаться треснуть обидчика всё же перестала. — Акаме, Леоне, вы спасли меня! — «спасённый» бросился обнимать ближайшую «защитницу» — Ну-ну, я видела, как тебе было тяжело, парниша, — успокаивающе погладила его блондинка. — Булат очень требовательный учитель. — Настоящий зверь! Монстр! Живодёр! — поддакнула ей жертва главного мужика Ночного Рейда. — Бедный мальчик, — жалостливо продолжала Леоне, хотя её проказливое выражение лица подсказало Акаме, что подруга затевает какую-то шутку. — Наверное, после бега и спаррингов все мышцы болят? — Угу, — невнятно ответил зарывшийся в пышную грудь «мальчик». — Ничего, хороший массаж вернёт тебя в чувство. Ты же не против? — подпустив грудных ноток, спросила коварная обольстительница. — Да! То есть нет! То есть я согласен, сестрица Леоне! — с огромным приливом энтузиазма отозвался зеленоволосый. — Я готов полностью отдаться в твои сильные и нежные руки! — В мои? — хитрая улыбка блондинки окончательно превратилась в хищную. — Нет, парнишка, я так не говорила. — И уже в сторону, на пару тонов громче: — Булат, он согласен! — В смысле Булат? — ошарашено-непонимающие зелёные глаза встретились с жёлтыми, горящими предвкушением веселья. — Отлично! — взревел рослый и мускулистый брюнет, что деактивировал Инкурсио и выскочил из невидимости, словно чёртик из табакерки. — Мой мужицкий массаж зажжёт твоё сердце и вернёт огонь в вены! — Не-е-ет!!! — раздался быстро удаляющийся крик ужаса. Лишь кружащиеся в воздухе снежинки напоминали оставшейся четвёрке, что вместе с ними раньше стоял зеленоволосый любитель читать мангу и подглядывать за девушками. — Ха-ха, вот она — сила мужицкого массажа! — широко улыбаясь, воскликнул Булат. — Даже одно упоминание пробуждает пламя в сердцах мужиков! — мужчина протянул ладонь, и по ней тут же ударила пятерня ухмыляющейся Леоне. — Видишь, Булатик, сестрица плохого не посоветует, — довольно произнесла означенная особа. — Главное, чтобы этот тупица-извращенец насовсем не сбежал, — подала реплику Майн. — Он скоро устанет и захочет есть, — привела железобетонный аргумент Акаме. — И пить! — обняла брюнетку довольная собой Леоне. — Поспешим, друзья! — с энтузиазмом поддержал их Булат. — Хороший солдат не только хорошо тренируется, но и хорошо ест! Акаме согласно кивнула. — И пьёт! — дополнила Леоне. * * * Через некоторое время (м)ученики, их (м)учители и просто весело проводящая время Леоне, скинув верхнюю одежду и приведя себя в порядок, собрались за столом. Там к ним присоединились Надженда и потихоньку идущая на поправку Шелли. — Как проходят ваши занятия? — оторвавшись от каких-то своих бумаг, спросила глава Рейда. — У меня всё хорошо, — бросив взгляд на Лаббака, ответила Майн. — Не то что у всяких там тупиц. — У нас тоже всё отлично! — за двоих ответил Булат и хлопнул своего подопечного по спине. Этому жесту не помешал даже тот факт, что парень, имитирующий обиду на «подлость и предательство», сел подальше от Булата и Леоне — между Акаме и восседающей во главе стола Наджендой. — Я, по совету Леоне, хотел сделать Лаббаку массаж… — Нет, спасибо, я передумал! Никаких массажей — слышишь, Булат?! Даже не думай ко мне подходить! — …но он воспылал мужицкой силой и без него! — бодро, даже с некоторой нарочитостью, закончил отчитываться мужчина, которого, как, в общем-то, и всех остальных, забавляла такая же преувеличенная реакция Лаббака, исправно пугавшегося шутливых намёков бывшего офицера, лишь притворяющегося гомиком. — Булат, хватит ребячиться за столом, — произнесла отвлекшаяся от очередной порции тушёного мяса Акаме, и, молча кивнув на извинения своего иногда походящего на большого мальчишку друга, вернулась к еде. Впрочем, надолго мяса не хватило, и девушка, запив съеденное, долила себе вина и сосредоточила внимание на сменившей направление беседе. Шелли, которая в силу полученных травм не могла участвовать в заданиях и тренировках, проводила время за чтением книг и газет. Именно прочитанные новости она и решила обсудить. — Ребят, вы же ходите в город? — с ноткой застенчивости риторически спросила пурпуровласая убийца. — В «Независимой газете» пишут, что в Столице снова начались беззаконные аресты честных людей, ну, как тогда, осенью. И что действия Демона Огра с его полицейскими — провоцируют волнения, а Онест их только разжигает и хочет ввести войска на улицы. Разве мы, ну, не должны что-то делать? — Не-а, — опустошив очередную ёмкость с алкоголем, выдохнула Леоне. — Там такое месиво, подружка, что непонятно, за кого впрягаться, — девушка снова наполнила свою кружку, нахмурилась. — Придурки из банд затеяли войнушку, Огр со своими держимордами их, типа, унимает, а больше всех достаётся непричастным. Кого в каталажку запихают, кого убьют, кого разорят, — монолог ненадолго прервался, вновь возобновившись, когда кружка вновь опустела. — Оторвёшь голову одному боссу-дебилу, на его место сразу лезет другой, и с полицейскими сапогами так же — всех не перебьёшь. Такие дела… Лицо вечно весёлой, энергичной и чуточку проказливой подруги Акаме окончательно замглила тень. Все знали, что Леоне имела множество знакомых в Столице и, по всей видимости, говорила в том числе и о них. — Надо поджарить главных, — воинственно взмахнула вилкой Майн. — Остальные сами разбегутся! — Сейчас вмешательство Ночного Рейда и других сил Революции будет только во вред, — подала голос Надженда. — Наши сторонники в рядах Империи на сегодняшний день пытаются политическим путём прекратить это бесчинство и снизить влияние затеявшего его Министра, упирая на несостоятельность его заявлений и беспорядки, вызываемые чрезмерными действиями полиции, — как заправский ритор, выдала она длинное предложение. — Если же силы Освобождения и Ночной Рейд — как самая яркая из групп возмездия — вмешаются в происходящее, то ложь о связи столичных бандитов и революционеров найдёт свое подтверждение. И Онест воспользуется этим, чтобы ещё сильнее надавить на здоровые силы Империи. Одноглазая женщина выудила сигарету и сделала небольшой перерыв, дабы зажечь табачную палочку и вдохнуть порцию ароматного дыма. — Босс, но мы же выполняем задания, — воспользовавшись паузой, встряла Майн. — Убираем всякую мразь. Разве это не считается? — Нет, — выпустив облачко дыма, ответила глава убийц. — Пока мы без шума устраняем прогнивших дворян, не оставляем следов, указывающих на Ночной Рейд, не трогаем важных офицеров и чиновников в центре Столицы — не считается. Онесту и его псам нечего предъявить Революции. «И у разведки нет повода влезать в это противостояние», — дополнила она мысленно. Новообретённые союзники исправно поставляли Надженде различную информацию. Некоторые данные у неё уже имелись из, так сказать, официальных источников Революционной Армии — бывшая генерал с интересом сравнивала предоставленные бумаги. Некоторые касались всякой мелочёвки или неважных событий, из которых, тем не менее, можно выудить много полезного. А иные, такое ощущение, поступали прямо из министерских кулуаров. Именно таким являлось сообщение о некой размолвке Сайкю и Онеста, благодаря которой имперские шпионы устранились от происходящих событий. И именно благодаря этой информации Надженде удалось избежать заказа, который на первый взгляд выглядел простым и высокооплачиваемым, да ещё и проверенным агентурой РА, а на деле являлся ловушкой. Женщина уже отправила сообщение своим покровителям и союзникам в высших эшелонах Движения и теперь ждала результатов. Если всё окончится хорошо, то есть крота сумеют поймать и допросить, то бывшая генерал сможет получить несколько очков влияния. И, пожалуй, всё-таки пора решаться на встречу с представителем нового Синдиката, тем более что он предлагал ей выбрать место самостоятельно и даже не возражал против сопровождения из бойцов Рейда. Хотя всех взять всё равно не получится: Шелли небоеспособна, Майн, увидев брата — или кем новый громила приходится старому? — «виновного» в травмах подруги, может повести себя неадекватно, Лаббак и Леоне пока не засветились перед Империей и лучше пусть так продолжится и дальше. Значит, пойдут Булат и Акаме — прямодушный дуболом и бывшая имперская убийца, которая пусть и утратила часть отстранённости, но осталась себе на уме. С другой стороны, на эту странно сблизившуюся парочку можно положиться почти в любой ситуации: сильны, исполнительны, не склонны к проявлению вредной инициативы. Решено! У женщины уже имелся план, как подать сотрудничество Рейда и Синдиката, чтобы не вызвать возмущения в рядах. Впрочем, и слишком обелять — да, как выяснилось после более подробного сбора информации, у Синдиката имелось много такого, что могло бы выставить их в выгодном свете — недавнюю цель она тоже не собиралась. Мало ли, как дело обернётся дальше? — Раз уж мы заговорили о заданиях, то у меня есть одно… * * * Спустя некоторое время. Задумчивая Акаме устроилась подле своего излюбленного места приготовления мяса на углях. Относительно небольшая — килограмм на двадцать — ободранная и выпотрошенная тушка, тщательно промазанная солью с приправами, медленно поджаривалась на вертеле, истекая капельками жира и испуская одуряющие ароматы. Однако алые глаза готовящей себе угощение брюнетки сейчас горели не голодом и предвкушением — вернее, не только ими — а отражали внутренний конфликт, который девушка пыталась успокоить, занявшись любимым и привычным делом. Она не знала, как относиться к встрече Надженды и сопровождавших её бойцов Рейда (в помещение вошли только Акаме с Булатом, Лаббак и Леоне, скрытые от посторонних, остались контролировать обстановку снаружи) с главарём бандитов и его группой поддержки. С одной стороны, Командир им объяснила, что их столкновение, лишь чудом закончившееся не смертью пурпуро- и розоволосой убийц, а довольно тяжёлыми, но всего лишь травмами Шелли и испугом для Майн — оказалось подстроенной врагами ловушкой. Сами же бандиты, разобравшись со своей стороны, решили не враждовать с ними, а, наоборот, присоединиться к праведной борьбе. И на первый взгляд всё выглядит и звучит красиво — хотя Майн, конечно, закатила скандал — но вот на второй… Акаме ведь читала досье на эту организацию: жестокие убийства, наркоторговля, содержание борделей, игорные дома, где несчастные граждане проигрывают всё нажитое. Разве такие люди не являются их врагами по умолчанию? Опрятно и со вкусом одетый мужчина в очках не выглядел таким уж чудовищем, вёл себя вежливо, поздоровался не только с Наджендой, но и с сопровождающими её Булатом и Акаме. Как показалось бывшей имперской убийце, к ней он отнёсся даже с большим пиететом, чем к главе Рейда, немного этим смутив девушку, не привыкшую к подобному почтению. Однако, как бы он себя ни вёл, он оставался бандитским главарём, который не собирался бросать своё дело и — судя по его риторике, не собирается помогать на исключительно безвозмездной основе. Неужели теперь Ночной Рейд будет оказывать им поддержку? Сражаться за интересы преступников?! Пускай, как оказалось, эта новая — или возрождённая старая — банда выгодно выделялась своим отношением к живущим на их территории людям. Но разве это отменяет их преступления? Разве долг Ночного Рейда не в том, чтобы уничтожать таких, как они — паразитов, наживающихся на страданиях народа Империи? — А кто это у нас тут нахохлился, как птичка? — обняла её сзади тихо подошедшая Леоне. — Поделишься со старшей сестрой мяском? — промурлыкала ей в ухо блондинка. Чувствуя тёплое дыхание прижавшейся сзади подруги, Акаме едва заметно улыбнулась. — Да. Свежее мясо — самое вкусное, а я за один раз всё не съем. — Хи-хи, а как же твой большой друг? — спросила гостья, «грея» приятно тёплые руки, просунув их под куртку брюнетки. — Его не будешь угощать? — Если Булат успеет вернуться, то мы ему немного оставим. Утром, после нашей тренировки, он обещал показать Лаббаку, как управляется со своим копьём. Потом они вместе убежали куда-то в горы. — Ха-ха-ха, — громко рассмеялась Леоне. — Ты хотела сказать, что этот жалкий вуайерист начал удирать, а наш Красавчик погнался за ним со своим, хо-хо, копьём наперевес? — Да. Булату нравится шутить над Лаббаком. И, Леоне, не могла бы ты меня отпустить? Мне нужно следить за мясом. — Чего это ты так морозишься? — гостья подозрительно прищурила свои жёлтые глаза. — Ну-ка, быстренько расскажи любимой старшей сестре, кто тебя расстроил! Акаме некоторое время посомневалась, стоит ли делиться своими мыслями: ведь раньше, когда она была моложе и служила Империи, это не привело ни к чему хорошему — но всё же решилась. В конце концов, Леоне всегда мыслила свободно и прагматично, и она с самого начала симпатизировала и поддерживала Акаме. — Я… это из-за тех бандитов, с которыми встречалась Командир, — на мгновение растерявшись, девушка собралась и с присущей ей отстранённостью начала делиться мыслями и опасениями. Леоне слушала подругу внимательно и не пыталась её перебивать — разве что налила ей и себе прихваченного с собой любимого вина — но когда Акаме завершила своё повествование, бывшая массажистка, немного мошенница и немного воровка, вытянувшая свой счастливый билет, купив симпатичный поясок, оказавшийся тейгу, не выдержала и засмеялась. — Хи-хи, Акаме, — весело улыбнулась она, — я не устаю с тебя поражаться, девочка! Бывшая имперская убийца, холодная и безжалостная, но такая наи-ивная! Так и хочется тебя потискать, чтобы согнать это твоё я-бездушная-посланница-смерти выражение, что ты на себя напускаешь, когда теряешься! — дела у полногрудой революционерки не расходились со словами, и, как только Акаме, повернув вертел, вернулась, её сгребли в объятья, начав шутливую возню. — Леоне, хватит надо мной смеяться, я серьёзно, — проворчала брюнетка. — Ладно, — Акаме отпустили из «загребущих львиных когтей». — Знаешь, сколько среди наших всяких бывших бандитов и дезертиров? Выше крыши! Многих вынудила стать такими Империя, и они исправились, присоединившись к Революции. Но и всяких хитрых задниц хватает. Некоторые нагло грабят и убивают, прикрываясь нашим именем, таких мы сами выпалываем. А некоторые вроде с нами, но только ради выгоды. Типа того хлыща. После победы мы от них избавимся, но пока пользы от этих засранцев больше, чем вреда. Помнишь, как босс говорила о «попутчиках» Революции? Вот это они и есть! Нету у нас других союзников. Приходится пользоваться теми, что имеются. Понятно? Брюнетка коротко кивнула. — Поэтому хватит изображать грустную зимнюю птичку, давай лучше выпьем! — продолжила старшая девушка. — А после сестрица сделает тебе нежный расслабляющий массаж, — тёплая ладонь светловолосой плутовки, что тихонько пробралась под верхнюю одежду, хищно скользнула вверх и, сцапав мягкое полушарие добычи, начала с ним играть. — Не нужно так сейчас делать, Леоне! — встала со своего места чуть покрасневшая «жертва». — Кху-хи-хи, вот и ожила, — довольно улыбнулась означенная особа, — старшая сестрица знает, что делает! — выставив вперёд грудь, с важным видом проговорила она. — А теперь давай выпьем! И мне кажется, что вот эта ножка выглядит готовой. Где там твои миски и большой нож? Вскоре две девушки весело общались под вкусное вино и ещё более вкусное мясо. Но пускай яркая и жизнерадостная «старшая сестра» и сумела разогнать часть туч, собравшихся на душе Акаме, хозяйка проклятого меча Мурасаме не могла не вспомнить другую свою сестру. Настоящую, кровную. Во многом она с ней до сих пор не согласна. Но вот слова о том, что методы Революции временами не очень-то сильно отличаются от практикуемых Империей, запали в память. И теперь заставили вновь переосмыслить все виденные моменты… не очень красивого поведения со стороны Штаба РА и союзных организаций. Бесспорно, Движение Освобождения всё равно смотрелось намного лучше, ведь они действовали в интересах народа, а не защищали прогнившую и зажравшуюся верхушку. И опять возникло новое «но»: слова Леоне о временных союзниках совместились с ворчанием Надженды в сторону неоднородного Штаба со сталкивающимися внутри течениями — и всё это наложилось на предрекаемое Куроме продолжение их борьбы, но уже отнюдь не благородной, между собой. Акаме всё ещё до тошноты не нравилось Зло — да, именно с большой буквы! — правящее Империей. Тем не менее, ранее сияющий Светом — тоже с большой буквы — прекрасный образ Революции, борющейся за простых людей, против монстров в человеческих обличьях — ещё немного поблёк, кое-где и вовсе облупившись, приобретая серые тона. Наверное, теперь она чуточку лучше понимает позицию младшей сестры, которая с пренебрежением относится и к нынешней Империи, и к народному движению против режима, потерявшего всякие границы совести и человечности. Впрочем, бойкая, весёлая и чуточку пошлая Леоне не дала подруге погрузиться в минорные думы. А потом и мужчины подоспели, приманив своим шумом Майн и опирающуюся на неё Шелли. Акаме окончательно выбросила неприятные размышления из головы. Но она их не забыла. К списку тем, на которые ей бы хотелось поговорить с Куроме, прибавилась ещё одна.