Из Тьмы

Сидя в очень удобном кресле-качалке, я лениво вязала новую шапку, краем сознания наблюдая за округой через глаза барражирующих в вечернем небе «вороньих дронов». Метрах в пяти, потягивая дым из трубки, сидел Генсэй-Юрэй. Этот странный старик, что в личном общении почему-то больше предпочитал именно новое имя, за относительно короткий срок успел побывать аж в трёх обликах. Сначала он выглядел как седая развалина, что жаждала принять смерть «истинного воина», потом превратился в мужчину за сорок, а ныне вернулся к внешности образца почти десятилетней давности, когда его календарный возраст пусть и приближался к почтенной сотне, но связь с тейгу ещё позволяла сохранять видимую молодость (лет шестьдесят, да). Что же, стоит признать: в облике некогда вынужденного бежать из Столицы бывшего владельца Инкурсио, высшего генерала и обладателя (не всеми признаваемого) титула сильнейшего в Империи, а также, что в нынешних обстоятельствах едва ли не важнее, наставника Булата, миньон смотрелся внушительно. И раз уж начали говорить о старом — как бы он там ни выглядел — Мастере, то стоит упомянуть и о его школе, которая уже вступила в, так сказать, эксплуатацию, но пока работала почти вхолостую. Прямо рекламировать себя миньон не спешил. Как из-за его личных тараканов, так и в силу стереотипов большей части воинского сословия, где бытовало мнение о том, что серьёзные люди «не позорят себя» объявлениями в газетах и на уличных плакатах. Нет! «За них должны говорить дела», «Боевая Школа — это не какие-то там наёмники или охранники из Щита и Меча!» — ну, и так далее. Короче говоря, обычная дурь «элитарной» тусовки воителей. Но так как по задумке, в большинстве своём, Генсэй станет учить — и попутно окормлять — в большей степени именно представителей элит (лично знакомая с ним верхушка офицерского состава имперской армии, их дети, причастные к боевым искусствам дворяне и так далее), то установленные давным-давно правила игры лучше соблюдать. Тем более способы заявить о себе без прямой рекламы, кажется, придуманы даже раньше, чем эта странная традиция её игнорировать. Слухи о набирающем учеников могущественном и сильном воителе, который «сделал то-то, поверг того-то и вообще круче гор». Слухи это ведь не реклама? Так ведь? Как вариант, если мастер молод или имеет хотя бы одного сильного ученика, можно пройтись по соседним школам и в череде поединков показать крутость своего «кунг-фу». Тут есть риск, наоборот, получить тумаков, а также заработать славу вздорного задиры — это в большей мере касается именно лидера школы, задумавшего подобный, хм, тур по соседям — что может дать некоторые плюсы, но для солидного человека, который Мастер по рангу, а не по внутренней иерархии своей школы, они незначительны. В отличие от минусов. Старым монстрам невместно бегать, словно зелёные юнцы, и кому-то что-то доказывать: для этого есть ученики. Но если своих учеников по каким-то причинам нет, то есть чужие. Такие, что, завидев вывеску новой школы боя, вполне могут вломиться внутрь и (не)вежливо поинтересоваться: «А кто это тут такой интересный-незнакомый завёлся?». И будучи вышвырнутыми, позвать своих старших собратьев, чтобы те позвали своих. В итоге информационные волны разойдутся и от слухов, и от мелких газет, которые точно не пропустят такого повода и, быть может, от относительно крупных, если новость окажется «в струю» или им дадут денег, чтобы точно оказалась. А там и имя «неизвестного наставника новой боевой школы» можно открыть. Чтобы уж точно наделать самого громкого шума. Само собой, имеются и иные пути, часто много более простые. К примеру, миньон может наведаться в гости к одному из старых друзей (лучше нескольким) и «проговориться» о затее передать опыт молодёжи, а те уже послужат вольными или невольными рекламными агентами, причём сразу именно среди целевой аудитории. Однако после некоторых размышлений мы с «ближним кругом» пришли к выводу, что вариант «народного Мастера», который действительно открыл школу, чтобы найти таланты и передать им свой опыт — предпочтительнее. Пусть мы и нацелены в большей степени на талантливых воителей-аристократов, коих в Столице заметно больше (талантливые, но бедные в основном обитают ближе к границам аномалий с их благотворной энергетикой и годными для добычи полезных ингредиентов монстрами), закрывать дорогу даровитым выходцам из простонародья тоже не хотелось. А это непременно произойдёт, если сразу действовать через влиятельных знакомцев отставного высшего генерала. Правда, как говорилось выше, для этих целей Генсэя пришлось немного состарить, чтобы соответствовал образу омолодившегося с помощью алхимии, но всё же старика. Нам ведь нужен наставник преклонных лет, который в силу почтенного возраста не слишком здоров и, вероятнее всего, несмотря на относительно молодую внешность, в скором времени начнёт постепенно сдавать, чтобы лет через пять-семь-десять (в зависимости от качества алхимии и того, насколько ему подходит выписанный, хм, рецепт) — умереть. Всё же Алый Эликсир даёт именно такой эффект на активно употребляющих его стариках: вернувшаяся внешняя молодость вместе с энергичностью и силой «почти как у молодого»… И стремительное затухание после того, как организм полностью исчерпает все восстановительные ресурсы тела, прожившего свой предельный срок. Даже эликсиры западников, пусть и дают прибавку к максимальной продолжительности жизни (насколько я понимаю, неким образом воздействуя на энергетику, подпитывая и «омолаживая» её, а та, в свою очередь, влияет на предел деления клеток), но и они — отнюдь не утраченный в веках шедевр семьи Фламмаль, потому не способны подарить настоящую вечную молодость. …Которая каким-то странным образом нарисовалась у меня. Кхм, в общем, возвращаясь к основной теме: до «школы без учеников» и её основателя уже пытались докапываться. Правда, в роли первой ласточки выступили какие-то полубандиты, у которых даже мастер — ха-ха — оказался Учеником. Не особенно впечатляющим вдобавок. Но процесс начался и, думаю, когда я снова вернусь в Столицу, школа Генсэя-Юрэя наполнится неофитами и займёт положенное ей место в сообществе столичных воителей, начав приносить пользу нашей тайной организации. Да и старые друзья старика, узнав о его появлении, обязательно захотят освежить знакомство с неожиданно развернувшим бурную деятельность Мастером. А влиятельных врагов, которых после смерти Кокэя, прихода к власти нового военного министра и неизбежных перестановок и так стало меньше, мои люди найдут, чем занять. Собственно, о делах старого Мастера я осведомлена постольку-поскольку: он человек весьма самостоятельный, разбирающийся во многих вопросах получше меня и Счетовода. То есть в действительно плотном контроле не нуждается, потому как верен и компетентен. Поэтому и в дела его я не лезу, удовлетворяясь короткими словесными отчётами до или после тренировочных боёв — ну, или беседами, где я сама спрашивала совета опытного воителя, полководца и в некотором роде политика. Отчётов мне и без того хватает, а вот с умным человеком поговорить всегда интересно. Правда, в последнее время с большей частью активных тренировок с Генсэем и другими пришлось завязать: мы с Паулем провели две последовательные операции по имплантации новых искусственных энерговодов и в скором времени планировали третью. В таком состоянии лишних нагрузок на тело и энергетику — тем более, колотушек от более сильного спарринг-партнёра — лучше избегать. Так-то с имеющимися у меня способностями к восстановлению на реабилитацию хватает и одного дня (но, к сожалению, не на полноценную активацию всех новых каналов). После первичного приживления полезно давать нагрузку потихоньку, однако, учитывая последующие операции, всё-таки желательно не слишком напрягаться, дабы во время процедуры энергетика находилась в максимально спокойном состоянии. День «до», день «после», день самой процедуры — вот и получается, что позвенеть мечами с миньонами или с ребятами удаётся всего раз или два в неделю, и то с осторожностью. Но ничего, осталась последняя процедура, а дальше можно возвращаться к старому графику. Более того: когда удастся достаточно разработать новые каналы, придёт очередь новых техник и приёмов, что доселе были недоступны или работали плохо, требуя более развитой энергетической периферии. Почему не справились за один раз? Просто я, как человек, выполняющий одновременно роль пациента, духовного рентгена и ассистента хирурга, ответственного за контроль состояния энергоузлов, между которыми протягиваются нити из алхимически активного золота, уже во время первой процедуры заметила неладное. А если конкретно, то после завершения работы над спиной, грудной клеткой и отчасти шеей духовные оболочки начали понемногу дестабилизироваться, что неприемлемо. Вот и пришлось нам сделать перерыв. Сама по себе такая нестабильность не представляет собой ничего опасного: оно и после слишком тяжёлых тренировок частенько бывает. Но вот производить (или продолжать) в таких условиях инвазивную операцию на энергетике… лучше не стоит. Опасность травмировать вспомогательные энергоузлы — это вам не фунт печенек скушать! Тем более что в свободное время мы с алхимиком до конца изучили — славься разгон разума и моё читерное восприятие/познание! — то, что одной доброй девочке-волшебнице удалось увидеть/постичь во время игры с одной много о себе думающей котейкой. Не зря же я тогда драконила кошкоухую и в перерывах между сшибками использовала духовное восприятие, а после общего взгляда — поверхностного, но всё же — и вовсе провела процедуру глубокого, хех, зондирования? Подобие аурного слепка, а также образцы энергии тейгу вместе с жизненной и духовной силой его хозяйки очень порадовали Пауля. Да и мне оказались небезынтересны, в том числе и в сугубо практическом плане. К слову, знакомство с Серью — и отчасти её начальством в лице капитана всея столичной полиции Огра — тоже получило некоторое развитие. Полицейские навели меня на семьи убитых коллег, перед которыми я испытывала некоторую вину (на самом деле больше злилась на свою ошибку, но это мелочи). Ведь боя могло и не случиться (хотя такой вариант мне скорее невыгоден) или он бы сразу прошёл на территории пустующего павильона (что гораздо лучше). Однако всё произошло так, как произошло. Потому что я слишком уверовала в себя и даже не задумывалась о том, что наблюдателем может оказаться кто-то сопоставимый со мной по силе, да. Люди несовершенны и склонны делать глупости, в том числе и я, но… неприятно. Также коллеги Серью помогли найти и пострадавших среди гражданских, которым я тоже оказала некоторую помощь. А что? Даже по относительно официальным данным я весьма богатая особа, неплохо так озолотившаяся на Северо-востоке — могу себе позволить поиграть в благотворительность. Чего стоит хотя бы плата, полученная за аренду подаренного Тайго домика, который я сдала делегации из Кукуты. И посланцам братца моей любовницы хорошо — проживание в статусном особняке неподалёку от дворца даёт несколько дополнительных очков престижа, которые они так или иначе используют в своих целях — и мне неплохо, потому как жильё не только окажется под присмотром, но и станет источником довольно немаленького дохода. Так почему бы не потратить часть этих монет на нечто хорошее и доброе? …И заодно поднять репутацию разведки в целом и некой Куроме Абэ в частности. Ведь по Столице неизбежно разойдутся слухи — как о схватке на рынке, так и о помощи случайным пострадавшим. Которая пусть окольными путями, но пришла от представительницы «псов режима» (хотя своё имя и принадлежность именно к разведке я афишировать, разумеется, не собираюсь), а не от «героических борцов за свободу», попытка вызволить одного из которых вообще-то и привела к случившемуся. Да, может получиться интересно, особенно если правильным слухам немного помочь. Не факт, что мне это пригодится. Да и информационную борьбу представители имперской власти проигрывают давно и плотно: не умеют они работать с населением, а если пытаются, то выходит так, что лучше бы и не брались. Но за пару горстей золотых не только поставить себе воображаемый плюсик в карму, но и приобрести небольшой бонус к репутации (не сразу, но потом, когда — и если — я решу заявить о своём участии в инциденте) — это лучше, чем сэкономить и получить такой же мелкий, но изъян. Лучше стараться вести себя как приличный человек, пусть и не на самой чистой работе. Мало ли, как и когда это может сыграть в эту переломную пору неумолимо приближающихся «интересных времён»? Но вернёмся к теме модификаций меня-любимой. В общем, мы с миньоном на базе новых знаний и уже имеющейся статистики, собранной со всех одарённых, с которыми я достаточно долго и часто общалась, скомпоновали занимательную схему сплетения золотых нитей. Проходя рядом с нижним энергоцентром и соединяясь с каналами его собственной периферии, имплантированные энерговоды — а затем, когда их по мере утери надобности удалят, то и естественные — будут дополнительно его укреплять. В свою очередь, это не только позволит быстрее восстановить пострадавший от наркотика-стимулятора духовный орган, но и подстегнёт моё развитие в силовых стилях, которые, несмотря на все усилия, продвигаются с немалым скрипом. Ну, как — со скрипом? Подавляющее число воинов духа, узнав, что одна некроманси, начав осваивать стиль Алмазного Тела около полугода назад, уже успела подобраться к нижней планке ранга Адепта и после столь взрывного взлёта ворчит, что это-де «медленно» — впало бы в, мягко скажем, недоумение. Ну, если недоумением можно назвать негодующие нецензурные вопли, вызванные приступами чёрной зависти проклятья, а также попытки удавиться от осознания собственной ничтожности, хе-хе. Даже Прапор, с которым мы немного пообщались во время очередного сеанса слияния разумов, где я передавала туповатому великану некоторые свои познания и, в свою очередь, черпала знание/понимание его стиля, узнав о моём недовольстве темпами своего развития, обиженно надулся и засопел. Он-то, по его же словам, долго терпел мучительные тренировки и измывательства своего (м)учителя, особенно на начальных этапах развития. Хотя, как по мне, всё логично: глупость наказуема. Если не хватает мозгов понять, что, прежде чем прошибать головой стену, стоит оглянуться и поискать дверь — пусть тренирует крепость черепной кости. Хотя обиженно надувшийся звероватый гигант, что на досуге любит разрывать людей на куски (скорее любил, сейчас ему такое делать запрещено… без приказа) — это зрелище весьма забавное, хоть и специфичное. Жаль, что нельзя сохранить эту даже по-своему милую картину. Попробовать создать из своего ручного демона фотоаппарат, что ли? Эх! Печально, что обитатель кинжала у меня один такой, а потому рисковать им ради сомнительных экспериментов слишком опрометчиво. Наверное, всё же стоит уделить время демонологии. Или попробовать как-то размножить уже имеющийся образец? Ага, скрестить с узником Яцуфусы. Представив эту картину, я не сдержала усмешки. Куроме — не только убийца и некромант, но и заводчица породистых служебных демонов! Звучит, ха-ха! Кхм. Короче говоря, если мерить общепринятыми мерками, то, проявляя недовольство темпами своего роста, одна девочка-волшебница изрядно зажр… э-э, слишком много кушает, то есть. И вообще нуждается в хорошей губозакатывательной машинке. Но! Во-первых, я жульничала, напропалую пользуясь упомянутым выше слиянием разумов. А во-вторых, как говорят где-то в иной реальности: «Зима близко». И чтобы живое её воплощение при самом неудачном течении событий не заморозило некую самонадеянную убийцу, её любимую, но непутёвую сестру, Империю, а то и всю нашу планету — мне нужно гораздо больше силы, чем есть сейчас. Поэтому — да, я прогрессирую медленно! Что бы там себе ни думал неумело изображающий побитую собаку Прапор! Таким образом, претенциозная затея с созданием почти самостоятельной искусственной структуры в теле и энергетике, которую мы воплотили во время второй процедуры, увенчалась успехом (хотя уровень успеха пока не определён: структура ещё не до конца прижилась и не вышла на рабочую мощность). Однако сложность и длительность работы заметно — в разы, чего уж — превысили предполагаемые. Всё-таки тянуть тонкие, способные растягиваться вместе с тканями (иначе такая модификация окажется бесполезной, даже вредной) нити рядом с органами нижней части живота (а порой и сквозь них), да ещё и выстраивать там всякие структуры… Подобная, находящаяся на пределе наших с алхимиком возможностей (даже немного перешагнувшая их, если брать меня и Пауля по отдельности, не учитывая эффекта синергии) операция — это совершенно не то же самое, что работать с плотью конечностей. Или даже мускулами спины, грудной клеткой и позвоночным столбом, вокруг которого вились некоторые золотые «провода», протянутые через моё тело во время первого сеанса. Разработанная с нуля высокоуровневая модификация — нешуточное достижение и для настоящей Школы Алхимии! А всё почему? Потому что систематизация и моделирование! Славься в веках, научный подход! Ну, и моя способность восприятия/познания, конечно. Пауль очень гордился проделанной нами работой и остро сожалел, что не может почесать чувство собственной значимости, опубликовавшись в одном из специализированных журналов Западного союза — или хотя бы в медицинских изданий Империи. Ну а мне, как заказчику и пациенту, осталось доделать ноги и забыть вопрос с модификациями минимум на полгода. Хотя алхимику, буквально тающему от тёплых слов начальства, от меня досталось — и ещё достанется — немало слов уважения и восхищения. Раз уж со статьёй и признанием коллег не получилось, я сочла нужным похвалить падкого на это дело миньона самостоятельно. Тем более есть за что. В перспективе меня ждёт улучшение качества навыков метаморфизма и Алмазного Тела, а также ускорение их совершенствования, форсирование восстановления нижнего энергоцентра и его последующее укрепление, увеличение количества прокачиваемой через тело — каналов ведь теперь больше! — духовной силы, что немного, но поднимет вообще все физические показатели. Также не стоит забывать и про улучшение контроля, которое произойдёт за счёт индуцированного усложнения системы «духовных капилляров». Неплохо, не правда ли? А ведь к этому можно прибавить техники на базе Нечестивой Ауры, которые после приживления новых каналов и нарастания вокруг них собственной периферии перейдут из разряда «сложно, очень опасно, не особенно эффективно» в «сложно, умеренно-опасно, эффективно». Ну, это уже если повезёт. Да и другие внешние техники, вроде «смертобубликов» и чёрных молний, тоже можно вывести на новый уровень. И о новых приёмах, теоретически возможных, но пока нереализованных, забывать, конечно, тоже не стоит. Всё это ждёт меня после завершения последней операции, восстановления, исследований новых возможностей — и тренировок, разумеется. Не факт, что очень скоро, или вообще скоро (до завершения миссии на Севере). Но всё же, всё же. Забавно. Я, можно сказать, нащупала свой собственный относительно безопасный — и надежный! — путь к Внерангу. Можно забыть о подстёгивании грозящей безумием синхронизации с тейгу и, сделав упор на развитие энергосистемы, как минимум выйти на пик ранга Мастера, чтобы после, уже с более сильной позиции, продолжить ассимиляцию сущности демона на своих условиях. Лет через пять-десять... Что практически то же самое, что и вечность, угу. Никто не будет столько ждать. А меня ещё и внешние обстоятельства подгоняют. Касаемо иных путей усиления: попытка синхронизироваться с Адаусу через прокси в лице её немёртвого владельца, а после, получив первоначальное сродство, подчинить второй тейгу — завершилась умеренным провалом. Ну, если говорить о непосредственно усилении. Так-то я сумела в некоторой степени подстроить свою духовную силу под управляющий воздухом артефакт и несколько лучше, чем из обычных наблюдений за Камуи-марионеткой, понять, как он манипулирует газообразными веществами (да, водяным паром или испарениями той же ртути данный тейгу управляет столь же легко, как и воздухом — мы с Паулем проверяли). Я даже смогла взять тейгу-косу в руки и кое-как её активировать, не поймав откат, но… чтобы суметь это провернуть, пришлось максимально подавить связь с Яцуфусой и выгнать из тела её энергию. То есть итог экспериментов однозначен: данные артефакты не уживутся у одного владельца. Никак. Даже если очень-очень постараться. Зато мой алхимик, вдобавок к книжке демонолога и моим соображениям по работе с некоторыми относительно безопасными разделами данной области получивший информационный блок с данными о ходе всех этапов эксперимента, был счастлив. Как же! Такой широкий и благодатный простор для дальнейших исследований! Да и я окончательно утвердилась в своей теории, что духовная сила — при должном контроле, конечно — позволяет творить почти что угодно. По крайней мере, после тех опытов с Адаусу я успешно сумела создать ветерок и в некоторой степени им управлять. Правда, только в помещении, хорошо изолированном от биений природной силы, и с просто ужасающе отвратительным КПД. Ну и предположение о принципиальной возможности использования двух тейгу тоже подтвердилось. Вэйв из известного по аниме-манге будущего — не уникален, просто везуч. Вероятно, тейгу-крылья Мастема и уже имевшаяся у бывшего моряка артефактная броня Гранд Чариот не конфликтовали между собой, как Яцуфуса и Адаусу, — и опять же оба неплохо подходили одному носителю. В свете данных открытий получается, что и я сумею провернуть похожий трюк. Ну, если найду не конфликтующий с Яцуфусой артефакт, лучше сразу с хорошо синхронизированным носителем, которого можно убить и использовать как переходник для первичной настройки. С другой стороны, такой тейгу должен являться чем-то полезным для меня именно как для носителя, не для хозяйки набора марионеток и "петовода". Данное обстоятельство заметно снижает выбор. Да и параллельное использование двух мощных артефактов разом очень сильно нагружает тело, которое у меня и так не пышет титановым здоровьем, как у того же Вэйва. Эх-х… В любом случае, лучше иметь знания, чем не иметь. Из тех исследований, что дали ощутимый результат прямо сейчас, в первую очередь стоит отметить задумку с обменом энергий между моими марионетками. Печенька, жадно поглощающая силу Хрустика — почти полный десяток довольно-таки проводимых энергоканалов этому весьма способствовал — на данный момент довольно близко подошла к верхней планке своего ранга. В общем-то, питомица, скопившая достаточное количество уплотнённой энергии в своём ядре, уже могла попробовать перейти в Ультимэйт-класс. С не слишком большими шансами на успех — всё же для гарантированного перехода количество и качество собранной силы маловато. Но рискнуть могла бы. Собственно, Печенька воздержалась от такого шага лишь потому, что я объяснила риски, а также внушила питомице, будто очень много духовной силы в относительно небольшом, гармонично развитом теле, прошедшем направленную эволюцию — это намного лучше, чем очень-очень много в огромном (и, вероятно, уродливом) плоде хаотично-спонтанного перехода. И мои слова/мыслеобразы не являлись ложью. Ибо не знаю, как там Внеранги, а вот бездумно наращивающие размеры S-ки — в большинстве неразумные, кстати — уж точно очень значительную часть своей силы тратят для компенсации собственной массы и инерции. Печенька ведь не желает уподобляться лишённым осознанности недоразвитым громилам вроде «огромного червяка с лапками»? Помимо прочего, усиливать-укреплять-ускорять «маленькую тушку» стотонной гидры — заметно проще и дешевле, чем живую гору больше Хрустика, в которую она мечтала вырасти раньше. Да: освоение переделанных под неё воинских умений вместе с кое-какими навыками немного тормозит развитие прожоры прямо сейчас. Именно немного. Однако это должно многократно окупиться в будущем, когда контролируемый эволюционный переход добавит свой множитель всему достигнутому и даже может, если улыбнётся удача, подтолкнуть формирование нового врождённого умения. Короче говоря, разумная гидра пусть и не испытывала восторга от того, что ей не дают стать сильнее прямо сейчас и истязают всякими сомнительными способами, но смысл и пользу всего этого понимала и принимала. Дополнительное врождённое умение или усиление/усложнение имеющегося — это отличная заявка на достижение Внеранга. Пусть и спустя столетия. Хотя… Развитие некоторых потенциально доступных умений и «улучшений», наоборот, стоит блокировать. Практика показала, что сила титанической многоножки, как и любого иного могучего монстра, несла в себе своеобразную "программу", которая особым образом влияла на акцептора переливаемой силы. То есть поглощающая его энергию гидра по умолчанию становилась крепче, ядовитее и… больше. С последним нам приходилось осознанно бороться. В том числе и самыми бесчеловечными методами. Например, посадив «страдающую от жестокой тирании маленькой-злой-главной» питомицу на диету. Что касается Хрустика, то его пока не удалось ослабить достаточно, чтобы вбить в насекомьи мозги понимание того, кто здесь самый главный и могущественный. Впрочем, во время последней попытки пробуждения-подчинения он брыкался уже не так активно. Ничего, никуда он от меня и Яцуфусы не денется. Вобью ему ума, дайте только срок. Если говорить об остальных обитателях пространственного кармана, то Коврик и Эйпман тянули силу из Печеньки, которая, учитывая разницу в размерах и ранге, такие потери практически не замечала. К тому же голодающая прожора (в отличие от многоножки, которой я такую возможность заблокировала) восстанавливала запасы своих сил от тейгу. Почему я не использовала как батарейку Хрустика? Да просто S-ранг оказался слишком силён, а его энергия слишком агрессивной. Да и у Эйпмана — возможно, за счёт вставок из шкуры гидры — имелось некоторое сродство с её энергией. Раух, как это ни удивительно, хорошо принимала энергию воздушной косы. Не напрямую — монстр-тейгуюзер стал бы тем ещё оксюмороном — через посредничество Камуи. Учитывая качество энергии тейгу, полагаю, что скоро моя сверхзвуковая птичка перейдёт на A-ранг. По крайней мере, скорость и маневренность её полёта возросла уже сейчас. Да и комфорт для пассажира, за счёт лучшего контроля окружающего пернатого монстра воздушного пузыря, тоже изрядно увеличился. И это за столь короткий срок! Немёртвые люди воспринимали энергию монстров… не очень хорошо. Духовно-(не)жизненная энергия Хрустика оказалась слишком агрессивной как для Прапора, идущего схожим с монстрами путём развития, так и для Генсэя-Юрэя с его адаптивной энергетикой. Не слишком этим обрадованная гидра — а как же?! За свой счёт усиливать противных маленьких двуногих, один из которых когда-то вырвал её глаз! — в качестве донора подошла лучше. И то… если проводить аналогии с едой, то энергия почти шагнувшей на S-ранг гидры являлась для моих сильнейших миньонов-людей подобием протеинового коктейля… Со вкусом супер-острого чили. Той самой, с позволения сказать, еды, которую могут есть только извращенцы вроде Кей Ли, а нормальные люди, попробовав единственную ложку, изойдут на слёзы и сопли, а потом со всех ног побегут к ближайшему источнику воды. Впрочем, высокоранговые воители — ребята крайне терпеливые, так что от процедур не бегали (даже наоборот), ведь положительный эффект вполне себе наблюдался. А для воинов духа отказываться от дополнительной толики силы, пусть даже доставшейся через некоторые страдания, было бы… странно. В конце концов, даже обычные спортивные тренировки — и те означают преодоление лени и боли. Что уж тут говорить о воителях? Однако в силу высокой агрессивности «духовного протеина» (который, если им злоупотреблять, вполне может принести больше вреда, чем пользы), даже несмотря на проявленный подопечными энтузиазм, прогресс шёл без резких скачков. Собственно, на данный момент проведено всего две процедуры, где миньоны-Мастера поглощали небольшие порции более плотной и качественной, но несколько враждебной энергии, а потом пару дней её усиленно «переваривали», чередуя отдых с «парной культивацией». То есть нормальной, с обменом родственной (через негативную силу и отчасти видовую принадлежность) энергии, а не того непотребства, о котором мог бы подумать кто-то вроде Кей Ли или Сены. Взгляд невольно зацепился за спокойно сидящего Генсэя, а «услужливое» воображение с готовностью дорисовало ему кожаную фуражку, сбрую из ремешков и парочку картин их с Прапором «парной культивации нездорового извращенца». Тряхнув головой, стараюсь как можно быстрее выгнать из сознания порождённых им чудовищ. Ф-фу, гадость! Иметь очень быстро соображающие мозги, способные создавать детальные мыслеобразы — это не всегда хорошо. Особенно если там живут злые и мерзопакостные мозговые тараканы. *** «Так! Не думать о порождениях сумеречного разума, думать о делах! — мысленно произнесла я, ментальным усилием уничтожая особенно отвратных гачимучи тараканов. — Да! Дела! О чём там было? …А! Точно!» Если говорить об энергообмене формата человек-человек, то он давался заметно лучше, чем монстр-монстр или тем более монстр-человек. В отличие от демонических зверей, люди всё же относились к одному виду, поэтому обмен шёл с лучшим КПД и меньшим количеством проблем. В частности, Шень-ганфайтер показал очень неплохую динамику развития энергетической оболочки уже после первого, пробного энергообмена с Прапором. Если он не будет лениться, а Пауль, как обещал, создаст устройство для проведения подобных процедур без моего участия — Бездна! И почему клятое воображение подсовывает столь похабные эскизы будущего недоартефакта? У-у, смерть тараканам! — то у нашего Адепта есть отличный шанс стать довольно сильным Воином, а может, через какое-то время и подступиться к рангу Мастера. Собственно Генсэй-Юрэй вполне справляется и без дополнительных костылей. Но где он, а где каменноголовый Прапор? Я тоже подумывала попытаться усилиться через поглощение силы своих чудовищ. Тем более что ещё тот, самый первый эксперимент с Хрустиком и Печенькой доказал реализуемость данного пути. Но это, конечно, не сейчас, после двух операций на энергоканалах и планируемой на днях третьей. Всё-таки там придётся разбираться с отсеиванием слишком агрессивных или просто не усваиваемых примесей и следить за изменениями энергетики, что с недавно заработавшими искусственными энергоканалами… не очень умно. То есть сражаться я в данный момент могу, даже в полную силу, с «форсажем», «разгоном» и прочими бустами. И при этом скорее всего не пострадаю (просто придётся отложить последнюю операцию на пару-тройку дней). Но гонять через свою энергетику плотную чужеродную силу, оказывающую на неё грубое, не всегда позитивное воздействие… Это кратно больший риск. Так что нет. Можно было поработать в данном направлении до начала процедур внедрения искусственных энерговодов, когда я экспериментировала с Адаусу, но… не хватило времени и не сложилось. Теперь — только на Севере. Пауль, кстати, уже успел наклепать с два десятка автодоков — так много, чтобы менять сломавшиеся устройства, которые пусть и не особенно прочные, но зато простые и дешёвые… ну, относительно. Также он сумел довести до ума заметно более сложный и дорогой экстрактор праны, что, пусть и имелся у нас в единичном числе, зато способен изымать и сбрасывать в накопители жизненную силу сразу четверых доноров одновременно. За счёт не поддавшейся миниатюризации стабилизирующей камеры, внутрь которой помещён непосредственно экстрактор (счетверённый), устройство получилось достаточно габаритным; поэтому, раз уж кожух из драгоценных материалов к этому подталкивал, мы решили создать один многопользовательский аппарат, а не несколько индивидуальных, самую капельку меньших. Теперь, как я и обещала, у моих подопечных появится возможность лечить себя во время боя, тем самым повышая собственные шансы на выживание и победу. Жаль, что нет возможности залегендировать появление нашей с Паулем разработки перед командованием Базы (в принципе, с этими можно решить возможные недопонимания через подконтрольного мне Галахада) и, что важнее, самым главным начальником в лице министра разведки, на которого у меня влияния нет. Иначе автодоками и экстрактором обзавелись бы все убийцы Отряда. Конечно, прану сложнее хранить вне подпространства Яцуфусы, придётся тратиться на флаконы из специальных материалов. Но на нынешнем уровне состоятельности для нашей теневой организации практически любая проблема, которую можно решить деньгами — это и не проблема вовсе. Увы, «решить» Сайкю с помощью презренного металла не получится. Даже Ночной Рейд не возьмётся за такую цель. Да и нужны они пока. В смысле — и Рейд, и Сайкю. Зато парни и девчонки Натала, который, кстати, сегодня-завтра вернётся в Столицу, проблем с верхушкой Щита и Меча не испытывали. Ещё бы им создавал затруднения Ао — этот весьма дельный отставной вояка, которого мы со Счетоводом специально подбирали на должность официального руководителя. Поэтому препон для использования чудо-устройств — с несколько изменённым дизайном, конечно — у подопечных друга не предвидится. Ну, кроме собственной недалёкости и кривых рук. Всё-таки, насколько я знаю, у Натала работают и типусы вроде Прапора, способные если не сломать, так потерять и цельнолитую болванку — не то что какое-то там сложное алхимическое устройство. Некоторым элитным бойцам Синдиката (тем, что поумнее и поценнее) также не помешает поставить автодоки. Чего уж, даже для псевдовампиров дополнительный резерв праны очень полезен! Причём им даже не важно, чей конкретно использован материал: отлично годится и жизненная сила животных прямиком с боен. Даже странно, что ни я, ни Пауль не подумали о столь простом пути для усиления немёртвых раньше. Не иначе, сказался эффект замыливания взгляда. Безусловно, появление похожих по функционалу девайсов у бандитов, членов ЧВК и команды убийц службы имперской разведки не может не вызвать вопросов. Если кто-то обнаружит почти одинаковые автодоки у всех трёх групп. Однако своим прямым подчинённым я прикажу не болтать и не светить устройства вне боевой обстановки, что вместе с условиями далёкого Севера надёжно убережёт их от ненужных глаз. Натал тоже не дурак и сможет разобраться, кому действительно нужна автоматическая лечилка — и кто достаточно надёжен для её использования. А воителям Синдиката можно и вовсе предоставить нечто одноразовое, неразборное и с устройством самоуничтожения. …И всё равно есть слишком большой риск возбудить расследователей. Нужно слить идею устройства левым дельцам, работающим на обеспечении всяких не совсем легальных и полностью нелегальных воинских образований. Только вместо нашего с Паулем ноу-хау по использованию собственной праны пользователя, заранее изъятой у него с помощью экстрактора, взять одно из средств на основе Алого Эликсира. Дорого, не очень эффективно — однако и такая штука найдёт своих поклонников. Особенно если Эликсир мешать с синергичным стимулятором. И если в будущем к нам таки прикопаются на тему «откуда достали лечилки», можно будет легко сослаться на существующих торговцев схожим товаром. Хотя, пожалуй, пусть лучше разойдётся идея с автодоками, заряженными относительно обыкновенными лекарствами, не средством на основе тёмной алхимии. Всё-таки эти оригинальные устройства заряжаются праной пользователя, или, в случае псевдовампиров, животной; а вот те, которые с Алым Эликсиром — вполне себе на жизненной силе младенцев. Провоцировать повышение спроса на такую продукцию я при наличии мало-мальских альтернатив не стану. Продолжая тему псевдовампиров. За минувшее время мы ещё несколько раз встречались со Счетоводом, и во время второй встречи миньон обратился ко мне с занимательным предложением: пополнить штат псевдовампиров «новой кровью», обратив нескольких слишком старых, неизлечимо больных или невосстановимо искалеченных специалистов. По словам Счетовода, он и его люди уже провели предварительный отбор и завербовали первую партию возможных кандидатов и кандидаток, кои «за вернувшееся здоровье готовы отдать свою верность хоть самому Тёмному». Странно, что он раньше не сказал об этом проекте; но с другой стороны, сначала я оказалась в тюрьме, потом имелись иные, более животрепещущие дела, да и все приготовления утрясли только сейчас. Ведь исчезнувшие или неожиданно выздоровевшие, обрётшие небывалую активность калеки и старики не могут не вызвать вопросов со стороны родственников и знакомых. Само собой, миньон изначально подбирал тех, у кого не слишком много способных забить тревогу близких, но подстраховка и перестраховка в нашем деле — первейший залог выживания и процветания. Предложение я приняла. Пришлось потратить часть своего времени, дабы провести новых миньонов через смерть и возрождение. Разумеется, идеально всё не прошло. Из более чем десяти ранее отобранных кандидатов финальные проверки преодолели только пятеро. Если конкретно: одна старуха, одна женщина средних лет, но высохшая до состояния обтянутого пергаментной кожей скелета, ещё двое глубоких стариков, а также один мужчина с ужасно перекрученным травмами телом. Впрочем, по факту новых псевдовампиров осталось всего четверо. Один из стариков отсеялся уже после воскрешения. Когда до старого пердуна довели, кем он теперь является, данный маразматик, буквально минуту назад утверждавший, что-де: «Я готов на всё!» — и более того, искренне верил в свои слова, вдруг впал в суеверный ужас. Заорав: «Я не соглашался продавать душу!» — этот вздорный идиот начал пытаться сбросить управляющую нить. Данный подвиг неодарённому тупице, который до последнего момента успешно маскировался под разумного человека, естественно, не удался; но здесь я пошла самоубийце навстречу, самостоятельно оборвав связь. Старый хрен! Мог бы позже подойти и без воплей попроситься на тот свет, сказав, что передумал. Но нет: надо устроить сцену, создав впечатление, будто мы кого-то силком держим. Только остальных свежепринятых напугал, стрекозёл, блин, безрогий! И это один из отборных кандидатов! С ним ведь и вербовщики разговаривали, и Счетовод, и я, включив эмпатию, общалась. И всем казалось, что они общаются с нормально мыслящим интеллектуалом, а на деле… Эх! Может это смерть с возрождением так ударили по старческому, обманчиво ясному рассудку? Нужно набить статистику и проверить это предположение. Да и подвижки в разумах пробуждённых миньонов тоже нуждаются в изучении. Где влияние Яцу, где моё, где сказывается новая форма существования, прослеживается ли воздействие остатков духовной периферии, содержащейся в поглощаемой пране? И так далее, и тому подобное. Тема весьма интересная, но в текущих условиях не животрепещущая, потому её тоже, увы, придётся отложить в долгий ящик. Остальные завербованные, как уже упоминалось, оказались более адекватными: без сопротивления приняли служение и успешно прошли уже более кропотливую проверку с использованием силы Яцуфусы и прямой телепатии через нашу с ними связь. А то мало ли? Вдруг среди них затаился ещё один истеричный маразматик с истончившимися предохранителями в голове? Правда, учитывая, что новички оказались людьми, весьма далёкими от алхимии и боевых искусств, и при нормальных условиях не могли пользоваться артефактами-поглотителями, пришлось потратить дополнительные часы, дабы это исправить. Нет, я не сделала из калеки — жертвы не выводящегося из организма медленного яда — и парочки стариков настоящих воителей, да ещё и за пару часов. Мечты об армиях верных и умелых бойцов, созданных из «бросового» человеческого материала, так и остались мечтами, пусть уже и не столь далёкими. Я просто насильственным путём активировала их духовные оболочки. Из-за скорости процедура носила, прямо скажем, довольно грубый характер, для нормального (то есть живого) человека, вероятно, смертельный — и уж точно калечащий. Затем последовала жёсткая, даже несколько жестокая, раскачка резерва, что опять же вызвано не моим садизмом, а спешкой и неуверенностью в том, что удастся выкроить хотя бы несколько дней для более мягкой работы. Тем не менее, задуманное получилось в полной мере. Закостеневшая энергетика находящихся под внешним контролем людей распухала и рвалась под умеренно сильным потоком моей энергии, дабы вновь срастись и получить разрывы под ещё немного усилившимся давлением. Новообращённые псевдовампиры, чью ауру буквально уничтожали и на руинах пересобирали новую, испытывали нешуточные страдания, мешающиеся со страхом и яростным желанием, чтобы это всё, наконец, закончилось. Хоть каким-нибудь образом. Я к пополнению жалости не питала: они знали, на что шли, а боль требовалась для лучшего отклика духовных оболочек, кои без него могли сформироваться криво. Да и страдания новичков-старичков, как на взгляд человека, находящегося с ними в плотном ментально-духовном контакте и в некотором смысле испытывающего все их ощущения, ещё и сразу четверых — выходили не так чтобы совершенно невыносимыми. Любой нормальный воитель от такого лишь поморщится. К финалу процедуры у Счетовода появилось четверо ничего не умеющих одарённых, находящихся примерно на уровне середины верхней ступени ранга Ученика, которым, тем не менее, закачали в голову кое-какие методики управления духовной силой, в том числе и курс по управлению артефактами-поглотителями. Ну, и немного промыли мозги — благо что боль от процедуры пробуждения силы, а затем почти блаженство, когда она отступила вместе с самыми острыми старческими болячками, способствовали незаметной обработке. Хотя «промыть мозги» — это всё-таки слишком громко сказано. Просто некоторое закрепление верности мне (непонятной фигуре в балахоне и маске, но это ничего не меняет), Счетоводу и остальной верхушке нашей организации, а также внушение неизбежности наказания за прямое или косвенное предательство. И почему я временами напоминаю себе главу организации злобных масонов-иллюминатов-розенкрейцеров? Мы ведь на стороне хороших, так ведь? Ведь так?! Кхм, не суть важно. Помимо вышеуказанных установок, новым адептам высокого уровня посвящения было добавлено желание работать с максимальной отдачей. Ну, и ещё некоторые мелочи, не особо затрагивающие основные паттерны личностей новообращённых псевдовампиров (чтобы закладки продолжали незаметно работать, постепенно врастая в сознание, а не вошли в конфликт с «базой» личности и развеялись). Своеобразная подстраховка и для нас, и для новичков, что ещё не понимают, что им теперь, с одной стороны — никуда не деться, а с другой — и не надо деваться, ведь никто их угнетать или заставлять делать гадости не собирается. Да, да, знаю. Несмотря на все самооправдания — ход, прямо скажем, сомнительный. Особенно в отношении тех, кто (в отличие от того же Маркуса, чей разум я без зазрения совести искажала и корёжила — ещё бы мне жалеть откровенного врага и урода, повинного в смертях членов Отряда! — и от которого потом с лёгким сердцем избавилась, «освободив») присоединился к нам добровольно. Майндфак союзников — это нехорошо. Однако я скоро отбываю, поэтому не смогу отслеживать эмоции и мысли новичков, а недоброй памяти офицер разведки Даф, который умудрился напакостить, даже будучи пробуждённой и подчинённой марионеткой, а также случившаяся прямо во время обращения выходка — вроде бы, блин, проверенного! — внезапного маразматика уверили меня, что закладки нужны. Тем более что они не противоречат стремлениям самих новоиспечённых миньонов, да и непреодолимыми отнюдь не являются — просто уберегают от сиюминутных глупостей, сделанных не после обдумывания ситуации (после рационального осмысления совсем уж чепухи обычно не совершают, по крайней мере, если говорить об умных людях), а под влиянием негативных эмоций, вызванных страхом, что, в свою очередь, порождён недопониманием. Зачем рисковать появлением проблем, если можно значительно снизить вероятность их образования путём небольшого направленного воздействия, проведённого заранее? Пусть мне и не по душе ощущать себя на месте ненавидимых офицеров Отряда, с их клятой наркотой и гипноиндукторами; да и параллели с главой около-оккультной злой тайной организации пусть умеренно забавны, но, если задуматься, не вдохновляют. И всё же, всё же, всё же… Тут, как мне кажется, главный вопрос в целях и масштабах воздействия. Как говорят врачи: «В зависимости от дозировки, любое лекарство — яд, а любой яд — лекарство» и «Профилактика дешевле и эффективнее лечения». Да, пускай предпринятый шаг, ещё чуть-чуть сроднивший одну некроманси с так нелюбимыми ею командирами, мне и не по душе, он всё равно рациональнее отказа от него. Главное — постепенно не дошагать до полной неотличимости от тошнотворного «образца» в лице того же Маркуса или его предшественника Билла. Наверное, стоит более подробно сказать о «невинных жертвах лицемерной менталистки». «Перекрученный» — которого, кстати, потом пришлось вырубать и нудно ремонтировать с помощью некрохимерологии, хирургии и недовольных ругательств: само такое если и пройдёт, то через месяцы и годы — а потом, дабы подстегнуть восстановление собранного «конструктора», помещать в пространственный карман, являлся нелюдимым и погружённым в свои изыскания специалистом по технике. А значит, наболтать лишнего не в те уши он особой возможности не имел. Ему, в общем-то, налепили закладок исключительно за компанию. Старушка-архивариус тоже казалась относительно безопасной и попала под «промывку мозгов» исключительно из-за моей опаски, что повторение «маразматического сценария» произойдёт уже с ней. Впрочем, учитывая, что она работала во Дворце, лучше не проверять, насколько пристально представители органов следят за данной пенсионеркой и насколько остро могут среагировать на её неосторожные слова. Так-то за время наблюдений люди Счетовода убедились, что если и следят, то максимум по бумагам. Но мало ли? Случайности случаются. Поэтому по «легенде» одинокая бабуля вообще должна умереть и тихо упокоиться в урне для праха (да, бабушка у нас оригинал и завещала сжечь своё тело). Остальные хуже: в «живом» виде полезнее, чем в «мёртвом», а кроме того, имеют относительно широкий круг общения, что означает появление множества бед, если они начнут болтать не то и не там. Скелетообразная жертва яда некогда являлась финансовым директором группы предприятий, от которой таким подлым и жестоким — отрава действовала медленно, но неумолимо, причиняя своей жертве немало мучений — способом избавились недоброжелатели. Недоброжелателей частично постигла, а частично ещё ждёт череда несчастных случаев, тяжёлых болезней, арестов, фатальных нападений от маргинальных элементов и так далее, а остальные воспримут выздоровление «больной» как удивительное, но всё же возможное. Однако говорить о том, сколько у такой особы может иметься различных связей среди профессионально подозрительных и любопытных личностей, думаю, излишне. Как и о том, что оные связи полезны в той же степени, в какой и опасны. Да и вообще… женщина, ни много ни мало, возьмёт на себя руководство одним из якобы независимых сегментов легального бизнеса нашей организации. Да, не сразу — но предполагаемый уровень ответственности будущего заместителя Счетовода не располагает к тому, чтобы воротить нос от дополнительных гарантий. Последний из четвёрки — старичок-профессор, занятый изучением социальных дисциплин вроде систем образования, создания различных организационных структур и взаимодействия людей внутри коллективов — отличался изрядной болтливостью, пусть и сугубо в рамках своих профессиональных интересов. О себе или о коллегах он никогда лишнего не говорил (поэтому и попал к нам) — но опять же, подстраховаться не помешает. Как ни крути, но у профессора самый обширный круг связей из бывших студентов, коллег, сторонников и оппонентов его теорий, читателей научных и научно-популярных статей... и так далее. К чему мне специалист по образованию, социологии и созданию новых организационных структур? Ну, надо же готовить кадры для будущих реформ, когда наш тихий и не слишком кровопролитный — на что я надеюсь, но не особенно верю — госпереворот увенчается успехом? Да и идея с приютами — кузницами компетентных, не подверженных кумовству и по-хорошему идейных кадров, из которых можно сформировать что-то полезное и интересное, мною отнюдь не забыта. Всё же, понимая недостатки существующих институтов, ни я, ни Счетовод не имеем чёткого видения того, каким конкретно образом их нужно изменить или создать новые. Лишь общие пожелания и самые очевидные ходы, без многочисленных — и очень важных на практике — нюансов. Вопрос управления децентрализованной структурой легальных и нелегальных предприятий тоже существует. И он не обострился до опасных величин лишь благодаря нечеловеческой трудоспособности миньона. Повышенная скрытность плохо влияет на управляемость и наоборот. Специалист как минимум даст ряд полезных советов по оптимизации созданного нами «франкенштейна». Да чего там, уже дал. Деятельный старикашка! Полезный. Нельзя не припомнить смежную проблему с образованием уже имеющихся детей наших рабочих, а также самих рабочих. Пусть она и не столь насущна, однако тоже требует внимания профессионала, отвечающего за конкретное направление развития. Заметная часть принадлежащих мне (косвенно, конечно) фабрик и заводов занимается проверкой различных идей из прошлого мира, по той или иной причине не реализованных в Империи. И последующим запуском в производство наиболее полезных и прибыльных вещей, да. Вон, те же ж/д пути замечательно нашли себе применение для логистики внутри промышленных предприятий, что во многом поспособствовало нашей, хм, дружбе с госконцерном под патронажем Онеста. Да и в армии заинтересовались быстровозводимой узкоколейкой. Колючую проволоку и проволочные блоки, что можно заполнить землёй и быстро построить дешёвые и относительно прочные временные укрепления — и вовсе расхватывают, как горячие пирожки зимой. Последние, несмотря на временность и несерьёзный вид — проволока, ткань и насыпанная внутрь земля — поставленные в пару рядов, даже из средненьких имперских пушек не вдруг пробиваются. И осколки с обратной стороны не пробитого укрепления не разлетаются (земля же в основе: энергия снаряда в ней вязнет, а не передаётся вперёд, калеча и убивая спрятавшихся за укрытием солдат). Пушки (пусть паршивые) и ручной огнестрел у северян есть, так что это важно. Думаю, мне не раз удастся увидеть нашу продукцию на Севере. Может, даже не только военную. В электротехнику у нас тоже пытаются, и вроде бы что-то даже получается, хоть пока без особенных коммерческих успехов на внешних рынках. Неудивительно, что подобная почти полноценная научно-производственная деятельность очень нуждается не только в квалифицированных, желающих учиться новому инженерах, но и таких же рабочих. Пока что удаётся привлекать трудовые резервы извне, чему крайне способствуют небывало хорошие условия труда и зарплаты, однако дефицит (и активное недовольство конкурентов, у которых мы уводим ценных специалистов) начинает чувствоваться уже сейчас. Поэтому нужны собственные школы и училища. Причём, что называется, ещё вчера. Не то чтобы промышленность являлась основной графой наших доходов. Торговля и предоставление услуг выгоднее, особенно если они находятся в околотеневых сферах. Сумма первоначальных вложений кратно (а то и на порядки) меньше — впрочем, путём рейдерских захватов и иных не самых чистоплотных приёмов мы изрядно сэкономили на первоначальных вложениях в средства производства, — также ниже и требования к, хм, персоналу. Зато скорость оборота средств, напротив, больше. Так-то, как упоминалось выше, у подопечных промышленников имелись и «выстрелившие» исключения, но в среднем крышуемые и принадлежащие Синдикату (а также полунезависимым подчинённым организациям) казино, бордели, контрабандные пути и сети распространения оной контрабанды по Столице в плане барышей бесспорно лидируют. Но так как поставленная задача — отнюдь не купание одной некроманси в золоте а-ля Скрудж Макдак, то и пути её достижения тоже иные, нуждающиеся в развитии реального производства и вовлечённых в него людей. И касаемо развития: самодеятельность и учителя из вчерашних гимназистов/студентов, разбавленных заводскими специалистами, в свободное время (или даже прямо по ходу трудовой деятельности на предприятии) занимающиеся профессиональной подготовкой будущей смены — это хорошо. Как и различные вечерние курсы повышения квалификации для работающих. Благо сильно сокращённая — до восьми, иногда десяти (вместе с обеденным перерывом) часов — смена позволяет не только поесть и поспать в перерывах между занимающей большую часть суток работой, но и выкроить время на иную деятельность, в том числе и образовательную. Однако можно лучше, причём намного. Хорошие успехи есть у тех, кто к ним стремится, предрасположен и не имеет особенных помех. Оставшиеся… некоторые дети и гораздо больше, чем некоторые взрослые предпочитают вместо того, чтобы «просиживать штаны», тратить время на зарабатывания дополнительных денег или разного рода досуг. То есть вроде бы все понимают, что образование полезно — тем более такое, что дают бесплатно, а не по цене годовой зарплаты за месяц занятий. Однако жажда сиюминутной прибыли или каких-либо удовольствий для многих перевешивает дальние перспективы. Просто потому, что не многие привыкли рассчитывать свою жизнь на срок больше пары месяцев. Даже бесплатные обеды или ужины для учащихся не особенно исправляют ситуацию. Помимо этого, части честно обучающихся детей и взрослых плохо даётся программа. Тоже по разным причинам, далеко не всегда из-за тугодумия. Короче говоря, чтобы в области педагогики двигаться дальше, нужно собрать статистику и оценить: что можно улучшить быстро и дёшево? Что требует длительных вложений? А что и вовсе мешает, несмотря на обманчивую видимость полезности. К тому же вот эти вот рабочие школы, созданные на голом энтузиазме «низов» и небольшой помощи в средствах от «верхов» — отличный полигон для отработки создания общих учебных заведений по всей Столице, Центральному региону, а в итоге — во всей Империи. В случае чего государству не придётся разрабатывать планы образовательных программ с нуля. Я ведь не забыла не только желание создать центры подготовки силовиков и чиновников из никому сейчас не нужных сирот, но и о намерении дать пинка забуксовавшему прогрессу и развернуть скукожившуюся за последние четыре столетия промышленность. Нынешняя имперская индустрия казалась жалкой даже в сравнении с теми не особо блистающими остатками прошлого великолепия, что хранила память поглощённого осколка сущности предка — современника появления шингу, этой не особо успешной попытки повторить тейгу. Неудачные артефакты — впрочем, судя по успехам Натала, главная их проблема заключается в плохой синхронизации с пользователем (изначально Трисула работала на кнопке... на кнопке, блин!), если преодолеть данный барьер и самостоятельно повысить этот параметр, то шингу не так и плохи — уже тогда ярко высветили тенденцию к деградации научно-производственной школы Империи. Вернее, той системы, что выстроена на идее ограничения доступности нормального образования для народных масс — ибо к вольнодумству приводит — концентрации всей промышленности в Столице и прочих столь же «дальновидных» решениях, продавленных взявшей слишком много власти столичной аристократией. Нам такого не нужно, нам это дело, наоборот, требуется развернуть и оживить. Вот и пытаемся, вводя в обиход новые, интересные и прибыльные штуки. Уже сейчас кто-то заключает контракты на поставки, а кто-то, банально украв идеи, гонит «контрафакт». Что в целом тоже неплохо. Набирающая обороты индустрия сначала обеспечит дополнительные рабочие места, а потом станет тянуть вверх и общий уровень жизни, что обеспечит ещё больший спрос, который подстегнёт промышленность, создавая новый виток прогресса. ...на самом деле, в нынешних условиях — не станет, не обеспечит и вообще всё неизбежно застопорится и развалится. Но после того, как удастся устранить те силы, которые не позволили эти обороты набрать раньше и вообще привели Империю в то печальное состояние, в котором она сейчас находится, сие неизбежно изменится. А без чего невозможен рост промышленного производства? Правильно! Без — уже не раз упомянутых, да — толковых, надёжных и не требующих какой-то космической оплаты инженеров, а также прочих высоко- и среднеквалифицированных кадров. А откуда такие возьмутся? Да уж не самосевом прорастут, ясно дело. Они выпустятся из соответствующих учебных заведений, в которые поступят, закончив школы — и те, которые мы создаём и обкатываем сейчас, и те, что на этой базе станут строить в будущем. Для чего нужен специалист по старой и новой (в том числе и маго-) технике, прикладной экономист и носитель информации о содержимом (а также принципах работы) дворцовых архивов, дополнительно объяснять, думаю, не стоит. Выбывший старик тоже обладал крайне полезной профессией, будучи экспертом по внутренней и внешней политике Империи, но… не получилось, не срослось. Что ещё? Как и предполагалось, меня пока что решили изолировать от Импи. Видите ли, я не умею следить за языком и плохо влияю на неокрепшую психику юного правителя, который слишком остро реагирует на происходящие в стране события. Ага! Видимо, у Макото возник ряд интересных вопросов, порождённых моими словами о «прекрасной» жизни пережёванных войной и выплюнутых из армии солдат. А ведь Кокэй — креатура Онеста, как и его дружок Досэн. Как я и предполагала, премьер-министр пусть и являлся могущественнейшим лицом в государстве, однако всей полнотой власти не обладал и на взбрыки формального главы страны совсем уж плевать не мог. От Сайкю в адрес нехорошей подчинённой, «не берегущей нежную психику Императора», тоже прилетели «лучи добра». Главразведчика заподозрили в проведённой через меня попытке дискредитировать перед лицом Императора ряд заклятых союзников по фракции, а также получить толику собственного влияния на юного монарха. За что меня, естественно, не похвалили, хотя и особенных неприятностей тоже не навалили. Ведь доказательств плетения интриг нет — как и самих интриг, во что оппоненты-союзники Сайкю не особенно верили; есть лишь не уследившая за языком молодая воительница, которая ни разу не дипломат и вообще проходила подготовку, как ликвидатор-штурмовик. В общем, высокие стороны сошлись на том, что пока запретили главной виновнице очередного обострения «дружбы под ковром» навещать Дворец. Даже для визитов к Будо, коему такой поворот не очень понравился — но ввязываться в конфликт, всю подоплёку которого не понимает, повелитель молний, конечно, не стал (пусть и высказал своё формальное «фи»). Старика, разумеется, пытались втянуть в короткий, но достаточно громкий междусобойчик Досэна и Сайкю, а также подыгрывающего то одной, то другой стороне Онеста. Но, как удалось узнать от агентуры среди слуг и гвардии, тот послал интриганов подальше и, посоветовав вместо козней заняться своими прямыми обязанностями, демонстративно занялся своими, то есть контролем за безопасностью Дворца, подготовкой местных вояк и делами в военном министерстве. Заметную часть освободившегося времени я потратила на общение и тренировки с ребятами из нашего Отряда, а также дополнительные занятия со своими прямыми подчинёнными. Кей Ли, как самому раздражающему, то есть самому усердному, конечно — ха, об Адаусу он, видите ли, «знает»! — досталось особенно много… внимания. Засранцу ещё повезло, что операции по внедрению энергоканалов сильно лимитировали количество спаррингов, иначе он бы понял, что бахвалиться и сравнивать себя с полноценным Мастером в лице убитого мною Камуи — неправильно и больно. Оставшиеся свободные часы и минуты я тратила на сочинение и написание методичек для тех, кто не полетит с нами, а будет выполнять иные миссии или отдыхать на Базе. Содержанием записей я попросила ни с кем (особенно с командованием) специально не делиться, но, если их попробуют забрать — не пытаться отстоять или уничтожить любой ценой. Всё же старший по званию может банально приказать отдать небольшую книжечку из скреплённых печатных листов в мягкой обложке. А нарушать приказ нехорошо, потому как может оказаться чревато последствиями. И пусть плоды моего творчества являлись достаточно ценными с точки зрения среднего воителя, но не на взгляд одной некроманси, уже шагнувшей в своих изысканиях значительно дальше. Нежелание делиться информацией скорее обуславливалось неприязнью к командирам, а также небольшой вероятностью, что в случае широкого распространение методики любопытные сумеют провести параллели с той, которую используют для подготовки одарённых бойцов Щита и Меча. Тем не менее, эта просьба к ребятам — в большей мере попытка перестраховаться, нежели необходимость. Зная наших бравых командиров, пока им в лицо не тыкнут — причём лучше несколько раз — по собственному почину они досугом и тренировками подопечных интересоваться не станут. Всё тихо и спокойно? Значит, и напрягаться незачем. Раздражающее наплевательство на собственный долг, да — но и его можно использовать к общей пользе. Кстати о тех, кто останется и не останется: вместе с нашей командой, к восторгу Сены, жаждущей вдоволь покататься на Коврике и Раух, с нами на Север отправится ещё и группа Хана. Изначально хотели направить и группу Гектора. Но в связи с тревожащей «важных людей» обстановкой в Столице (Ночной Рейд, ребята нашего Карателя и иные поклонники борьбы с Системой посредством индивидуального террора — дружно подтверждают) в руководстве решили, что верные правительству воины духа нужнее в сердце Империи. Разве имеет значение, что происходит там — в далёких и диких провинциях — когда здесь под угрозой оказывается собственная единственная и неповторимая шкура взяточника и казнокрада? То есть, простите, радетеля за государственное благо... Вот-вот! Я бы ещё понасмешничала над глупостью, трусостью и жадностью тех людей, которые, по идее, должны являться очень умными и дальновидными — ведь они управляют огромной страной! — но на практике, в массе своей, просто подлые и хитрые. Ведь чтобы плести интриги и вести грязную игру с честным лицом, увы, не нужно много ума, который часто ведёт к сомнениям; нужны нахрапистость, готовность прогибаться и прогибать, беспринципность и хорошая толика удачи. Онест, Сайкю и иные подобные кадры, пусть и выделяются на данном фоне, однако помня, чем всё кончилось в знакомом мне будущем, таким уж исключением не являются. Политические тактики среди них есть. Причём даже умелые, хваткие, опытные. Но вот политических стратегов — увы. …Понасмешничала бы — ибо смеяться лучше, чем плакать — но к нашему с миньоном временному пристанищу приближались те, кто в скором времени и так, вероятно, станут «просвещать» бедную девочку-волшебницу о том, «насколько, оказывается, прогнила Империя, как с этим нужно бороться — террор форева, ага — как неправильно защищать прогнившую систему» и прочих благоглупостях. Будто я — ныне майор разведки, между прочим! — хуже, чем беглая имперская убийца, знаю, насколько у нас всё плохо. Ну в самом деле, кто будет читать мне морали? Рядовая исполнительница, которая и из-под крылышка Гозуки (что, пусть своеобразно, но оберегал своих учеников-воспитанников) не успела уйти. Да и бывший армейский офицер, который и во время службы был очень далёк от реальной политики, даже несмотря на близкие отношения с заигравшимся в эти игры генералом Ривером, тоже не слишком тянет на просветителя. Учитывая, что они идут сюда после выполнения миссии по устранению нехорошего функционера полицейского министерства — надеюсь, Булат и Акаме не заглядывали в подвал, а то могут и расстроиться — которую выполнили по, хе-хе, моему заказу, ситуация в целом станет ещё забавнее. Впрочем, то, что заказ пришёл от одной доброй девочки-волшебницы (вернее, от её подчинённых) не знает даже Надженда. Ведь по факту он шёл через третьи руки живой марионетки. Если точнее, от представителя рода из «красного списка» — то есть подлежащего уничтожению, как организованная сила — которому «повезло» (с нашей помощью, конечно) выйти на посредников от Революционной Армии, знакомых с другими посредниками, работающими уже с Ночным Рейдом. А ещё мы любезно помогли оставить некоторые «хлебные крошки», по которым на данного персонажа выйдет полиция или разведка. По сути, смерть полицейского чинуши не несёт прямой пользы ни моей организации, ни мне лично, разве что кроме морального удовлетворения, так что вряд ли хоть кто-то станет копать в данную сторону. Зато её последствия… Но об этом размышлять тоже не хотелось. Хотелось думать о том, как я стану доказывать Акаме, кто из нас самая умная и главная сестра. Не зря же в особняке есть великолепная имперская версия джакузи и не менее впечатляющий «постельный полигон» для ведения «жарких переговоров»? Наглая беглянка познает всю мощь и эффективность моих неотразимых аргументов! Заметив, что я зашевелилась, немёртвый Мастер повернул голову и, бросив вопросительный взгляд, спросил: — Идут? — Да. Сестра и твой ученик, как договаривались, — отвечаю кратко, большую часть внимания уделяя управлению сразу несколькими крылатыми наблюдателями. — Сопровождаю их через птиц. Хвоста не вижу. — Вот и все… Скоро выйдем навстречу Новый Мир встречать Озвучив одно из своих нерифмованных многосмысленных творений, Генсэй-Юрэй усмехнулся. А я озадачилась. Вот что он имел в виду под встречей «нового мира»? То, что наша встреча ознаменует начало его создания? Или то, что к нам навстречу идут представители нового мира версии РА? Или всё вместе и тележку сверху? Непонятно. Даже чтение через духовную связь не особо помогает! Меж тем Мастер, поднявшись, поинтересовался: — Госпожа, ты ведь не сообщала моему бестолковому ученику, кто его ждёт вместе с тобой? — Нет. — Тогда не стану торопить события, — старик развернулся и с легко читаемым озорством направился вглубь здания. Прятаться. А ведь казалось бы, такой серьёзный человек: Мастер Боя, отставной генерал, основатель боевой школы… а всё туда же! — мысленно усмехнувшись, с весёлым изумлением качаю головой. Хех, видимо, скорая встреча с учеником повлияла на него так же, как на меня саму — приближающаяся Акаме.