Из Тьмы

— Кар-р! — раздался откуда-то над головой противный птичий голос, что вскоре сменился звуками хлопков крыльев тёмного пернатого силуэта, усевшегося на крышу одного из домов. Краем глаза заметив очередную ворону, оседлавшую дымовую трубу и любопытно пялящуюся на них, Булат неуютно поёжился и спросил: — Может, мне стоит сходить на разведку? Его спутница отрицательно покачала головой: — Снег идёт, — без особенных эмоций в голосе заметила она. — Невидимость не поможет от следов и снежинок в воздухе. Сестра заметит и посчитает, что мы хотим напасть. — А если нас ждёт засада? — не сдавался мужчина. — Сестра не станет так поступать, — с железобетонной уверенностью сказала алоглазая брюнетка, чья роскошная грива сейчас была укрыта свободным тёплым плащом с отороченным светлым мехом капюшоном. — Если она захочет, то прямо вызовет меня на поединок. — А если вашу переписку перехватили? — здоровяк поправил серый капюшон плаща похожего фасона. — Странное предчувствие, — пояснил он причину своего беспокойства взглянувшей на него подруге. — Не плохое, но непонятное. — Может, ты проголодался? — без всякой насмешки, совершенно серьёзно спросила бывшая имперская убийца, на что Булат лишь отрицательно мотнул головой. — Наша переписка зашифрована. И мы с сестрой придумали систему меток. Если мы их не увидим или увидим неправильные — сразу уйдём. — Рискованно, — заметив очередного крылатого падальщика, что, казалось, внимательно за ним следил, мужчина неприязненно прищурился. — Ты ведь помнишь, как пострадала Леоне? Она говорила, что ничего не предвещало беды, а в конце она лишь чудом сумела выжить и отступить. Она ведь тогда чуть не погибла, а её раны до сих пор не до конца затянулись. Это с её-то тейгу! Возможно, имперцы и впрямь восстановили твой старый шингу и нашли для него владельца. Командир считает, что облава имперцев на Ночной Рейд маловероятна. Но это значит, что шансы невелики, а не то, что их нет, — хмуро закончил Булат. — Куроме рискует больше, чем мы, — негромко отозвалась юная убийца, которая не хуже своего друга знала обстоятельства, при которых «старшая сестра» всея Ночного Рейда получила свои раны. — И младшая сестра всё равно согласилась встретиться с нами. Одна с двумя. — Ладно, — выдохнул несколько устыжённый хозяин Инкурсио, — поверю твоему профессионализму. Настоящий мужик не сомневается в напарниках! — воскликнул он и не слишком убедительно изобразил свою фирменную сияющую улыбку. — Наверное, всё из-за этих надоедливых птиц, — добавил он, постаравшись придать собственной физиономии и голосу больше позитива. Не дело это, когда мужик ноет и нагоняет мрачность на напарника! Тем более — на юную девушку! Акаме посмотрела на ворон, которых, кажется, действительно заинтересовала их пара, но не настолько, чтобы настойчиво их преследовать. Постепенно небольшая стая оставалась всё дальше и дальше позади, разлетаясь в стороны. — Вороны очень умные и любопытные, — решила блеснуть эрудицией Акаме. — И падальщики, — не удержавшись, добавил Булат, имевший совершенно другой опыт «общения» с данной живностью. Он хорошо помнил, как полчища крыс, отяжелевших от переедания ворон и иной гнуси пировали на не убранных полях битв — масштабных и не очень. Ходящая буграми от забравшихся под неё голохвостых тварей одежда… выклёвываемые глаза… кишки и иные органы, жадно вытягиваемые из разверстых животов окровавленными клювами и пастями. И мерзкий грай вперемешку с визгом, писком и рыком. А ещё мухи. Отвратительные тропические мухи — кусачие, разносящие заразу сотен видов, доставляющие массу неудобств даже воителям. И запах… Имперская армия — по крайней мере, та её часть, где служил Булат — всегда старалась предавать своих земле: и воителей-офицеров, и простых солдат, зачастую вчерашних крестьян, но… не всегда это получалось. Тогда пернатым и хвостатым тварям доставались тела молодых парней и матёрых мужиков, с которыми они ещё вчера обсуждали обстановку, ругали войну, вспоминали оставшихся на гражданке близких и фантазировали — кто и чем хотел бы заняться после службы. Внешне жизнерадостный, но на деле телесно и духовно опалённый войной офицер не любил падальщиков. Сильно. — Если бы не дома вокруг, я бы показал этим вестникам несчастий, как над нами летать, — с некоторой дурашливостью произнёс мужчина, который совершенно не собирался грузить подругу своими проблемами, и с видом глуповатого задиры погрозил птицам кулаком. — Радуйтесь, паразиты, иначе вы бы познали настоящую мужицкую мощь! — Вороны — не наша цель, — спокойно, но с блеснувшим в глазах весёлым огоньком ответила девушка. «Проклятая война! И почему я о ней вспомнил?» — задал себе мысленный вопрос бывший офицер, когда напарница отвернулась. Неужели подсознание сцементировало образ темноглазой девчонки, к которой они идут, с той бессмысленной и ужасной бойней, что предшествовала их с Булатом знакомству? Если так, то это неправильно — и крайне несправедливо к и так хлебнувшей горя юнице. Их с Лаббаком и вообще весь Ночной рейд обвинили в Сингстримской бойне газеты. Несправедливо обвинили! Ведь пусть приказ на устранение генерала Вита прямо во время многолюдного фестиваля и казался сомнительным, а на финальной прямой их двойке пришлось столкнуться с неприятными случайностями, они с Лаббаком всё равно сработали настолько чисто, насколько это возможно. Это напавший на них Сюра устроил ту кровавую вакханалию! …И теперь сам Булат подсознательно возлагает часть той давней вины на молодую Куроме, которую писаки поливают грязью сейчас? Не бывать такому! Настоящий мужик, пока не разберётся в обстоятельствах, не станет никого обвинять! Пока бывший офицер размышлял о причинах своей сегодняшней нервозности и пытался её побороть (а также на всякий случай прикидывал, как они с напарницей будут отбиваться и уходить из засады), тревожащее его вороньё, наконец, улетело по своим птичьим делам, окончательно скрывшись с глаз. Акаме же, углядев что-то на каменном заборе, подошла к накарябанному там детскому рисунку. Булат в свою очередь вновь окинул взглядом кованые и каменные заборы, из-за которых выглядывали особняки и многоквартирные дома для «чистой публики», и с небольшим отставанием последовал за подругой. Вряд ли имперцы — если это не ублюдочный Сюра — станут устраивать бой в подобном благополучном районе. Конечно, случись схватка на самом деле, все возможные жертвы и разрушения, как это и произошло в Сингстриме, постараются свалить на Ночной Рейд. Однако даже Булат, который никогда не отличался политической сметкой, прекрасно понимал, что состоятельные люди всё равно будут очень недовольны и начнут задавать неудобные вопросы. Богачи всегда плюют на ужасы, творящиеся где-то там, на границе, в провинции или в пусть даже географически близких, но всё равно бесконечно далёких бедных кварталах. Однако если война приходит к ним на порог, то вой до небес поднимается в ту же секунду. Такова уж природа людская: они проводят воду на своё поле и своя рубашка им ближе к телу. — Всё хорошо, — повернулась брюнетка к погрузившемуся в свои мысли спутнику. — Сестра оставила сообщение без предупреждающих знаков. Нам туда, — указала она рукой в сторону симпатичного двухэтажного особнячка из красного кирпича, прячущегося за невысоким каменным забором и выстроившимися параллельно первой ограде рядами единообразных елей, укрытых аккуратными снежными шапками. — Хм. Думал, что нам придётся идти дальше. В место… — последовавший за устремившейся вперёд напарницей мужчина неопределённо шевельнул кистью, — попроще. Акаме тем временем добралась до ворот в ограде около территории предполагаемого места встречи и нажала на кнопку звонка. Не успела девушка убрать палец, как из открывшейся двери здания показалась невысокая фигурка, которая, ненадолго застыв в пороге, двинулась вперёд по мощёной дорожке с выстроившимися вдоль неё деревцами. Булат заметил, что Куроме тоже насторожена: поглядывает на возвышенности и старается держаться в стороне от немногочисленных — он бы не удивился, узнав, что такое место подобрано специально — открытых для возможного снайперского огня зон. Заметил и странным образом успокоился, наконец, внутренне поверив, что всё пройдёт хорошо. Он широко улыбнулся и показал сестре Акаме большой палец. Впрочем, обе девушки сосредоточили всё внимание друг на друге, поэтому бывший офицер подозревал, что его жест не заметили. Оставалось лишь порадоваться за двух родственниц, которые не разорвали свою связь даже несмотря на судьбу, раскидавшую их по разные стороны баррикад. На душе бывшего офицера потеплело. * * * Вдоволь наобнимавшись с сестрой и не забыв поздороваться со всё ещё несколько напряжённым, но уже начавшим расслабляться Булатом — наверное, не стоило так пристально изучать его через глаза вороньих дронов — я, демонстративно повернувшись к парочке спиной, проводила гостей внутрь. Куда делась моя паранойя? Собственно, никуда. Я смотрела вокруг множеством глаз, в том числе и на идущих позади гостей из враждебной государству революционно-террористической организации. С другой стороны, я прекрасно знала сестру... и за время нашей первой встречи в Сингстриме смогла неплохо понять Булата. В теории они могли прийти меня убивать, но тогда вели бы себя по-другому. И укрыть от моей эмпатии злые намерения им бы не удалось. Конечно, Булат несколько напрягал своей нервозностью, чем заставлял плотнее использовать немёртвых ворон и смотреть на него и округу внимательнее, тем самым заставляя мужчину нервничать сильнее, да. Но теперь, сумев просканировать парочку напрямую, я поняла, что нехорошего они не умышляли и информацию обо мне не сливали. Так-то что Акаме, что её спутник вообще не относятся к тем людям, которые по своей инициативе станут делиться чужими тайнами. Тут, скорее, стоял вопрос любопытных коллег по организации, кои могли сунуть нос туда, куда их не просят, и убедить парочку из наивной убийцы и простоватого вояки в том, что «ради блага революции нужно…». Но так как Леоне — благодаря своему чутью и слуху наиболее опасная в этом плане — после того, как ей немного пустили кровь, оказалась вынуждена умерить свою активность (как, впрочем, и весь Ночной Рейд, напуганный возможностью облавы от имперских воителей), то уровень потенциальной угрозы можно снизить. Полагаю, данная не по силам наглая кошкодевочка с выдающимися, кхем, глазами ныне вместо того, чтобы шататься по Столице и сверкать своей, возможно, засвеченной перед органами физиономией, грустно (или злобствуя — что, учитывая её темперамент, куда вероятнее) сидит на базе Рейда и отрабатывает навыки исцеления духовно-физических ран на нанесённых мною обидных царапинах. Надеюсь, хоть не пьянствует. Всё же я макнула её в собственную слабость не для того, чтобы противница впала в депрессию, а наоборот — дабы мотивировать к развитию. Мне нужен сильный Рейд, способный сыграть запланированную для него роль. Не сказать, что я верю, будто самоуверенная блондинка до сих пор страдает от полученных в нашей схватке физических, духовных и эмоциональных травм. Тейгу и без усилий со стороны пользователя полностью уберёт вырезанную на коже надпись и дырку в животе недели за две-три (это максимум, даже с хорошим таким запасом). Характер же фигуристой «нэки», насколько я смогла его понять из личного общения и просмотренных в прошлой жизни аниме и манги, не предполагает склонности к долгой печали. Главное, чтобы означенная лёгкость нрава не позволила вообще выкинуть произошедшее из головы и вновь начать пьянствовать и шататься по городу в сомнительных компаниях. Впрочем, глава Ночного Рейда обязана отреагировать на такое громкое (и, что важнее, не запланированное ею) событие, посадив бедовую подчинённую на короткий поводок. Как минимум до выяснения подробностей дела. Остальные рейдовцы… Сомневаюсь, что кто-то из подчинённых Надженды, кроме отлично ориентирующейся в столичной застройке обладательницы улучшенных органов чувств, сумеет проследить за профессиональной убийцей и бывшим армейцем, прошедшим войну с уважающими партизанскую тактику южанами. А ещё Булат может становиться невидимым, да. Теоретически Майн могла бы использовать прицел своего снайперского тейгу для слежки издалека. Но я специально выбрала место, подходы к которому плохо видны и нормально просматриваются лишь с нескольких позиций… где оставлены не опасные, но яркие и довольно громкие сюрпризы в виде сигнальных мин. Но опять же: сама розоволосая, по личной инициативе, не полезет преследовать ушедшую на задание парочку. И тем более поленится следить за маршрутом их возвращения с миссии. А Надженда, которая могла бы приказать кому-то из своих подчинённых поиграть в шпионов, или Леоне, возможно, способная их подговорить, не имеют причин подозревать Булата и Акаме, чтобы организовывать слежку. А если даже Одноглазая что-то подозревает — хотя с чего бы? Акаме скрытна и молчалива, да и Булат, как я поняла, не склонен болтать себе во вред, — то настолько опрометчиво действовать не станет. Слежка за своими, особенно в таких полуанархических образованиях, как Ночной Рейд, чревата неприятными вопросами, подозрениями и разладом внутри команды. Бывшая генерал, при всей моей к ней нелюбви, женщина умная — значит, и действовать станет аккуратнее, избегая столь топорных методов, как прямая слежка… скорее всего. А ещё, кроме Ночного Рейда, существует ещё и вторая группа убийц, куда входит Челси — обладательница тейгу перевоплощения — слабая, как боец, но великолепная в роли разведчика и тихой убийцы. Собственно, помимо прочего, эта встреча внутри стен города также имела побочную задачу: проверить наличие или отсутствие неучтённых любопытных, а также личностей, осведомлённых о наших с Акаме отношениях. Но об этом я сестре и её… другу? — конечно, не скажу. Не хочу снова стать «реакционеркой, оговаривающей Движение Освобождения и их друзей». Открыв дверь и пройдя внутрь дохнувшего тёплым воздухом помещения, я сбросила небрежно накинутое на себя пальто обратно на вешалку и сняла ботинки. — Если хотите, можете взять тапки на той полке, — махнув рукой в указанную сторону, произношу я и неторопливо двигаюсь дальше. — Куроме, ты сказала, что с тобой будет спутник, — обратилась ко мне Акаме, скинувшая свой тёплый плащ, стянувшая с шеи шарф (кстати, связанный мной; пользуется подарком, мням!) и оставшаяся в тёмно-бордовой блузке, короткой юбке и плотных чёрных колготках. Ну, и с мечом на поясе, куда без этого? — Это Натал? — в алых глазах сверкнула искорка предвкушения и любопытства. — Я буду рада снова с ним увидеться и поговорить, — сказала девушка, выуживая из внутреннего кармана плаща свёрнутую в трубочку газету. — Натал выбыл, — коротко отвечаю, не собираясь вдаваться в подробности о том, что друг умудрился выбыть не посмертно, а по самому благополучному варианту, сохранив и здоровье, и даже артефактное оружие. — Прости, — сестра опустила глаза. — Ты не виновата, — ещё один короткий ответ, призванный показать, что я не горю желанием развивать тему. — Тем более я писала, что с моим сегодняшним компаньоном будет интересно поговорить Булату. — Мне? — удивился рекомый. — Настоящий мужик всегда рад поговорить за жизнь с хорошим человеком! — сверкнул он широкой белозубой улыбкой. — Но я даже не представляю, кто это. Дашь подсказку? — Он бил вас палкой, — повернув голову, с короткой улыбкой сказала я, минуя коридор, ведущий к центральному залу. — Но вы ему за это благодарны, — добавляю, остановившись на пороге и окончательно развернувшись. — Наверное. — Может, будем на «ты»? — спросил напоказ позитивный здоровяк. — Не хочу чувствовать себя стариком. — Как скажешь, Булат, — дружелюбно отвечаю собеседнику, который уже потихоньку и сам начал ощущать себя подстать образу весёлого и добродушного рубахи-парня. — Отлично! — тот хлопнул в ладони и снова озарил нас сияющей улыбкой. — Что насчёт моего спутника? Помогла подсказка? — любопытно наклонив голову, интересуюсь у модного здоровяка. — Тот, кто лупил палкой? — поправив свою выдающуюся причёску «а-ля Элвис» — и как только поверх этого «рога» налезает шлем Инкурсио? Игры с пространством, не иначе, — мужчина задумчиво нахмурил лоб. — Когда я был курсантом или только начинал служить, мы часто получали от инструкторов, друг от друга, — по лицу пробежала ностальгическая улыбка. — Или от старших офицеров, желающих показать молодёжи несколько новых приёмов. Многие остались в армии, но многие ушли, были вынуждены бежать от преследования Империи или попали под арест. Даже не представляю, кто из них встретился с тобой и нашёл общий язык… — собеседник поднял глаза вправо-верх и задумчиво почесал затылок. — Нет, не могу смекнуть, о ком ты говоришь. Но не думай, что победила! — улыбнулся гость. — Настоящий мужик никогда не сдаётся! Дай ещё одну, самую мелкую подсказку! Я точно угадаю, о ком идёт речь! — азартно воскликнул он. — Обо мне, болван! — с некоторой театральностью (для большего накала коей миньон воспользовался духовной связью и попросил меня притормозить гостей) вышагнул вперёд Генсэй. «А ведь казался таким серьёзным человеком: философствовал, эти свои странные стихи сочинял… — в очередной раз мысленно подивилась я. — Но нет. Оказывается, это он со мной такой. А на самом деле они с учеником явно на одной волне. От осинки не родятся апельсинки, а мужикастые мужики не учатся у серьёзных, меланхолично-хмурых наставников». — Сенсей?! — неподдельно удивился и обрадовался Булат. — Я думал, вы покинули Столицу! — Как покинул, так и вернулся, — усмехнулся старик, довольный оказанным эффектом. — Спасибо юной Куроме. Миньон бросил взгляд на нас с сестрой, начавших медленно смещаться в сторону — поближе к столовой и подальше от чужих разговоров. Не то чтобы я не могла незаметно смотреть и слушать через органы восприятия немёртвого, однако видимость приличий нужно соблюдать. — Но, сенсей! Вы же… — тут мужчина замялся, пригасив свою улыбку, — презираете Службу разведки. Разве нет? — И почему боги наградили меня таким тупым учеником? — деланно вздохнул Генсэй, который (меня-то не обманешь!) обрадовался встрече не меньше эмоционального Булата. — Где и когда я упоминал выкормышей Сайкю? — А как же? — молчаливый взгляд на меня. — Куроме выступила как самостоятельная сторона. — И вы вот так просто поверили?! — изумлённо воскликнул Булат, судя по исходящим от него эмоциям, больше удивившийся не тому, что поверили «подозрительной мне», а тому, что его старый параноик-учитель поверил. — То есть... я тоже доверяю Куроме. Но это теперь. А если бы мы встретились в другой ситуации, то я, скорее всего, не стал бы слушать. Мы даже могли вступить в бой! Настоящий мужик не нападает на юных девочек, но война редко даёт выбирать, — на долю секунды от Булата повеяло тоской, но он сразу же встряхнулся, продолжив свою реплику так, будто последней фразы не существовало: — А вы, Мастер, всегда были недоверчивым. И реагируете резче, чем я. — Ха, уже не такой болван, — хмыкнул старик. — Испытания тебя потрепали, но добавили мудрости, ученик, — наставник удовлетворенно погладил бороду. — А поверил я не просто так. У девочки нашлись весомые аргументы, — тут лицо Генсэя-Юрэя исказила довольно своеобразная усмешка. — Советую к ней прислушаться. Но об этом не сейчас и не здесь, — тембр голоса и эмоциональный настрой старого Мастера изменился. — В данный момент я хочу знать другое. По какой причине моего ученика, в которого я всеми силами вбивал свои знания, опозорил и чуть не победил жопный выкидыш этого жирного слизня Онеста?! — по мере произнесения последнего предложения голос Генсэя постепенно нарастал, под конец превратившись в рёв. — Что это было за посмешище в Сингстриме?! — Мастер, всё было не так! — выставив руки вперёд, закричал Булат. — Если бы не гражданские… — Что за вздор?! Они всё равно превратились в фарш! Или ты думаешь, что выживший выродок сейчас цветочки собирает?! Ты в первую очередь должен был раздавить эту грязь, которая оболгала тебя и твоего наставника! Я не для того тебя учил, чтобы слава ученика меня позорила! — Но жертвы… — вжав голову в плечи, попытался неуверенно возразить этот, казалось, непрошибаемый мужик. — Бестолочь! Послышался звук удара. — Попал в мясорубку — иди до конца! — перебил его наставник. — Сделай так, чтобы она не стала напрасной! Болван! Мясник Булат, — Генсэй фыркнул, — Булат — сопливая размазня, позор седин своего учителя, вот так правильно! Понятно тебе? — уже спокойнее поинтересовался старший мужчина, слегка постучав пальцами по лбу великовозрастного воспитанника. — Простите, сенсей! Я исправлю свою ошибку и прикончу выродка! Слово мужика!!! — сотряс стены громогласный голос означенного болвана. «Вот зачем так кричать? Неужели он думает, что Генсэй оглох от старости?» — подумала я, краем сознания продолжая поддерживать ментальный контакт с немёртвым воителем. — Только попробуй опять переть напролом на всю его банду! Ты самый тупой мой ученик, но последний! Я не потерплю того, что ты умрёшь раньше меня! Ты понял?! — Да, сенсей!!! Я не подведу вас, сенсей!!! «Какие же они шумные!» — мысленно поморщившись, вздыхаю, услышав очередное оглушительное восклицание, что пусть и в сильно приглушённом виде, но сумело преодолеть парочку стен и добраться до наших с сестрой ушей. Армейцы… лишь они могут так реветь своими лужёными, тренированными для отдачи команд глотками. Хорошо, что у этого здания толстые наружные стены и неплохая звукоизоляция — иначе голоса вояк не просто доносились бы до нас, они вполне себе гремели бы, — а улица и соседние дома достаточно далеко, чтобы даже чуткий зверь не разобрал, что они там орут. — Куроме, у них ничего не случится? — с беспокойством спросила Акаме, отвлёкшись от своей тарелки. — Нет, — качаю головой. — Они оба рады встретиться. Просто способы выражения чувства у всех разные. Девушка, очевидно вспомнив какие-то случаи внутри их коллектива, молча кивнула и вернулась к еде. Как нетрудно понять, мы с сестрой, дабы не смущать мужчин своим присутствием, таки ускользнули в направлении столовой, где уже всё заранее приготовлено для будущей пирушки. Я озаботилась приобретением обильных яств в лучших из разведанных заведений, поэтому, когда вороны засекли и опознали гостей, осталось лишь призвать Эйпмана и временно подключённого к пространственному карману Прапора, приказав им сервировать стол. И нет: давать столь деликатное поручение этим двум братьям по, хм, разуму — отнюдь не ошибка с моей стороны. Только не тогда, когда оба немёртвых получили инфопакет с описанием, что, куда и как нужно ставить, а также угрозу в виде страшных кар, если они всё же умудрятся что-то сломать или уронить. Или съесть, да. Тем более я заранее проверила их криворукость и нашла её приемлемой. В любом случае для нас с Акаме важнее само наличие вкусностей на столе, нежели их правильная сервировка в окружении красивых салфеток, свечей и прочего несъедобного декора. — Очень вкусно, — сказала сестра, расправившись со своим целиком запечённым молочным поросёнком. — Спасибо, я старалась выбрать самое лучшее, — довольно отвечаю ей, ещё возясь со своим отлично приготовленным детёнышем свиньи, который не совсем превратился в косточки только из-за моей более аккуратной манеры принимать пищу. Не то чтобы я фанатела от всех этих столовых приборов, но проще выработать соответствующую привычку и не давать недружественным сплетникам обвинить себя в неспособности даже культурно есть, чем терпеть мелкие — особенно в сравнении со сплетнями, уже активно распускаемыми во Дворце и связанных с ним кругах, — но всё же потери в репутации. — Попробуй отбивные и вот этот салат, — порекомендовала я, увидев, как её оценивающий взгляд забегал по столу. — Да, который с помидорами, он хорошо подходит к мясу, — Акаме, коя не имела моих проблем, наложила себе салатика и довольно пододвинула всё блюдо с отбивными. Пришлось давить вспыхнувший соревновательный порыв и жадность, напоминая себе, что стол рассчитан на четверых таких едоков, как мы, а потому сестра не объест меня при всём желании. Тем более что чем больше мяса в неё поместится сейчас, тем меньше места останется для десерта! Хе-хе-хе, нет границ коварству некромантов! *** Спустя некоторое время шумная парочка из учителя и ученика выразила свои горячие чувства друг к другу и ввалилась в столовую. — Ого! А вы время не теряли, — высказался Булат, оценив диспозицию. — Кто не болтает — тот ест! — важно проговорила я, помахав вилкой. Сестра, с едва заметной улыбкой приобняв меня за плечи, согласно кивнула. — Ха-ха, тогда и нам пора помолчать. Верно, сенсей? — риторически спросил младший мужчина. Всё же они и впрямь заболтались, сначала вдоволь накричавшись, а потом перейдя на конструктивный лад… и тем самым позволили признанным специалисткам по массовому уничтожению пищи безнаказанно разорять стол. — Всё равно ничего умного не скажешь, — окинув преувеличенно хмурым взглядом бывшего ученика и тем самым вызвав его ответную улыбку, проворчал старый Мастер и уселся, вооружаясь ножом с вилкой. Откровенно говоря, Генсэю-Юрэю (как и иным немёртвым, будь то псевдовампиры или классические марионетки Яцуфусы) не требовалась пища. Алкоголь, как и прочие действующие на сознание яды — да и вообще любые — вообще бесполезен. Ну, если не помогать спиртному, так сказать, изнутри. Но и в этом случае имеется свой предел, который я упомяну ниже. Однако переваривать пищу и тем самым снижать потребление энергии немёртвые могли, так что аппетит, присущий воителю, у Генсэя никуда не пропал и после смерти. Вино же, коим миньон с удовольствием запивал мясо и гарниры, действовало на прошлого хозяина Инкурсио схожим со мной образом, разве что резистентность проявлялась сильнее. И так же, как я — не специально, просто побочный продукт иных исследований — он научился отчасти гасить защитный механизм, препятствующий опьянению. Строго говоря, я сама сбросила ему инфопакет, дабы узнать: будет ли разработанная техника действовать на альтернативно живого? Ответ — да. Напиться прям допьяна подобным образом не получится, ибо опьянение снижает контроль, а слетевший контроль означает возвращение «настроек по умолчанию». Однако наслаждаться горячительными напитками вместе с весьма уважающим это дело учеником моему слуге сие обстоятельство не мешало. Для того, чтобы расслабиться и развеселиться, хватит и лёгкой степени опьянения, которая в случае чего бесследно (и быстро!) растворится под влиянием потоков негативной энергии. А вообще то, что сестра и её напарник стали пить алкоголь, даже в относительно малых дозах негативно влияющий на реакцию и координацию — это отличный показатель доверия. На их фоне начинаю чувствовать себя настоящим параноиком, который даже в окружении близких скрывает несколько козырей и планов на случай неожиданных неприятностей. Хотя чего таить? Я и есть параноик, который держит в голове то, что Булат — неплохой, но всё же малознакомый человек; Акаме в одной из линий будущего убила меня ради «великой» цели; а их «добрая и честная» командирша странным образом слила большую часть своих подчинённых. Которых потом даже не признали героями нового режима, просто открестившись от их «преступлений» и тем самым плюнув на память погибших, на принесённые ими жертвы. Сама Надженда объявлять себя преступницей, естественно, не стала — наоборот, заняла один из ключевых постов в верхушке нового правительства. М-да, тут не я параноик, а просто вся жизнь такая. Не располагающая к доверию. Едва слышно хмыкнув данному выводу, начинаю активнее работать челюстями. Подумаю об этом позже, сейчас действительно лучше расслабиться. Немного. Через некоторое время, сменив опустевшие тарелки и блюда на чашки и блюдца для десерта — на этот раз пришлось поработать своими руками, ибо появление марионеток могли не так понять — наша четвёрка приступила к обсуждению первой из тем, которые хотелось бы затронуть. — Куроме, — осторожно начала сестра, как-то неловко подвинув лежащую на столе газетную скрутку. — Ты ведь знаешь, что о твоей миссии на северо-востоке пишут в газетах? — Угу. — И это правда? — без особенных эмоций в голосе, но, словно бы сжавшись внутри, уточнила девушка. — Откуда мне знать, — дёрнув плечом, отвечаю ей и, демонстрируя незаинтересованность, отправляю в рот кусочек очередной пироженки. — Каждый пишет для своего заказчика и аудитории. Хотя мой знакомый, которого наша группа спасла из рабства, на днях опубликовал ряд довольно интересных и объективных статей и очерков про обстановку в регионе. Про мою группу и нашу деятельность этот въедливый тип тоже не забыл. Усмехаюсь, но без обычного сарказма, скорее тепло. Продолжаю: — Удивительный человек: будучи только освобождённым узником, ещё и раненым, заболтал меня так, что чуть ли не взял интервью. А ведь это я собиралась его расспрашивать. И честный. Искренне верит, что его призвание — доносить до людей правду. Что касается изданных трудов по событиям в регионе, то кое-где он ошибается, чего-то не знает, что-то не пропустила цензура, но в целом занятно написано. О некоторых вещах я и сама не догадывалась, — доев вкусняшку, делаю глоток кофе, с которым данная сливочная прелесть сочеталась лучше, чем с чаем, и тянусь к большому блюду, чтобы положить себе следующую. — До встречи с ним я была весьма невысокого мнения о любых газетных писаках. Зря. Приятно сознавать, что приличные люди есть везде. Хотя кое-где их количество исчезающе мало, — немного подумав, справедливости ради добавила я. — А как зовут этого автора? — проявил неожиданный интерес Генсэй. — Я бы тоже хотел познакомиться с трудами столь лестно отрекомендованного журналиста. — Да, я тоже хочу узнать, — коротко кивнула Акаме. — Кизаши. Если с фамилией, то Кизаши Сангре. Очень занимательный персонаж. Впрочем, как журналист, он подписывает свои работы только именем или вместо фамилии оставляет одну букву «С», — присовокупила я к вышесказанному, припомнив статьи и наш разговор с этим весьма рискованным и принципиальным (что для журналиста — немалая редкость) человеком. — Какие-то проблемы с главой рода и его отношением к профессии, я не вникала. — Я обязательно прочитаю, — серьёзно кивнула сестра. — А что скажешь об этой статье? — будто начинающий ныряльщик, решившийся прыгнуть в воду с многометровой высоты, она решительно и чуть нервно развернула газетную трубочку и, раскрыв издание посередине, протянула мне. — Прочитай. Девушка явно хотела думать обо мне лучше, однако очень боялась, что плохие ожидания всё же оправдаются. — «Независимая газета»? — с усмешкой фыркаю себе под нос. — О, эти напишут… Положив столовые инструменты, беру одно из флагманских изданий «неполживой оппозиционной прессы» и, пробежавшись по статье взглядом — учитывая небольшой разгон разума, а также навык быстрого чтения, выработанный при работе с газетами, документами, учебниками и прочим, это не заняло и десятка секунд — снова возвращаю данную макулатуру на стол. Да, чуть не забыла: меня вместе с повышением одарили ещё и подписанным задним числом дипломом об окончании Высшей Школы Разведки. Так что, рассуждая о необходимости хорошего, желательно высшего образования для старших и высших офицеров, я была не совсем права. Хватит и диплома: купленного, полученного благодаря связям — неважно. Ещё один признак упадка страны. Впрочем, как упоминалось выше, наличие требуемых для роста в чинах корочек не сумело заставить меня прекратить заниматься самообразованием. Оно — самообразование — требуется мне для дела, а не для красоты. Разве что ко всему остальному добавилась та часть материалов из учебной программы ВУЗа для будущих высокопоставленных разведчиков, что не была охвачена ранее. Но вернёмся к статье. Её содержание вполне оправдало ожидания от очень «независимой» газеты. — Хм, Повелительница Падали, надо же, — криво усмехнувшись, делаю глоток из своей чашки. — Бесстрашный парень. Я бы писать подобное про «безумную псину на поводке беззаконного режима» не решилась. А уж пассажи про «свободолюбивых» южан… Свободно грабить и убивать они любят. И человеческое мясо. Человеколюбцы, хех, — краем глаза вижу, как скривился Булат; мужик явно понимает, о чём я. — Хотя про северного принца, что возглавил «освободительное восстание» местных националистов и который-де оказывается «настоящий герой» — тоже неплохо. Свобода обдирать своё население и не делиться со старшим соседом, конечно же, важна. Особенно если заставить это самое население убивать и умирать за твои шкурные интересы. Хотя если учесть, что, оттолкнув Империю, северная аристократия прогнулась под западников… — Ты так быстро прочла? — одновременно удивилась и расслабилась сестра. Она даже пропустила мимо ушей мои выпады в сторону «праведных и честных» борцов с имперским игом. Впрочем, понять что-то на той маске, под которой Акаме привыкла скрывать беспокойство, смог бы лишь кто-то очень хорошо с ней знакомый. Или эмпат. — Значит, это всё неправда? Правильно? — В новых условиях пришлось научиться и быстрому чтению, — начинаю отвечать по порядку. — Тем более, меня повысили. Теперь отчётов и документов, которые придётся читать и писать, станет ещё больше, — вздох. — А статья, как ни странно, почти не лжёт, — чувствую, как от столь неожиданных слов изумились и разом напряглись Акаме и Булат. — Естественно, если отбросить оценочные суждения и подходить с точки зрения озвученных фактов. — И, предвосхищая ответные реплики со стороны сестры и её напарника, не слишком довольных такими играющими на нервах ребусами: — Я понимаю, что вам хочется получить прямые и правдивые ответы. И я их дам. Только вот... не знаю, как Булату — но тебе, Акаме, точно будет полезно научиться самостоятельно анализировать открытые источники информации. СМИ и «заботливые командиры» всегда лгут в ту или иную сторону. Причём хуже всего, когда не напрямую, а через интерпретации и подачу под нужным углом. Между тем вычленять крупицы истины важно для любого разведчика или, хех, революционера. Если он, конечно, не желает незаметно для себя оказаться разменной пешкой, фигурой, что продали за горсть золотых или каплю влияния. Но которая до самого бесславного и бессмысленного конца верила, будто сложила жизнь во имя страны, освобождения от гнёта или ещё за какой-нибудь красивый мираж. — Ты раньше не была такой, сестра, — едва заметно поджав губы на этот слабо завуалированный выпад, сказала Акаме. Впрочем, понимая, что она первая уколола меня своими подозрениями, девушка признала: — Но я понимаю, что моё недоверие тебя обидело. Мне не нужно было так делать. От выпивающих на своём конце стола мужчин донеслось замечание Булата насчёт моего ораторского таланта, напомнившего ему Надженду. М-да, даже не знаю, как реагировать на столь «лестное» сравнение с одноглазой похитительницей чужих сестрёнок. — Нет, я не обиделась, — сделав вид, что не услышала простодушное заявление Булата, отвечаю сестре. — Я сказала то, что сказала, совсем не из желания ужалить в ответ: всё же мои слова легко отнести не только к вашему революционному кружку, но и к нашему Отряду. До недавних пор Отряд подходил под определение безмысленных пешек заметно сильнее. Просто… что поделать? — пожимаю плечами. — После того, как удалось избавиться от влияния наркотиков и гипноиндукторов, я долго и упорно пыталась разобраться в ситуации. Это более-менее получилось. И должна сказать: там, где есть знание — нет места вере. Поэтому я не стану просить мне поверить. Пусть этим занимаются те, кто жаждет навесить вам на глаза очередные шоры. Я просто предлагаю показать, как нужно смотреть и слышать, чтобы не оказаться обманутыми. Ну, по крайней мере, в большинстве случаев догадаться, что тебе лгут или недоговаривают, — поправилась я. Всё-таки поддаться обману или обмануться самостоятельно может каждый, так что говорить о какой-то стопроцентной прозорливости было бы с моей стороны довольно… опрометчиво. Не могу сказать, что поделилась с сестрой и Булатом некими тайными знаниями. Просто мы на примере статьи о «кладбищенском порядке», устроенном на северо-восточной части Империи, разобрали, как нужно фильтровать данные сквозь призму интересов групп лиц, поддерживающих то или иное издание. Я рассказала, как можно обмануть или позволить обмануться, показав цели часть правды; как, имея ресурсы, превратить откровенную ложь в общепринятую истину. Также я посоветовала им производить перекрёстные проверки новостей путём сличения информации, подаваемой из нескольких источников, принадлежащих разным фракциям, отговорила вестись на типичные эмоциональные крючки и так далее. Ну, и вообще подходить к публично распространяемой информации с точки зрения выгоды: «А что хочет получить тот, кто её до меня/нас доводит?» Не то чтобы одна скромная некроманси, на которую стали как-то странно коситься, всерьёз рассчитывала, будто сестра или её более взрослый напарник станут действовать по всем озвученным заветам. Увы, люди не меняют свои привычки настолько просто. Однако часть озвученного обязательно отложится в их головах. Верить в то, что голод устроил наместник, сидящий в центре региона, а не непосредственно контролирующие торговые пути смутьяны. Ха! И каким образом? Силой? Так до последнего времени именно Ван через сына старшего лорда Хиро — генерала Камуи — контролировали большую часть войск регионалов. Да и Мизуна обладали вполне себе зубастой армией, хоть послабее, чем у Ван, наполовину представленной флотом. Это вполне открытая, доступная любому желающему информация. А уж та байка об ограбленных на провизию владениях… Угу, будто мы впятером организовали продразвёрстку и умудрились лично обобрать сотни тысяч и миллионы людей, устроив голод, из-за которого погибло… А кто погиб, кстати? И какие конкретно владения оказались разорены? Нет данных? При том, что есть многословные заявления о «многочисленных зверствах» — без конкретных примеров? Ну-ну. Зато вполне успешно проведённые мероприятия по борьбе с голодом в «не разорённых псами режима» провинциях наши недруги, пусть сквозь зубы, но признают. Как и уничтоженного монстра S-ранга, а также зачистку его более слабых собратьев, что, несмотря на «слабость», тем не менее, всё ещё представляли опасность для местных владетелей и их подданных, и так обескровленных противостоянием с Волной Монстров. Которым, кстати, «сильные и благородные» Ван и Мизуна даже не собирались идти на выручку. Как (отчасти) наши противники признают и предотвращение неизбежной, казалось бы, усобицы. …Особенно с этим согласны Ван, чьего главу рода одна некроманси очень крепко держит… нет, не за то место, о котором любит говорить Кей, а за горло. Впрочем, это к делу не относится, и озвучивать данную пикантную подробность я не стану. Да, продолжала я уже вслух просветительные речи, порою приходилось действовать сомнительными методами, плюя на законы, молчаливые договорённости и правила приличия, поэтому зверства и разорённые владения (если говорить непосредственно об имуществе нехороших дворян и чинуш) присутствовали. Но жёсткие меры применялись именно к смутьянам и их пособникам, а не к простым подданным, непричастным к делишкам владетелей. Вот как раз простой народ наша деятельность задевала редко, а порою даже шла ему на пользу. Как вот в случае доставки продовольствия. Я лично пользовалась мобильностью раух и пространственными карманами, чтобы прилагаемые усилия выглядели не каплей в море, а помогали всерьёз и многим. Можно ли жаловаться на то, как мы с ребятами вели дела? Конечно! Всё-таки нас прислали именно из-за невозможности справиться с проблемами, так сказать, внутрисистемными методами. Вот теперь эти человекообразные проблемы и воют. Кому из власть имущих понравится, когда безнравственный и беззаконный подход к решению проблем применяется не ими, а к ним, как они считали — неподсудным вершителям судеб? (Тут революционеры согласно покивали, подобная тактика им близка и понятна). В целом наше немного болезненное и кровавое, но необходимое для спасения «хирургическое вмешательство» пошло на пользу всем, кроме узкой группы лиц, которые хотели половить рыбку в мутной водице будущих неурядиц. Они-то в основном и гонят волну. Кстати о подозрительных взглядах: если бы не Генсэй-Юрэй, который выступил на моей стороне как свидетель и участник недавних событий, а также рассказал свою историю горячо интересовавшемуся ею Булату, то мне пришлось бы сложнее. «…Ты спрашивал, почему я выгляжу энергичнее и моложе, чем когда передавал тебе Инкурсио? — начал Генсэй, раскурив свою длинную трубку. — Потому что меня изменила встреча с Куроме. Поверь, ученик: вид той старой, сбившейся с пути развалины тебя бы не обрадовал, — некогда сильнейший в Империи полуприкрыл глаза и сделал глубокую затяжку, а потом начал медленно выдувать струйку дыма в сторону и вверх, под высокий, более чем трёхметровый потолок. — После выхода в отставку я не мог найти себе места. Много путешествовал, убивал время от времени встречающихся бандитов. Я понял, что теперь лишь чужая смерть вокруг делает меня живым. И встретил тех, кто понял меня. Того, кого... нет: то, чем я стал. Потому что они были такими же. Четверо стариков, шагающих к разрытой братской могиле. Отряд «Белые брови». Мы принимали разные заказы, очень разные, включая сомнительные... в надежде, что однажды сможем умереть как воины, а не как гниющие развалины. В последний раз на нас вышел знакомый посредник и предложил интересный заказ на убийство юной хозяйки одного из Императорских Орудий. Да, ты правильно понял, о ком я. Воин вновь замолчал, словно вспоминая что-то, но вскоре продолжил: — Что же… Двое из нас действительно пали в бою. Ещё двоих эта девочка, Куроме, смогла взять, гм, живыми. Но вместо пыток или казни она предложила… Стать чем-то большим, чем просто кучка… Чудовищ. Мой товарищ — его имя тебе ничего не скажет — спустя время понял, что вновь меняться не по нему, и отказался оставаться с нами. Его последним желанием было умереть в честном бою, как и пристало воину. Желание исполнилось. Он упокоился в битве с одним из могущественнейших чудовищ тех мест. До сих пор непобеждённым. Я же решил в меру сил помочь не по годам разумной и сильной юнице. А она помогла мне. У одного из тамошних «борцов за свободу» случайно обнаружились эликсиры западников — из тех, что они не продают за деньги даже своим. А вот ради политических выгод... Как видишь, слава их алхимиков появилась не на пустом месте. Прислушайся к словам Куроме, друг мой. Она уже уберегла северо-восточный регион от больших потрясений. У неё вполне может получиться сделать Империю лучше…» Пусть монолог Генсэя и породил ряд новых вопросов, на которые нам с миньоном пришлось отвечать. Например, про то чудище, в бою с которым пал Горо, а также о причинах, побудивших нас к нему сунуться. Или об эликсирах западников. Однако это повествование подарило мне сразу несколько воображаемых плюсов к отношению Булата и, как ни странно, расположению сестры. Пусть с точки зрения нормальной убийцы пощадить опасных врагов, а потом вместо того, чтобы допросить и устранить/передать в руки правосудия, взять и самовольно перетянуть противников на свою сторону — весьма сомнительный ход. Но то для нормальной. На взгляд Акаме я, наоборот, показала, что не чужда милосердия и способна идти против вбитых в государственных убийц установок. Угу, как будто всё, что происходило раньше, этого не доказывало. Так или иначе, но, приговорив несколько кофейников, чайников и блюд с тортиками и пироженками, мы всё же закончили с темой моей последней миссии, подоплёкой происходивших там процессов и способами защиты от навешиваемой на уши лапши. И коснулись попорченной шкурки много о себе возомнившей блондинистой кошкодевочки. — Наша соратница недавно попала под удар имперских воителей. Ты что-то знаешь об этом, сестра? Немного захмелевший Булат — а вот не надо мешать чай и кофе с коньяком или крепким ликёром в пропорции пятьдесят на пятьдесят, а потом пить эту жуткую смесь большими кружками! — поддержал напарницу собственным высказыванием. — Лео… кхм, она сказала, что выжила по счастливой случайности. Нам пришлось вызывать врача, который сделал ей операцию. А ещё её раны очень плохо затягиваются. Она очень нас напугала, когда появилась на базе в пропитанной кровью одежде. Неужели Империя восстановила старый шингу Акаме? Пока гости говорили, одна добрая некроманси, что отпустила свою неожиданную живую игрушку, не превратив в марионетку, не отобрав тейгу, не взяв кусочек на память и даже не сильно помяв, прикладывала заметные ментальные усилия, дабы не выдать своего удивления и недоумения. Какое «выжила по счастливой случайности?!», какая «операция»?! Это что — шутка такая?! Да я готова поставить воз печенья против заветренного леденца на то, что звероухой все нанесённые раны были — как слону дробина! И не похоже, что подраненную беглянку встретили и отделали другие имперцы, иначе я бы узнала. Да и Акаме с Булатом не стали бы делать такой упор на незаживающие раны. Существовала небольшая (скорее гипотетическая) вероятность, что ручной демон, познакомившись с внутренним миром задиристой блондинки, не только взял пробы, но и что-то повредил, но в таком случае я бы сразу засекла негативные изменения. Нет, тут нечто иное. Ладно, продолжим беседу, там детали и сами прояснятся. Заодно намекнём на авторство нанесённых ран. Даже если сестра с её приятелем действительно не представляют, кто именно потрепал заигравшуюся Леоне, это всё равно может всплыть позже. Удобнее и выгоднее поднять этот вопрос сейчас, дабы в спокойной обстановке правильно озвучить свою позицию. — Я вообще-то не агент Ночного Рейда, чтобы таким делиться, — произношу вслух с равнодушной усмешкой. — Вон, вы даже имя наглой кошатины не назвали, а от меня просите раскрыть секретные подробности. — Извини, что-то я забылся, — смущённо хохотнув, потёр затылок Булат. — Хорошо сидим же! Почти как у нас на базе. Вот и… — мужчина щедро отхлебнул из кружки своей ядерной смеси, затем резко её поставил и воскликнул: — Настоящий мужик не станет вытягивать секреты из друзей! — Болван, — с теплотой усмехнулся в усы Генсэй. Ему пусть и приятно было узнать о таком доверии, однако в то же время он считал, что простодушному ученику стоит быть более собранным и готовым к неожиданным неприятностям. Тем более в кругу таких «друзей», как мы. Акаме же оказалась более внимательной к моим словам. — Мы не говорили, что у нашей подруги есть кошачьи черты. Ты точно осведомлена о случившемся, сестра, — произнесла алоглазая брюнетка. В её тоне нельзя было услышать попытки принудить отвечать, однако даже незнакомый с Акаме человек легко смог бы понять, что информация о хвостатой революционерке очень важна для девушки. А ещё она очень зла и горит желанием поквитаться с обидчиками соратницы. М-да. Ещё раз подивившись тому, что рейдовцы не догадались, кто поиграл с их домашней кошкой, вообразившей себя альфа-хищницей и самонадеянно напавшей на более страшного монстра, я на растянутый под разгоном разума миг ещё раз задумалась: стоит ли признаваться в своём участии? И опять пришла к выводу, что стоит. Правда так или иначе вскроется, и не факт, что в будущем она послужит в моих интересах. Да и усиление Рейда мне выгодно. Всё же революционные ячейки внутри Столицы и центрального региона изрядно проредили, требуется уравновесить качнувшиеся весы. А приплести к информации о слишком слабой и наглой революционерке необходимость (и ей, и остальным рейдовцам) налечь на развитие своих сил и способностей тейгу — вполне напрашивающийся ход. Единственно — меня смущала неожиданно болезненная реакция революционеров на не смертельные и не калечащие раны их подруги и проистекающую из этого злость на их виновника. Как бы нам не разругаться. В любом случае, сомневаться уже поздно. — Конечно, осведомлена, — криво усмехаюсь. — Ведь именно на меня напала эта стукнутая. — Что?! — на два голоса воскликнули Булат и Акаме. В наступившей после восклицания тишине пронзительно зазвенела тарелка, что упала с края задетого подскочившим мужчиной стола. «Какой резкий! — мысленно вздыхаю. — Ну, вот и перестали мы «хорошо сидеть». Ладно, хотя бы тейгу не активировал», — бросив ироничный взгляд на здоровяка, заключила я, про себя покривившись на принятое решение «говорить не рассусоливая». Возможно, стоило внести коррективы в связи с поддатым состоянием Булата, который среагировал острее, чем рассчитывалось. Да и сестра… Что это? Убийственное намерение? Кажется, я недооценила крепость их связи с кошкоухой. Ой-ой. Нехорошо вышло... * * * — Сядь, — скептически взглянув на бывшего воспитанника, скомандовал Генсэй-Юрэй. — Или ты думаешь, что я стану нападать на своего ученика? — Но сенсей! — мужчина посмотрел на старого Мастера, на меня, излучающую спокойствие, уверенность и лёгкую насмешку, на Акаме, которая, пусть и выглядела напрягшейся, прогоняющей в голове множество мыслей — и, как подсказывала эмпатия, постепенно себя накручивающей — однако продолжала сидеть, не демонстрируя явного намерения вступить в драку… пока. — Да, сенсей, — выдохнул он, плюхнувшись назад. — Но ты, Куроме, должна объясниться! — По какому поводу? — без агрессии или злости, но с хорошей долей ядовитой иронии уточняю я. — Что смогла выжить после неожиданной атаки вашей подруги — которая, между прочим, не постеснялась развязать бой посреди рынка? Мужчина смутился и, не найдя ответа, покашлял, после чего, вцепившись в кружку, словно утопающий в спасательный круг, сделал вид, будто срочно должен утолить жажду. Впрочем, пусть он и смешался, но тлеющее в сердце бывшего армейского офицера напряжение и негодование за «почти убитую» сокомандницу так до конца и не исчезло. Да и прямо-таки полной веры в мою версию событий у него тоже не было. Но вообще странно это. Даже если допустить, что именно я виновата в состоянии Леоне, то и что с того? Для таких, как мы, внезапная и зачастую нелепая смерть — профессиональный риск. Я ведь не пытаюсь обвинять Булата и Акаме в том, что от полной сотни личного состава Отряда Убийц до сего дня дожила, считай, четверть? Хотя могла бы: ведь большая часть моих соратников пала от рук подчинённых и союзников их распрекрасной Революционной Армии. А ведь хвостатая после всего — во что она там вляпалась, когда удрала от меня? — жива и даже не потеряла боеспособность. Чего возмущаться? Лучше бы ей самой сделали дополнительный втык за халатное отношение к тренировкам и растрачиваемый в пустоту потенциал тейгу. — Разве это была не засада имперцев? — прервав воцарившуюся тишину, уточнила подавившая эмоции Акаме, что, наконец, достаточно распалила себя, выдумав то, «как всё было на самом деле» и поверив в это. — Я слышала, что рядом с местом схватки находился Демон Огр со своим тейгуюзером. Они лишь немного не успели. Ты нас не обманываешь, сестра? Что сказать? Превратившееся в фарфоровую маску лицо смогло вызвать некоторый трепет даже у меня. Ведь я и через эмпатию чувствовала отголоски стремительно вымерзающих эмоций убийцы, которая уже почти накрутила себя в стиле «если засада была тогда, то и сейчас тоже». Глупая старшая сестра! Наслушалась от Булата историй про засады и теперь почти убедила себя в том, что они попали в сети злобной меня. Мол, «зря они так расслабились, сейчас на них ка-ак нападут, ка-ак захватят или убьют!». И изнасилуют, угу. Получив эмоциональный удар, эта не очень любящая думать личность вместо того, чтобы начать анализ ситуации, поддалась чувствам и почти настроилась на очередное предательство (хотя насчёт того, что там у них произошло с Гозуки и остатками Семёрки, можно и поспорить: с точки зрения проимперских убийц предательница — именно Акаме). Почти приготовилась к схватке с нами и «другими притаившимися имперцами»… Наблюдать за этим было по-своему интересно, но не сказать чтобы приятно. Мне всё-таки хочется иметь больше доверия со стороны любимой сестры. Увы, как и ожидалось, если моя лекция об осмыслении и проверке любой доступной информации и посеяла какие-то зёрна в милую, но глупую голову одной алоглазой прелести, то взойдут они не сегодня. …Крайне тонкая грань отделяла продолжение любезных посиделок от смертельной схватки. Напряжение, которое передалось и вновь напрягшимся мужчинам, медленно, но неуклонно нарастало… чтобы разбиться, встретившись с моим насмешливым фырком. Нет, ну а что? Я достаточно хорошо знаю Акаме, а Акаме достаточно хорошо знает и понимает меня, чтобы верно истолковать короткий посыл и понять ошибочность своего видения ситуации. Тем более что для надёжности вместе с вербальными и невербальными сигналами я использовала ещё и капельку деэмпатии. Строго говоря, пусть я и не совсем верно предсказала уровень обратного отклика на информацию о Леоне, чуть более интенсивное применение деэмпатии всё равно могло если не вообще убрать негативную реакцию — столь мощное и грубое воздействие заметит и слепой — то заметно сгладить углы. Как ни крути, но разгон разума позволяет думать и реагировать в десятки и сотни (в пике, наверное, даже в тысячу) раз быстрее, так что понять, что расчёт не совсем верен, поддать разгона и, всё просчитав, выдать ряд импульсов изменённого КИ я бы успела даже до того, как сформированные в головах моих гостей мыслеобразы трансформировались в мысленные же слова, а потом превратились в речь и действия. Однако после некоторых раздумий я решила, что данная ситуация мне даже выгоднее. Ведь необоснованная — но почти воплотившаяся в действие — агрессия в мою сторону ляжет не слишком тяжёлым, но заметным грузом сожалений на плечи сестры и Булата, что, в свою очередь, сделает их более податливыми для дальнейшего влияния. Да и ситуацию с обидой за «почти убитую» Леоне этот инцидент должен значительно пригасить. Пусть я и не желаю воздействовать на сестру ментально, однако отказываться от иных методов, когда её уже охмурили всякие подозрительные одноглазые террористки? Ещё чего! — Я говорю правду. Будь твои предположения истиной — ваша подруга либо умерла сразу, на месте, либо сначала привела бы преследователей к вашей базе. Это если забыть о сложных отношениях полиции и разведки. И вообще, сестра, хватит воображать всякие глупости и строить из меня злодейку. Уже помирились ведь! Вы в безопасности. Никто не знает о вашем визите и тем более не собирается на вас нападать. — «А если бы собирался, то вас бы уже присоединили к Коллекции», — саркастично добавил внутренний голос. — Расслабься и съешь вкусняшку, никто не устраивал на вас засаду, — умиротворяющим бальзамом лилась моя речь. — Иначе, зачем я так распиналась и возводила крамолу на «непогрешимую имперскую власть». Ты бы ещё догадалась «ударить первой, пока подлая младшая сестра не сообразила, что умная старшая всё-всё поняла». Может, ты и говоришь, что я изменилась, но и ты раньше не была такой дёрганой. Тебя в вашем Ночном Рейде точно заставляют перерабатывать и плохо кормят, раз ты такая нервная! — Прости, — напрягшееся тело Акаме вновь обмякло, фарфоровая маска на лице треснула и осыпалась, а щёки девушки несильно, но заметно покраснели от смущения. — Меня хорошо кормят, я сама отвечаю за кухню, просто… я плохая сестра, я подвела твоё доверие и… — сделав паузу, девушка бросила взгляд на Генсэя и Булата, и, не став договаривать, решила сменить тему. — Ты точно дралась с нашей соратницей? Описание противницы, которое мы от неё получили… оно не похоже на тебя. Только тёмные волосы и небольшой рост совпадают. — Да, нам говорили о засаде, — поддержал Булат товарку по конфузу. — И как же шингу-меч или кинжал, который наносит незаживающие раны? У тебя ведь другое оружие? Вас было двое? — с сомнением почесал он затылок. — Пф, засада! — с показательной расслабленностью отмахнувшись от реплик гостей, я положила себе и сестре по пироженке. — Я просто гуляла по рынку. Заинтересовалась толкотнёй рядом с местом задержания каких-то болтливых дураков. Подошла ближе, почувствовала присутствие наблюдателя на крыше и решила сама посмотреть. А если нужно, то даже вмешаться, разобравшись с преступником и защитив гражданских, — вздох. — Кто же знал, что там окажется некто достаточно отмороженный, чтобы ради вызволения подельника напасть на полуроту полиции и неизвестную воительницу? Делаю небольшой перерыв, дабы съесть кусочек торта. Гости молчали, сосредоточенно осмысливая новую информацию — очевидно, несколько расходящуюся с версией, предоставленной Леоне. — Она, между прочим, могла не переть в лоб, а попробовать нас обойти, чтобы сработать тихо. Но нет, даже не попыталась! Сразу атаковала и ни за что убила вполне нормальных полицейских! Не взяточников и не сволочей. У одного — лейтенанта Баска — жена и дети остались. И вообще, симпатичный дядька, мне с первого взгляда понравился. Без гнильцы человек… был, до того, как его ни за что убили, — глоток из чашки. — Защитница народа, блин! — саркастично усмехаюсь. — Я думала, что смогу избежать жертв, обезвредив или отогнав практически любого противника. Но эта ваша «Лео» оказалась сильнее, чем я рассчитывала, — произношу, выставив всё так, будто «имперская карательница» беспокоится о непричастных гораздо сильнее «праведной борцуньи за народное благо». Не то чтобы это являлось прямо-таки ложью: я действительно действовала исходя из желания минимизировать жертвы. Но… потребуй того обстоятельства — и рынок без единого сомнения обратился бы в филиал бойни. Стоит признать, я готова мостить свою дорогу горами из трупов. И причастных, и не очень. То есть как готова? Уже делаю. Да, из рациональных побуждений, которые в конечном итоге, как хочется надеяться, уменьшат общее число жертв, я всякий раз тщательно дозирую применяемую силу, стараясь не умножать чужое горе сверх необходимого, но… Не могу сказать, что это вызывает у меня внутреннее отторжение или хотя бы тягостные чувства. Наоборот: тёмная часть моей сути даже получает удовольствие от подобной, хм, прогулки по костям, и её приходится сдерживать. Поэтому и правдой мои слова не являлись. Фактически, наше столкновение с кошкоухой было встречей носителя хаотично-нейтрального (или даже доброго) мировоззрения с обладательницей по большей части упорядоченно-злого. Только, боюсь, концепция прагматичного «зла», делающего добро, преследуя свои цели, и хаотичного «добра», творящего фигню, потому что думает задн… сердцем, не будет понята яркой представительницей последней категории. Лучше отыгрывать роль, кхем, цундере — холодной и колючей снаружи, но нежной и доброй внутри. С этой мыслью концентрируюсь на продолжающемся монологе: — Всё-таки на нас напал пусть слабый, но тейгуюзер, легко с таким противником не справиться, — продолжила я говорить, старательно подстраивая мимику, невербальные движения и тон голоса под требуемый образ. — По крайней мере, без разрушений и жертв среди этих толпящихся с раскрытыми ртами тупиц. То есть, убить на месте шансы имелись. Но без гарантии, что получится это провернуть в один ход. Да и то, что это — одна из ваших рейдеров, я поняла практически сразу. Не захотела расстраивать любимую сестру смертью боевой подруги, — делаю вид, что с трудом натягиваю на лицо кривоватую усмешку, призванную скрыть «истинные чувства». — Хотя такое решение подарило мне некоторое количество проблем и претензий от начальства. Бросаю косой взгляд. — Или я зря беспокоилась и эта отмороженная злыдня тебе не подруга, и мне стоило покарать её по заслугам? — Подруга! — воскликнула сестра. Коктейль чувств, которым сопровождался возглас, показался мне подозрительным. Очень. Очень подозрительным! Неужели подлая кошка-воровка соблазнила мою любимую старшую сестрёнку? Вот откуда такая реакция и та вспышка убийственного намерения. Ради той ушастой с большими сиськами Акаме была готова напасть на меня! Пушистая тварь совратила мою сестру! Это она сбивает её с пути! Уничтожить! Раздавить! З̧̫̳̙а̢͓̘̫к̧̮̳͎̩л̡̩͔͔ю̢̦̮̗͙ч̧̩͈̗̦̝и̢͚̜̜ͅт͕̥̝̦̝͢ь̦̪͔̗͢ в̡͈̠̦̲ п̧͓̞̗͙о̧͇̫̯̦с̡̲̘̭̭͙т̢̜̟о̢͍̜̮͇я̨̩̜н̡͓̪н͈͖̪̳͢о̧͙̮̬̗ т̨̱͖̟е̧̳̳̘р͖̙͉͜з̧̪̭а͙̮͉̜͕͜е̧̫͉̰̪м̨̞̥̙ͅͅо̡͙̥͔м̡͙̳̱̟ м̨̟̙̖̞ͅу̢͓͓͙к̨͎̤̪͙̬а̨͇̤͓͙м̢͓̠̘и̝͉̠̤͜ к̧̱̥̤̥̝у̨̪̱͙с͓̟͙̖͜к̡̝̠͈͕е̠̳̯͢ о̩̬̜̗͢г̡͖̰͓о̡͈̥л̢̦̱͖̟ё̖͔̮̟͢н̨̠͖н̨̥̬̲͔͓о̯̭̤̝͜й̧̯͖̟ п̡͉̳ͅл̨̳̟͓̤о̡̯̯̩͉͉т̡̞̬̜и̡̗̝ и̪̗͜ н̜͍͜е̧̘̱̘̖р̢͙͚в͙̦͖͓͉͢о̢͙̖̭̞в̳͖̖̞͢ͅ! ̧͚͓ В̣͖̭̮̝͢ы̱̙͉͢р̧̩͎͔в̡̣̟̙̜а̧̪͇̣т̧̰̯̥̳ь̠̞̳͢ д̧͈̞̩̩у̣͖͎̜̖͜ш͎̲̬͢у̧̘̤̳ и̪̣̰̯͜ м̧̣̜е̨̪̲д̖̜͎̖̮͜л͙̱͜е̡̲̤н̨̲̩͈̬н̧̭͎о̢̭͔̝͚̝ с̧̲̫к̨̪̟̦̞ͅо̧̳͇р̡̝̠̯м̭̮̦̭̝͢и̢͕͖̠͈т̠̖̣͢ь̦͔͜ н̧̱͍̝и̖͖͇͜з̲̫͈͎̬͢ш̝̮̘͕͜ͅи̨͇͔м̨͔̘̜̪! ̨͍̤̠ О͈̱̞͜т̨̩̱͚ͅд̡͍͔а̖̱̠͢т̧̰̲̠̞͍ь̞̱̝̯͢ в̢̞̞͈͉̱ в̢̭̯̖͇е̨͇̦̘͚ч̨͇̟̜н̜̤͎͚͜о̠̰̠̩͕͜е͕̯̠͢ п̢͎̠о̨̬̘л̡̝̳̞ь̭̝͙̤̯͜з̠̮͢о̨̞͚в̯̩͜а̨̳̬̰͎͈н̮͖͢и̰̤̩͜ͅе͚̠̙͖̖͢ м̡̫̜̝̳е̨͚̞р̡͍̖̠̟͎з̢͎̩к̧̖͎͎̘̫и̧͉̙̣͙̭м̡̙̰ г̢͚̩͖̙̞и̢̥͇б̞͇̳͜р̗͓͢и̳̜̤̘͕͢д̤̪͓͖̰͢а̢͎̭м̪͇͖̯͢ п͚̜͎̣͢ͅл̫̳͢а̡͓̪̦͖н̧̣̟̲͙̘а̢͉̩̮ п̢̝̣о͖̤̝̟͢х̢͔͙͍͉о̨̫͓т̢̞̠͍͚ͅи̨͎̜̠ и͓̯̭̩͢ г̡̘̝̳͚н̡̲̟̮ͅи̢̰̮̖л̢͔̞̫̠и̨̩̫̩͖̝! ̡̣̫̙̩ͅ — Куроме, ты выглядишь жутко, — под кивки мужчин тактично пересевших поближе друг к другу и подальше от нас (а также заставивших свою сторону стола бутылками, кои они планомерно опустошали), осторожно заметила означенная персона. Предательница! Я не позволю снова меня бросить! Ты всегда будешь моей! Только моей! В̧̤̜͙е̧̗͓̰ч̨̖̮͈н̠͓͚̜̘͜о̡͙͇͙̞̳ п̡̞̟̩р̧̱̱̣͔̮е̧̮͔͕̮к̭̯͖̜͜р̧̣͉͚̙а͖̗̝͇͎͢с̧͖̳̖ͅн̧̝̭о̡͕͇й͎̮̜͢ͅ и̧̯̫ н̧̦̫е̧̪̬̟̱т̳͚̣̥̗͜л͈̙̟͍͢е͇̰͕̦͢н̡͉̪͓͓̗н̢̰̘̜̘о̡̜̙̱й̧̯͙̘! ̡͙̭̫̮ В̡̬̥о̢̖̳̙̙̲с̡̦͕х̡͍͔̰̠и̙͍̰̜͢т̨̗̲̲̘͉и̢̥͖т̡̳͖̖̙е̲̣̰͜л̳̫̘͢ь̦̲͢ͅн̨̣͓̞о̢̭̩й̢͙̤̰ ж̧͓̞е̧̞͍̟͍м͓̦̥͢ч̧͙̫у͚̱͜ж͈̱͜и͙͈̩͜н̢̖͖о͖̖͚͢й͔̬̳̠͜ К̢̬̜о̧̠̘̩͕͓л̤̗̗̯͔͢л̡̥̟̪е̨̱̰̱к̧̙̭̠̠̪ц͔̫͢и̧̱̭̙̞и͇͍̞̱̯͜! ̢͎̥ Закрыв глаза, медленно выдыхаю, старательно успокаивая вспыхнувший в душе негатив и взбурлившее безумие. Вернее, не совсем безумие, а искажение разума привязанным к душе артефактом, но это детали. Ни того, ни другого мне не нужно. Перевожу взгляд на обеспокоенных сотрапезников. «Тоже мне! — мысленный фырк. — Посмотрела бы я на вас, когда единственную настоящую любовь соблазняют… всякие! Не стоило отпускать это глупое, наглое и подлое существо! У-у, мерзкая обольстительница!» — всё ещё зло и раздражённо подумала я. Однако, вспомнив, что тоже не блюла верность Акаме и вполне себе развлекалась с другими девушками, постаралась погасить собственнический порыв. — Всё в порядке, — отвечаю после медленного выдоха. — Просто кое-что вспомнила, — сказав это, спешу «заесть» сладким подавленные, но до конца не исчезнувшие чувства злобы и горечи. — Тогда, может, ответишь, что там с шингу? — поспешил помочь перевести тему Генсэй. — Ты мне не рассказывала о новом артефакте. — Ничего, — буркнула я. — Просто новое умение, — видя вопросительно вскинутую бровь миньона, развернула я свою мысль, с некоторым скрипом, но и с вполне ощутимым облегчением переключаясь на деловые рельсы. — И я тебе о нём говорила. Та попытка научиться оставлять незаживающие, отравленные агрессивной энергией повреждения на теле и духовных оболочках. Я сначала провернула этот фокус с Яцу, а потом приспособила и под иное оружие, — перевожу взгляд сначала на Булата, затем на Акаме. — Ваша соратница, кстати, очень легко отделалась: на деле приём куда опаснее и болезненнее, чем прочувствовала самоуверенная и безграмотная кошка. — Не сказал бы, что проникающая рана живота и скверно заживающие глубокие порезы по всему корпусу — это легко, — проворчал Булат, вступившись за свою блондинистую подругу. — Лео крепкая, но и она едва не истекла кровью. Любой другой человек и даже недостаточно сильный воитель мог погибнуть от ран, несмотря на помощь. Или даже не суметь добраться до нашей базы, — под направленный на меня укоряющий взгляд от Акаме закончил он. Как же эта непрошибаемая парочка раздражает! Я им что, монашка?! Надо было после того, как эта Леоне напала на меня и убила несколько человек, просто сделать ей «а-та-та» по попе, а потом отпустить террористку, соблазнившую мою сестру, с миром и добрым напутствием?! Так, что ли?! То, что она жива — уже нарушение с моей стороны и огромная милость! Бесит! Стоило её расчленить и выпотрошить прямо там! Ладно. Судя по тому, что говорит эмпатия, они скорее переживают за подругу, чем пытаются обвинять меня. Не нужно злиться. Это всё ревность и влияние заключённого в мече архидемона. Поддаваться давлению мерзкой иномировой твари, а тем более уподобляться ей — путь в никуда. — Она не другой. И она жива, — с холодком в голосе произношу я уже вслух. — Хотя лично для меня было проще и полезнее убить напавшего на меня врага и забрать его тейгу. За возвращённый артефакт мне бы простили почти любое количество случайных жертв. Которых, к слову, очень просто списать на вас. Но я так не поступила, — потираю лоб, давя очередную вспышку злобы на лживую совратительницу и защищающих её рейдовцев, тем самым не позволяя чувствам прорваться, обратившись ядовитыми словами или убийственным намерением. Медленный вдох, ещё более медленный выдох и одной бедной девочке-волшебнице стало немного легче. — И вообще, ваша неадекватная соратница должна быть мне благодарна. За урок осторожности. А ещё за наставления и наглядное пособие для развития регенерации и контроля над телом. Так пренебрегать познанием своего артефакта — настоящее оскорбление его создателей и прошлых владельцев! — Извини, — опустил взгляд мужчина. — Лишнего хватанул. Ты и в самом деле поступилась своими интересами, а я с претензиями. Словно не мужик, а непонятно кто. Правильно сенсей меня болваном зовёт, — оторвав глаза от стола, бывший офицер посмотрел прямо в мои. — Лео… она наша близкая подруга. Она нам очень дорога. И я, как старший товарищ, готов отплатить за сохранённую ей жизнь! Я, Булат, выполню любое твоё желание! — воскликнул хозяин Инкурсио, хлопнув ладонями по столу. — Если оно не противоречит офицерской чести и не во вред Ночному Рейду! — добавил он несколько тише. — Слово мужика!!! — под конец возгласил этот громогласный армеец. Акаме чуть помедлила, но тоже кивнула, тем самым соглашаясь с напарником. — Не стоит разбрасываться такими обещаниями. Но я запомню, — кивнула я, заметно благосклоннее, чем до того, посмотрев на мужчину, что поступил как настоящий взрослый человек и взял на себя ответственность. Булат, который вполне успешно уловил данную ничуть не скрываемую перемену, лишь широко улыбнулся и показал мне большой палец. Весьма харизматичный, позитивный (пусть отчасти напоказ) и добродушный тип. Трудно долго злиться или обижаться на такого. Конечно, в случае необходимости это не помешает его убить, но я сделаю это без удовольствия. И с уважением. — То есть те слова о Роджере были не просто так? — прагматично спросила сестра, которая больше обратила внимание на вторую часть моей, предшествовавшей заявлению Булата реплики. — Кто это? — О! Это бесполезное существо по имени Лео всё-таки что-то запомнило, — произношу с усмешкой. — А я уж подумала, что она — как та блондинка из анекдотов: тупая и агрессивная, но в любой ситуации считающая себя правой и несправедливо обиженной умницей. — Куроме! — раздражающе воскликнула девушка, не позволив мне закончить свою уничижительную мысль. — Не нужно её оскорблять! Она совсем не бесполезная и не злодейка. Просто она очень испугалась за судьбу своего друга и действовала опрометчиво! Я понимаю, у вас случилось сложное знакомство и вышло плохое первое впечатление. Но поверь, ты ошибаешься: она верная подруга и надёжный соратник! «…которому следовало выдрать горло или выпустить кишки», — дополнил внутренний голос. Булат согласно кивнул на слова подруги, но сам говорить ничего не стал. За что ему моя отдельная благодарность. Бушующую внутри злобу, которую радостно подпитывала Яцу («Они тебя не понимают, они глупы и грубы, они должны извиниться и покориться… став частью Коллекции», — типичная Яцу, в общем), всё это и так непросто подавлять. А если окружающие постоянно подкидывают в это пламя дровишки… «Ревность… какое же неприятное чувство», — подумала я, вновь успокаивая негативные эмоции. Пускай разум обоснованно сомневался в том, что моя милая старшая сестра решит бросить меня ради пушистых кошачьих ушек и пышной груди. Но чувства… они играли всеми оттенками тьмы. Хорошо, что, несмотря на влияние тейгу, я больше рациональный человек, чем эмоциональный, и обычно реагирую, руководствуясь отнюдь не вспышками чувств. Однако нам необходимо подробно поговорить на тему отношений, пока это не вылилось в нечто страшное и кровавое. Естественно, наедине, без ушей Генсэя и Булата. — Как скажешь, — ответила я, не показав вспыхнувших и вновь подавленных эмоций. — Роджер — это предпоследний из владельцев тейгу Лионель. Насколько я знаю, он славился невероятной силой, живучестью и применением различных тяжёлых стимуляторов. Для него, в силу даруемых артефактом способностей к восстановлению, они не имели долговременных побочных эффектов. А ещё он гораздо дальше шагнул по пути боевой трансформации тела, — добавляю, вспомнив их последнюю битву против генерала Шосы, коя для Роджера ознаменовала переход в ряды безмозглых мёртвых марионеток. Тогда сторонник противостоящих войскам Принца сил, конечно, проиграл. Но личной мощи и живучести воителя, обернувшегося звероморфом, это не умаляло. Возможно, дай предок ему отступить, и Роджер сумел бы стать ещё сильнее, освоившись со способностями, дарованными новым уровнем синхронизации. Или обезумел, а затем пал жертвой вчерашних союзников, которым волей-неволей пришлось бы успокаивать могущественную кровожадную тварь, родившуюся из плоти вчерашнего друга и товарища. — Понимаю, что для девушки гораздо приятнее отрастить милые ушки, хвостик и коготки на пальцах. Но для воина или убийцы выживание и победа важнее эстетики. А чем полнее трансформация, тем глубже слияние с сущностью артефакта. А это значит — больше силы, больше способностей и свободы в их применении. Правда, риск сойти с ума и превратиться в очередное высокоранговое чудовище тоже растёт. Но тут главное не спешить, контролировать своё физическое и психическое состояние. И продолжать подстраивать энергию ступенька за ступенькой, только когда с этим всё в порядке. — Откуда ты это знаешь? — нахмурилась Акаме. — Про то, что наша подруга… — ненадолго замолчав, девушка прикрыла глаза, на что-то решаясь, — Леоне, её полное имя Леоне. Откуда ты узнала, что она состоит в Ночном Рейде и про прошлого хозяина её тейгу. Лионель ведь считался потерянным долгие сотни лет! И откуда ты знаешь, как развивать связь с тейгу? Я никогда не слышала ни о чём подобном. — Насчёт развития всё просто: сама придумала. Метод рабочий, не сомневайся, — на пару секунд позволяю своим глазам вспыхнуть фиолетовым огнём и, подняв руку, демонстрирую ластящиеся к пальцам молнии негативной силы. — Пусть и без своих сложностей с побочными эффектами там тоже не обошлось. Большего, простите, не скажу и не покажу. Вы принадлежите враждебному лагерю. И если кто-то узнает о наших одинаковых методиках развития, это может вызвать ненужные вопросы ко мне и к вам. Теперь вы знаете, что это возможно, изобретите свой подход. — Единственно — не советую привлекать обладателей тейгу, не достигших хотя бы ранга Воина и не обладающих устойчивой психикой, — добавила я после некоторой внутренней борьбы с тёмной стороной своей личности, требующей избавиться от кошкоухой хотя бы таким способом, для надёжности поделившись относительно безвредными для Акаме и Булата, но убийственными для оборотня деталями. Вроде «превращаясь в зверя, нужно принять его и стать им». — Что до остального, то я вообще-то майор разведки, ещё и вхожая во Дворец! — произношу деланно недовольным тоном. — Мне положено много знать, — важно помахав десертной ложкой, замечаю прилипший к ней кусочек крема. Хм, непорядок. — На некоторых жертвах Ночного Рейда были следы когтей, — продолжаю, вынув теперь уже чистую ложку изо рта. — Сопоставить характерные повреждения с неожиданно выскочившим когтистым тейгуюзером — весьма несложная задача. Да и узнать Лионель, имея информацию о всех известных древних артефактах, тоже легко, — крутнув фигурную полоску металла между пальцами, самодовольно усмехаюсь. — В прошлый раз ты не поверила, что я смогу стать большим, чем простая убийца. Как видишь, младшая сестра усердно работала, чтобы заставить глупую старшую сестру в неё поверить. — Я всегда верила, что ты талантливее меня, — покачала головой Акаме. — …Но не в то, что ты сумеешь стать той, кто не только исполняет, но и отдаёт приказы, — девушка смущённо потупилась, молчаливо признавая своё поражение. — И тем более — можешь хоть как-то влиять на указы, приходящие из Дворца и Парламента… Видя, что мои слова неожиданно задели Акаме, которая вместо того, чтобы вернуться к разговору, начала погружаться в самоедство, я решила пока перестать развивать тему. Вместо этого, не успев договорить последнее предложение, вооружившись ножом и лопаткой, подкладываю сестре большой кусочек вкусного торта и подливаю в опустевшую чашку нового чая. — Попробуй этот тортик. Мне кажется, ты его ещё не ела. А я хочу угостить любимую сестру всеми своими вкусняшками. «…Чтобы она пресытилась нежной сестринской любовью и утратила интерес ко всяким там драным кошкам!» — добавляю мысленно. — Спасибо, — тихо сказала девушка и принялась есть. Тоже следую её примеру. Всё же торт и впрямь хорош, а за время разговора ранее поглощённая пища уже успела улечься в животе, освобождая пространство для новой. — Может быть, вы слышали об изменениях военных пенсий? — через некоторое время, когда вкусная еда оказала своё благотворное влияние на мою внешне холодную и сдержанную, но довольно импульсивную и ранимую внутри возлюбленную сестру, продолжила я ранее прерванную тему. — Тех, что касаются калек и отставников из армейских нижних чинов, унтеров и частично младших офицеров? Они не только повысились до старых значений, что были до реформ этого жадного идиота Кокэя, но даже ещё чуть-чуть выросли. Теперь на них можно хоть как-то жить. Это я подбила Будо выступить с таким предложением, а потом обеспечила и поддержку со стороны Императора! — заявляю с преувеличено гордым видом. — Правда, за то, что полезла не в своё дело, меня теперь отсылают. И появляться во Дворце пока что запретили. Но сколько-то тысяч людей от нищенского прозябания и поганой голодной смерти это спасло. Ненадолго прерываю свой монолог, чтобы съесть ещё немного тортика. — Как видишь, действуя изнутри системы, тоже можно сделать нечто хорошее. Даже такое хитрое и кровожадное чудище, как я, — по лицу скользнула привычная кривая усмешка, — и то смогло помочь слабым. Революция, кстати, сделала бы им только хуже. Сначала РА придётся самой стать властью, а потом найдётся много иных целей. Более важных, чем ненужные новому режиму калеки. Беззащитные и бесполезные. «Скорее, изувеченных ветеранов добьют, — добавляю уже мысленно. — Не зря же «добрые» южане, которые составляют значительную часть боевой силы Революционной Армии, обеспечили Империю львиной долей безруких инвалидов? Сразу видно, кто с ними воевал и попал в плен». — Ты не чудовище, — опустив голову, тихонько сказала Акаме. — Прости меня ещё раз, сестра. Учитывая это её «прости», без всякой эмпатии несложно догадаться, что старшая родственница хотя бы частично, но верила тому, чем поливали Отряд и меня. Чего уж, даже этого не нужно — достаточно вспомнить тот недавний момент, когда она уже приготовилась отражать атаку «подлых имперцев, устроивших засаду». Да и ранее сунутая мне под нос «Независимая газета» — вполне себе показатель. Обидно. Но Акаме можно понять. Предать прошлые идеалы и сражаться против тех, кого раньше любил и с кем дружил, гораздо легче, когда видишь в них множество реальных и выдуманных недостатков. Это помогает расчеловечить вчерашних товарищей и убивать не их, а абстрактных «слепцов», «глупцов», «верных исполнителей приказов прогнившей верхушки» и так далее. За одну встречу, даже самую плодотворную, этого не изменить. Можно показать свою обиду и заставить Акаме жалеть о неосторожных словах и поступках, можно вынудить её извиняться. Она готова на это, я вижу. Но нужно ли? Обида — это вообще довольно-таки глупое чувство, рождающееся от несовпадения желаемого/ожидаемого и действительного. Я не творец этого мира и даже не божество, чтобы мои хотелки влияли на реальность. И не изнеженная домашняя девочка, раздувающая слезливую трагедию из любой мелочи, расходящейся с построенными в её головке карамельными фантазиями. Наши близкие и любимые не таковы, как нам хочется, а такие, какими являются на самом деле. Об этом надо не рыдать, а принять как факт, с которым можно и нужно работать. Да, истина состоит в том, что моя сестра выросла идеалисткой, готовой убивать и умирать за свои убеждения. И это не преувеличение: Акаме действительно способна положить ради сколь безупречно прекрасной, столь и недостижимо далёкой идеи (чужой) — и собственную жизнь, и жизни близких. И какое бы недовольство это у меня не вызывало, вряд ли данный факт получится быстро исправить. Всё-таки ей всю жизнь промывали мозги — сначала в Семёрке, а потом в Ночном Рейде, — внушая, будто ради Империи/народного блага достаточно убивать «плохих». А кто именно плох, ей, конечно, покажут умные командиры. В отличие от офицеров Отряда Убийц во главе с ублюдочным генералом Биллом, а потом и его последышем Маркусом, кои быстро выбили у своих подопечных все иллюзии (даже гипноиндукторы не всегда могли это исправить!), с Семёркой работали мягче и тоньше. Поэтому доверчивая старшая сестра действительно верила сначала в сказки своего «отца» и других командиров-имперцев, а теперь так же воспринимает истиной эти дурацкие басни начальственных «борцов за свободу». Даже после того, как убедилась, что новые «прекрасно-непогрешимые лидеры» не столь уж и невинны, а их лозунги так же пропитаны ложью, она упорно убеждает себя в том, что это частности, а в целом всё хорошо. Просто потому, что так проще. Во многой мудрости много печали — и наоборот: чем меньше думаешь, тем веселей жить. Однако, несмотря на горящую в сердце сестры веру в непогрешимые идеалы и их носителей — всё-таки немного поблекшую моими трудами, иначе они с Булатом не пришли бы — я видела и терзающие её сердце холод, тоску и одиночество. Возможно, сестра и сумела найти друзей в соратниках по «праведной борьбе», но этого всё равно недостаточно. Я люблю Акаме. А любовь в моём понимании — это не потакание своим обидам и комплексам через страдания и чрезмерный контроль любимого человека (которым, не стану кривить душой, мне бы хотелось безраздельно обладать), а наоборот: забота, поддержка, защита. Не намерение сломать об колено и уложить в прокрустово ложе своих представлений и желаний, а долгая, кропотливая работа над тем, чтобы понять близкого и в свою очередь донести собственную точку зрения до него, дабы вместе прийти к гармонии. Вероятно, я не самый хороший человек; но уж искажать светлые чувства к сестре так же, как это произошло у терзаемой наркотиками и давлением тейгу, умирающей «Куроме из манги» — нет, этого мне точно не хочется. К сожалению, мы обе являемся довольно значимыми фигурами в этой игре, поэтому полностью избежать манипуляций и прочего подобного я не могла. Но там, где без этого возможно обойтись, я предпочту действовать так, как этого заслуживает моя возлюбленная сестра. Впрочем, это всего лишь слова, которые, не будучи подкреплёнными действием, не стоят ничего. Я обязательно помогу Акаме стать сильнее и умнее! И в случае чего приду на выручку вне зависимости от того, кто станет у меня на пути: революция, Сайкю, Онест, тварь меча или даже бог — ради сестры я сокрушу их всех! …И превращу в своих мёртвых слуг. Молча пододвигаю стул вплотную к Акаме и, обняв рукой её талию, прижимаюсь к тёплому боку, положив свою голову на девичье плечо. Через секунду чувствую, как мне в макушку упирается щека сестры, а на плечи ложится её рука. Так, под тактично приглушённые голоса Булата и Генсэя, мы и сидели: греясь в тепле прижавшихся друг к другу тел и вдыхая аромат волос самой дорогой девушки в этом холодном и жестоком мире. Может, мы обе не самые идеальные личности с заметно разнящимся мировоззрением и запачканными кровью руками, что находятся по разные стороны баррикад и вообще-то на полном серьёзе обдумывают убийство друг друга. И любовь наша тоже… своеобразная. Но в этот невыразимо приятный момент теплоты и единения эти досадные мелочи не имели никакого значения. * * * Как это часто бывает, прискорбно краткий — сколько бы он ни длился на самом деле — момент нашей с сестрой молчаливой идиллии оказался разрушен. Булат и Генсэй принялись на повышенных тонах обсуждать вероятность вооружённого конфликта внутри Империи, что закономерным образом привлекло внимание Акаме. «У-у, парочка армейских сапогов! Всё удовольствие поломали! Надо прогнать их подальше и самим отсесть в противоположный угол стола! И сказать, чтобы болтали тише! Хотя эта парочка и «тише», кажется, несовместимы». — Болван! Повторяю: то, что грызня верхов выльется в большую драку, было понятно уже очень давно. Я ещё когда тебя учил, это рассказывал! Разведка не на пустом месте стала набирать одарённых детишек, — кивок в нашу с Акаме сторону. — Пауки чуют, чем пахнет. Готовятся. Вашу карманную революцию не прихлопнули в самом начале, пока она оставалась слаба, и дали ей вырасти тоже из-за этого. Одни хотят создать беспорядок, чтобы отделиться или урвать больше прав. Другие нацелились под предлогом подавления мятежа нагнуть или вообще вырезать всех этих провинциальных и столичных умников, а потом рассадить на освободившиеся места своих людей. Третьи — просто жадные до денег и власти идиоты. А на Западе на всё это смотрят и только подбрасывают дровишек под наш котёл, разжигая войны на границах! Явно готовят плацдарм для своего удара! — в порыве чувств бывший военный хлопнул ладонью по столу. — Я, пока был при чинах, тщился докричаться. Но куда там! — старый мастер нахмурился, подавляя приступ бессильной злобы и горечи. — Только в отставку выпихнули. А если бы остался в Столице, могли даже посадить. Или в землю закопали бы. Или назначили сбежавшим от, х-ха, справедливого наказания преступником, если б отбился. Слыша рассуждения Генсэя, Акаме ощутимо сбавила градус расслабленности и любопытно навострила ушки. — Я думал, вы, э-э, из-за возраста ушли, — неловко сказал Булат и, стремясь эту неловкость скрыть, присосался к кружке с вином. — Правильно я говорил, что тебе, ученик, выше майора не прыгнуть. Не под то у тебя голова заточена. Совсем не под то, — сказал старший мужчина и тоже схватил свою кружку. — Настоящему мужику не нужны эти змеиные интриги! — провозгласил Булат, стукнув опустевшей ёмкостью по столу. — Ха! Будто мне они нужны, — проворчал его бывший наставник, поставив на место свою. — Только кто же спрашивать-то станет? — добавил он со вздохом и, одобрительно кивнув Булату, который по старшинству сначала стал наливать именно сенсею, начал возиться со своей трубкой. Когда вояки перешли на другую тему, Акаме чуть отстранилась, вынудив поднять голову с её тёплого плеча, и взглянув мне в глаза, спросила: — Куроме, это правда, что война неизбежна? Ты ведь сама говорила, что много знаешь и даже общаешься с командующим и министрами? — вымолвила девушка таким тоном, что в её словах явственно проступало: «Пожалуйста, убеди меня, что это неправда!». «Угу, то младшей сестре не доверяют, оскорбительно подозревая в подставе (да, я тоже предусматривала вариант внезапного нападения гостей, даже к нему подготовилась, но молча и скрытно, как уважающая себя убийца, а не как эти… революционеры), то вдруг прерывают приятные обнимашки, интересуются мнением и просят в чём-то убедить. Где логика?» — недовольно проворчала я мысленно, но отмалчиваться, естественно, не стала. Вздох. — Думаешь, высший генерал, который дольше занимал свой пост и варился во Дворце, посреди всей этой смрадной политической кухни, чем мы с тобой вместе взятые живём — знает меньше меня? — спрашиваю с лёгкой насмешкой. — К сожалению (а может, и к счастью), нам выпало жить в эпоху перемен. Внутри государства накопилось слишком много противоречий, которые нельзя решить внутрисистемными методами. По принятым правилам, — поясняю, заметив в алых глазах отблеск непонимания. — Законы, бюрократия, кулуарные договорённости и всё такое. На данный момент всё это слишком переплелось, проржавело, застыло — и перестало работать, как надо. Вот и начались возня и грызня, которые пока что только набирают обороты. Сюда же идёт и ваше революционное движение. Перефразируя Генсэя: одни зажрались и ослабли, но всё ещё считают, будто велики, могучи и незаменимы. Другие мнят себя — а может, и являются — сильными, но обделёнными. Ну, а третьи считают, что дёргают всех за ниточки и ведут к удобному им финалу. Зря, кстати: обстановка слишком хаотична для мало-мальской предсказуемости, — вздохнула я и сделала глоток успевшего остыть кофе. Хм, надо бы сходить сделать нового. Да и пустые тарелки тоже не помешает убрать, нечего разводить на столе беспорядок. — Официально не существующий Отряд Убийц, как и твоя Элитная Семёрка, отчасти были задуманы, чтобы решать проблемы вне рамок законов и молчаливых договорённостей, — продолжила я, поставив чашку на стол. — Но… ты сама знаешь, КАК реализовали эту вроде бы здравую идею. Особенно у нас, в Отряде. Я попыталась это выправить (не буду говорить как), — посмотревшая на сестру Акаме, услышав в её словах звуки режущей плоть окровавленной стали и дикие крики подвергнутых пыткам жертв, и сама не захотела уточнять. — Даже что-то получилось: моя группа неплохо сработала на юге и на северо-востоке. Но ситуацию в целом это не очень изменило. Слишком поздно. Даже работай Отряд и Семёрка с самого начала, как нужно, а не бегай по поручениям всяких заигравшихся в интриги личностей, вряд ли обстановка сильно поменялась бы. Генсэй говорит, что уже лет десять, а то и пятнадцать, как стало поздно. Слишком всё запуталось уже тогда — любое решение ущемляло интересы одной из групп. Смерть прошлого Императора и последующие события лишь всё усугубили. Так что Онест не главный виновник всех бед, а просто живое воплощение сложившейся ситуации. Ну и самый крупный игрок. Но расширенных полномочий ему не видать просто в силу того, что он — не Император и любой его шаг, любое решение моментально вязнет в паутине сопротивления, когда явного, а когда и скрытого. Старый Мастер, который, естественно, вполне ясно слышал нашу с сестрой беседу, даже отвлёкся от разговора с учеником, сначала нахмурившись — Онеста, Кокэя, Сайкю и прочих входящих в премьерскую фракцию он заслуженно не любил — а потом согласно кивнув. Собственные комментарии миньон, впрочем, добавлять не стал. Да и открывшему было рот Булату — тоже не позволил, дав знак не перебивать. — Сейчас есть шанс только уменьшить количество точек напряжённости и сократить число будущих жертв, — продолжила я, чувствуя интерес не только со стороны сестры, но и от парочки вояк. — Остановить лавину не получится. Да, мне очень хочется предотвратить гражданскую войну и подтолкнуть Империю в созидательное русло. Но увы — этого не получилось бы, даже будь я равна по силам Эсдес, а по влиянию — главе разведки. Необъявленная война уже идёт, пусть пока она переходит в активную фазу только на окраинах. Такие дела, — с мрачноватой усмешкой развожу руками. — Наше Движение Освобождения тоже борется против угнетения простого народа! Революция свергла не одного лорда, который издевался над людьми и забирал у них последнюю монету, и устранила множество коррумпированных чиновников! И мы тоже выступаем против развязываемых имперской верхушкой войн! Поэтому я думаю, что ты… — начала было Акаме агитировать меня за объединение усилий, читай — вступление в РА на правах очередной разменной фигуры — но оказалась перебита до того, как успела закончить свою мысль. — А вот здесь ты, сестрёнка, ошибаешься, — качаю поднятым вверх указательным пальцем. — Региональные элиты, проигравшие внутреннюю борьбу дворяне и воители, а также магнаты из тех, которым не нравится концерн Онеста — хотят власти и ресурсов. Именно они составляют верхушку РА и финансируют вашу борьбу. И именно они указывают на «плохих» лордов и чиновников, подлежащих ликвидации. Не могу сказать, что вы убираете хороших людей, многих я бы и сама с удовольствием прирезала. Проблема в том, что на их место встают такие же уроды, только отстаивающие интересы уже иной группировки. В спокойной обстановке «молодых и голодных волков» разотрёт любой из крупных игроков. А учитывая, что относительная сытость с безопасностью лишат их поддержки надеющихся на позитивные перемены низов, то «ниспровергатели прогнившей верхушки» — самые ярые сторонники хаоса. «И, если так подумать, я тоже в их числе, — с долей самокритики добавляю мысленно. — Если бы не хаос и отчаянные интриги всех против всех, одну маленькую убийцу и её скромную тайную организацию давно уже вычислили, прижали к ногтю и раздавили. Ну, или поглотили, что немногим лучше». Видя, что Акаме чуть нахмурила лоб и смежила веки, а линия её губ напряглась, обозначая готовность возразить и, возможно, обвинить меня в предвзятости, вскидываю руку в останавливающем жесте. — Не подумай, будто я так говорю только потому, что пристрастна. Я знаю, что многие простые революционеры, командиры нижнего и среднего звена подались в бунтовщики далеко не от хорошей жизни. Понимаю, что они реально сражаются от безысходности или за веру в лучшее будущее, что совсем не желают ввергать страну в кровопролитную гражданскую войну. Ну, те, которые не «перевоспитавшиеся» разбойники, агенты западников и представители «очень радеющих за Империю» южных племён. Однако те, кто сидит выше и смотрит дальше, в любом случае имеют иное мнение. Не из-за того, что они все гады и сволочи (хотя я не особо верю, что там есть хорошие люди). Просто в текущей ситуации все остальные пути ведут восстание к поражению. Никто не начинает борьбу, не рассчитывая победить, — тонко улыбаюсь, делая акцент на высказанной мысли. Акаме не выглядела довольной тем, что слышит, однако продолжала слушать и даже в какой-то мере обдумывать сказанное. — Разумеется, на словах высокопоставленные революционеры, их спонсоры и сторонники будут яро осуждать внутренние неурядицы. Это основа политической программы любой оппозиции. Вот только на деле вожди революции приветствуют беспорядки и даже потворствуют им. Не удивлюсь, если ближе к финалу вам начнут приходить заказы, направленные на подрыв остатков порядка в стране. Например, прикажут убить главу столичной полиции, который, несмотря на все его личные недостатки, держит преступность и своих подчинённых в рамках. Поддержать религиозных экстремистов, желающих огнём и мечом нести свет «истинного учения». Сделать ещё что-то такое же весёлое. Чем хуже, тем лучше! — немного театрально развожу руками. Сестрёнка хмурится... но слушает. Как и двое мужчин. — И был бы у вас там какой-то общий лидер, — продолжаю после короткой паузы, — с понятной целью и единой программой достижения желаемого образа будущего, что оправдает такие средства. Но… — вздох. — Там даже этого образа нет, кроме привычного: «разрушить плохую Империю и сделать всем хорошо», конечно. Поэтому я не считаю, что изменения порядка снаружи действующих властных структур смогут привести к чему-то хорошему. Максимум — то же самое, что есть сейчас, но после долгих лет кровопролития, голода, разрухи и неурядиц. — Ты опять судишь слишком предвзято и радикально, сестра, — покачала головой Акаме. — Я знаю, что среди революционеров есть и подобные… попутчики, которые используют наше движение для получения выгод. Но почему ты считаешь, что таковы все? Революционная Армия уже освободила провинции на юго-востоке, и там нет таких ужасов, о которых ты мне рассказала! Ты ведь сама говорила, что на всех сторонах сражаются одинаковые люди! И тут же презрительно обвиняешь Движение Освобождения во всех мыслимых пороках! А ведь вы сами… то есть мы… творили чудовищные злодеяния во имя Империи и её прогнившей верхушки! Власти, которая по твоим словам, сама собирается разжечь гражданскую войну! Революция хотя бы сражается за благую идею, поэтому мы… Я вспомнила об упомянутых Акаме провинциях и мысленно хмыкнула. Конечно, там «нет таких ужасов», ведь ключевой торговый узел всего региона не станет жечь и рушить ни один адекватный захватчик. Да и уровень жизни в тех местах — в отличие от иных земель юга Империи, до сих пор страдающих от последствий вторжения союза южных племён — естественно, не рухнет на самое дно, как за счёт очень развитой морской торговли, так и в силу наличия богатого рыбой моря. Касаемо торговли: она, между прочим, продолжается, несмотря на все непримиримые заявления Столицы и штаба РА, управляющего мятежными провинциями. Война войной, а бизнес (и даруемый им гешефт) — это святое, угу. Ещё один небольшой штрих к портрету тех, кого я «облыжно обвиняю во всех грехах». Кстати: то, как легко бунтовщики сумели отбить территорию и захватить там власть — тоже вызывает подозрения. Такое ощущение, что им попросту позволили это сделать. То есть даже по косвенным признакам видно, что как минимум часть местной верхушки вполне себе интегрирована в дурнопахнущие схемы рвущих друг друга «подковёрных бульдогов» из Дворца. Впрочем, озвучивать свои умозаключения и вступать в полемику с Акаме уже по этому поводу я не спешила. Моя пламенная революционерка и без того уже разошлась, проповедуя о прекрасных целях революции и потерявшей любые берега верхушки Империи, замена которой на кого угодно иного непременно сделает ситуацию лучше. Ну, доля истины в её словах присутствует. Если игнорировать несколько «малозначимых фактов». Например, такой, что добровольно меняться никто не захочет. Придётся лить кровь — причём принадлежащую в основном совершенно не тем, кого хочешь убрать; да и сами претенденты на вакантные места, добравшись до финишной прямой, обязательно устроят уже собственную свару. А потом, после закрепления в управленческих креслах, эти «кто угодно» не только неизбежно наломают дров по незнанию и дурной инициативе, но и быстро научатся пользоваться обретёнными возможностями в личных интересах. То есть для нормальной деятельности государственного аппарата после успешной революции нужно либо как-то договориться со старыми управленцами — хотя бы самыми компетентными и ключевыми — либо изначально иметь свою команду специалистов. Желательно не только для центрального правительства в столице, но и для региональных отделений. Для тех сил повстанцев, что мне известны, сие практически нереально. Поэтому я и считаю, что сразу ломать систему снаружи — контрпродуктивно, особенно если есть возможность, пользуясь фактором РА, почистить её изнутри. Относительно тихий и со стороны малозаметный дворцовый переворот, в плане потерь, в том числе управляемости госаппарата, обойдётся заметно дешевле. Да, стоит признать, что данный вариант, пусть не лишён своих — достаточно многочисленных и порою трудноразрешимых — сложностей, однако, в общем и целом, он мягче и эффективнее, хоть и медленнее. …И риск того, что реформы скатятся к красивым, но на самом деле ничего не решающим популистским шагам — тоже куда выше. Придётся несколько первых лет очень плотно контролировать центры принятия и исполнения решений, чтобы вместо реформации не произошёл откат к старой колее с парочкой новых красивых завитушек, что уничтожит последнее доверие к власти и запустит новый виток восстания обманутых низов. Успешный переворот — далеко не означает общий успех, увы, это ознаменует лишь начало долгой и утомительной работы. Но это я думаю о проблемах, а некая — не будем показывать пальцем какая — идеалистка с завидным упорством игнорировала все негативные вероятности при успехе революции снизу, считая, что пристрастная младшая сестра преувеличивает, и всё сложится хорошо… как-нибудь. Главное — победить, свергнув подлого Онеста и остальных! С другой стороны, «преувеличиваю» — это уже не «наговариваю». Прогресс! Хотя затянувшийся пересказ революционных агиток — содержание коих я и так отлично помню, всё-таки мои люди организовали парочку кружков любителей несения добра и справедливости посредством индивидуального террора, а также прикармливают ещё с десяток… в том числе и Ночной Рейд — понемногу начинал раздражать. «Да-да, это кровожадная младшая сестра предвзята и радикальна, — под звуки пылкой речи разошедшейся старшей, фыркнул мой внутренний голос, когда спустя несколько минут монолога, Акаме не показала признаков его скорого завершения. — Именно я, а не одна алоглазая особа, которая сначала резала глотки мятежникам, а потом без перехода переключилась на имперцев и сейчас склоняет к этому меня. Ведь те, кто раньше были крысами и шакалами, вдруг оказались благородными львами и гордыми драконами! «Лишь два цвета знаю я — чёрный и белый! А в моём клинке суть моя! Больше ничто не образумит меня!..» — прозвучала в голове переделанная песня КиШ*, заставив внутренне улыбнуться, тем самым погасив вновь нарождающееся раздражение, которое так легко обращается в злобу. — И, пожалуй, пока действительно следует остановить свои попытки вразумления», — с мысленным вздохом решила я, оценив психологическое состояние собеседницы. Да и Булат, который вроде помалкивал, но до последнего времени внимательно — и без восторга — слушал меня, тоже почти достиг предела восприятия, за которым начинается активное отрицание. Это видно по тому, как он после начала спича Акаме и до того, как отвлечься на разговор с наставником, с готовностью кивал на слова подруги по борьбе с режимом. Словно главный мужик всея рейда сначала слушал нечто несуразное, а потом, после смены оратора, наконец, дождался гласа разума. Благодаря вине за излишне резкую реакцию парочки на моё признание в ответственности за полученные Леоне раны (которые кошка-воровка заработала далеко не в тех обстоятельствах, что озвучила перед товарищами), он не пытался возражать или тем более меня перебивать. Пока. Но если перегнуть палку, то отрицательная реакция непременно воспоследует. Никто не любит, когда его кумиров и соратников по кружку интересов поливают… всяким, пусть даже и правдивым. Более того: именно правдивые аргументы встречают наибольшее эмоциональное отторжение. Возвращаясь к сестре: на самом деле ответный монолог Акаме ещё не означал, что у неё это самое отрицание уже началось. Тут скорее реакция на мою не слишком-то и скрываемую неприязнь к мятежникам. Разговор можно было построить и по-иному, сказав больше — и так, чтобы мне не смогли логично возразить. Но зачем? Немного предвзятая риторика служит неплохим спусковым клапаном. Пусть лучше сестра меня поругает или покритикует за пристрастность, а потом они с Булатом обдумают и обсудят сказанное — особенно «нереалистичные» прогнозы насчёт убийства Огра и сотрудничества с религиозными экстремистами-сепаратистами — чем покивают и выкинут из головы «бред», пусть и складный. В будущем, когда предсказания сбудутся, эта вспышка ещё сыграет мне на руку. Акаме и Булату, как достаточно совестливым людям, при взгляде назад станет стыдно за сегодняшнее поведение, за излишне резкие слова и недоверие к моей позиции. Довольно манипулятивный подход, да. Но как иначе, если я, пусть по большей части и отказалась от использования деэмпатии, продолжала пользоваться эмпатией и ускорением разума? Последнее, к слову, теперь частично работает и без сознательных усилий с моей стороны. Не в сотни или даже десятки раз, но я думаю быстрее, даже не применяя технику. И да, как ни странно, но окружающие не кажутся мне тугодумами, поэтому тормозить скорость мышления — что тоже, в общем-то, несложно — не приходится. Не с моей привычкой пускать свободный ресурс сознания на параллельные процессы вроде отслеживания мимики и эмоций собеседника, визуального контроля окружающей обстановки, поверхностного сканирования с помощью духовного восприятия или даже тренировок по контролю энергий внутри тела — переживать на тему «горя от ума». Наоборот: меня скорее нервирует ограниченность сознания, не способного параллелить потоки так же непринуждённо, как это делал генерал Шоса в доставшихся мне фрагментах памяти. Завидую ему белой завистью и мечтаю приблизиться к его уровню. Чтобы двинуться дальше и превзойти его. Кстати, способность воспринимать духовную энергию вовне и внутри себя, а также навык чтения эмоций тоже требуют теперь меньше усилий и обладают большей чёткостью. Впрочем, не важно. Главное, что в данных обстоятельствах лучше тратить не занятую делом часть вычислительных мощностей на такой вот анализ и направление беседы в нужное русло, чем поддаваться чувствам, всерьёз начать ссориться с сестрой и в итоге перейти к выяснениям отношений с помощью оружия. Здесь Столица, а не заброшенная церковь. Да и Булат с Генсэем неправильно поймут. Разгромят мне тут всё. А уж если призвать Прапора, привязанного к Яцу на случай громкого и смертельно опасного форс-мажора… Нет уж! Хватит с меня и одного столичного квартала, что разрушил этот Мастер-ломастер! — Тише-тише, хватит, я поняла, — говорю уже вслух и успокаивающе глажу распалившуюся девушку по длинным гладким волосам и спине. — Твоя злая и тенденциозная младшая сестра просто озвучила известные ей вводные. Ну, и то, как она сама стала бы действовать на месте революционных вождей. Извини, если это тебя задело. На истину не претендую. Посмотрим, как оно дальше повернётся, может, моя логика неверна. И вообще, наверное, хватит говорить об этих глупостях. Посмотри на Булата и Генсэя, — махнув рукой, привлекаю внимание своей милой, но слишком политизированной родственницы к парочке мужчин, под стук кружек и бульканье наливаемого алкоголя самозабвенно предающихся воспоминаниям о «старых добрых деньках». Булат, что продолжал тактично помалкивать, не влезая в беседу двух сестёр, услышав, что заговорили о нём, широко улыбнулся и отсалютовал нам кружкой. Генсэй тоже кивнул. — Да. Извини меня, Куроме, — пытаясь скрыть смущение за вновь натянутой на лицо холодноватой маской, негромко проговорила алоглазая убийца. — Мне не хочется обижать тебя ещё сильнее, это всё мои переживания. Слишком много новостей… Газеты, которые врут и с нашей стороны. Леоне, которая неосторожно полезла в драку, и которую ты сильно ранила, ужасно напугав всех нас. А ещё твоё знакомство с Императором и Онестом. Нападки на Революцию… — девушка запнулась, подбирая иные, менее резкие, и более соответствующие её нынешней позиции слова; всё-таки я не зря распиналась, кое-что она услышала и запомнила. — То есть… слишком сильное раздувание наших несовершенств… — Акаме ненадолго прикрыла глаза. — Это очень сильно сбивает с толку. — Ничего, я понимаю. Тоже прошу меня простить за резкость. Очень много моих друзей погибло от рук революционеров. Это частенько влияет на мои слова. Возможно, я зря обвинила ваше движение в связях с сектантами, у меня нет никаких доказательств, только подозрения. А твою подружку я не сильно ранила. Пусть докажет, что она — не позорная приставка к отличному тейгу, — буркнула я, формально хоть и огрызнувшись, но принеся извинения, однако реально лишь «закрепляя» слова насчёт Огра и секты «Путь Мира». — Пусть тренируется, а то не все такие добрые. Прихлопнут. Хотя к кошке-воровке я вернулась, вероятно, зря. После откровения сестры я не желаю наглой блондинистой кошатине ничего хорошего, и это отношение нет-нет, да просачивается. Лучше обсуждать то, что вызывает положительные эмоции. Вкусняшки! Да и приглашала сестру я отнюдь не только для того, чтобы спорить с ней на политические темы. Приняв решение, тут же ему следую: — Но вообще, сестрица, давай не будем ссориться по пустякам. Давай лучше расскажу тебе о местных деликатесах, которые довелось попробовать в гостях у наместника Тайго и в тамошних заведениях, — предлагаю сменить тему. И после короткого кивка успокоившейся девушки начинаю своё повествование: — Сладости там, конечно, своеобразные, — как бы невзначай водя рукой по спине Акаме, начинаю говорить. — На мой вкус, в большинстве не очень сладкие. Хотя занимательные и необычные тоже есть. Но рецепты мяса и рыбы тебя заинтересуют, конечно, сильнее… Тем временем пальцы «злокозненной реакционерки», скользящие по девичьему телу — иногда еле касаясь самыми кончиками, а иногда практически массируя — понемногу начали оказывать эффект на свою «жертву». Сестра этого не показывала, но через эмпатию я ясно чувствовала, как по её стану постепенно растекается расслабленность и нега. А ещё лёгкое возбуждение, хе-хе. Может, я и не массажистка, как всякие там ушасто-грудастые, но благодаря эмпатии и некоторым вещам, почерпнутым в Павильоне Цветов, тоже кое-что могу.