Из Тьмы

Мы с противником кружили друг против друга на пятачке обледеневшей земли, избитой и перепаханной прошлыми схватками. Никто не спешил срываться в атаку, не поймав другого в неудачной позиции или на обманном финте. Оба уже успели устать и понимали, что любая, даже самая мелкая ошибка может принести поражение. Впрочем, стоящий напротив меня обладатель артефактной глефы за счёт её превосходящей длины мог позволить себе некоторый риск. Вот на моём пути появился вывороченный из обледеневшей земли булыжник — не очень большой, примерно по колено — так как попытка его обойти с любой из сторон давала сильное преимущество противнику, пришлось вскочить на каменюку, что тоже не слишком хорошо. Естественно, Натал не стал упускать момент и сделал выпад в центр массы моего тела. Я тоже, разумеется, не стала ждать, пока в живот ударит пусть защищённое накладками, но отнюдь не мягкое и приятное на ощупь лезвие. Клинок Яцуфусы скользнул по металлу глефы и отвёл её чуть в сторону, так, чтобы она поразила лишь воздух. В нормальной ситуации законы физики не позволили бы столь резко извернуться, стоя на скользком и неустойчивом камне — но где физика, а где Мастер Боя, да ещё и тейгуюзер? Впрочем, и Натал не то чтобы сильно не дотягивал до этой планки. Скорость движений друга оставалась несколько ниже моей, не говоря о скорости восприятия. Но он знал большую часть моих техник, коим я сама его научила. И кроме того, он крепко держал Трисулу — этот мерзкий, доставучий, подлый шингу, который недавно раскрыл новую грань своего гадского потенциала! У-у, ненавижу эту противную глефу, что заставляет вбитые в подкорку рефлексы работать против своего владельца! Будто стремясь подтвердить моё отношение, проклятая глефа резко изогнулась, сжимаясь — и пусть краешком, но резанула меня по спине. Чёрт, не успела полностью вывернуться! В реальном бою это стало бы не смертельной, но весьма неприятной резаной раной. Ещё и мою атаку сбил! Мерзкий, болтающийся во все стороны артефакт-червяк! Я уже убедилась, что оружие Натала способно на такие подлые фокусы. Но клятые рефлексы реагировали на ушедший в сторону выпад, как на безопасный. Ведь я видела, в каком положении находились руки Натала, как располагалась плоскость клинка его оружия и всё остальное, а значит, «знала», что он не сумеет меня достать из такого положения, зато я его — очень даже. Вернее, это рефлексы «знали» — разум-то понимал, что с конкретно этим противником всё может оказаться не так, как кажется. Приходилось себя перебарывать, что плохо сказывалось на скорости реакции. И не всегда получалось в полной мере, да. Ведь и Натал учился использовать свои способности наиболее неудобным для меня способом. Даже мой навык псевдо-предвидения, основанный на эмпатии, ощущении духовной силы и расчётах разогнанного разума — и тот не помогал! Что говорить? Ведь это я поддалась на тактический манёвр Натала и позволила подвести меня к треклятому булыжнику, дабы спровоцировать его на атаку и поймать на парировании! И кто в итоге кого поймал?! Проклятый пакостный шингу! Пускай тренировочная схватка с обладателем такого оружия и приносила бесценный опыт, но как же она бесила! «Ах так?!» — поддавшись всплеску раздражения и азарта, я рванула вперёд, желая закончить серию схваток пусть и не победой всухую, но хотя бы быстро и убедительно. Зря. Натал, как и ожидалось, успел защититься своим превратившемся в неуклюжий тесак артефактным оружием. Однако вместо того, чтобы продолжать нормальный бой, где я его неизбежно задавлю, решил рискнуть и выложить на стол новый, не отработанный, а оттого весьма сложный и опасный финт. Отведя в сторону мою катану и удерживая её древком, он заставил своё оружие резко удлиниться и, изогнувшись словно змея, ужалить меня в живот. Разогнанное восприятие позволило увидеть стремительный росчерк. Получать тяжёлую плюху тупой железякой отчаянно не хотелось. Пришлось кратковременно вывести свою энергетику в закритический режим и, использовав запрещённый правилами «рывок», сместиться в сторону. — Хах, ты победил, Натал. Счёт: семь — два в мою пользу, — выдохнула я, учащённо дыша. Ничью с «взаимным убийством» я учитывать не стала. — Как видишь, х-ха, ты зря беспокоился о разрыве сил. Он у нас не растёт. Ты тоже быстро прогрессируешь. — В реальном бою ты бы использовала все способности, — качнул головой друг, тоже отдувающийся после серии нелёгких боёв. — А ты не стал бы предупреждать о новых возможностях своего артефакта. Тем более их демонстрировать, — пожала плечами я. — Поражение есть поражение. В Империи и, вероятно, за её пределами встречаются бойцы и быстрее меня. Если я проиграла тебе, находясь в более-менее равных условиях — значит, проиграю и им. В любом случае твоя Трисула стала весьма опасным, непредсказуемым оружием. И ты с ним весьма неплохо управляешься. — Верно, — пыхнув трубкой, согласился Генсэй-Юрэй, что также присутствовал на лесном пятачке. — Этот шингу, как я посмотрю, не уступает иным тейгу. Такое оружие могло бы очень пригодиться нашим воинам, — он покачал головой. — Жаль, что никто не отменил старый указ раньше и шингу столетиями держали на складе. — Раньше возможности Трисулы были намного скромнее, Мастер Юрэй, — уважительно ответил друг, успевший пообщаться с миньоном и оценить силу этого отошедшего от дел, некогда знаменитого воителя и полководца. — Она не могла изгибаться и уменьшаться, а способность удлинения активировалась не мысленным приказом, а специальным переключателем. Только благодаря Куроме я смог продвинуться в познании и управлении этим орудием. И моё владение им пока далеко от идеала, — закончил блондин, который на фоне меня и опытного высшего Мастера чувствовал себя… ну, не то чтобы посредственностью, но недостаточно талантливым и старательным. — Ха, малец, давай без этого, — помахал трубкой немёртвый. — Девочка обладает редким талантом, которым щедро делится с другими. Но семя даже самого прекрасного цветка способно прорасти и расцвести, лишь упав в хорошую землю и получив правильный уход. Нечего принижать свой талант и усердие! Воин, если желает достичь вершин, не должен впадать в гордыню. Но и в иную крайность погружаться нельзя: она не менее гибельна, — поучительно взмахнул длинной трубкой старший мужчина. — Вера в себя очень важна. Знай: такой молодой талант, как ты, будет рада принять любая Школа или Храм, даже спесивцы из Коукен. Мне тоже интересно попробовать свои силы в оттачивании граней дара второго молодого гения. — Точно, — сказала я, прожевав печенюшку и запив её горячим какао из термоса, призванного вместе с ненадолго появившемся Эйпманом. — Ты, если вместе с шингу, уже сейчас на Мастера тянешь. А через полгода-год, если не станешь лениться, то уже и без артефакта на этот уровень выйдешь. И это учитывая то, что шингу не так хорошо подстёгивает развитие твоей энергетики, как мог бы тейгу. — Мастером через год? — с лёгким недоверием качнул головой Натал. — Но мне очень приятно, что ты, Куроме, и вы, Мастер Юрэй, так в меня верите, — голубоглазый блондин светло и решительно улыбнулся. — Приложу все силы, чтобы не разочаровать. Миньон довольно хмыкнул: его самолюбию льстили новые сильные ученики. — Только без фанатизма, — отзеркаливаю улыбку парня. — Чрезмерно подстёгивать синхронизацию опасно и с шингу тоже. Кста-ати, мне тут по случаю один тейгу достался. Не хочешь проверить вашу совместимость? — Та коса, которая была у генерала Камуи? Да, мне интересно на неё взглянуть, — кивнул он. — Но ты же знаешь, что меня устраивает Трисула. Я раскрыл ещё не все её возможности, — закончил парень, погладив артефакт, принявший вид закреплённого на поясе тесака. — Знаю, конечно. Но я и не уговариваю отказаться от твоей глефы. Только разве тебе самому не интересно? Мы с Генсэем, — слышу недовольное покашливание, — пардон, Юрэем, тоже пробовали. У меня даже частично получилось. — А как же Яцуфуса? — удивился друг. — Если выгнать из тела большую часть её энергии и сузить канал связи, то нормально, — пожимаю плечами. — Ты, как вижу, уже навострился работать со своим артефактом. Тоже так сможешь. Это несложно, если знать как. Так каким будет ваш положительный ответ? — изобразив коварную усмешку, спросила я. — Если тебе это нужно, то я, конечно, согласен. Но сначала покажи, как ты сама с ней управляешься. Я всегда считал, что владеть двумя тейгу сразу — невозможно. — Не ты один, малец, — согласно буркнул немёртвый. — Вообще-то я уже объясняла, на каких принципах всё это работает, — почуяв новый круг «обвинений в ненормальности» издаю недовольный фырк. — Границы достижимого или, тем более, возможного — гораздо шире, чем вам кажется. Что касается моего обращения со вторым тейгу, то… Камуи ненадолго материализовался перед нами, вонзил косу древком в покрытую снегом землю и исчез. Ускоряю разум, чтобы выгнать негативную энергию и немного ослабить связь с Яцуфусой. Последнее, к слову, не означает, что я научилась свободно манипулировать степенью синхронизации, она в своей базе остаётся неизменной. Просто канал можно временно расширить (хотя именно с расширением особых проблем нет… кроме опасности не удержать поток и превратиться в подобие безумного Мертвителя, а то и чего похуже), а можно сузить, что по ощущениям немного напоминает попытку перестать дышать: вроде и несложно, но долго оставаться в таком виде не получится. Поэтому некорректно говорить о владении двумя тейгу применительно к плохо мне подходящей Адаусу. Всего лишь немного необычный трюк. Через секунду реального времени делаю шаг вперёд и, сжав древко, вытаскиваю косу из объятий обледеневшей земли и снега. Настроиться на новый артефакт, пустить в себя его энергию и наполнить его своей получилось весьма быстро — хватило того времени, пока руки совершали символический замах. Практика-с! Когда лезвие косы двинулось вперёд, я уже формировала будущее воздействие. — …Вот так примерно, — произношу под аккомпанемент грохота и треска ветвей деревьев, вывернутых и вырванных из земли. — Впечатляет, — уважительно кивнул Натал. — Только как демонстрация управления вторым тейгу, — хмыкнула я, оглядев разрушения, оставленные порывом ветра. — Всё же эта коса — не моё. Как ни крути, а воздействие вышло весьма топорным, плохо насыщенным духовной энергией, с низким КПД. И критически медленным к тому же. Две секунды на атаку — это лишь для нормала относительно неплохо, в условиях высокоскоростного боя сие даже не смешно. Или друг подумал, что я намеренно не ускорялась? Если так, то зря. А ведь Камуи, даже в версии болвана с непробуждённым разумом, с лёгкостью демонстрировал гораздо более масштабные атаки, неплохо насыщенные духовной силой. Можно было попробовать вложиться сильнее, имплантированные каналы уже прижились достаточно для таких усилий, но затраты росли нелинейно. И результаты приложенных стараний тоже. Только вот их кривая была направлена в противоположную сторону воображаемого графика. Не пара мы с Адаусу, как я и сказала. Не пара. — Ну что? Будешь пробовать? — спрашиваю, вновь воткнув артефакт в землю. Разорвав слабенькую связь с управляющей воздухом косой и «выдохнув», я ощутила, как связь с Яцу возвращается в норму, а по телу и энергетике вновь циркулирует небольшое количество приятно-прохладной тёмной энергии. — Конечно, — кивнул загоревшийся интересом парень. — Но сначала объясни, как мне нужно действовать. Объяснения не заняли слишком много времени. Ведь, как я и говорила, Натал неплохо освоился со своим артефактом, да и вообще манипуляциями с внутренней энергией. Далеко не так хорошо, как я — но вполне достаточно, чтобы понять объяснения, и с помощью подсказок живого «духовного сканера» в моём лице добиться требуемого результата за относительно небольшой срок. К сожалению, этим всё и ограничилось. Натал попытался синхронизироваться с тейгу-косой, но так как их совместимость оказалась лишь немногим выше, чем у меня — ничего, кроме отторжения, он не добился. Всё-таки парень не умел манипулировать духовной силой на том уровне, что требовался, дабы обойти данное ограничение, потому подстроить энергетику под неподходящий артефакт не смог бы при всём желании. Да и марионетки-тейгуюзера, с которой можно синхронизироваться, тем самым обходя часть «острых углов», у него также не имелось. Печально. Но в качестве утешения у нас теперь появилось чуть больше отрицательной статистики. — Жаль, — сделав ряд пометок в блокнотике, произнесла я вслух. — Если бы у тебя получилось синхронизироваться хотя бы по минимуму, это принесло бы больше пользы, — закрыв блокнот, передаю мысленный приказ Яцу. В тот же миг истинный владелец Адаусу появился рядом со своей косой и, схватив её за древко, снова исчез. — Чем? — с любопытством спросил Натал — чуть хмурый после неприятных ощущений от отторжения, но совершенно не расстроенный самим его фактом. — Я же всё равно не собирался менять Трисулу? Или ты говоришь о своих исследованиях? — И о них тоже, но не только. Можно прочувствовать способность и научиться применять её самостоятельно, без тейгу. — Вздор! — заслышав такую «ересь», немёртвый Мастер, что доселе спокойно попыхивал трубкой, вполуха следя за нашим разговором, не сдержал чувств и возмутился. — Давно доказано, что человек не способен повторить силу тейгу! Школы и Храмы бьются за каждую крупицу силы сотни лет. Но даже Храм Коукен, зашедший дальше всех прочих, способен выпускать лишь единичных метаморфов. И ты, госпожа, сама говорила, что у человека не хватит плотности духовной силы, — уже спокойнее закончил подавивший вспышку миньон. Да, пусть Юрэй и считал меня «гением» — с чем я не согласна, потому как, несмотря на необычные таланты и способности, многие вещи и сейчас вызывают ступор и непонимание так же, как и раньше — однако въевшиеся в подкорку старого и опытного воителя шаблоны не позволяли так просто о себе забыть. Невозможность самостоятельно имитировать способности тейгу — один из них. Впрочем, у данного стереотипа есть более чем весомые основания. — Не вижу противоречий. Обычный воитель не сможет повторить такой трюк. Но Мастер с достаточно развитой энергетической системой сумеет что-то изобразить. Те же Охотники на чудовищ вполне себе используют технику энергетического лезвия, даже не самые сильные из них. Ты, Юрэй, да и я тоже такое умеем. Так почему бы не пойти дальше? Подтверждая свои слова, сосредотачиваюсь и, выпустив из ладони поток структурированной духовной силы, заставляю тот образовать слабенький порыв ветра, который швырнул мне в руку небольшую веточку. Даже учитывая искусственные энергоканалы в руке — хотя, раз старые золотые нити извлечены, а наросшие поверх них энерговоды окрепли и пустили собственную периферию, то не такие уж и искусственные — КПД оказался ужасен: львиная доля недостаточно плотной энергии бесполезно рассеялась под ударами природных завихрений, а оставшейся и на веточку с трудом хватило. Но для демонстрации достаточно и такого. — Хм, — нахмурился старик, который не торопился принимать мою позицию. — Вижу, что у тебя получилось, — сказал он, намекая на то, что я далеко не обычный Мастер. — Но чем это баловство полезно? — Само по себе — ничем, — индифферентное пожатие плеч. — Но опираясь на воздух, можно увеличить дальность действия энергетических лезвий. А если задействовать более плотную энергию моего тейгу, то получится добиться ещё большего. Правда, тут придётся многое пересчитывать и работать самостоятельно, не так, как с тейгу — лишь отдавая приказ артефакту. Самый перспективный вариант — придать негативной энергии свойство насыщения воздуха, тогда она получит дополнительную устойчивость и сможет наносить нормальный урон. Это непросто, я уже показывала вам примерную схему согласованности/рассогласованности энергий. Вытянув из ножен кинжал, я начертила на мёрзлой земле пару упрощённых графиков. И продолжила: — Вот она, если кто забыл. У меня даже есть примерная формула для некоторых взаимодействий. Пришлось попотеть, чтобы её вывести. Но тейгу всё-таки работают в руках марионеток, это помогло не только почувствовать Адаусу через связь с немёртвым, но и понять условия, в которых не возникает конфликт. К сожалению, она не является общей и по большей части подходит только для навыка управления воздухом «на другом топливе». Чтобы совместить свойства, нужно внести… — начала я воодушевлённо, однако почувствовав резко упавший уровень внимания, остановила поток слов. — …Хм, хотя вам это, вижу, не слишком интересно. В общем, смысл есть. Наверное, я зря полезла в скучные подробности, но тема слияния свойств энергий действительно важна и интересна. Для меня, да. — Признаю, ошибся, — погладив бороду, сказал Генсэй. — Для тебя толк есть. Но ты одна можешь так ощущать и управлять внутренней энергией. — Эти способности вполне тренируемы, — не согласилась я. — Натал, например, — кивок с интересом следящему за нашим спором другу, — неплохо справляется, хотя прошло всего полгода с начала тренировок по новой схеме. А тебе я просто сброшу инфоблок с ощущением/пониманием того, как надо структурировать силу и вплетать её в те же энергетические лезвия и совмещать всё это с негативной энергией. Ну, когда закончу работу над этим. Ты ведь уже освоился с использованием негативной силы? — Юрэй степенно кивнул. — Вот! Сам посмотришь, что к чему и предложишь свои идеи. А вообще, не стоит подозревать меня в пустом хвастовстве. Я стараюсь не бросать слов на ветер и говорить только то, в чём более-менее уверена. — Поспешил я, значит, со словами резкими. Извини, госпожа, не хотел тебя обидеть. Этот старик привык, что он всё видел и всё знает. А с тобой каждую неделю новое открытие. И порою это новое слишком отличается от того, свидетелем и участником чего был этот дед, и с чем он свыкся, — некогда сильнейший в Империи задумчиво покачал головой, а потом продекламировал очередное сочинённое на ходу странное трёхстишье: Мир меняется Верное вчера — ошибка сегодня Ураган сломает старый дуб. — Не такой уж ты и «старый дуб», — хмыкнула я. — Сам же хвастался, что, если не учитывать переданный Булату Инкурсио, стал сильнее, чем в молодости. Да и учишься ты на зависть молодым: информационные пакеты принимаешь и понимаешь немногим хуже давно тренирующего этот навык Счетовода. — Не обращайте внимания. Мы, старики, любим ворчать и жаловаться на жизнь, — усмехнулся бывший владелец Инкурсио. — Знаете, в такие моменты я начинаю завидовать вашим способностям — передавать знания и умения друг другу, — присоединился к разговору Натал. — И даже обмениваться энергией для усиления. — Тейгу — удивительная вещь, — согласился старший воин духа. — А если одно из Императорских Орудий попадает в руки незаурядной личности, то может содеяться подлинное чудо. Обычно чудеса эти выпадают страшные. Но бывают и такие — выбивающие из колеи, но хорошие, — хмыкнул и вновь погладил свою бороду высший Мастер, после смерти вернувший и преумноживший былые силы. — А тебе, малец, ещё жить да жить. Не надо завидовать мёртвым. — Я не завидую мёртвым, — несогласно покачал головой Натал. — По правде говоря, меня до сих пор немного пугают силы Яцуфусы, которыми так легко управляет Куроме. Но я надеюсь, что она сможет придумать подходящую для живых технику, похожую на… духовную нить, кажется? — спросил он, посмотрев на меня. — Нить, связь — без разницы. Хоть канат или труба, — с недовольством в голосе, за которым скрывалось лёгкое смущение от такого явного — и, на мой взгляд, чрезмерного — признания талантов одной девочки-волшебницы, отвечаю ему. — Это всё далёкие аналогии. В человеческих языках нет подходящих терминов, так что можно пользоваться любой примерной аналогией. И да, мы с Паулем работаем над этим. Как и над множеством других проектов. Я тебе рассказывала о некоторых, вроде автодоков. Но поиски наши непросты, так что быстрых результатов можешь не ждать. — Что ты! — вскинул ладони друг. — Я не пытался тебя торопить — наоборот, восхищаюсь. — Не нужно меня так хвалить, — кривоватая усмешка. — А то возгоржусь и расслаблюсь. Давай лучше продемонстрирую использование духовной связи между монстрами. Вернее не совсем её, а построенного на схожей идее канала обмена энергией. Хотя не думаю, что тебе интересны подробности. Да и процесс не то чтобы чем-то отличается для постороннего, или вообще виден невооружённым глазом. Но результат уже заметен. Ты же помнишь Печеньку? — Конечно, — слабо кивнул парень. — То сражение рядом с болотом трудно забыть, — в голосе промелькнули нотки неодобрения. — Очень хорошо, — изображаю радостный энтузиазм, сделав вид, что не заметила лёгкий упрёк в сторону моих слишком рискованных действий в тех джунглях; мы ведь всё равно победили, верно? — Значит, ты сможешь оценить разницу «до» и «после». С этими словами призываю трёхглавую прожору. — Сши? — появившаяся перед нами гидра окинула нас и окружающую обстановку взглядом, а потом сконцентрировала внимание на мне и, издав вопросительное шипение, любопытно-ожидающе повернула центральную голову. — Да, Печенька, сегодня ты опять будешь поглощать силу Хрустика. — Сши! С-с! — на несколько глоток довольно прошипела она, почти по собачьи вильнув хвостом: вправо! Влево! — Она сильно выросла, — задрав голову вверх, произнёс Натал. — И мне кажется, что раньше шкура этой гидры была обычной, без броневых пластин на груди и позвоночнике. А ещё… я чувствую, что от неё исходит мощь. Как духовное давление, только сильнее. — Всё верно. Но размер мало что значит. Мне, наоборот, пришлось прикладывать усилия, чтобы эта прожора не растолстела, — на этих словах Печенька громко фыркнула: слово «толстая» ей хорошо известно и (после моих образов-пояснений) не нравится. — Главное, что её энергетический потенциал достиг почти что нижней планки ранга S. Причём, скоростного типа. Ну, относительно других гидр, — поправилась я под недоверчивым взглядом друга. — В любом случае, Печенька сейчас шустрее той S-ранговой многоножки, которую я добавила в Коллекцию на северо-востоке. — Печенька, покажи какая ты быстрая, — скомандовала я вслух, сопроводив слова более развёрнутым ментальным посланием. Гидра сорвалась с места и, отбежав на достаточное расстояние, начала с энтузиазмом — а также неизбежным громоподобным грохотом от превращаемых в труху деревьев и вспарываемой могучими конечностями земли — демонстрировать свою скорость и силу. Если бы не ускорение, то максимум, что мы смогли бы наблюдать — это смазанное пятно, вокруг которого бушует грохочущий взрывными волнами вихрь. Живой взрыв, излучающий эмоции почти детского счастья, угу. Что сказать? Трёхглавая прожора достаточно разумна, чтобы грустить от постоянных поражений от нас с Генсэем, а также искренне радоваться, когда ею опасливо восхищаются. Особенно если последние эмоции принадлежат пусть не мне или «быстрому-с-жалом», как она мысленно окрестила Генсэя-Юрэя, но одному из тех, кто некогда участвовал в её убийстве. На мгновение серо-зелёная туша, окружённая облаком всякого мелкого мусора, разом неожиданно быстрая и, так сказать, вездеходная напомнила мне одну штуку из прошлой жизни. Десантный корабль на воздушной подушке. Среди них вроде бы были вполне подходящие по тоннажу. А что? Танк Печенька давно уже переросла, но вот до сухопутного эсминца габаритами ещё не дотягивает. Да и не бегают эсминцы по суше, в отличие от ДКВП… к тому же настоящее имя её — Печеньковоз, и функции доставки десанта моя прожора уже исполняла, причём вполне ловко… Мотнув головой, вытрясаю из неё прилипчивую ассоциацию. Забавно, конечно, но на самом деле гидра куда опаснее. Если вообще сравнивать её с боевыми кораблями, то уж точно не четвёртого ранга, а как минимум второго… Снова мотаю головой. Вот ведь! Впору ставить моим головным тараканам на вид за расхлябанность при несении патрульно-постовой службы. А иначе с чего мне в мысли лезет такое? Когда Печенька закончила резвиться, Натал вышел из ускорения и сказал с чуть потемневшим лицом: — Если бы мы встретили тогда такую гидру, то уйти бы не смогли. Эмоции, ощущаемые через эмпатию, полностью согласовывались с тоном и мимикой парня, который, очевидно, прикидывал шансы нашей парочки даже не на победу, а на выживание, встреть мы тогда нынешнюю версию Печеньки. И его трудно в этом винить. Та ещё прожорливая машина смерти и тотального уничтожения выросла. А ещё она миленькая! Почти как мой узурпированный Акирой некропушистик. * * * — Сши! Сшс?! С-с-с!!! — задорно размахивая длинным хвостом (который превращал деревья в щепу и оставлял глубокие рытвины в твёрдой земле; играет, хех), привлекла моё внимание гидра. Как следовало из её ментальных посланий, прожора не удовлетворилась имитацией боя с парой воителей, и, решив закончить показ на эффектной ноте, захотела продемонстрировать свою ультимативную способность на расположившемся поодаль холме. — Ха-ха! Печенька польщена твоими восторгами и хочет показать нам, какая она сильная. Разве не милашка? — умилённо похлопав в ладоши, спросила я. — Признаться, пока не видела, как будет действовать тот приём, использованный на полную мощь или даже вполовину. Но по расчётам выходит нечто впечатляющее. Посмотрим? Гидра, услышав, что её хвалят, как-то даже приосанилась. Ну, со скидкой на строение тела. — Она ещё и нас понимает? — сжав пальцы на древке Трисулы и бросив на меня подозрительный взгляд — не разыгрываю ли его, на самом деле управляя немёртвым монстром самостоятельно? — уточнил Натал. — Ага. Печенька у нас ещё и умная, — сказала я, забросив в рот обычную печеньку, которая сладкая, да. — Сши! — Гм, ладно. Пусть показывает. — Вперёд, хвались, — усмехнувшись, скомандовала я. Радостно зашипев, гидра развернулась и, войдя в максимальное ускорение, стала разгоняться. Наблюдая за питомицей, я мысленно отсчитывала этапы применения разработанной для неё обманчиво простой техники. Насытить тело максимальным количеством энергии, на полную задействовать ускорение и набрать самую высокую скорость. Та-ак, теперь, поддерживая околопредельное ускорение (что немного проще, уже разогнавшись и двигаясь по прямой), пустить освободившийся ресурс на дополнительную накачку хвоста. Небольшой поворот корпуса: движение, что началось со ступней четырёх толстых, умеренно когтистых лап несущегося на огромной скорости монстра прошло по телу, дабы закончиться на кончике волнообразно изогнувшейся задней конечности, хлестнувшей, словно огромный стремительный кнут. Даже пиковый разгон разума не позволил в полной мере его отследить! И… касание! Удар не раздвинул лёд и землю, а сжал их с чудовищной силой, отчего произошёл мгновенный нагрев и преобразование материи в новое состояние. Одновременный выплеск синхронизированной с ударом духовной силы «А-ля скалокрушащие удары Прапора и моё их подобие» — и вовсе возвёл мощность воздействия в степень. И, наконец, сжатая плазма начала расширяться, нагревая окружающую среду. Вспышка! Взрыв!!! Гидра, немного сменив направление бега, удалялась от цели, выкашивая на своём пути просеку из деревьев. Однако на неё никто не смотрел: всеобщее внимание, даже моё, приковал эффект её атаки. Взрыв… нет: ВЗРЫВ! — впечатлял. Незадачливую естественную неровность — между прочим, в своём масштабе на порядок превосходящую разыгравшегося монстра! — под вспышку материи, чудовищно сжатой и оттого резко перешедшей в состояние плазмы, попросту сдуло. Когда взрывная волна, грохот — и, как я подозреваю, некоторая толика излучения (плазма же!) — обогнув укреплённые тела воителей, ушли вдаль, Натал вышел из ускорения и тихо выругался, промаргиваясь. — Действительно, — отмахнувшись от куска дерева принесённого ударной волной, согласилась я с его удивлением. В отличие от друга, мои глаза (скорее, духовная сила, но это мелочи), привычные к спаррингам с генералиссимусом, использующим ни разу не тусклые молнии, довольно спокойно перенесли нагрузку. Немёртвый тоже не особо щурился: ну да, плазменные вспышки от соударения оружия — обычное дело для Мастеров. Натал тоже в этой лиге, просто ещё не до конца приспособился. В любом случае, во время следующих испытаний придётся отходить несколько дальше: неприятно, когда сверху сыпется всякий мусор. Да и вообще пусть это не опасно, но… дискомфортно. Присутствуй здесь нормальный человек — и его, несмотря на расстояние, повалило бы и контузило, а перед этим ослепило, да. Всё же вспышка перегретой смеси земли, воды и воздуха вышла отнюдь не слабой. Дабы не стать целью для случайного куска дерева или, что неприятнее, комьев и брызг подтаявшей грязи, продолжавших медленно валиться с неба, мы с товарищами переместились на несколько километров назад. — Впечатляющий удар, — произнёс старший член нашей компании, глядя на поднимающийся в воздух паро-грязевой гриб с вершины пологого лысого холма. — Не боишься переполошить соседние поселения, госпожа? — Не слишком. Тут до ближайшей деревни километров тридцать. Грохнуло, конечно, сильно — но испуг селян нам не страшен, а до Столицы звук не дойдёт, — я с сомнением посмотрела на окружённый поваленными деревьями широкий кратер, что был прекрасно виден с нашей возвышенности. — Или будет не слишком громким. Самое большее — словно выстрел из винтовки. В любом случае, спишут на какое-нибудь природное явление. Падение метеорита, например. Но — да, желающая покрасоваться питомица «немного» перестаралась. Да и я не ожидала от придуманного мной удара класса «анти-крепость» — или «анти-ворота крепости», что может пригодиться нам на Севере… подобного. Расчёты расчётами, но на бумаге оно выглядит намного менее впечатляюще. Да и округляла я многое в меньшую сторону, ожидая, что на деле, как всегда, получится хуже, чем на страницах блокнотика — дай случай, если вполовину от теоретического предела. Недооценила я питомицу, чего уж. Стоило заранее проверить его хотя бы вполсилы, а не позволять захваченной тщеславием Печеньке выкладываться на полную и ещё чуточку сверху. Как эффект (почти) обычного удара оказался сопоставим с подрывом маломощного ядерного боеприпаса? В принципе, тут нет ничего невозможного: даже кончик обычного кнута в руках крестьянина-пастуха способен преодолевать звуковой барьер. А теперь представьте вместо погонщика скота почти стотонную гидру, которая действует под предельным для себя ускорением, ушедшим неплохо за пятидесятикратное. Конечно, кончик хвоста — это далеко не вся гидра и вес удара вряд ли составил больше тонны; зато эта тонна прилетела на хорошем таком гиперзвуке, да ещё и с внушительным выплеском духовной энергии. И учитывая, что энергия считается по формуле, где масса удара умножается на квадрат скорости, итоговые цифры мощности у идеально исполненной техники выходят заоблачными. Намного больше, чем у той атаки боевой бомбожабой, которая прилетела в спину тогда ещё живого Хрустика на скорости «всего лишь» в пять Махов. Настоящая, выполненная почти без огрехов, атака ранга S! И хотя новый приём не прошёл для Печеньки даром — я чувствовала доносящиеся по связи эманации боли — качественно укреплённый духовной силой хвост ей всё же не оторвало. Да и быстро слабеющая боль прирождённого регенератора казалась терпимой, почти теряющейся на фоне самодовольства. Гордо поднявшая длинные шеи гидра неспешно рысила нам навстречу, всем видом демонстрируя, какая она сильная и замечательная… и насколько лучше «таракана-переростка» aka Хрустик. Впрочем, ударь она так укреплённую духовной силой тушу монстра-многоножки, то определённо лишилась бы хвоста, несмотря на все освоенные ей техники человеческих воителей и в целом рациональное применение духовной силы. А вот титаническое членистоногое максимум получило бы неприятную травму, вроде пролома в одной из множества хитиновых пластин или нескольких оторванных лапок. Разница в количестве — и качестве — наличной энергии таки имеет значение. Эту мысль я и транслировала питомице, дабы та не слишком погружалась в самолюбование. — С-с! — коротко прошипела Печенька, преодолев последние сотни метров, отделявших нашу троицу от неё. Вместе со звуком меня достиг и мыслеобраз, говорящий, что прожора хорошо понимает, что ей есть куда стремиться. И она готова приложить все усилия, чтобы совершить качественный переход и, наконец, превзойти «конкурента» в лице сильно ею нелюбимого Хрустика. — Она хочет что-то сказать? — повернулся ко мне Натал. — Угу, — кивнула я. — На самом деле мы больше общаемся мыслеобразами, но Печенька любит сопровождать их различными звуками. И да, благодаря этому общению гидра стала намного сообразительнее. Я бы сказала, что на данный момент наша прожора вполне разумна. Поумнее некоторых людей. — Ты имеешь в виду этого громилу Прапора? — насмешливо поинтересовался Натал, который не понаслышке знал о выдающихся талантах Мастера-ломастера, с которым они неоднократно пересекались по делам Синдиката. — Не только. Но не будем о дураках. Давай я продемонстрирую тебе Хрустика, настрою энергообмен, а ты пока расскажешь, что интересного произошло на вашей затянувшейся миссии. С этими словами я, под ревниво-злорадное шипение Печеньки, призвала тысячетонную многоножку. К слову, некогда терзавшее северо-восточный регион живое бедствие на этот раз выглядело хуже, чем раньше. Хитиновые пластины потускнели, а многочисленные лапки уже не создавали впечатления сжатых пружин, готовых бросить чудовище вперёд. Да и ощущение давления от присутствия ослабло, пусть всё равно в разы превосходило таковое у Печеньки. Но недалёк час, когда эта упёртая скотина ослабнет достаточно, чтобы я смогла её нормально подчинить. Впрочем, на неподготовленного зрителя даже ослабленный Хрустик производил ожидаемый эффект. Натал сглотнул. — Как вы сумели убить это чудовище? — посмотрев на меня расширившимися глазами, спросил друг. — Все вместе, — пожимаю плечами. — Хотя, конечно, пришлось повозиться. Да и Печеньку сильно потрепало. Но в следующий раз в схватке с подобным противником нам будет легче. Всё-таки сила моего тейгу строится на трупах сильных врагов, коих Яцу превращает в рабов, — указующий мах рукой на монстра-многоножку, — или соратников, — кивок в сторону бывшего хозяина Инкурсио и прожоры, что к этому времени окончательно регенерировала повреждённый хвост и выглядела вполне довольной своей (не)жизнью. Она, кстати, пусть и продолжала меня побаиваться, но уже не ощущала себя угнетённой жертвой «большой-злой-страшной, которая маскируется под страшную-злую-маленькую» — наоборот: поняла и приняла своё положение, как части «стаи». Пожалуй, внедри я ей артефакты-поглотители праны и переведи в разряд псевдовампиров, она бы не стала пытаться удрать и спрятаться в какой-нибудь аномалии. В смысле, не стала бы пытаться, даже умолчи я о своей способности усилием мысли оборвать существование не только любой из марионеток Яцуфусы, но и формально свободного псевдовампира. Да и на том, сколь широкое я могу оказывать влияние, переход из марионеток в псевдовампиры не то чтобы сильно сказывается. Но это лирика. Главное, что Печенька не попытается сбежать. Не от той, кто подарила своей трёхглавой питомице разум, силу и умение её использовать, а также вкусно и регулярно кормит. Ну, кормила — до того, как посадила на энергетическую диету. — Ты лучше про свои приключения расскажи. Про бой с многоножкой тебе и Юрэй поведает. У него тут своя Боевая Школа образовалась, да и с Ао они немного знакомы. Так что вы, наверное, сможете познакомиться официально. А потом тебя возьмут в ученики новой Школы Мастера Генсэя. — Ты уверена? — пыхнув дымом, спросил означенный Мастер. — Стать моим учеником — означает привлечь внимание. — Я не говорю об официальном ученичестве с завтрашнего дня, — отвечаю, покачав головой. — Пока для этого действительно рано. Хватит и скрытых контактов, таких же, как, возможно, с Булатом и Акаме. Юрэй задумчиво затянулся, выпустил дым через нос и уточнил: — Ты хочешь, чтобы я давал уроки твоей сестре? — прищуренные глаза вопросительно уперлись в мою фигуру. — Они ей пригодятся, — неопределённо дёрнув плечом, начинаю разворачивать свою мысль. — Но не уверена, что получится провернуть всё это в обход Надженды. Это может принести… определённые выгоды. Правда, и риски тоже. К тому же сначала нужно это обговорить с самой Акаме. Но в целом, ты как? Не против того, чтобы Ночной Рейд попытался тебя «завербовать»? Немёртвый равнодушно повёл головой. — У меня нет предубеждений. Я рад перспективной молодёжи, которая возжелает почерпнуть мудрости этих старых костей, — преувеличенно по-стариковски рассмеялся миньон. — Или, может, даже научит их чему-то новому, как ты, госпожа, — очередная неспешная затяжка. — И мне одинаково неприятны и нынешняя власть, и мятежники. Но у революционеров течёт. Если эта шебутная девчонка — Надженда — поделится данными со своими покровителями, это поставит под угрозу всю нашу затею со Школой Боя. — Да, ты прав. Мне следует получше просчитать все выгоды и риски, — соглашаюсь с Юрэем. — Но с Наталом договоритесь в любом случае — и с уроками, и вообще. Вам с ним и его группой масок предстоит частенько и напрямую сотрудничать в теневых операциях, пока меня не будет в Столице. Да и прилюдно пересечься с заместителем главы Щита и Меча тоже стоит. Будет задел для дальнейшего официального сближения. Тем более что мои люди доработали легенду Натана Уайта и теперь никто ничего ненужного не раскопает, — закончила я, подозвав Печеньку и начав выстраивать каналы передачи энергии между ней и Хрустиком. — Звучит зловеще, — полушутливо заметил Натал. — Ты ведь не подразумеваешь, что приказала зачистить всех? — Нет, — не став поворачиваться, я отрицательно мотнула головой. — Часто убийства сами по себе являются следом. Там больше с документами работали. Ну, и помогли некоторым людям переехать на новое место, аккуратно «потеряв» их адреса. Но что тут удивительного? Коррупция, послевоенная разруха, бардак. Нужные нам документы ведь на месте? На месте, как и часть не нужных, но и не представляющих опасности. Ну, а то, что, пытаясь пройти по цепочке и найти живых друзей и знакомых «твоей» семьи и Школы, любопытные будут натыкаться на петли и оборванные узлы — это нормально, такое на пострадавших от набега южан землях сплошь и рядом. Там такой бардак, что некоторые месяцами доказывают чинушам, что они не мертвы и вместо свидетельства о смерти им нужно нормальное удостоверение личности с соответствующими правами на собственность. Тот ещё цирк, — усмехнулась я, вспомнив отчёт одного из агентов, что показал мне Счетовод. С изрядной долей юмора написано, хоть и по делу. — У Счетовода, кстати, появились портреты и фото «твоих» родственников, знакомых и друзей, а также истории взаимоотношений с ними, — погасив усмешку, довожу до парня оставшуюся информацию по теме. — Большинство давно мертвы, но ты всё же загляни за бумагами, запомни — кто есть кто, а потом избавься от них. А то мало ли. — Хорошо, — серьёзным тоном ответил друг, который явно собирался подойти к изучению новых подробностей «легенды» со всей ответственностью. После, закрыв эту тему, Натал, наконец, решил раскрыть подробности последней миссии своей команды, начав повествовать об их работе по охране боязливого лорда и его семейства. Ничего особенно важного там действительно не произошло: как и ожидалось, после первого, напугавшего дворянина нападения по дороге за город, других не последовало. То есть не произошло ничего важного, за исключением самого факта контракта с владетельным аристократом, который и в самом деле не поленился прорекламировать Щит и Меч своим знакомым. Для реноме нашего охранного предприятия закрытый контракт с лордом, который ещё и не поленился высказать благодарность — знаковая веха, знаменующая рост престижа и следующий за ней приток денежных клиентов. Однако, пусть в плане необходимости отражать вражеские атаки миссия и прошла очень тихо, там всё же хватало забавных и неловких моментов. Особенно если говорить о дочках аристократа — парочке молодых не в меру раскрепощённых столичных стервочек, жаждущих постельных (и не только) приключений — и их попытках соблазнить и/или подковырнуть как самого Натала, так и его подчинённых. Учитывая то обстоятельство, что Натал был крайне не заинтересован в том, чтобы его люди оскандалились подобным образом, то дела творились довольно интересные. Поначалу интересные для парочки упражняющихся в женских штучках пигалиц, лишь одной из которых уже исполнилось шестнадцать. Всё же молодые и здоровые мужские организмы не могли не реагировать на откровенные домогательства со стороны красивых и ухоженных аристократок, пусть и с детством в… одном месте. А тем только этого и надо. Ещё и не стеснялись шептать на уши родителей о «раздевающих взглядах этих животных». Мелкие озабоченные манипуляторши. Зато потом, когда не выдержавший издевательств Натал отправил гонца в ближайшую хорошую аптеку, где тот запасся временно отбивающим половую охоту средством, веселиться стали уже его парни. Оторвы были очень высокого мнения о себе, и когда ранее мучимые их ужимками мужики стали смотреть на парочку озабоченных дворянок, как на пустое место, это сильно задело их самолюбие. А то, в свою очередь, толкало девчонок на всё более рискованные шаги. Со стороны нанимателя и его жены особенных проблем не было, Натал с ними поговорил, но озабоченные и уверенные в собственной неотразимости девчонки только распалялись. Окончилось всё это тем, что вышедшие в патруль Натал с напарником услышали подозрительный шум в конюшне и застали там неудовлетворённую парочку, устроившую оргию с немым деревенским дурачком. Может, Натал с подчинённым и сделали бы вид, что ничего не видели, но к несчастью юных искательниц новых ощущений, в это же время по территории прогуливался и их отец, которого охранники сначала загнали домой, подальше от возможной угрозы, а потом, узнав о её отсутствии, выпустили. Надо ли говорить, что пугливый дворянин живо заинтересовался ложным источником опасности? Да и настроение главы семейства только-только отошедшего от испуга, постепенно перерастающего в гнев, тоже пребывало не на высоте. В итоге парочка дочерей лорда, не знающих, куда приложить свою энергию, ныне осваиваются в какой-то женской школе-интернате особо строгого режима. Ну, а парни Натала, вернувшись в Столицу, радостно спускают честно заработанные денежки, включая премию за молчание. В том числе проводя весёлые вечера отпуска с симпатичными и сговорчивыми девицами, что компенсировали им временное воздержание. Что сказать? Терпение окупается, а вот нетерпение часто стоит гораздо больше, чем можно ожидать. — Суть человека — борьба, — глубокомысленно выдал своё мнение старый Мастер, что тоже не без интереса слушал рассказ моего друга. — Борьба с врагами, обстоятельствами, внутренними демонами. Лишь в борьбе куётся личность. Или ты борешься, преодолевая и побеждая пусть даже обывательские трудности — рабочие задачи, учёбу, совершенствуешь мастерство в выбранном увлечении — или побеждают тебя. К сожалению, большая часть цвета нашей нации давно поддалась праздности. Они пренебрегают службой, учёбой, управлением своим имением и даже не имеют достойного увлечения. Они не стремятся победить. Поэтому внутренние демоны побеждают их, низводя до одержимых низкими страстями животных. — Действительно, — помолчав, согласился Натал. — Очень мудрые слова, Мастер. — Эй, ты ещё не пристроился к нему учеником! — направив часть разогнанного сознания на беседу, шутливо воскликнула я. — А ты, Юрэй, прекращай проповедовать тут свою веру. — Ты считаешь, что я неправ, госпожа? — поинтересовался тот. — Не то чтобы неправ, скорее слишком радикален. В жизни всё часто сложнее. Хотя для воителей твоя философия хороша, — признаю после недолгих размышлений. — Да и насчёт бесящихся от безделья дур я тоже согласна. — Поворачиваю голову в сторону Натала. — Что, кстати, с их любовником произошло? Не убили его? — Нет, — отрицательно мотнул головой Натал. — Он ведь слабоумный и немой — не сможет опорочить имя рода. Но слуги его избили и выгнали. Теперь он в конюшне не работает. — Ты заступился? — наполовину утвердительно спрашиваю. — Да. Его жизнь ничем никому не угрожала, а смерть никому не нужна. — Хех, и это один из «ужасного Отряда Террора», — усмехаюсь с доброй иронией. — Того и гляди совсем размякнешь. — Я всегда таким был, — улыбнулся блондин. — Просто сейчас могу сам решать, что делать. И я бы хотел узнать, как прошла ваша встреча с сестрой, и что случилось с твоей семьёй? — С родителями и мелкой Рейкой? Ничего не случилось, — отвечаю, проводя по краю своей ауры новый энерговод от одного монстра к другому. — Обживаются в своём новом поместье. Рейка занимается с рекомендованным Юрэем наставником. Приёмыш учится у управляющего и пытается сделать жизнь местных крестьян лучше на деле, а не на словах. У родителей, думаю, имеются свои занятия. С Акаме тоже всё хорошо. Они пришли с Булатом, и нам удалось отчасти склонить на свою сторону и его. Но об этом потом с Юрэем поговорите, я ведь вместе с ним была. Но если коротко, то мы со старшей сестрой помирились и теперь не хотим друг друга убить. Может, даже слетаем в гости к родителям. — Я очень за вас рад, — искренне, но с некоторой грустинкой сказал парень. Он не слишком хорошо помнил своё детство до Отряда, кроме того момента, что его продали без сожалений, а значит, искать родственников смысла попросту нет. — Ты ведь теперь вращаешься в высоких кругах, — с надеждой продолжил блондин. — Может быть, ты слышала что-то про Эрис? Мысленно кривлюсь. Этот вопрос был неизбежен, и я не собиралась скрывать правду. Натал всё равно узнает, а лицемерная попытка поиграть в «ложь во спасение» только добавит ему боли от небольшого, но предательства с моей стороны. Но… как же хотелось соврать или уклониться от ответа! — Да, я слышала о ней. Эрис жива и здорова. И с ней вроде бы всё хорошо, только… — я замялась и, сделав вид, что настройка девятого и, наверное, последнего энергоканала потребовала всего моего внимания, замолкла. Знаю, глупо: сказав «А», неизбежно требуется говорить и «Б». Но даже мне не нравилось то, что придётся сообщить. Что до Натала, у которого с Эрис были отношения и остались определённого рода чувства, то упоминать о ожидаемой от него реакции и вовсе не нужно. Он точно не обрадуется таким новостям. — Что «только»? — не выдержал парень. — Хватит тянуть. Ты ведь знаешь, что такие оговорки часто перечёркивают всё сказанное раньше? — Она вступила в Дикую Охоту, — произношу на выдохе. — … — лицо моего друга враз опустело. * * * — Насколько я знаю, Эрис не забрали насильно, — чувствуя настрой Натала, спешу успокоить неприятно ошарашенного друга. — Сюра лично пригласил её в свою тогда ещё несуществующую команду. Ещё чуть ли не в Сингстриме, после нашего отбытия. Он же, судя по газетам, герой, — с ядовитым сарказмом добавила я. — Ты же помнишь, как она восхищалась его «подвигами», что расписывали журналисты. Эх! Надо было всё-таки рискнуть и грохнуть урода тогда, во дворце Тайго, ну, я рассказывала. Постепенно непонимание и эмоциональная пустота на лице Натала, который, кажется, почти меня не слушал, стала сменяться гневом и беспокойством. — Что с ней? Где она? Что этот выродок с ней сделал? Я сам его убью! — Говорю же, вроде бы всё нормально, — без твёрдой уверенности отвечаю ему. — Судя по моим данным, она теперь владеет тейгу и даже странным образом имеет на Сюру какое-то влияние. Но где конкретно бродит эта бедовая недотёпа — я не знаю. Онестов сынок всё же телепортист и они в любой момент могут оказаться почти в любом уголке Империи. Или даже за её пределами. — Ты можешь узнать больше? — напряжённо спросил друг, вцепившись в древко-рукоять Трисулы, сейчас принявшей вид тесака. Сжавшейся до предела, что отражало настроение владельца самым наглядным образом. — Не думаю. То, что я тебе сказала — информация из разговоров с Онестом. Он и Сайкю уже осведомлены, что мы с Эрис знакомы. Просить у них дополнительную информацию — означает дать в руки манипуляторам дополнительный рычаг влияния. И, вероятно, без всякой пользы. А выбить данные из таких людей я пока не могу. — Мне нравится, как звучит твоё «пока», госпожа, — поглаживая бороду, недобро улыбнулся Генсэй-Юрэй, который имел к нынешней правящей группировке свои счёты. Всё-таки ныне дохлый Кокэй, с которым у миньона были самые жёсткие контры, являлся ставленником Онеста — со всеми вытекающими из этого последствиями. — Я… тебя понял, Куроме, — выдавил из себя Натал. — Если… если у Эрис всё хорошо, то я рад за неё. Даже несмотря на компанию этого… Сюры. Даже… даже если она теперь с ним. Но мне нужно уложить это в голове. Если тебе несложно, расскажи мне что-нибудь о своих достижениях или исследованиях. Я буду тебя слушать и успокаиваться. Ощущая яркие и противоречивые эмоции друга, я не стала задавать лишних вопросов, а действительно начала рассказывать про свою систему развития немёртвых. Тем более что формирование каналов как раз закончилось, девятый (он же последний) полностью стабилизировался. Теперь вся система не требовала особого внимания, хватало и просто краем сознания поглядывать на процесс, изредка внося минимальные поправки. Поэтому ничто не мешало любящей исследования девочке-волшебнице втянуться в беседу — скорее монолог, но какое это имеет значение? — с удовольствием поделившись с другом достигнутыми результатами. Девять стабильных каналов с повышенной пропускной способностью вместо одного (заметно менее скоростного и устойчивого), как было вначале — это вполне себе результат, которым не стыдно и похвастаться! На самом деле можно создать и десять и даже — с напряжением — пятнадцать, но в этом случае пришлось бы уделять больше внимания их контролю, а беседе, соответственно, меньше. Также рассказала я о и Генсэе-Юрэе, Прапоре и других немёртвых, что смогли ускорить своё развитие, поглощая силу Печеньки. Не забыла и про Раух, которая у меня нынче почти, хех, тейгуюзер — ибо очень хорошо воспринимает силу Адаусу, передаваемую через переходник в лице Камуи. Парень любопытно повёл головой. И я, видя его интерес, решила поведать о намётках разрабатываемой мной в свободное время настоящей техники «парной культивации», где настроенные друг на друга пользователи будут развивать свои каналы за счёт циркулирующего между объединёнными энергосистемами удвоенного резерва. То есть с разумными немёртвыми она и так работает (за счёт сродства через негативную силу), но техника больше ориентирована всё же на живых. У нас в Отряде — да и у Натала в особо доверенной группе воителей — хватает тех, кого желательно поднять в силе. Новые тренировки — это, конечно, прекрасно и замечательно. Однако не все показывают выдающиеся результаты, поэтому относительно быстрый способ нарастить потенциал — очень дорогого стоит. Ну, будет стоить, если получится обойти все затруднения мешающие активации новой техники и устранить побочные эффекты после неё. Впрочем, тут всё же стоит говорить «когда», а не «если». Как ни крути, разработка ведётся не на пустом месте, а на вполне существенной базе. Я сложила в основе данные, полученные при изучении взаимодействия с артефактами; тонкие механики работы Яцуфусы; процессы поглощения и переливания духовной и жизненной силы (те мои попытки играть в целителя отнюдь не заглохли, даже нашли новое применение) — и прочие. Да и не я одна работаю в этом направлении. Пауль получил полновесный инфопакет, который, в свою очередь, перенёс на бумагу и делегировал часть исследований «наименее бездарным» из своих «бесталанных» помощников. Новый коллега моего западника — специалист по разного рода новой и старой имперской технике — тоже подключился, пытаясь штурмовать эту и иные задачи со своей стороны. Вроде что-то получается. Как говорится: одна голова хорошо, а целый почти что НИИ — лучше. Хотя по правде говоря, судя по реакции слушателя, про «парную культивацию» я заговорила зря: у Натала возникли ненужные ассоциации, вновь толкнувшие на невесёлые размышления о девушке, на которую он после выхода из Отряда имел какие-то… не планы, но надежды на них. Я, расшифровав эмоции друга, тоже не обрадовалась. Ведь то, что подумал блондин, вполне могло являться реальностью: хорошие девочки любят плохих мальчиков, часто принимая мудаковатость за альфа-самцовость. Мысли о том, что отродье Онеста развлекается с Эрис в постели, будили в душе тёмные чувства, заставляя сожалеть о своей осторожности, благодаря которой данный индивид ещё топчет землю. Не желая играть на своих и друга нервах, я перешла на тему тейгу: упомянула о встрече с Леоне, ТТХ которой коротко описала, поделилась некоторыми выводами о механике работы виденных образцов и её общих моментах. Также предупредила о возможном появлении новых тейгуюзеров: в надвигающиеся времена смуты появится немало желающих половить рыбку в мутной воде, что не постесняются вытащить из закромов припрятанные до поры артефакты, да и разных случайностей становится больше. Причём некоторые артефакты имеют такие возможности, что могут стать угрозой даже в руках новичка. Например, тейгу, создающие иллюзии, а то и полноценные ментальные воздействия. Да, я намекала на Занка и его Спектральное Око. Не факт, что во время его появления я буду в Столице, поэтому стоило подготовить своих союзников к возможной встрече, хотя бы так — показав, каким аспектам стоит уделить дополнительное внимание в тренировках. — Тебе что-то известно, — нахмурился старый Мастер. — Ничего конкретного. Интуиция в основном. — Хм… — протянул немёртвый. — Нужно её учитывать. У тебя развитое чутьё. — Поэтому и говорю, — согласный кивок. — Кстати, о заварушках: я немного подёргала за ниточки. Вследствие этого в Столице начнётся небольшой конфликт внутри полицейского управления, а также свара полиции с минфином и, вероятно, подтянувшейся на огонёк разведкой. Ну, и революционеров, может, тоже чуть-чуть зацепит. Так что без меня вам скучать не придётся. — Куроме, ты уверена, что следовало устраивать масштабную провокацию в Столице? — отмер Натал. — Это может плохо кончиться. — Мне требовалось отвлечь внимание Сайкю и Онеста, — неопределённо дёрнув плечом, отвечаю ему. — Да и не такую уж и масштабную. Просто один высокопоставленный офицер, очень плотно повязанный с министерством финансов и лично министром Досэном, чрезвычайно любит детей. Сначала в извращённо-сексуальном плане, а потом в гастрономическом, — с кривой усмешкой внесла я дополнительную подробность. — Причём мальчиков и девочек сей тип любит довольно давно, всякие беспризорники и ребятишки из мещан ему уже приелись, и тянет его ко всё более эксклюзивному, хех, породистому мяску. А тут совершенно случайно и неожиданно произошло исчезновение двух юных близнецов — потомков одного из членов Палаты лордов. Полиция, а также силы личной охраны сего достойного члена блока Онеста вообще и фракции министра Досэна в частности, к сожалению, ребятишек обнаружить не смогли. Собеседники посмотрели на меня с беспокойством, подозрением и предчувствием мрачного будущего для парочки невезучих недорослей, особенно Натал, который успел размякнуть в своей ЧВК, но говорить ничего не стали, поэтому я, отхлебнув разбавленного вина из фляжки, продолжила: — И надо же тому случиться, что незадолго до этих событий кто-то из потерявших своих детей горожан сумел узнать личность виновника. Чудо, не иначе. И более того: этот невероятно везучий и деятельный человек смог найти немалую сумму денег и добраться до отважных убийц Ночного Рейда, чтобы попросить их пресечь беззаконие и наказать злодея. Прекрасная история о победе справедливости, не правда ли? — иронично улыбаюсь. Генсэй-Юрэй лишь искривил губы, отчасти с не совсем понятным сомнением, отчасти разделяя мой весьма чёрный юмор, а вот для Натала он оказался не слишком приятен. Ну, точно размяк! — Представьте себе удивление полицейских, которые, проникнув в подвальчик «невинно убитого террористами» уважаемого функционера из их ведомства, нашли полуразделанные, но вполне узнаваемые по имеющимся ориентировкам трупики отпрысков ещё более уважаемого парламентария? — весело продолжила я, видя растущее в глазах слушателей подозрение. — В другой ситуации их могли и «потерять», дабы не поднимать лишний шум. Вот только на место выехала группа быстрого реагирования Огра. А у Огра с этим деятелем и покрывающим его минфином отношения… не самые хорошие. Так что шум, пусть неизбежно заденет и его, главе столичной полиции оказался вполне на руку: ведь основной поток помоев обрушится именно на противника. Да и Сайкю, с которым у Огра как раз наладились относительно пристойные отношения, вряд ли откажется от предложения прищемить Досэна вместе. Веселье уже началось, просто пока стороны тщатся не выносить сор из избы. Однако дело слишком… пахучее. И слишком многие в него вовлечены, чтобы информация не просочилась и не вызвала определённое, хм, волнение. — Куроме, пожалуйста, скажи мне, что это не ты организовала похищение детей, — с блеснувшей в глазах тревогой произнёс Натал. — Конечно, не я! — издаю пренебрежительный фырк. — Зачем они мне? Говорю же: это всё мерзкий педофило-каннибал! Только он во всём виноват! — хруст заброшенной в рот печенюшки подтвердил мои слова. — А если кто-то начнёт копать — а он, вернее, они очень даже начнут — то выйдут эти любопытные не на наших людей, которых там не было, а на след одного заигравшегося в интриги аристократа. Представляете?! Этот неудачник разработал «надёжный, как хорошие часы» план устранения из игры неудобного ему полицейского. Даже успешно его воплотил. Но тем самым случайно наш «комбинатор» стронул с места такие силы, что ему бы и в страшном сне не привиделись. Бедняжка, хе-хе. Он и его род нам, кстати, тоже мешают. Или уже можно сказать, мешали? — склонив голову в размышлении, задумчиво произнесла я. — Без них многие задачи станут проще. Особенно на фоне поднявшихся волн внутренней грызни. — Ты поняла, о чём я, — продолжил давить недовольно скрестивший руки на груди друг, коего почему-то не убедили мои «доказательства». — Эти дети ведь похищены и переданы тому ублюдку без твоей скрытой или косвенной помощи? Ведь так? Ты же помнишь своё обещание — не поддаваться тёмным порывам и не становиться такой, какими были наши командиры? — голубые глаза блеснули тревогой. Старый Мастер поддержал своего будущего ученика тихим кряхтящим хмыком. Тоже не особенно любит такие трюки. Для человека, в своё время подрабатывавшего наёмным убийцей, это, как по мне, несколько странно. В любом случае стыдиться мне нечего, ибо отношение к событиям я имею весьма косвенное. Просто воспользовалась удачной оказией. Да и Натал не сказать, что высказывает мне претензии — скорее, наоборот, беспокоится… за мой моральный облик. Но я не из тех людей, которым это приятно; скорее, подобное раздражает. Однако выплёскивать негатив на близкого человека, которому и так сейчас плохо, станет весьма некрасивым и глупым поступком с моей стороны. Да и не сказать, что беспокойство напрасно. Не только я обладаю развитой интуицией, другим сильным воителям она тоже характерна. Кто знает? Вдруг Юрэй и Натал чуют те проблемы, которые доставляет мне влияние заточённого в Яцу архидемона? Стоит потерпеть и объяснить, что всё в порядке. Заодно отвлеку друга от мрачных мыслей об Эрис. — Нет, не через моих людей. Повторяю: я вообще не замешана в похождениях того извращенца, я и узнала-то о них едва неделю назад. На этого типа мы вышли через списки Кровавой Розы. Один из фигурировавших там постоянных клиентов, расспрошенный с помощью Яцу — сам он ничего собой не представлял, обычный декадентствующий аристократ, прожигающий деньги предков, отброс, считающий себя элитарием — сдал своих дружков по увлечениям. Мы их проверили, к некоторым приставили хвост. Агенту удалось заметить доставленных в дом детей, похожих на пропавших. После допроса одного из доверенных слуг удалось подтвердить их личность. Дальше с немёртвым слугой, на глазах его хозяина — чтобы не было сомнений в причинах смерти — произошёл «несчастный случай». Ну, а я начала действовать. Сделав глоток из фляжки, отправляю в рот очередную сладость. — То есть при желании меня можно обвинить в смерти этих мальчика и девочки. Я не стала их спасать, хотя могла бы — наоборот, использовала в своих целях. Что сказать? Убийца, офицер не самого безгрешного подразделения не самого чистоплотного ведомства, ещё и заговорщица к тому же. Впрочем, как и все мы. Однако я давно залита кровью по горло и выше. Как и ты, Натал, или как ты, Юрэй. Не понимаю этой вспышки. Невинных каждый из нас тоже убивал. Много, регулярно и зачастую без всякого толка. Если не считать хотелок вышестоящих, конечно. Откуда недовольство конкретно этим случаем? Да, меня не слишком волнует, что приходится использовать сомнительные методы. Однако я понимаю их сомнительность и стараюсь не творить зла без необходимости. Новая вкусняшка отправляется в рот. Но она маленькая и на дикции практически не сказывается: — Да и вообще, две жизни, ставшие разменной монетой — это ничто на общем фоне, который они должны сделать чуть лучше. И даже случись у меня приступ вышедшего из комы родительского инстинкта, плюнь я на все планы и спаси тех детей… что ж, скажу прямо: благодарности от них, их отца или матери заслужить бы не удалось. Только подозрения и попытки использовать в своих схемах. Там тот ещё прожжённый политикан и род у него такой же, пусть и с крепкими внутрисемейными связями. И да: они точно такие же наши враги, как Досэн и остальные. Непримиримые, из «красного списка» подлежащих уничтожению, как организованная сила. Одни потери от такого милосердия, короче говоря. И для меня, и для нашей общей цели. — Разведка любит способствовать преступлениям или организовывать их, а потом уничтожать «виновников», — ответил немёртвый, судя по эмоциям, вспоминающий не самые приятные моменты из своей долгой жизни. — А использование в своих целях безвинных детей и вовсе противоречит духу воина. Знаю, ты не боишься запачкать руки. Но я рад, что ты лишь воспользовалась ситуацией, а не создала её, госпожа. Этот старик знает, что ступить на наклонную тропу легко, но вот остановиться — сложно. И с каждым шагом всё сложнее. Будь осторожна, девочка: путь благих целей очень скользок, — пыхнув трубкой, закончил он под согласный кивок Натала. С индифферентным видом пожимаю плечами. Про себя же я не могла не согласиться со старым Мастером. Осторожность на, как он сказал, «скользком пути добра» мне не помешает, интуиция не обманула соратников. Но это не значит, что нужно признавать их слова полностью справедливыми. Только сильнее беспокоиться начнут. — Не могу сказать, что никогда так не поступлю. Поступлю. И вы поступите. Но только если будет обоснованная нужда замарать руки. Я тоже не жажду в один прекрасный момент докатиться до того, что станет противно смотреться в зеркало. — И уже мысленно: «Или не станет, но отражаться в том зеркале буду уже не я». — Обоснованные причины — это причины, важные для сохранения страны, нашей организации, жизней моих близких или большого количества простых людей, — продолжаю вслух. — Надеюсь, вы не станете мне мешать, а, наоборот, поможете. Мужчины ответили согласием, попросив, впрочем, не привлекать к такому без сильной нужды. Особенно Натал, которому, видите ли, всегда больше нравилось выступать в роли защитника, а не убийцы. У-у, чистоплюи! Хотя ладно, совсем уж в чернуху лезть действительно не стоит. Разве что не будет иного выхода. Хотя кажется мне, что понятия «чернухи» у одной некроманси и некоторых её соратников отличаются. Сильно. В качестве доказательства своей позиции, я привела пример наших действий в южном городе Кукута и на северо-востоке. Кровь лилась ручьями, в том числе и невинная — куда без неё? Это война, пусть и скрытая от широкой общественности! — но достигнутая цель многократно перевешивала эти жертвы. Чего стоят сотни случайных жертв перед десятками и сотнями тысяч пострадавших в настоящем, полномасштабном военном конфликте? Да и для глобальных задач, где речь идёт уже о многих десятках миллионов затронутых, негласно перешедшие под нашу руку провинции юга Империи и почти все относящиеся к северо-востоку — обязательно сыграют свою роль. Надеюсь, что хорошую. — Я тебя понял, госпожа, — погладил бороду старый Мастер. — Искусство полководца состоит в том, чтобы разменивать жизни своих солдат на жизни врага по выгодному курсу. Иногда приходится включать в размен и гражданских. А иногда действовать на манер таких бесчестных выродков, как Сайкю или Онест. Если на кону стоит существование нашей страны, я готов принять и поддержать любые решения. Но когда так поступают ради денег или толики влияния… — А, вот ты о чём! — восклицаю, наконец, поняв всю подоплёку. Всё-таки эмпатия — это не телепатия, даже применительно к немёртвым, которых я действительно способна читать… довольно подробно. Это «довольно подробно», применительно к тому же Генсэю, отнюдь не означает понимание мотивации человека, который вырос в иных условиях и мыслит иными категориями. То, что я воспринимаю Синдикат, а также прямо или косвенно принадлежащие ему (легальные и не очень) промышленные, торговые и оказывающие услуги (да, рэкет это тоже отчасти услуга) структуры как полезный, но инструмент, совершенно не значит, что бывший высший генерал или даже Натал, видят и понимают то же. Если смотреть со стороны, то может показаться, будто хвост стал вилять собакой и не Синдикат преследует мои цели, а я работаю на благо Синдиката. Да и действия — как мои, так и моих людей — могут предстать в более неприглядном виде, чем есть на самом деле. Но ладно старик, мы с ним знакомы не так давно, но Натал-то чего? Неужели наслушался чьих-то россказней? — Пройдитесь по улицам, которые контролируют наши люди, посмотрите, как там живут, и сравните с теми, где Синдиката и его дочерних фирм нет. Это раз, — произношу, оттопырив указательный палец вверх. — Я, как уже упоминала, не стремлюсь к богатству и власти. Если говорить о личных потребностях, мне хватало и зарплаты лейтенанта, даже содержания рядовой убийцы Отряда. О нынешнем майорском звании и вовсе можно не вспоминать. Это два, — к указательному присоединился средний палец. — Исследования потребляют намного больше средств, но и их результаты я не собираюсь держать у себя или распространять в узкой группе. Когда мы победим, многие из работ станут общим достоянием, а результаты некоторых войдут в учебники для бесплатных школ. Это три, — теперь вместе с двумя соседями поднялся вверх и безымянный. — Власть? Я даже с теми, кто, по идее, должен являться бессловесными марионетками Яцуфусы, пытаюсь договариваться! И это четыре! Нужно ещё — или хватит? — помахивая в воздухе ладонью, спросила я. Миньон криво усмехнулся и кивнул. — Хватит. И я обязательно пройдусь по тем улицам. — А я даже не думал тебя обвинять, — скрестив ладони перед грудью, будто бы отмахнулся от подозрений Натал. — Просто мы говорили с Ао, коснулись Синдиката и твоих предприятий. Он, конечно, не знает, что они твои или что они связаны с Синдикатом, но даже так отзывался о них не очень хорошо. Взятки, подставы, заигрывание с революционерами, попытки набиться в этот концерн Онеста… — Хм, а про революционеров он откуда знает? Или он это про те слухи, что злопыхатели распространяют про наши предприятия? В любом случае, твой старший приятель не владеет всей полнотой информации и не имеет возможности её получить. В отличие от тебя самого и иных членов моего ближнего круга, кстати. Поэтому Ао строит свои представления, исходя из неполных, частично искажённых вводных. И, соответственно, получает ещё более искажённые результаты, иногда противоположные действительности. С твоей стороны было бы правильней аккуратно поправлять и успокаивать знающего меньше товарища. А ты, почему-то, наоборот, подхватил его невежество и чуть ли не начал подозревать меня. Странно, не правда ли? Может, ты ешь мало сладкого? Оно хорошо влияет на мозг. На вот, съешь печеньку… — Наверное, — слабо улыбнулся парень, принимая лакомство и под моим добрым-предобрым взглядом закидывая его в рот. — Мы с тобой долго не виделись и не говорили. Многое произошло, ещё и новости об Эрис… — Ничего. У всех бывает, — ободряюще улыбаюсь в ответ. — С Эрис мы ещё обязательно встретимся, и я узнаю у неё все подробности. Если Сюра что-то с ней сделал, я утоплю его в его же собственной крови, — как о чём-то само собой разумеющемся добавила я. — Насчёт моих или Синдиката действий: не забывай сначала поговорить со мной или со Счетоводом и только потом переживать. Тебя, Юрэй, это касается даже в большей степени. Ты плохо меня знаешь, поэтому можешь неправильно воспринять некоторые моменты. Если что-то непонятно или кажется сомнительным — спроси у меня, Счетовода или даже у Натала. В большинстве случаев всё не так мрачно, как может показаться. Мы не какая-то там зловещая тайная организация, а вполне себе благонамеренная. Просто, чтобы не сильно выделяться, приходится маскироваться под несколько не тайных и не добрых. Подводя речь к концу, я решила разбавить серьёзность капелькой юмора, поэтому доев последнее оставшееся печенье, проказливо усмехнулась и заявила: — И вообще, ваша начальница и подруга слишком амбициозна, чтобы размениваться на какое-то там несъедобное золото или власть над докучливыми людишками. Зачем, если можно властвовать над самой реальностью?! Падите ниц пред земным воплощением божественной Повелительницы Тьмы, Мёртвых и Вкусняшек! Мву-ха-ха-ха! — Ты как всегда со своими шутками в стиле Кей Ли, — чуть шире улыбнулся блондин. — Ты же в прошлый раз заявляла, что твои легионы мёртвых захватят мир. Или уже передумала? — Они и так его захватывают, — усмехнулась я. — Просто действуют скрытно, а не в лоб. Да и не для того, чтобы властвовать над миром, я это делаю, а чтобы его, хех, починить. — Подчинить мир, чтобы починить? Ха-ха, — коротко рассмеялся немного оттаявший друг. — Звучишь, как главная злодейка из какой-нибудь манги. Тебе повезло, что здесь нет Кей Ли. После таких заявлений он тебе точно прохода не даст. — Согласна. Этот может. И делает. Но я тоже могу пошутить. Завтра нашему скомороху будет не до подколок бедной меня. — Думаешь, ты сможешь обскакать «Кея Великолепного»? — с любопытством подначил меня Натал. — Враг силён, но не идеален. Если выбрать правильное место, время и средство, то можно поразить и эту цель. Противник великой Повелительницы Вкусняшек будет унижен и осмеян! — сказала я, нарочито выставив ногу вперёд, задрав нос и уперев одну руку в бок, а вторую вытянув вперёд, будто ухватив кого-то за горло. — Ибо второе и третье имена мне — Кара и Воздаяние! Впрочем, до конца градус пафоса выдержать не удалось, и я негромко засмеялась. Вскоре меня поддержал и Натал. А вот вновь зажегшему свою трубку Юрэю — кажется, после того, как он узнал, что теперь практически неубиваем, старый Мастер начал дымить намного чаще — было не настолько весело. Скорее, хм, задумчиво. Ибо с его точки зрения мои шутливые речи до одури напоминали реальность. Забавно. Однако позже стоит поговорить и с ним. А то ещё, чего доброго, вступит в секту Прапора.