***
— Не желаешь остановиться на отдых? Взгляд насмешливый опять, снисходительный даже. Нет уж! Повод очередной для шуточек… — Если тебе тяжело, можешь отдыхать, а я не устала! Вот гад! Зашагал, догони попробуй! Сам он не устает, что ли… И зачем только взяла его в попутчики? Насмешки выслушивать? Хотя с ним и весело бывает… Неужели всегда так не может, по-хорошему, не насмехаясь? Лес кончился. Недалеко уже. Равнина кругом, холмы зеленые. Дышать даже легче. А впереди — горы. Словно зубы великана из земли проросли. Вскрикнули над головой птицы. Глянула вслед. — Вот бы стать одной из них! Такой же свободной и недосягаемой… — Поторопись лучше! Поторопись… На ночь бы остановиться! Вон и небо темнеет уже. Ноги заплетаются. Того и гляди в траву повалишься. Да и траву уже едва различить можно. Если б не луна… — Надо бы и отдохнуть. Верно, Мани смеется над нами в своей колеснице. Опомнился наконец! Брызнули искры от огнива. Как он ловко всегда… Глаза сами закрылись. Холодные стебли лица касаются, рук. Плащ запахнула плотней. Затрещало, потянуло дымом. Где он хвороста набрать успел? — Есть ты не собираешься? Что ж… Запах. Мясо жареное. Глаза открыла. Перед костром сидит, жует что-то. Глаза зеленые глянули насмешливо. — Ты никак решилась? Я уж понадеялся, что все мне одному достанется… Прошуршали полы плаща. — Рано ты обрадовался. Палка нырнула в костер. Угли замерцали таинственно. Выкатил какой-то серый ком. Листья посеревшие снял осторожно, в огонь обратно бросил. Запах… Крольчатина. От мяса пар поднимается. Протянул небольшой кусок. — Возьми вот. Это вначале съешь, а потом хвались. Обжигает пальцы, рот обжигает. Пусть! Попробуй, найди что вкуснее! Зеленые глаза насмешкой опять сверкнули. — Неужели проголодалась? — А ты как думаешь? — В следующий раз, если устанешь в дороге или есть захочешь, то сразу говори. Что я делать с тобой потом буду? Не на себе же тащить. Кивнула. И то верно! Не ему ведь от этого упрямства хуже…***
Голоса. Рауди говорит что-то. Сквозь сон не разобрать. И еще один голос. Чужой, незнакомый. Открыла глаза. Верно, человек какой-то. Невысокий, одежда потрепана. Рукав рубахи порван. К словам Рауди прислушивается внимательно. Тот протянул что-то. Камень? Для чего незнакомцу камень? Схватил, оглядел с жадностью. Словно кусок золота в руки попал. А Рауди наблюдает обычной своей хитрой улыбкой. Что он опять задумал? — Так ты понял, куда идти? Закивал в ответ. — Понял, не ошибусь. Но ты уверен, что твоему приятелю найдется чем отплатить мне за услугу? — Не сомневайся. Человек он не бедный, может, даже золотишко у него найдется. Промолчал. Оскалился довольно. — Только поторопись! Ждать он не любит. Кивнул опять. — Постараюсь скорее послание твое передать. Зашуршали травой удаляющиеся шаги. Глянула вслед. Плащ потрепанный развевается на ветру. — Кто это был? Рауди на землю уселся. Скрипнула в руках кожаная сумка. — Просто прохожий… — Зачем ты направил его по такому опасному пути? Через болото в чаще леса? — А тебе что за дело? — Ты ведь этому человеку соврал! — И что с того? Ему что, до собственной лжи никакого дела нет? — Нельзя поступать так! Тролли вырвут тебе за это язык! — Тролли так тролли… Что еще нельзя, не подскажешь? А то вдруг я чего не знаю. Опять эта насмешка в голосе! Да он… Вскочила на ноги. — Да как ты смеешь вести себя столь отвратительно? Совести у тебя нет! Догони этого человека, пока с ним чего не случилось! Или мне это вместо тебя сделать? Улыбнулся. Глаза зеленые глянули с сочувствием. — Ни на что ты не годна… Что он… — Что? — Иди, говорю. Если этот тип прирежет тебя, ради твоего же барахла, то так тому и быть. — О чем это ты? — Ты, я вижу, не поняла, что это был разбойник, из тех, что грабят путников. Да и крови на его одежде ты, конечно, не заметила. А ведь он и вычистить ее как следует не удосужился. — Ты в этом уверен? — Я уверен в том, что этот тип давно бы разделался с тобой, будь ты здесь одна. Промолчала. К огню присела. Остатки крольчатины зашипели на углях. Через плечо глянула. Рауди на траву улегся, облака беззаботно разглядывает. — Рауди, я… Прости, что нагрубила. Я ведь и понятия не имела, что… — Забудь об этом. Даже от раздумий своих не отвлекся. — Ты это хорошо придумал. Надеюсь, негодяй сгинет в этих болотах. А что ты ему дал? Стукнул рядом небольшой камешек. — Вот что. — Камень? Зачем? — Наш разбойник решил, что это золото. Ты ведь сама сказала, что я колдун, а значит кое-что могу. — И ты любому это внушить можешь? — Возможно… — А… научиться этому сложно? — Пусть это тебя не волнует. Лучше собирайся быстрее!***
Вон и ворота усадьбы видны. Распахнуты настежь. А солнце к закату уже клонится. И тревожно. Почему только, понять бы… Спешить надо! Пальцы вцепились в плечо. — Не торопись. Глаза зеленые глядят настороженно. — Что случилось? — Смотри сама. В сторону дома кивнул. В стене проем вырублен, треллы закладывают спешно. Застыла на месте. Прошуршали мимо шаги. Остановились рядом. — Вы не заблудились? Может, помочь чем? Платье небогатое, ведра с водой в руках. — Не нужно. Мы с сестрой в гости направляемся к нашей родне. Просто мимо идем. — Что ж, пусть боги хранят вас от бед. Особенно, когда странные вещи вокруг творятся. — Что значат твои слова? Покосилась в сторону усадьбы. — Хозяйку нашу несколько ночей назад мертвой нашли. Видите, стену после тризны еще не заделали? Женщина она была молодая, никогда не жаловалась на здоровье. Все говорят, что это колдовство злое погубило ее, других объяснений никто не находит. — Как… В горло словно пальцы невидимые впились. За руку Рауди ухватилась. Незнакомка глядит, тревога во взгляде. — Милая, ты здорова? Бледная, словно снег. Рука заботливо на плечи легла. — Она просто испугалась. — Как тут не испугаться! Желаю вам добраться поскорее. Улыбка на миг теплая. Шаги в сторону ворот зашуршали. — Что будешь делать теперь? Солнце сядет скоро. Горы алым зажглись. — Я должна уйти отсюда. Как можно скорее. Под ногами скрипят камни. Ветер траву колышет. — Здесь неподалеку есть небольшой хутор. Может, удастся переночевать там, если успеем добраться до ночи. Дорога в сторону гор резко свернула. Теряется вдали полотном изогнутым. На небе первые звезды выступили. — Там, кажется, жилье на холме. — Да, это то место, о котором я говорила. Дорога вверх резко, камни скрипят… — Рауди… Обернулся. Глядит молча. — Я могу просить тебя кое-что для меня сделать? — Что ты хочешь? Встретилась с зелеными глазами. — Научи меня защищаться от темного колдовства. Улыбка задумчивая. — Что ж… Возможно, я и смогу научить тебя чему-нибудь. Но мы это позже обсудим.***
У ограды остановились. Через двор женщина идет, в руках окорок копченый. Остановилась, оглядела внимательно. — Кажется, я вас раньше не видела. Что вы забыли здесь в такое позднее время? Рауди улыбнулся учтиво. — Мы с сестрой направляемся навестить родню, но ночь застала нас в дороге. Не пустишь ли переночевать нас, добрая женщина? Губы недовольно поджала, но кивнула. — Входите. Места в доме хватит. Не больно она гостям рада. Скрипнула дверь. В главном покое натоплено, дымно. Хохот детский со скамьи доносится. Девочка постарше с младшим братом возится. — Тише, Хладгерд! Укладывай брата и сама ложись уже. А вы садитесь, я наложу вам поесть. Думаю, от мяса вы не откажетесь. Дверь хлопнула. Шаги тяжелые от входа. Высокая какая девица. На шее ошейник медный. Рабыня, а глядит так, словно сама здесь госпожа. — Ты где так долго ходишь, лентяйка? Не видишь, гости у нас! Принеси пива, да поживей! Темные глаза с ненавистью глянули. Ну и жуткий же взгляд… Рауди оглядела. Ненависть удивлением сменилась. Да и он, кажется… — Ты долго здесь стоять собралась? Взгляд на хозяйку хищный, шаги тяжелые к двери. Дверь хлопнула громко. Рауди вслед смотрит. — Кто она такая? — Рабыня моя, Фьёд. Строптивая бездельница, да еще и злая, словно дочь турсов. Зачем только держу ее! Окорок свой на стол положила. Принялась нарезать на куски. Не слушает, вроде. — Ты уже встречал эту тир? — Впервые вижу. — А мне показалось, что Фьёд тебе знакома. Да и она тебя как будто знает. — Не знает. Просто есть у нас… нечто общее. Опять он непонятное что-то… — Можешь считать, что мы с ней родичи дальние. — Ты, как всегда, меня запутал. Стукнули о стол миски. — Вот, поешьте. Проголодались, наверное. Дверь входная грохнула снова. Шаги тяжелые. Пиво в резные кубки плеснула. Ну и взгляд… Рауди выпрямился. Тряхнул рыжими волосами. — Постой, Фьёд! Скажи, откуда ты? Ухмылка ядовитая. — Я из тех далеких земель, лежащих на востоке, где деревья столь высоки, что кажется, они достают до самых небес. А горы настолько огромны, что в здешних краях их даже представить сложно. Да и народ, живущий там, не чета здешнему. — Вижу, ты тоскуешь по родным землям. — Тоскую. Да вернуться не удается. Мольба во взгляде. На миг всего. Но тут же прочь направилась. Загремела котлами у очага. Зеленые глаза на хозяйку глянули. — Ты ведь знаешь, кто она? Губу прикусила. — Мне интересно как ты догадался? — А вот это не важно. Лучше подумай, к чему это привести может. Управлять ей долго все равно не выйдет. Взгляд отвела. — Тебе-то откуда знать? — Это и так понятно. — Что же ты предлагаешь? — Пусть завтра утром она вместе с нами отправится. Так для всех лучше будет. Усмехнулась. — Это что же, я свою рабыню тебе даром отдам? — Когда Фьёд твое сердце из груди вырвет, о прибыли думать поздно будет. Но если все же это волнует тебя, я и заплатить могу. Что еще он удумал? Зачем ему эту девицу с собой тащить, раз он ее опасной такой счел? Или проделки опять его хитроумные… Хозяйка кивнула наконец. — Хорошо. Раз заплатишь, я соглашусь. Только объясни мне, путник, зачем тебе это? — Пусть тебя это не заботит.