Ангел и дракон
10 августа 2020 г., 20:38
— Я тебя выкупил из тюрьмы, поэтому заткнись и собирай своих людей. Чем больше, тем лучше, — тихо говорил человек с холодными серыми глазами. Одет он был как рыцарь, только без доспехов.
Разбойник с внушительной рыжей бородой опасливо покосился на своего высокомерного спасителя.
— Там точно нет дракона?
— Да что ты заладил, в конце концов, — не выдержал рыцарь и повысил голос, — сказки всякие будет мне тут рассказывать. Пошли, иначе сдам обратно!
И процедил сквозь зубы:
— Они у меня поплатятся!
Кто такие «они» разбойник решил не уточнять. Себе дороже.
***
Кроули сидел на верху башни, любовался красотой вечернего пейзажа и рассуждал. Ну хорошо, допустим. Допустим, он действительно влюбился в ангела. Демон сжал руку в кулак. Как же его так угораздило-то? Оглядываясь назад, он все более отчетливо понимал, что шансов избежать этого было немного. Честно говоря, вообще никаких. С самого начала все решила встреча на стене Эдема. Как же давно это было… Очнувшись через некоторое время от путешествий по закоулкам памяти, Кроули огляделся. Внезапно на дороге, ведущей на полуостров, показалась группа людей. Что-то новенькое? Кроули присмотрелся повнимательнее. Впереди ехал смутно знакомый рыцарь на коне и в полном боевом доспехе. Странным было то, что его сопровождала толпа разношерстных и чем попало вооруженных людей. В рыцаре демон опознал своего недавнего «спасителя», оставленного им в кабаке. Среди сопровождающего его сброда выделялся человек со знакомой рыжей бородой. Такое сотрудничество показалось демону интересным. Кроули решил не торопить события, спустился в башню и пристроился к окну, выходящему на дорогу. Разбойники тем временем окружили башню, а рыцарь подъехал ко входу. Он спешился, попробовал открыть дверь и потерпел неудачу. Тогда за дело взялись помощники. Двое из них уже тащили бревно. Кроули такой наглости не ожидал. Позвольте, а поговорить? Пока демон придумывал, как остудить пыл не в меру ретивых вояк, события приняли неожиданный оборот. В тот момент, когда башню сотряс первый удар в дверь, на дороге показался еще один рыцарь. Он был в светлых доспехах, сверху был наброшен отороченный мехом белый плащ. Кроули присмотрелся внимательнее. Азирафель?! Здесь? Сердце на секунду замерло и, словно опомнившись, забилось с удвоенной силой. Тем временем внизу разыгралась немая сцена. Рыцарь и разбойники глазели на Азирафеля, а он — на них. Двумя часами ранее… Ангел заехал в селение с целью немного передохнуть от утомительного путешествия верхом, подкрепиться, а заодно расспросить местное население. Еда оказалась не такой уж и плохой, а вот с расспросами никак не клеилось. Хозяин трактира бурчал что-то невнятное: чудовище, мол, их не донимает, наоборот, распугало всех разбойников и вообще, шёл бы ты, рыцарь, туда, откуда пришёл. А то собирай их тут потом по болотам, одежду выдавай, в город отправляй… А рыцари нынче агрессивные пошли, давеча, вот, драку тут один устроил… Толку никакого, токмо сплошной убыток… Стул вот новый нужен. Да и чудище злить не следует, пусть живет себе… Так и не добившись ни от кого ничего более вразумительного, Азирафель было заподозрил, что селение заколдовано, но нет — ни демонических, ни ангельских чудес в селении точно не было. И в то же время рыцарей здесь явно не жаловали. В полном недоумении ангел отправился дальше, исполнившись твердой решимости выяснить, что происходит. Рыцарь, наконец, отошел от башни и двинулся навстречу ангелу, что-то говоря по дороге. К сожалению, Кроули не мог расслышать ни слова. Оставалось лишь наблюдать. Вслед за рыцарем подтянулся и главарь. Ангелу, похоже, предложили убраться по добру по-здорову. Азирафель ожидаемо отказался. Кроули мысленно застонал. Главарь подозвал еще одного разбойника, который снял лук, вложил стрелу и наставил на ангела. Назревали неприятности. Кроули щелкнул пальцами. Туман, собирающийся над озером, потянулся к башне и довольно резво переполз на сушу. Ну что ж, пришло время действовать. Но сначала — ангел. Не дай… кто-нибудь, начнет творить чудеса. Только этого еще здесь не хватало. Растерявшиеся разбойники, перестав что-либо видеть дальше вытянутой руки, начали перекрикиваться. Азирафель, внезапно оказавшись в густом тумане, осторожно постарался отъехать назад по дороге. Маневр прервала чья-то рука с тонкими красивыми пальцами. Вынырнув из тумана, она ухватила лошадь под уздцы. — Кроули! — выдохнул Азирафель, увидев, наконец, рыжую макушку. — Ангел, пожалуйста, просто побудь здесь и ни во что не ввязывайся. Очень тебя прошу. Не твори никаких чудес. Уверяю тебя, я не собираюсь никого убивать. — Что тут происходит? — Потом, все потом. Кроули успокаивающим жестом положил свою руку на руку ангела. Рука Азирафеля была мягкая и приятная, отпускать ее не хотелось. Кроули, наконец, отцепился и исчез в тумане. Через некоторое время откуда-то раздался полный ужаса вопль, и все затихло. Потерянные в густом тумане люди поднимали свое оружие, какое у них было и начинали нервно озираться. Никто уже громко не кричал. Внезапно с другой стороны снова послышался вопль. И еще. Хуже всего была неизвестность. Предводитель разбойников выругался. Он так и знал, что не стоило сюда соваться. Попытавшись хотя бы приблизительно сориентироваться, он стал медленно продвигаться назад к дороге. Этот выскочка, конечно, обещал ему заплатить, если дело выгорит, однако в данных обстоятельствах бородач решил, что одностороннее расторжение контракта будет явно предпочтительнее. Ну его к лешему, пусть сам разбирается с этой чертовщиной. В это время рыцарь скрипел зубами. Весь план летел к чертям. Что делать, было непонятно. Нанятые им разбойники, если кто еще остался в живых, скорее всего, уже разбежались. Что же он скажет своей любимой Кристин? Вообще как-то глупо вышло. Поспорил с этим неотесанным олухом — братцем невесты, а потом гордость не позволила отступить. Наобещал с три короба – подвиг, спасенная принцесса, шкура дракона… Внезапно он почувствовал, что что-то достаточно большое и гибкое обвивает его ноги. Тщетно пытаясь удержать равновесие, он взмахнул руками. Бесполезный меч упал, издав глухой звук. Из тумана появилась змеиная морда, а вслед за ней и остальное туловище. Черный с красноватым брюшком дракон пристально рассматривал поверженного врага, ухмылялся и крепко держал своим чешуйчатым хвостом. — Ну что, получил мою ш-ш-шкуру? Ещ-ще раз увижу — пеняй на с-с-себя, — прошипело чудовище, гипнотизируя взглядом янтарных глаз. После этого перед глазами все закружилось и рыцарь провалился в пустоту. Через несколько минут он очнулся на холодном полу. Над ним склонилось изумленное лицо Кристин. — Томас, что случилось? Как ты здесь оказался? И почему… в таком виде? Почувствовав дискомфорт, он немного приподнял голову и обнаружил, что он лежит в доме своей невесты совершенно голый. Рыжебородый главарь уже несуществующей шайки, наконец, обнаружил дорогу, но тут же наткнулся на «светлого рыцаря» — так он называл его про себя. Тот спокойно сидел на своей лошади, и, казалось, просто ждал, когда все закончится. Разбойник посмотрел в глаза цвета летнего неба и подумал о том, что с него хватит. Может, он и был безграмотным, но далеко не дураком. Первый раз жизнь ему сделала намек при встрече с драконом. Второй раз — здесь. Третьего раза он, пожалуй, ждать не будет. Отправится на родину, женится на хорошей девушке, обзаведется хозяйством…. Медленно миновав рыцаря, бородач развернулся в сторону дороги и пустился наутек. Туман, наконец, рассеялся. Азирафель спешился и подошел к башне. Вся шайка, включая рыцаря, куда-то делась. Ангел не хотел знать куда именно, просто надеялся, что Кроули сдержит слово и не причинит им большого вреда. Кстати, где же он? — Ну зравс-с-ствуй! — раздалось за спиной. Азирафель вздрогнул, обернулся и увидел довольно ухмыляющегося дракона. Что-то в этом чудище было слишком знакомо. Если убрать крылья, этого змея он уже точно видел… — Кроули? — неуверенно позвал ангел. — Узнал-таки… Ангел, рад тебя видеть, — Кроули принял свой обычный вид и, довольно улыбаясь, щелкнул пальцами. Дверь открылась, — извини за эту заварушку, как-то не очень гостеприимно вышло. Но я, надеюсь, ты не убивать меня пришел? Брось, я тебе ещё пригожусь. Заходи на огонек, а то я тут скучаю в одиночестве. Азирафель, казалось, тоже рад был встрече, однако нерешительно топтался на пороге. Наконец, он обвиняющим жестом указал на демона: — Это ты тут похищаешь невинных девушек и изводишь рыцарей? — Ангел, ну когда ты перестанешь верить всем слухам, которые распускают обо мне смертные? — обиженно ответил Кроули, развернулся и, воплощая оскорбленное достоинство, стал подниматься по лестнице. Сможет ли когда-нибудь Азирафель перестать думать о нем хуже, чем он того заслуживает? — О, Кроули, я не хотел тебя обидеть. Просто люди действительно говорят… Тут взор ангела наткнулся на доспехи, стоящие словно стражи вдоль лестницы. — Что ты с ними сделал? — требовательно спросил он. — Разумеется, съел! — ответил демон и, предваряя следующий вопрос, добавил, — и принцессу тоже съел, после чего она самым наглым образом предложила мне себя в качестве прислуги. — Кроули!.. — вздохнул ангел. — Можешь поставить пока свои доспехи рядом, хватит уже мучится, — предложил демон. Азирафель с удовольствием последовал его совету и избавился от тяжелого и неудобного железа. — Ну, а тебя-то что сюда привело? — поинтересовался змей. — В связи с упорно ходящими слухами о каком-то драконе, похищающем девушек я получил задание проверить, что здесь происходит, и уничтожить чудовище. — Будешь меня уничтожать? — подняв бровь, ехидно спросил Кроули. — Да не хотелось бы, — промямлил ангел, старательно отводя взгляд. — Ну тогда мы что-нибудь придумаем. Не в первый же раз, да? — подмигнул демон, чем вызвал нервное подергивание плеч у своего собеседника. Приведя Азирафеля в комнату, он разжег камин, материализовал на столе бокалы, позаимствовал из соседнего селения немного еды и достал кувшин с вином. — Ангел, тут оказалось неплохое вино, я тебя, так и быть, угощу, — примирительно сказал демон, — а заодно и побеседуем, давно ведь не виделись. Ангел вздохнул. В принципе, все было ясно. Демон просто развлекается. Азирафель за минувшие тысячелетия успел выучить характер Кроули. Сильно беспокоится было не о чем. Ангел в нерешительности застыл посреди комнаты. –Кроули, мне, наверное, нужно уйти. Доберусь до деревни, там переночую и вернусь на юг. Кроули хотел взять бокал, но рука безвольно опустилась. — Ангел, что случилось? На улице почти ночь, куда ты… Что-то не так? Азирафель очень внимательно смотрел на свои руки. — Нет, все хорошо, спасибо тебе. — Тогда почему? Мы не виделись сто лет! Сто лет, ангел! Неужели нам нечего рассказать друг другу? — демон в отчаянии встал и стал ходить по маленькой комнате. Азирафель ничего не отвечал. — Я… скучал по тебе, — еле слышно прошептал Кроули, подойдя к окну и глядя на озеро. Затем он сжал руки в кулаки и тряхнул рыжими локонами. — Хорошо, — ровным голосом сказал он, достал из укромного места бережно хранимые для ангела свитки и положил их перед ним на стол. — Вот, приберег для тебя, ты же любишь всякие такие древности. Может, тебе понравится… Счастливого пути. С этими словами Кроули поднялся наверх и развернул свои крылья. Азирафель стоял и смотрел на свитки. На душе по непонятной причине скребли кошки. Он ведь не должен проводить время с демоном, так? Тогда почему он чувствует себя таким виноватым? Наконец, он очнулся, развернул один из свитков и тут же охнул. Кельтская магия — о таком сокровище в его коллекции можно было только мечтать. И Кроули бережно сохранил их — для него. Кошачьи когти превратились в тигриные. Он ведь обрадовался, встретив здесь Кроули. Но было страшно. Из-за этого непонятного страха он целых сто лет буквально бегал от демона. И вот теперь судьба все-таки опять свела их вместе. «Я скучал по тебе». Азирафель наконец, набрался мужества признаться себе, что тоже скучал. И боялся он, разумеется не Кроули — тот никогда не причинял ангелу вреда. Гавриил? Но начальство не следило за своим эмиссаром на Земле — главное, чтобы отчеты поступали вовремя, да не превышался лимит чудес. Тогда чего же он боялся? Внезапно ангел стал противен сам себе. — Грустишь? — Грущу, — ответил Кроули коллеге по несчастью, распластавшись на камнях. Выплеснув хотя бы часть своего горя в яростных взмахах крыльев, демон нашел знакомый утес. Русалка оказалась кстати. –Я уже ничего не могу сделать, а ты еще можешь, — ответила водная дева, вплетая в волосы водоросли. — Вряд ли, –горестно вздохнул демон, — на что я только надеялся? Неужели он теперь не заслуживает даже разговора? Раньше все было по-другому. Что же случилось? С ангелом? С ним самим? — Не сдавайся! — водная дева посмотрела куда-то вверх и, подмигнув Кроули, с плеском скрылась в глубине. Демон поднял голову. Послышался шелест и обзор заслонили мощные ангельские крылья. — Вот ты где, — с облегчением выдохнул Азирафель, приземляясь на скалу. Белые волосы ангела в лунном свете отливали серебром. — Кроули, я… — Азирафель запнулся и впился взглядом в камень под ногами, судорожно пытаясь подобрать слова, — я подумал, что могу себе позволить небольшой отпуск. В конце концов, борьба с чудовищем требует времени, не так ли? Ангел, наконец, осмелился поднять голову и чуть не утонул в сияющем золоте. Демон сел и смотрел на него, широко распахнув светящиеся глаза. Выражение лица было таким, как будто Кроули все еще не верил, что ангел перед ним не является причудливой игрой лунного света и его не в меру разгулявшегося воображения. — И сп-пасибо тебе з-за свитки, — ангел вдруг стал заикаться, — они бесценны для меня. Кроули, казалось, наконец поверил в реальность Азирафеля и улыбнулся. — Пожалуйста, ангел. Ну что, полетаем? Где ты еще так вот сможешь? С этими словами он расправил свои крылья, оглянулся на Азирафеля, приглашая его следовать за ним, и взмыл в воздух. Под скалой послышался всплеск и ангелу показалось, что на него из воды смотрит чье-то улыбающееся лицо. «Почудится же», — подумал он, тряхнув головой, и поспешил догонять Кроули. Беседа затянулась далеко за полночь. Азирафель разомлел и с удовольствием смеялся над красочными рассказами Кроули о принцессе и рыцарях. — Ангел, умоляю тебя, я же видел, что это за люди, — отвечал Кроули на ворчание Азирафеля по поводу негуманного обращения с рыцарями, — и это ты называешь плохим обращением? Половина из них жаждала получить в жены настоящую принцессу, ради высокого положения в обществе, а другая просто надеялась на щедрое вознаграждение. Поверь мне, я мотивы людей умею различать, да и ты ведь тоже, не так ли? Азирафель вынужден был согласиться. Спать ангел ожидаемо отказался, вцепившись в свои свитки, поэтому Кроули просто усадил его поближе к камину. Сам же демон лег и, завернувшись в теплую шкуру, стал любоваться читающим ангелом, пока не задремал. Следующий день прошел также в разговорах — им было что обсудить. В конце дня демон потащил ангела на верх башни. Наконец, тот увидел, где они находятся, при свете дня. Перед взором Азирафеля открылся удивительный вид на вытянутое, окруженное горными грядами озеро. Другой конец длинного и относительно узкого водоема, возле которого и находилось ближайшее селение, был не виден. — Что мне нравится, так это полное безлюдье. Я люблю посидеть вечером наверху, — сказал Кроули, — при хорошей погоде на закате здесь становится удивительно красиво. Кроули отвернулся, глядя на спокойную гладь Лох-Шила. Азирафель смотрел на точеный профиль. Он только теперь в полной мере осознал, как соскучился по своему…врагу? Нет, Кроули никогда не был его врагом, хотя и должен был. Другу? Но они не могут быть друзьями… Мысли в панике снова побежали по привычному замкнутому кругу. Если бы они могли, следуя привычному ходу, протаптывать дорожки, в голове несчастного ангела образовался бы уже целый тракт. Однако, он рад был находится здесь, и возвращаться обратно совсем не хотелось. А хотелось подойти и обнять Кроули, уткнувшись носом в пылающие в последних лучах заходящего Солнца огненные пряди волос. Разумеется, он этого не сделает. Так кто же они друг другу? Размышления ангела прервал сам предмет его панических дум: — А здесь русалка, между прочим, есть. — Кто? — пришел в себя ангел, — Русалка? Кроули, ты это серьезно? — Абсолютно. Я с ней даже подружился, можно сказать. Ведем беседы под Луной, — ответил демон, — ей одиноко здесь. — Беседы ведете? — переспросил Азирафель. В душе что-то неприятно засвербело. — Ну да… О лю… о жизни, знаешь ли. Хочешь, познакомлю? Прошло несколько дней — в разговорах за бокалом вина, посиделках у камина, прогулках в горы и полетах при свете Луны. Азирафель постепенно оценил своеобразную красоту и покой этого места. Иногда ему чудилось, что он попал в некий первозданный затерянный мир, отгороженный от всего человечества плотной завесой чьих-то чар, и здесь можно находится столько, сколько он пожелает — и по непонятной причине он желал. Ангела тянуло к Кроули, как мотылька на пламя свечи. Это вызывало смятение и заставляло нервничать. Был один из тех — теперь уже редких — ясных и солнечных дней, которые щедрое лето дарит на прощание перед тем, как окончательно уйти, скрывшись за плотной завесой дождей. Гладкое зеркало озера в золотой оправе осеннего леса отражало бездонную чистоту неба. Прозрачный воздух давал заглянуть почти за горизонт, казалось — еще чуть-чуть, и увидишь прячущиеся вдали горы, озера, селения, а за ними — море… Солнце, впервые за неделю чувствуя себя полноправным хозяином, дразнило, ласкало, гладило своим теплом, играло огненными бликами в рыжих прядях. Небо же словно в отместку — ах, вот ты как, ну смотри же, что я могу — беззастенчиво забралось в обычно более светлые глаза ангела, и они сияли теперь синей бездной, не давая Кроули дышать. Ловко карабкаясь по скалам, демон периодически останавливался и поджидал непривыкшего к таким прогулкам пыхтящего ангела, который ни в какую не хотел использовать чудо и потихоньку лез самостоятельно. К вершине подъем стал особенно трудным. Демон протянул руку: — Держись за меня. Азирафель понял, что без помощи ему не справится, и подал руку Кроули. Наконец, они оказались на вершине самой высокой из гор, окружавших озеро. Все еще держась за руки, они стояли, подставляя лицо ветру и наслаждаясь той особенной тишиной, величественностью и покоем, которые обычно живут в горах, если их не спугнуть неуместным шумом обыденности. Стоя среди древних скал и оглядывая расстилающийся впереди мир, невольно начинаешь чувствовать себя причастным к вечности. Ангел и демон и так были существами бессмертными, но момент близости был так хрупок… Кроули почти не дышал, не желая спугнуть ангела — тот мог опомнится слишком быстро. «Это не правильно!» — в панике думал Азирафель, но руки не убирал. Здесь, на вершине, с ясностью можно было почувствовать нечто большее, чем стереотипные мнения и въевшиеся привычки. И это большее тихо шептало что-то совсем иное, настойчиво прерывая бессмысленный топот привычных мыслей. Ангел повернулся и посмотрел на Кроули. Взгляды встретились. Азирафель невольно залюбовался медово-золотыми переливами необычных глаз своего спутника. Кроули медленно поднял руку ангела, наклонился и очень легко и нежно поцеловал. Не смог отказать себе в удовольствии. Пусть сердится, все равно без его помощи не слезет вниз — думал демон, наблюдая за заливающимся краской возмущенным ангелом. Что он себе позволяет? Очевидно, далеко не всё, что хотел бы. Он больше не отпустит ангела надолго, и что бы ни случилось, где бы тот ни был — обязательно найдет. Просто будет рядом. Если нельзя по-другому — пусть будет так. Кроули просто сделает все, что в его силах. Разумеется, идиллия не могла продолжаться долго. Спустя две недели ангел все-таки засобирался в дорогу. Кроули и сам понимал, что так не будет продолжаться вечно, но перспектива встречаться с Азирафелем пару раз в столетие его никак не устраивала. Поэтому к такому разговору он был готов. — И куда ты теперь? — спросил он. — Поеду обратно. В Камелоте взошел на трон молодой и очень перспективный король Артур, ему нужна поддержка. — А, наслышан, как же. Кое-кто мне тут все уши прожужжал… Передавай привет рыцарю Кэлену. Хм, пожалуй, и мне пора перебираться в те края. Надо же как-то противостоять распространяемому тобой добру, — ухмыльнулся Кроули и внимательно посмотрел на ангела — как тот отреагирует? — Даже не надейся, у тебя ничего не выйдет! Добро всегда рассеет любые козни зла, — самодовольно ответил ангел, но по сути ничего не возразил. — Это мы еще посмотрим… — не смог смолчать Кроули. — И опять это долгое путешествие на лошади! — вспомнив дорогу, поморщился Азирафель. Кроули его прекрасно понял. — Не нравится, да? Ну я могу предложить свои услуги… — Переместить нас на такое большое расстояние? Не слишком ли это… затратно? — О, нет! Все проще. Ты можешь поехать на мне, вернее, полететь, — улыбнулся Кроули. Улыбка настораживала. — Ты имеешь ввиду — на драконе? — пришел в ужас ангел. — Ну, а что такого-то? Девушка и то спокойно долетела… Даже …кхм…поблагодарила… — А, значит, ты все-таки отвез ее домой, — улыбнулся Азирафель. Кроули мысленно застонал. Как можно было так проколоться? — Нет, я ее съел. Определенно съел. Тебе все показалось, — заявил демон. Ангел был полон противоречивых чувств. С одной стороны, ехать несколько дней на лошади совершенно не хотелось. Он прекрасно помнил, каким разбитым он приехал в эти края, и только чудом привел себя в приемлемое состояние. С другой стороны, принимать помощь демона, да еще лететь… Кроули, казалось, видел насквозь все метания своего друга. — Да ладно, ангел, ночью полетим — никто и не узнает. А ты теперь представь, сколько времени ты будешь трястись на лошади. Причем, один, я не собираюсь мучиться вместе с тобой! Ангел вздохнул. Похоже, выбора у него не было. — Я могу забрать с собой те свитки? Они представляют большую ценность для моей коллекции — смущаясь и даже немного краснея спросил Азирафель. — Бери все, что захочешь, я же для тебя их оставил, мой ангел, — ответил довольный Кроули. Лучезарная улыбка и полный благодарности взгляд с лихвой окупили все страдания демона за последний век. — Да, кстати, тут еще где-то мешок, отобранный у разбойников валяется. Надо бы его исследовать, — вспомнил Кроули. Он огляделся, увидел в углу искомое и вытряхнул содержимое мешка на стол. Ангел и демон склонились над кучей драгоценностей. Чего тут только не было — драгоценные кубки, перстни, кусок зеркала… — Смотри, что это? Ангел ловко выудил из кучи потемневшую серебряную цепочку с небольшим грубовато сделанным медальоном, на котором не очень умелой рукой было выгравировано распятие. Оба сразу почувствовали, что невзрачная на первый взгляд вещь обладает тем зарядом благодати, который веками скапливается на бережно хранимой и с любовью передаваемой из поколение в поколение реликвии. Для кого-то этот медальон был очень ценным. Ангел покачал головой и посмотрел на Кроули. Тот пожал плечами. Азирафель щелкнул пальцами и отправил реликвию обратно своему настоящему владельцу. Кроули улыбнулся. В этом весь Азирафель. Будет пыхтеть и упорно лезть в гору, не желая использовать на себя лишнее чудо, а тут делает кому-то незнакомому щедрый подарок, хотя его об этом никто и не просил. — Ты что, все предметы вознамерился вернуть их хозяевам? — по-доброму усмехнулся Кроули. — Если бы мог, вернул бы все. А что ты с ними будешь делать? — спросил ангел, продолжая аккуратно разбирать драгоценности. — Понятия не имею. Возьму пару-тройку безделушек — вдруг кого-то нужно будет подкупить. Остальное можешь забирать — найдешь, куда пристроить, я надеюсь. — О, конечно, — обрадовался ангел, — ты не представляешь, скольким людям требуется помощь. Несчастные сироты, больные, нищие… — Ангел! Прежде, чем раздавать золото, хорошо подумай, кому ты его даешь и зачем, — очень серьезно сказал Кроули, — это же мое любимое искушение — дать богатство тем, кто не умеет с ним обращаться. Сколько их было — около полсотни, наверное, и только один, заметь, один, додумался заплатить мастеру за свое обучение, а затем открыть свою мастерскую. Остальные в итоге падали еще ниже, чем были до этого. Так что смотри, если что — скажешь, я включу в свой отчет. Теперь демон уже откровенно ухмылялся. Назавтра решено было устроить прощальный ужин и с заходом Солнца двинуться в путь. Однако до этого, Кроули потащил Азирафеля наверх. — Хочу попрощаться с ней, давай со мной? — с тайной надеждой спросил он. Азирафель заколебался, но любопытство пересилило. Когда еще представится возможность увидеть настоящую русалку? Ждать пришлось недолго. Вскоре раздался всплеск и из воды осторожно высунулось бледное лицо. Зелёные глаза вопросительно смотрели на Кроули. — Не бойся, он не причинит тебе вреда. — Азирафель, — представился ангел. — Очень приятно, А-зи-ра-фель, — девушка повторила имя, словно привыкая к незнакомым звукам, — красиво. — А вас как зовут? — Я… не помню, — русалка потупила взор и горестно вздохнула. — У нее отобрали имя, представляешь? За то, что она отреклась от себя, — объяснил Кроули. — Боже! — ангел выглядел потрясенным, — но даже тем, кто… — Да, ангел, даже нам дали другие имена вместо прежних, — демон с горечью закончил так и невысказанную мысль, — вот уж не думал, что кому-то может быть еще хуже… Но ты можешь помочь. Если захочешь, конечно. — Что же я могу сделать? — Развоплоти меня, — набравшись смелости попросила русалка. Азирафель удивленно посмотрел на Кроули. — Это все Дагон! — зло сказал демон, с силой сжав руки в кулаки, — наказание у нее такое — пока не развоплотится. Посиди-как в озере тысячу лет в одиночестве. Никого рядом нет. Даже имени нет. Что остается — только бесконечно сожалеть о собственной глупости. — Так ты бы и сам мог… — Нет, Азирафель, лучше, чтобы ты развоплотил ее благословением. Тогда у нее может быть шанс попасть хотя бы в чистилище, а не в один из нижних кругов ада. Там тоже не сахар, уж поверь. Я бы не хотел для нее такой участи. Ангел внимательно посмотрел на девушку. — Ты действительно этого хочешь? Умоляющий взгляд ответил лучше всяких слов. Азирафель встал и расправил крылья. — Кроули, тебе лучше отойти подальше. — Ну что ж, прощай! Надеюсь, больше не увидимся, — с грустной улыбкой произнес демон и перебрался на соседнюю скалу. Азирафель сложил руки в молитвенном жесте, обращаясь к небесам и накапливая благодать до тех пор, пока между его ладонями не появилось едва заметное свечение. Затем он направил руки на девушку и произнес слова благословения. Свет перетек из рук ангела на фигуру в воде, и русалка стала растворяться в нем, все больше становясь прозрачной и теряя четкость контуров. Когда от ее фигуры остался лишь силуэт, ветер принес шепот: — Я вспомнила! Меня зовут Мейгрид! И … не теряйте друг друга… Вечером они допивали вино, вспоминая о прежних временах. — Кстати, можешь записать изничтожение злобного чудовища на свой счет, — великодушно разрешил Кроули, — у меня и так неплохой отчет вышел. И вообще, мы бы могли начать сотрудничать, очевидно же, что это выгодно. Ангел предсказуемо возмутился. Но Кроули не собирался так легко отступать. Рано или поздно Азирафель согласится, нужно только показать ему все преимущества. Тут взгляд ангела зацепился за кулон на груди у Кроули: — Да, я все хотел тебя спросить. Откуда у тебя появилась такая замечательная вещь? — Отобрал у принцессы, которую я съел, — ответил Кроули. — Сначала съел, а потом отобрал? — Гм, — хмыкнул демон; это выглядело нелогично, — наверное, наоборот. Сначала отобрал, а потом съел. — Медальон съел? Но он же на тебе. Одно из двух — либо ангел был слишком хитрым, либо вина слишком много. — Хорошо, давай так. Она решила явиться мне в качестве привидения и оставила свою драгоценность, чтобы я вечно мучился от сожалений в содеянном, — ловко выкрутился демон. — А, вот оно как. А ты, значит, мучаешься. — Как видишь, мучаюсь. Когда Солнце стало клониться к закату, демон оставил Азирафеля собирать свои свитки и ушел наверх башни. Через некоторое время ангел поднялся на площадку, где его уже поджидал дракон. — Садись, не стесняйся, — пригласил Кроули. Азирафель с опаской устроился на спине чудовища. Дракон оттолкнулся, взмахнул крыльями и взлетел. Сначала летел осторожно, давая время ангелу привыкнуть. Но Кроули не был бы сам собой, если бы вскоре не попробовал похулиганить. Заложил крутой вираж, за что тут же заработал строгий выговор. Кроули усмехнулся — любящие вкусно поесть ангелы — это вам не гордый горный народ. Баловаться перестал, но постепенно увеличил скорость. На жалобный стон Азирафеля повернулся и безжалостно ответил: — Держись крепче, мы же хотим добраться побыстрее, не так ли? Несчастный ангел вынужден был буквально обнять змея, вцепившись в него мертвой хваткой. Кроули нисколько не возражал. По дороге он обдумывал, стоит ли затребовать плату за проезд. В его представлении, поцелуй ангела был явно предпочтительнее поцелуя принцессы. Бывший разбойник сидел на опушке леса и подбрасывал хворост в костер. По телу разливалось приятное тепло от изрядного количества недавно выпитого эля. Внезапно его внимание привлекло нечто странное – в небе сама по себе двигалась небольшая светлая звездочка. Он уставился на диковину и стал наблюдать. Звездочка же тем временем, поравнявшись половинкой Луны, на несколько мгновений превратилась в черную тень дракона, однако, едва миновав ночное светило, тут же снова стала каплей света, неспешно летящего среди тихого шёпота звезд. Бородач моргнул. В голову непостижимым образом пришла странная вкрадчиво шипящая мысль: пить надо меньш-ш-ше. И тут же, отметая все возражения, добавила: надо меньшшше пить!
