***
Блондинка тяжело уселась на диван и, уперев руки в подбородок, устремила взгляд в стену. Ноги отстукивали беспорядочный ритм, а желание скорее поделиться с друзьями последними новостями росло с каждой секундой. Сменив позу, Кэролайн положила ладони на колени и наблюдала за тем, как от волнения барабанят уже пальцы. Она встала. Обошла вокруг дивана. Снова села. Беспокойство возрастало, как и громкость произнесенных ее матерью слов. Они резонировали, вытесняя какие-либо другие мысли из головы, вертелись на языке. Кэролайн не заметила, как опять поднялась с дивана и со скоростью, присущей лишь вампирам, быстро оббежала гостиную раз пятьдесят, не меньше. Проносясь мимо бесконечных стеллажей с книгами и наполненных разным антиквариатом сервантов, она упустила момент, когда ее друзья, наконец, вошли в комнату. — Кэролайн? — В городе объявился новый вампир! — на одном дыхании блондинка выпалила крутившиеся на языке слова. Новость как ушат воды обдала застывшую посреди гостиной Елену. Кэролайн услышала, как сердце подруги пропустило удар, а следом зашлось в беспокойном ритме. Елена дошла на негнущихся ногах до дивана и медленно опустилась на мягкую поверхность. Она дотронулась пальцами до побелевших щек и немного потерла их. Рядом тут же сел Стефан и, приобняв девушку, слегка коснулся губами ее виска. — Что… — Елена прочистила горло, — что рассказала шериф? Кэролайн села в кресло напротив и, убедившись, что ее готовы внимательно слушать, начала: — Сегодня утром нашли тело Джейн Бекер, — блондинка сделала короткую паузу. — Вернее то, что от него осталось. Джейн разорвали на части. Есть основания полагать, что перед этим она была изнасилована, и мама подозревает, что все это совершил вампир. Елена раздраженно провела ладонями по лицу: — Только этого нам не хватало. Все же было спокойно. Как только мы заперли Кэтрин в гробнице — все стихло. Господи… Джейн Бекер. Она же тоже учится в выпускном классе… Училась. — Кто-то еще об этом знает? — голос Стефана был взволнованным. — Мама, один ее приближённый и мы, — Кэролайн сложила перед собой руки в замок. — Сегодня днем они объявят официальную версию смерти. Скажут, что Джейн задрал медведь. Все трое надолго замолчали, каждый думал о чем-то своем. С момента заточения Кэтрин прошло несколько месяцев. Прошло лето и начался новый учебный год, суливший выпускные экзамены и шаг во взрослую жизнь. Несмотря на все, что друзья пережили ранее, было принято совместное решение продолжать жить как обычные люди. Решать обыденные проблемы, ходить в школу и на дополнительные курсы, готовиться к экзаменам, планировать будущее. Сегодняшняя новость выбила всех троих из колеи и заставила вновь окунуться в сверхъестественный мир убийств, загадок и вампиров. — Каковы шансы, что кто-то все еще ищет меня или Кэтрин? — первой голос подала Елена. — Она ведь вполне могла работать не в одиночку. — Шансы достаточно велики, — Стефан поднялся с места и встал позади Елены, уперев руки в спинку дивана, — поэтому нам нужно быть осторожными. Возможно даже стоит навестить Кэтрин в гробнице и допросить ее. — Это плохая идея, — голос Елены чуть дрогнул. — Ты и сам прекрасно знаешь, что из этого ничего не выйдет. Она — манипулятор. Кэтрин обязательно потребует вознаграждение, а взамен не скажет ровным счетом ничего! Мы только потратим нервы и время. Вампир скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на свою девушку: — Просто скажи, что не хочешь, чтобы именно я к ней шел. — Я могу сходить, — мгновенно отозвалась Кэролайн, стараясь разрядить обстановку. — Прихвачу пару литров крови и буду шантажировать ее. Она должна быть очень голодной. — За столько времени, она уже могла погрузиться в сон и вряд ли радостно выйдет к тебе навстречу. А если ты войдешь сама, то обратно уже не выберешься. — А ты как собирался провернуть эту авантюру? Ты тоже не сможешь выйти, Стефан. — Тогда пойду я. — А вот это, Елена, точно исключено. Девушка в бессилии взмахнула руками, понимая, что в данном вопросе они зашли в тупик. Чтобы запереть Кэтрин в гробнице, было наложено заклинание, которое позволяло войти внутрь всем желающим, но выйти оттуда мог только человек. Вампир же оставался в гробнице навсегда. — Мне очень жаль прерывать ваш воодушевленный спор, но вы когда-нибудь задумывались о том, что кто-то в такую рань еще может спать?! — последнее слово было нарочно произнесено громко. Друзья одновременно обернулись на раздраженный голос. В дверном проеме, скрестив руки на груди, стоял Деймон. Его лицо выражало крайнее возмущение, а глаза недобро оглядывали присутствующих. — Ну чего же вы притихли? Давайте, продолжайте, — вампир со скучающим видом оперся на дверной косяк, продолжая внимательно рассматривать участников спора. — Мне теперь уж очень интересно, к чему вы в итоге придете. — Деймон, вообще-то у нас здесь не будничное обсуждение. В городе появился… — Вампир? Да? Ты это хотела сказать, Кэролайн? — голос Деймона сочился сарказмом. — Вы трое и правда думали, что на Кэтрин все закончится? Мистик Фоллс всегда был привлекателен для вампиров. С вашей стороны глупо было надеяться на обычную скучную жизнь. Вампир медленно прошел до угла комнаты, где стоял комод с выпивкой. Налив в стакан жидкость янтарного цвета, он обернулся и сразу встретился глазами со Стефаном. — Ой, зачем же так близко подходить, я еще вроде не слепой и прекрасно тебя вижу, — Деймон сделал глоток обжигающего напитка. — Что у тебя с лицом, братишка? Я задел твои чувства и веру в прекрасное? — Где ты был сегодня ночью, Деймон? — голос Стефана отдавал холодной сталью. В комнате воцарилась звенящая тишина, а уровень общего напряжения возрос до небес. Казалось, что сам воздух заряжен электричеством, и если кто-нибудь шевельнётся, его тут же пронзит током с головы до ног, и от бедолаги останется лишь жалкая горстка пепла. Деймон внимательно смотрел на лицо брата, пытаясь понять, шутит ли тот или действительно подозревает его в убийстве. Но Стефан и правда был настроен серьезно. — Ты что же… — Деймон слегка поперхнулся виски, — думаешь, это я убил эту… как ее… — Джейн Бекер, — донесся хмурый голос Кэролайн с другого конца комнаты. — Да, точно… Джейн Бекер, — Деймон опустошил стакан и поставил его на комод. — Ты серьезно подозреваешь меня? Стефан сделал шаг назад, строго смотря на брата. — А почему нет? Ты сам сказал, что обычная жизнь — это скучно. И это у тебя проблемы с агрессией, Деймон. Ты не раз убивал только потому что был зол. Лицо Деймона вмиг изменилось и приняло отрешенно-обиженное выражение. Он скрестил руки на груди и исподлобья взглянул на брата. — Знаешь, Стефан, из нас двоих не я любил потрошить своих жертв. Я же правильно расслышал, Кэролайн, — вампир заглянул за плечо младшего брата, ища поддержки у блондинки, — эту Джейн разорвали на части? — Все так, — Кэролайн отвечала тихо и неохотно, было ясно, что ей не хочется участвовать в развернувшемся конфликте братьев Сальваторе. — О чем он говорит, Стефан? — Елена обернулась к братьям, внимательно разглядывая поникшую спину своего парня и лукавую ухмылку на лице Деймона. — О! Ты не рассказывал ей? — вампир вскинул брови в неподдельном удивлении. — Не рассказывал, как ты весело проводил время в начале двадцатого века? — Заткнись, Деймон! — Стефан зло сверкнул глазами и сильно сжал кулаки, готовый в ту же секунду броситься на брата, если тот не замолчит. Деймон не стал продолжать, но улыбка не собиралась сходить с его лица. Он отвернулся от разъяренного брата и налил себе еще немного виски. Чувствуя, что гнев Стефана с каждой секундой только возрастает, он, не оборачиваясь, произнес: — Я не убивал эту девушку, братишка. — Как ты это докажешь? Деймон медленно повернулся и, сделав глоток, указал на дверной проем, ведущий к лестнице. — У меня алиби. Стефан обернулся и увидел, как по лестнице быстро спускается девушка. Войдя в гостиную, она подняла голову и сразу остановилась, неловко оглядываясь по сторонам. Вошедшая безуспешно попыталась оттянуть короткую красную юбку вниз, чтобы прикрыть оголенные бедра, но та упрямо ползла вверх, являя присутствующим всю неприкрытую красоту ее хозяйки. — Всем доброе утро, — девушка не ожидала увидеть такое большое количество людей, поэтому приветствие получилось очень скованным. — Я Мэри, подруга Деймона. Девушки, ошеломленные появлением Мэри, кивнули и тихо поздоровались в ответ. Их взгляды невольно остановились на облегающем белом топе, под которым ничего более не было. Изюминкой в образе гостьи стал повязанный на шею платок-бандана в цвет юбки, сигнализирующий о явной сытости Деймона. Каждая его, так называемая, подруга покидала дом с прикрытой от посторонних глаз шеей и запудренными вампирским гипнозом мозгами. Проследив за взглядами девушек, Мэри накинула кожаную куртку, лишив их возможности разглядеть на ее теле что-либо еще. Гостья раздраженно поправила выбившиеся из хвоста темно-рыжие волосы и с мольбой в глазах взглянула на Деймона. — Все хорошо, Мэри, здесь все свои, — вампир подошел к девушке и приобнял ее за плечи. — Знакомься, это Стефан, Елена и Кэролайн. Прости их за невоспитанность, они не всегда такие неприветливые. Гостья натянуто улыбнулась и прижалась к вампиру, но чувство того, что она здесь лишняя, ее все равно не покинуло. Подтверждением очевидного стало поведение Деймона: обнимая девушку за плечи, он медленно направил ее в сторону выхода. — Тебя подвезти или вызвать такси? — вампир продолжал вести гостью к выходу. — Я уже вызвала, — соврала она. — Спасибо. Деймон остановился и, притянув к себе девушку, коснулся ее губ своими. Спустя несколько секунд глубокого и страстного поцелуя, вампир отпустил Мэри, поправил на ее шее платок, стараясь лучше прикрыть следы от укуса, и приоткрыл входную дверь. Девушка, излучая самую счастливую улыбку, вышла на улицу. — Увидимся, Деймон. — Она помахала ему рукой. — Конечно, милая, — Деймон закрыл за гостьей дверь и уже еле слышно произнес. — Конечно… нет. Обернувшись к присутствующим, он вдруг осознал, какое великолепное шоу разыграл. Все молчали и с нескрываемым удивлением смотрели на Деймона. Мэри и правда произвела неизгладимое впечатление. Обычно вампир выбирал себе других девушек: из других слоев общества, прилично одетых и с которыми есть о чем поговорить. Но сегодня ночью ему захотелось экзотики, и ноги привели его в байкерский бар, где большая часть девушек была легка на подъем и падка на комплименты. Мэри сама подсела к нему за стойку и первой начала флиртовать, фактически не оставив Деймону выбора. Вампир уже погрузился в воспоминания о прошедшей ночи, как голос Кэролайн вырвал его из раздумий. — Господи, Деймон, где-ты откопал ее? На парковке у бара? — Когда-то я и тебя там встретил. Помнится, ты не была против искрометного знакомства. — Вампир одарил блондинку паскудной улыбкой. — Знаешь что, Деймон?! — лицо Кэролайн покрылось пунцовыми пятнами, что было редкостью для вампира, — Я, пожалуй, поеду в школу, буду заниматься скучными делами и проживать свою скучную жизнь. А ты можешь идти в задницу со своим мерзким характером! — Ай, как больно! Ты пронзила меня в самое сердце… — Деймон наиграно схватился за грудь и изобразил на лице невыносимую боль. — Хватит уже, Деймон, — Елена поднялась с дивана. — Сегодня ты превзошел сам себя. Можешь гордиться этим. — Тоже уходишь? Я надеялся, что ты останешься и расспросишь Стефана о его темном прошлом. Я бы тоже с удовольствием об этом послушал. — Мы обсудим это без тебя, — Елена быстро обошла вампира и вышла на улицу, где уже ждала Кэролайн. Следом неспешно шел Стефан. Поравнявшись с братом, он специально задел того плечом, а выйдя из дома, громко хлопнул дверью. Еще несколько секунд Деймон улыбался, наслаждаясь устроенным переполохом. Гневное и недовольное лицо брата доставляло ему особое удовольствие. Но несколько мгновений спустя улыбка покинула лицо вампира, оставив вместо себя смесь задумчивости и легкой грусти. Он и правда сегодня перестарался с колкостями, умудрившись за какие-то пять минут испортить настроение всем. Но в этом не было вины Деймона, они первые повели себя грубо по отношению к нему. Начиная со звуков утренних плотских утех Стефана и Елены, которые мог бы услышать кто угодно, и не обладая сверхмощным слухом, заканчивая громким обсуждением появления какого-то вампира. Первое его уже не задевало. Еще несколько месяцев назад он был готов вцепиться в горло первому встречному от непереносимой ревности к Елене. Но со временем буря эмоций почти приутихла. Было сложно в один миг заглушить все чувства, не прибегая к полному отключению эмоций — это казалось вампиру слишком простым решением проблемы. Вместо этого Деймон искал утешения в объятиях девушек-однодневок, которые, будто мотыльки, сами летели на его яркий свет. Их было много, но ни одна из них не могла даже близко сравниться с девушкой брата. Переломный момент настал около трех недель назад, когда Деймон застал Стефана и Елену за обсуждением планов на будущее. Тогда он резко осознал, что все, о чем она мечтает, никак не вяжется с его мироощущением. Что она — всего лишь образ той, кого он действительно когда-то любил, и той, что растоптала его чувства, оставив после себя лишь ненависть и пустоту. В тот день Деймон почувствовал себя невероятно одиноким, но и в то же время свободным от собственных надуманных страданий. Ни Кэтрин, ни Елена никогда бы не смогли сделать его счастливым. Вампир уселся на диван и, сложив перед собой ладони, задумался о второй причине его отвратительного настроения. Разгоревшийся в гостиной спор не только помешал его сну, но и, как бы ему не хотелось себе признаваться, тоже стал причиной для беспокойства. Появление в городе вампира, да еще такого жестокого и неосмотрительного, могло плохо сказаться и на самом Деймоне. Он фыркнул, поймав себя на мысли, что и его жизнь стала обыденна и скучна, хоть и заметно отличалась от той, что предпочитал Стефан и его друзья. Как бы то ни было, Деймону было неприятно осознавать, что кто-то вздумал рубить сук, на котором он сидит, посягая на самое ценное — нескончаемый запас крови. Нельзя допускать шумихи в городе, иначе пить ему кровь из донорских пакетов или что еще хуже — кровь животных, которую так любит его братец. Не менее раздражал и тот факт, что если этот вампир пришел в город из-за Кэтрин или Елены, то Деймона в любом случае втянут в разборки, хочет он этого или нет. Лучшим решением было сразу решить возникшую проблему, не доводя ее до критического состояния. Вампир поднялся с дивана и, достав из кармана телефон, набрал номер Элизабет Форбс. Та быстро подняла трубку. — Деймон? — голос ее был раздраженным. — Если ты забыл, то я не желаю знать ни тебя, ни твоего брата. Мне и так хватает дома дочери-вампира. И вообще, ты выбрал крайне неудачный момент, я… — Лиз, я хочу помочь, — Деймон сделал небольшую паузу. — Я знаю, что сегодня произошло в лесу и готов предложить любую посильную помощь. Дай мне шанс доказать тебе, что я все еще могу быть твоим другом, несмотря на свое происхождение. В трубке повисло минутное молчание, но вскоре оно прервалось тяжелым вздохом шерифа. — Ладно. Через полчаса встречаемся у городского морга. Не опаздывай. — Скоро буду, мэм. Не успев договорить, Деймон услышал короткие гудки. Элизабет и правда была озадачена происходящим, иначе бы не приняла помощь так быстро. Несколько месяцев назад она узнала, что ее дочь Кэролайн — вампир, а вместе с этим раскрылась вся правда о братьях Сальваторе. И если принять новую жизнь дочери она смогла, то продолжать дружеские отношения с Деймоном у шерифа не было никакого желания. Считал ли сам вампир их отношения с Элизабет дружескими — сказать сложно. Но если взаимовыгоду и помощь друг другу можно назвать дружбой, то да, Деймон действительно считал ее своим другом и искренне желал наладить испорченные отношения. Времени до встречи оставалось все меньше. Деймон схватил ключи от машины и быстро выбежал на улицу. Октябрьское солнце резануло вампира по глазам, и тот громко выругался. За время ночных похождений он успел забыть, как иногда бывает неприятен солнечный свет. Немного поморщившись и привыкнув к яркости, вампир быстрым шагом дошел до автомобиля и не медля ни секунды направился к моргу.***
Элис нетерпеливо ерзала на стуле, в ожидании выдачи расписания. Административный корпус школы Мистик-Фоллс находился чуть поодаль от учебного и представлял собой сущий ад американской бюрократии. Потребовалось немало времени для оформления и сдачи документов. Последние полчаса девушка с уже нескрываемым раздражением посматривала на координатора старших классов, готовая в любую минуту разразиться бранью с требованием немедленно выдать ее чертово расписание. Нервы зашкаливали. Первый день в школе всегда представлял собой тяжелое испытание для Элис, а когда он начинал затягиваться, то хотелось лезть на стенку. Желание поскорее покончить со всем этим было очень велико, но время, как назло, тянулось медленно. Спустя еще долгих пять минут, координатор, наконец-то, оторвала меланхоличный взгляд от монитора и потянула руку к принтеру, только что распечатавшему какую-то бумагу. — Так-с… — женщина взглянула на лист бумаги. — Вот ваше расписание, мисс О’Двайер. Вы как раз еще успеваете на третий урок. — Спасибо, — Элис быстро выхватила из рук координатора бумагу и уже собралась покинуть помещение. — Подождите, не торопитесь, — голос женщины был монотонным и раздражающе спокойным. — Вот еще список литературы, номер вашего шкафчика и буклет с университетами. — Это все? — девушка еле сдерживалась, чтобы не закатить глаза. — Да, — координатор улыбнулась, — хорошего вам дня. Ничего не ответив, Элис пулей вылетела из кабинета, а затем и из административного корпуса. Развернув в руках листок с расписанием, девушка поторопилась узнать, на какой урок она все-таки сегодня успевает попасть. Английский язык был не самым худшим вариантом для первого дня, ведь это был один из немногочисленных предметов, по которому у Элис почти не было проблем. Быстро дойдя до учебного корпуса, девушка вошла внутрь и оказалась в просторном холле первого этажа, вдоль стен которого располагались шкафчики учеников. Ничего особенного Элис приметить не смогла — все учебные заведения в ее жизни были похожи друг на друга, как по планировке, так и по оформлению, с той лишь разницей, что у каждого были свои отличительные цвета. Школа Мистик-Фоллс отличалась преобладанием темно-бордового и черных цветов, что не могло не радовать глаз девушки. Пока Элис искала свой шкафчик среди множества других, холл начал заполняться учениками — закончился второй урок. Проталкиваясь сквозь плотные скопления людей, она все же сумела достичь своей цели. Внутри шкафчик был обклеен постерами, посвященными футболу — видимо ранее он принадлежал игроку школьной команды. К большому сожалению, шкафчик не только источал спортивный дух футбольной команды, но и пах точно так же. Казалось, что в этом шкафчике кто-то усердно тренировался, а потом, от изнеможения, сдох. Опустив взгляд, Элис обнаружила источник омерзительного запаха. Старые, уже задеревенелые носки с укором «глядели» на нее снизу вверх, покорно стоя в углу. Не выдержав больше пытки, девушка громко захлопнула дверь шкафчика, чем привлекла к себе внимание мимо проходивших учеников. — Прекрасно… просто великолепно! — сердито бубня себя под нос, Элис направилась на поиски нужного класса. Опыт пребывания в разных школах помог ей без труда найти нужную аудиторию. Дверь еще была открыта. Зайдя внутрь, девушка быстро и тихо заняла последнюю парту у самой двери, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Но разочарование настигло ее довольно быстро: кто-то из присутствующих громко объявил о ее присутствии. — Кажется, у нас новенькая! Привет! В ту же секунду в ее сторону обратилось два десятка пар глаз. Кто-то улыбнулся и помахал рукой, кто-то неприкрыто оценил внешность и разочаровано причмокнул, а кто-то наоборот восторженно присвистнул, приговаривая «готичненько». Всякий раз ощущать себя диковиной зверюшкой — вот что действительно не нравилось Элис. И хоть это было абсолютно нормально — будучи новенькой привлекать к себе внимание — ей всегда хотелось избежать кучи однотипных вопросов. Как тебя зовут? Откуда приехала? Чем увлекаешься? Куда собираешься поступать? А чего такая мрачная и неразговорчивая? Элис натянуто улыбнулась, поприветствовав всех присутствующих, и уже приготовилась отбиваться от вопросов, как в класс буквально залетел учитель. Мужчина средних лет с проплешинами на голове встал у доски и молча оглядел всех учеников. Его взгляд казался очень озадаченным и грустным. Мужчина вытащил из кармана платок и промокнул выступивший на лбу пот. Собравшись с мыслями, он, наконец, заговорил. — Я только что был у директора и у меня прискорбные новости. Сегодня в лесу нашли Джейн Бекер, — учитель сделал паузу, подбирая правильные слова. — К огромному сожалению, она стала жертвой дикого медведя. Церемония прощания состоится завтра первым уроком в спортивном зале. Кто хочет выразить соболезнования ее семье, приходите. Сегодня я отменяю урок. С этими словами, учитель быстро вышел из класса. На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушенная тихим женским всхлипом. Из-за первой парты, наспех утирая слезы, выбежала низкорослая девушка. Класс молча проводил ее глазами до самой двери. — Джейн и Эшли были лучшими подругами, — сидевшая у окна брюнетка с длинными по пояс волосами грустно смотрела вслед ушедшей. Следом она обратилась к парню, сидящему перед Элис: — Итон, ты в порядке? Я знаю, вы с Джейн встречались… — Мы расстались, — парень дернул плечом, будто пытался отделаться от назойливой мухи. — Знаем мы все из-за кого вы расстались, — в разговор вмешалась уже другая ученица. — Думаешь, мы не видели вчера, как ты с Эшли сосался? Джейн хоть знала, что вы разошлись? Или ты не соизволил ей об этом сказать? — Заткнись, Меган! Ты ни черта не понимаешь, о чем говоришь! — Итон вскочил со своего места. — Это здесь вообще ни при чем! — Правда? — Меган тоже поднялась со своего места. — Думаешь, Джейн не хватило бы ума не соваться ночью в лес? Серьезно? Ты разбил ей сердце, подонок! Это из-за тебя она туда пошла и… и… Девушка начала заикаться, пытаясь справиться с собственными эмоциями. Быстро утерев проступившие на глазах слезы, она уже тихо произнесла: — Урод… — Да пошли вы все! — Итон схватил рюкзак и вышел из класса. — Думаю, не стоит все сваливать на него, — из угла аудитории послышался спокойный голос, — на месте Джейн мог оказаться кто угодно. — Не нужно выгораживать его, Кэролайн, — Меган наконец смогла говорить не запинаясь. — Его вина здесь тоже есть. И Эшли тоже. Джейн не угодила бы в лапы медведю, оставшись на вечеринке. — Это был не медведь… — еле слышно проговорила себе под нос Элис. Ее никто не услышал. Все ученики продолжали громко обсуждать случившееся. Только Кэролайн Форбс пристально взглянула на новенькую. Девушка с заплетенными в колос светлыми волосами тихо сидела за последней партой у двери. Все ее тело было напряжено, а испуганный взгляд был устремлен перед собой. В какой-то момент девушка быстро вскочила со своего места и под общий гомон выбежала из класса. Все, происходящее вокруг, казалось Элис ненастоящим. Голоса одноклассников звучали где-то далеко, а в голове громким звоном разносилось лишь одно — имя Джейн Бекер. Джейн. Она запомнила его. Именно так звали девушку из ее ночного кошмара. Или это был не сон? Элис тут же бросило в холодный пот, а сердце зашлось в бешеном ритме. Она остановилась посреди коридора, чтобы отдышаться. Если сегодняшний сон — и не сон вовсе, то все, что она видела ранее, все те жертвы, за которыми она наблюдала со стороны — все это реально? Означало ли это, что и их убийца тоже реален? «Вампиров не существует», — тут же проговорила про себя Элис. Но привычная мантра больше не приносила спокойствия, а наоборот, заставила девушку сильнее сжиматься от страха. Ее давно не оставляло ощущение, что нечто идет за ней. Что с каждым днем оно все ближе и ближе. Теперь это чувство не казалось чем-то надуманным, а приняло вполне осязаемую форму. На ватных ногах Элис зашла в женскую уборную и кинулась умывать лицо холодной водой. Вслед за ней пулей влетела блондинка. — Что ты знаешь про Джейн? Неожиданный вопрос поставил Элис в тупик. Она внимательно посмотрела на вошедшую, узнав в ней одноклассницу, и не понимала, какой ответ та от нее хочет получить. — О чем ты? Я не знала вашу Джейн. Элис не врала. Она и правда никогда в жизни не встречала погибшую. До сих пор все происходящее казалось ей каким-то глупым, но не менее страшным совпадением. Она искренне хотела в это верить, но получалось плохо. — Я слышала, что ты сказала: «Это был не медведь». Тогда кто? Ты знаешь? — блондинка подошла ближе, скрестив руки на груди. В ее глазах Элис увидела почти нездоровый интерес, граничащий с безумием. От такого напора было не по себе. Казалось, сболтни ей лишнего — беды не избежать. — Понятия не имею, о чем ты говоришь, — Элис смахнула остатки воды с лица и уверенно задрала подбородок. Для себя Элис давно уяснила: как себя поставишь в первые дни учебы, так к тебе и будут относиться. Нельзя давать себя в обиду. Никому. Девушка обошла блондинку стороной и вышла в коридор, оставив последнюю стоять в полном одиночестве и недоумении. К счастью та не решилась идти за ней, чем вызвала у Элис вздох облегчения. Меньше всего ей хотелось участвовать в разборках, тем более с таким оппонентом. Почему-то девушка понимала, что схлестнись они в драке, она бы не вышла из нее победителем. Мысленно поблагодарив блондинку за то, что та, сама того не ведая, привела ее в чувство, Элис вышла из здания школы и направилась к парковке с безоговорочным желанием покинуть локацию. Первый день оказался слишком тяжелым, чтобы хотеть здесь задержаться. Мысли продолжали путаться, но чем дальше и быстрее девушка уходила от школы, тем меньше было тревоги на душе. Чувство преследования утихало и уже казалось чем-то абсолютно незначительным, а все услышанное в классе теперь воспринималось как глупое совпадение, заставившее Элис вновь окунуться в мир кошмарных сновидений. Подойдя, наконец, к парковке, девушка вскинула от бессилия руки, обнаружив свою машину запертой какой-то старой колымагой. На языке крутились все возможные нецензурные слова, а от бессилия на глазах проступили слезы. — Да сколько можно?! — почти крича, Элис обратила взор к небу, тщетно надеясь, что всевышний услышит и перестанет испытывать ее. — Тебе помочь? Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий парень с торчащими в разные стороны темными волосами. Склонив голову набок, он насмешливо наблюдал за чуть было не случившейся у Элис истерикой. — Ну так что, нужна помощь? Это твоя машина? — незнакомец указал в сторону припаркованного серебристого шевроле. — Да… Да, — немного растерявшись от неожиданного и очень желанного предложения, девушка оценила масштаб бедствия, а после кивнула в сторону припаркованной развалюхи. — Поможешь подтолкнуть? Они вместе подошли к багажнику старого седана и уперлись в него руками. Краем глаза Элис подметила выглядывающую из-под закатанного рукава толстовки парня татуировку в виде знака бесконечности, а выше начиналась уже другая — витиеватыми сплетениями по предплечью тянулись стебли плюща. «Как красиво, — тут же промелькнула в голове мысль. — Да и сам он ничего». — На счет три. Раз. Два. Три. К удивлению Элис, машина легко сдвинулась с места и откатилась вперед, освобождая проезд. Отряхнув руки, она с благодарностью взглянула на своего спасителя. — Хорошо, что это был не трак. Так бы мы не смогли его сдвинуть. — Незнакомец продолжал насмешливо улыбаться, глядя вслед откатившемуся автомобилю. — Тогда бы мне пришлось вернуться на уроки, — Элис заправила выбившуюся светлую прядь за ухо. — Спасибо. Парень довольно цокнул языком и, будто повторяя движения за девушкой, зачесал волосы назад. Элис проследила за этим движением, подметив серебристое колечко в левой брови незнакомца. — Прогуливаешь? — он с ироничным укором посмотрел на Элис. — Не то чтобы… Просто день не задался. Я новенькая. — О! Надо же! Я тоже. Как раз шел в административный корпус. Кстати, не подскажешь который из них? — парень глянул в сторону школьных строений. — Вон тот, дальний, — Элис указала пальцем в нужном направлении. — Еще раз большое спасибо! — Не за что, — парень протянул ей руку. — Уильям Вэнс. Можно просто Уилл. — Элис О’Двайер, — девушка улыбнулась и пожала руку в ответ. По телу тут же пробежала мелкая липкая дрожь. Начав свой путь от кончиков пальцев, она неприятным холодком осела в желудке. Сердце зашлось в бешеном ритме, словно после марафонского забега. Внезапный дискомфорт застал Элис врасплох, она резко отдернула руку и испуганно сжалась от нехватки воздуха. — Что случилось? Ты в порядке? — Уилл озадаченно взглянул на Элис, положив руку ей на плечо. — Тебе плохо? Помочь дойти до медпункта? — Нет-нет. Все в порядке, — девушка попыталась глубоко вдохнуть и с трудом разогнулась. — Мне лучше поехать домой. — Уверена? Мне не сложно тебя проводить. — Все нормально. Правда. — Элис попыталась натянуть улыбку, но вышла она явно вымученной. — Была рада познакомиться. Еще увидимся. — Увидимся, — не скрывая недоумения, Уилл помахал рукой и сделал пару шагов в сторону, позволив машине Элис беспрепятственно выехать с парковочного места. Отъехав от школьной территории на пару километров, Элис свернула на обочину и понуро опустила голову на руль. Какого хрена это сейчас было?! Приступ паники при виде симпатичного парня? Или следствие утреннего стресса? Она откинулась на спинку сидения и громко выругалась. Еще ни разу за все время переездов ей не приглядывались парни. А про какие-либо отношения говорить и вовсе не приходилось — замкнутость и отчужденность девушки давали о себе знать. Парень со школьной парковки вызывал поистине неожиданный интерес. Неформальная внешность, безусловно, играла роль, но еще больше Элис зацепили его непосредственность и отзывчивость, с которыми он пришел ей на помощь. Тут же вспомнив все прочитанные романы, она на мгновение почувствовала себя «дамой в беде», так вовремя спасенной прекрасным рыцарем. Но момент был бездарно упущен, и виной тому стало… Что? Элис мысленно пожала плечами и все-таки решила сослаться на навалившийся на нее стресс. Никогда еще первый день в школе не был таким морально тяжелым и провальным по всем фронтам. Единственным желанием было закутаться с головой в одеяло и погрузиться в сон без сновидений, оставив все плохое позади.***
Выйдя из припаркованного шевроле, девушка поежилась от внезапно поднявшегося холодного ветра. Она достала с заднего сидения рюкзак и, закрыв автомобиль, поспешно направилась в дом. Притаившись на окраине леса, кто-то глядел вслед удалявшейся фигуре девушки. Он с силой прикусил губу, не позволяя последним крупицам рассудка покинуть его разум. «Нельзя. Рано. Не сейчас». Он отряхнул одежду от налипших пыли и листвы и, выйдя на дорогу, медленно побрел в сторону города. Беспорядочные мысли и воспоминания стремительным потоком ворвались в сознание, сметая остатки напускного спокойствия. Он обернулся и взглянул на дом, в который вошла девушка. «Так похожа».