Уважаемая госпожа Диана,
с искренним уважением и вниманием я обращаюсь к вам с просьбой о встрече, чтобы обсудить важные вопросы, касающиеся области торговли, а именно, поставку важных и незаменимых целебных трав из Иефлиесе.
Буду несказанно рад встретиться с вами лично и обсудить возможность возобновить торговые отношения с вами на ваших условиях. Позвольте мне выразить искреннюю надежду на то, что наша встреча прольет свет на многие важные аспекты в наших взаимоотношениях и поможет найти общие точки зрения в области торговли, которые приведут к взаимной выгоде.
Если вы считаете возможным провести такую встречу, позвольте мне предложить удобное время и место для нашего сближения. Буду ждать вашего ответа с нетерпением и надеждой на то, что наши переговоры принесут обоим сторонам взаимную выгоду.
С глубоким уважением, Лорд Элои.
Вечер приблизился, солнце уже почти полностью спряталось за горизонт, обняв своим оранжевым светом поля и леса. Ужин в поместье прошёл в мёртвой тишине, а Делио на него так и не явился. «Вероятно, Лорд отдыхает в покоях», — успокаивал себя Элои. В последнее время Элои подозревал Делио во многом. Может, вида он и не подавал, но поведение Делио смущало его. Делио стал молчалив, во время бесед старается оставаться сторонним слушателем и не проявляет особой инициативы, а в свободное время запирается в комнате и не подает никаких признаков жизни. Да и по приезде в Хелио он стал избегать Элои. Как бы Элои не старался игнорировать тревогу в своём сердце, полностью скрыть её не удавалось. — Вас что-то беспокоит? — спросил Эгберт, который уже долго наблюдал за тем, как Элои пьёт чай. Элои добавлял туда обычно одну ложку сахара, но в этот раз он добавил семь. Причём после каждой ложки он помешивал, пил, но потом вновь добавлял сахар. — Не слишком ли сладкий чай Вы сделали? Элои перевёл свой взгляд на Эгберта и на секунду замер, поняв, что его поведение действительно кажется странным. Он глотнул ещё чая, но чуть не выплюнул его на стол. Как приторно сладко… — Всё нормально, спасибо за беспокойство, — Элои сделал невозмутимый вид и поднялся с кресла. — Я отойду прогуляться. Эгберт лишь кивнул и продолжил читать. Солнце уже совсем ушло, оставив после себя тёмно-синее небо. Кое-где ещё были слышны выкрики птиц, а ветер мягко ласкал почти полностью опавшие листья. Отчего-то в этом году деревья полысели довольно быстро… Как будто неведомая сила заставляет природу чахнуть. Элои ступил на гравийную дорожку, которая вела на задний двор поместья. Прямо там, за воротами, находилась небольшая роща, которая так и манила своим спокойствием. Элои дошёл до калитки и та, нежно скрипнув, выпустила его наружу. Рощица будто звала его шёпотом, пленила к себе в объятия. А Элои поддавался соблазну, шёл вперед, будто опьянённый. «Подойди», — мягкий шёпот ветра сменился настоящим голосом. Где-то в голове, не наяву. Но Элои волновало сейчас отнюдь не это, он шёл вперед и даже не думал о том, чтобы остановиться.«Ближе»
«Я здесь»
Элои вышел на небольшую поляну, которая тускло была освещена лунным светом. Голос в голове молчал, а вокруг не было ни души. В какой-то момент Элои даже начало казаться, что он сходит с ума, но резко раздавшийся шум позади убедил его в обратном. Он повернулся, но там всё также никого не было. Элои осмотрелся и решил, что стоит вернуться обратно. Странное чувство опьянения закончилось, и ясность разума начала возвращаться. Только в этот момент он понял, что его действительно кто-то звал. Мысленно. Такое умеют проворачивать исключительно вампиры и… — Метузелы, — проговорил Элои шёпотом и услышал приглушённый смешок в темноте. — Кто здесь? Элои вышел из поместья без какого-либо оружия, а значит, был совершенно беззащитен перед неизвестным врагом. Он вертел головой из стороны в сторону, пытаясь обнаружить владельца голоса. Но сколько бы он не пытался вглядеться в темноту, никого он так и не заметил. Ветер стих. Птицы уснули. Луна зашла за тучу. Где-то вдалеке прогремел гром. Яркая вспышка молнии на несколько секунд озарила поляну и обнажила того, кто скрывался в тени деревьев. Высокий силуэт стоял среди берёз всего в нескольких метрах от Элои. А рядом яркий куст с непонятными красными цветами. — Эли? — Элои попятился назад и, не заметив огромную ветку, свалился на спину. — Долго же до вас доходило, — Эли стоял на месте, а голос звучал совсем рядом. — Я вам даже дал толстый намек, большу-у-ую подсказку. — Но… Зачем? — Элои попытался встать, но его в ту же секунду жёстко прижали обратно к земле. — Кх, отпусти меня. Элои громко закашлял от сильного давления в груди, он попытался убрать ногу метузелы, но его руки превратились в вату, а перед глазами забегали мушки. — Мне стало скучно. Да и что бы вы сделали с этой информацией? Поймали бы меня, как моего… сына? Ну попробу-у-уйте, — Эли вновь усмехнулся, а затем со всей силы нажал ногой на Элои. Кашель стал сильнее, а говорить становилось всё сложнее. Но Элои старался не подавать виду, что до ужаса боится. — Ах, Хэйл, бедный мальчик. Он просто сошёл с ума, весь в отца. — Ну… и что т…ы сделаешь со мн…ой? — брови свелись к переносице, на губах появился оскал, а из носа потекла кровь. Эли учуял запах крови сразу, но не торопился делать что-либо, он лишь продолжал с чудовищной силой давить на тело Элои. — Вы слабы, Лорд. Как жаль, что мой настоящий соперник сейчас не здесь. Кстати, а где он? Я не видел его сегодня. Элои молчал, крепко сжимал зубы, чтобы не издать стона. Он совершенно не понимал, о ком он говорил. — Что ж, вы прекрасно знаете, о ком я говорю. — Эли будто прочитал мысли. — Нет… — ответ не удовлетворил Эли, поэтому он ударил Элои ногой по ребрам. Этот приступ резкой боли стерпеть не удалось, поэтому тихий стон всё-таки предательски вырвался. — Не врите мне. Я говорю о Делио. Об этом слащавом вампирчике, который весь в свою родню. Такой же самовлюблённый и эгоистичный. Я… терпеть не могу бракованных… Эли убрал ногу, но отпускать Элои не собирался. Он схватил того за шиворот и резко поднял с земли. — Где он?! — Эли нанёс ещё один удар, но в этот раз он был направлен в сторону лица. — Я не знаю, — Элои упрямо продолжал игнорировать любые удары метузелы. Уж чего он точно не хочет, чтобы Эли сейчас ворвался в поместье и устроил там кровавую бойню. — Я не собираюсь убивать никого. Пока что. Мне нужно, чтобы ты привёл сюда Делио, иначе твой народ полностью вымрет. Хотя, это в мои планы в любом случае входит, — Эли, растянув зловещую улыбку на всё лицо, нанёс ещё один удар. В этот раз прямо в нос. Кровь пошла ещё сильнее. — Не пытайся скрыть от меня ничего. Я всё слышу. Элои был прав. Эли способен читать мысли людей. И сейчас ему лучше полностью запечатать свои мысли и не думать ни о чём. «Чай, чай, чай, чай. Дикий сладкий чай. Чай. Дикий. Сладкий» Лицо Эли переменилось. Он с недоумением посмотрел на Элои, который зажмурился и постарался думать лишь о… чае? — Ты пытаешься скрыть от меня свои мысли? Умно, пожалуй, — Эли усмехнулся. Ещё один удар, и в глазах потемнело.«Делио в этом месте. Завтра. Как только зайдёт солнце»
Элои очнулся под утро, но солнце ещё не встало. Голова гудела, а на лице чувствовалась запекшаяся кровь. Она неприятными корками покрыла почти всё лицо, отчего было сложно пошевелить губами и открыть глаза. Он с трудом поднялся на локтях и постарался оглядеться. Взгляд был замылен, а тело совершенно не хотело слушаться. Элои шевельнул рукой, чтобы убедиться, что ничего не сломано, и почувствовал, что что-то лежит у него в ладони. Он перевёл взгляд вниз и увидел нечто красное. Оно было настолько ярким, что даже в утренних сумерках сияло. — Ц…цветок? — только и смог проговорить Элои, как вновь почувствовал дикую слабость и головокружение.***
— Господин, Лорд так и не вернулся вчера с прогулки! Я… прождал его всю ночь у крыльца, как Вы и просили, но Его Величество не появлялся, — один из служащих поместья ворвался в столовую, пока Эгберт завтракал. Он не заметил пропажи Элои не вчера вечером, не сегодня утром за завтраком. Он лишь думал, что Лорд решил выспаться и отдохнуть. — Как? Вы проверяли двор? — Эгберт вскочил из-за стола, вилка выпала из рук прямо на пол. — Мы прочесали всё несколько раз. Его нет. Но калитка на заднем дворе была слегка приоткрыта, мы думали отправиться туда… — Эгберт не дал договорить, он выскочил из столовой и понёсся наверх. Громкий стук в дверь разбудил Делио. Он лениво и с раздражением встал с кровати и открыл дверь. За ней он увидел встревоженного Эгберта, с лица которого скатывались капельки пота. — Лорд, что-то стряслось, что вы решили прервать мой отдых? — Делио как обычно был невозмутим и не заподозрил ничего необычного в поведении Эгберта. — Мне необходима Ваша помощь, Лорд. Вчера вечером Элои вышел на прогулку, а затем пропал. Его нет на территории поместья, — Эгберт даже не соизволил извиниться, настолько он был напуган происходящим. — Я надумываю себе самое худшее, поэтому смею просить у Вас помощи. — Вы не думали, что он просто мог заглянуть сегодня ночью, например, в публичный дом? Или он мог просто напиться в очередном баре. — Мне свойственно думать о самом плохом, но лучше всё-таки попытаться найти его. Ведь его мог схватить тот самый Эли… — Эгберт несколько успокоился после слов Делио, но отступать не планировал. Для личного успокоения и для безопасности им необходимо было найти Лорда. Делио устало вздохнул, но всё равно согласился. Он вернулся к себе в комнату, переоделся, на всякий случай взял с собой оружие и спустился на улицу. Там уже стоял Эгберт и несколько людей из охраны. Эгберт отправил охрану в город, а сам вместе с Делио отправился в рощу за поместьем. Возможно, они бы туда и не пошли, но открытая калитка, которая обычно всегда заперта на замок, навевала не самые хорошие мысли. Делио продолжал считать, что нет никакого смысла искать Элои. Какое существо в здравом уме будет нападать на Лорда, когда кругом охрана и вампир? Эгберт же шёл по тропинке, виляя туда сюда. Он пытался осмотреть каждый сантиметр леса, заглянуть под каждый куст. Часто он останавливался и прислушивался, но ничего, кроме порывов ветра и пения птиц, слышно не было. По мере приближения к чаще рощи, напряжение в груди Эгберта нарастало. Его шестое чувство ясно давало ему понять, что здесь точно что-то не так. Странная аура витала в воздухе, листьев на деревьях и кустарниках становилось всё меньше, будто бы кто-то нарочно посрывал их. — Лорд, Вы не чувствуете ничего? — Делио, который до этого в развалку прогуливался, наконец обратил внимание на Эгберта. — Этот лес, он будто вымирает. — Не понимаю, о чём вы. Конец сентября. Это естественно, что листья опадают, — казалось, Делио притворялся, что он ничего не замечает. Ведь даже ребёнок знает, что чем южнее, тем позже приходит зима. А для Острена и Сегроса было нетипично, что в середине осени природа обрела оранжево-коричневые краски. — Ц, будьте серьёзнее, прошу Вас. Если окажется, что я зря взбаламутил весь двор, то я искренне перед Вами извинюсь. Но сейчас нам необходимо найти Эл… — Эгберт, до этого смотрящий на Делио, резко повернулся и обнаружил, что на поляне, под ярко алым кустом, лежит человек. — Лорд?! Эгберт сорвался с места и ринулся к телу Элои. В попытках нащупать пульс, он случайно ударил коленом Элои в бок, отчего тот резко и громко закашлял. — Лорд, Вы целы? Что с Вами произошло? — Эгберт, стараясь привести Элои в чувства, никак не мог успокоиться. Руки судорожно тряслись, он перестал ощущать под ногами землю и вскоре рухнул на колени. Элои никак не хотел приходить в себя и, кроме тихих и редких постанываний, ничего произнести не мог. Делио всё то время, что Эгберт сидел подле Элои, осматривался вокруг. Только сейчас он учуял странный запах, который исходил неизвестно откуда. Он был не похож ни на один запах вампира или метузелы, скорее напоминал вонь от гнилых яблок. — Неужели он действительно решил предстать перед нами? — задумчиво проговорил Делио, оголяя меч. — Если ты решил проиграться, то ты выбрал не ту игрушку. — Улыбка не сползала с лица Делио, а, скорее, стала ещё более дикой. — Лорд Дел…ио, нам срочно нужно доставить Элои в лазарет. Мне кажется, его кости не в порядке, — эти слова вывели Делио из состояния дикого гнева и безумия, поэтому он, убрав меч, подошёл ближе к телу. — Вы предлагаете мне донести Его Величество? — с пренебрежением Делио залез рукой в карман и достал оттуда перчатки. Он уже был готов к тому, что самая тяжёлая работа достанется именно ему. Несмотря на то, что Делио уже был сыт по горло контактами с людьми, бросить Лорда Элои он здесь не мог. Это будет считаться предательством и нарушением Мирного договора. Однажды Элои всё равно придётся отплатить ему за «душевную доброту», а пока есть цель важнее: узнать кто или что сотворило это с ним и зачем. Делио поднял Элои на руки. Даже показалось, будто тело совершенно ничего не весило. Видимо, на Элои сильно сказался весь тот стресс, что был пережит ими в последние недели. Столь крупный мужчина, а весит как девочка подросток. Пока они шли обратно к поместью, Делио периодически пробегался взглядом по лицу Элои. Никогда ему ещё не приходилось так близко и тщательно рассматривать этого человичишку при свете дня. А сейчас, даже несмотря на кровь, которая покрыла больше половины лица Элои, он заметил, что лицо у мужчины сильно исхудало, и, казалось, что он не ел уже довольно давно. Кожа так и не обрела нормальный оттенок, а с каждым разом становилась всё серее. Но, тем не менее, каким бы изуродованным Элои не был, он всё равно был красив. Конечно, никакая привлекательность не сравнится с вампирской красотой, но что-то манящее и необычное видел Делио в этом мужчине. Вдруг веки Элои задрожали, и он приоткрыл глаза. Его взгляд был пустой, но Элои смотрел прямо на Делио. Он приоткрыл рот в попытке издать хоть один звук, но голос Делио, звучащий где-то в голове, заставил его остановиться. «Вы будете в порядке».***
Яркий свет слепил даже сквозь закрытые глаза, отчего открывать их совершенно не хотелось. Тянущая, непереносимая боль ощущалась в каждой клеточке тела и души, отчего хотелось вновь потерять сознание и не просыпаться. Кое-как открыв глаза, Элои заметил, что находится уже не в лесу, а в какой-то очень светлой комнате. Рассмотреть, где именно он находился, не представлялось возможным, так как единственное, что он видел — это белая пелена перед глазами. — Он очнулся, лорд, — незнакомый голос послышался в нескольких метрах от Элои. — Я дала Его Величеству обезболивающее, скоро ему должно стать лучше. Послышались тихие шаги и хлопок двери. Тут же Элои почувствовал, как его руку кто-то сжал, а совсем рядом он услышал Эгберта: — Господин, хорошо, что с Вами всё в порядке. Вы отделались лишь сильными ушибами, обошлось без сломанных костей, — голос Эгберта был хоть и радостным, но чувствовалось, что он сильно переживает. Его руки не прекращали трястись, были холодными и мокрыми от пота — Как я здесь оказался? — Элои поначалу даже не узнал свой собственный голос. Он настолько осип, что его было еле слышно. — Как я рад, что Вы можете говорить. Но, пожалуйста, не беспокойте себя лишний раз. Отдохните, — Эгберт отпустил Элои и направился к выходу из лазарета. — Вам скоро принесут обед, Вы обязательно должны поесть. Поспите ещё, я обязательно в скором времени навещу Вас. Эгберт вышел из комнаты, но сразу же наткнулся на Делио, который как кот стоял подле двери и просился войти. — Ах, Господин. Вы меня напугали, — Эгберт натянуто улыбнулся и хотел было обойти Делио, но тот остановил его. — Вы хотите к Лорду Элои? Не стоит, ему следует отдыхать. — Вы слишком беспечны к проблеме, — Делио оставался невозмутимым. — Это Вы были беспечны. Если бы я не уговорил Вас пойти со мной, то неведомо, что произошло бы с нашим Лордом. — Эгберт поправил волосы. — Вы можете обсудить всё, что произошло вчера, через несколько дней, когда Элои придёт в себя. — У меня есть способ, как быстро вылечить его. Но позвольте войти. Это неотложное дело. Если это действительно Эли, то он вполне мог что-то требовать от Лорда. Мне необходимо это узнать, чтобы у нас не было проблем. — Но… — Делио надоели эти бессмысленные разговоры, поэтому он оттолкнул Эгберта в сторону и зашёл в лазарет. Элои всё ещё не уснул и краем уха уловил шум за дверью. А когда кто-то вломился к нему, он почему-то сразу понял, что это Лорд Делио. Он хотел было взглянуть на него, но пелена всё ещё никуда не пропала. — Лорд, у меня к Вам важ… — Элои начал диалог первый, однако, острый приступ боли в области лёгких не дал ему закончить. — Лорд. Вы встретили Эли? — Делио не обратил внимание на искажённое лицо Элои и на его слова. Но то, что Элои был в ужасном состоянии и был не готов вести сложные и долгие беседы, он уловил, поэтому постарался задавать вопросы, на которые можно дать односложные ответы. Элои кивнул в ответ. — Он что-то требовал от Вас? — кивок. — Ему нужны были Вы? — Элои покачал головой. — Ему нужен был я? — кивок. Но зачем? Разве цель Эли, — не люди? Ведь если бы ему нужен был Делио, то он напал на вампиров. Но, видимо, здесь всё несколько запутаннее, чем казалось на первый взгляд. Элои, заметив, что Делио молчит, попробовал ещё раз открыть глаза. В этот раз картинка была чётче, но всё равно вокруг всё плыло. Элои, вспомнив о цветке, который он всё это время крепко сжимал в кулаке, решил поделиться этой находкой с Делио. Мужчина приподнял руку и разжал ладонь. Цветок даже не зачах, не смялся, а был как будто только-только сорван с куста. Делио не сразу заметил это действие, так как был погружён в себя. Только лишь лёгкий толчок Элои привлёк его. — Что это? — Делио взял из руки Элои цветок. — Это… дал Вам Эли? — Элои кивнул. Что ж, всё становится ещё страннее и подозрительнее. Зачем Эли нужно было «дарить» цветок Элои? Зачем он явился перед ним? Как это вообще произошло?! — Лорд, у меня есть способ облегчить Вашу боль, чтобы Вы быстрее пришли в себя, но сомневаюсь, что Вы будете согласны, — Делио имел в виду свою кровь. Он прекрасно знал о её свойствах, а также о побочных эффектах. И как раз таки побочное действие останавливало его от того, чтобы прямо сейчас напоить Элои своей кровью. — Я могу дать Вам каплю своей крови, чтобы Вы пришли в себя. Глаза Элои широко распахнулись от такого предложения. Мало того, что Делио ходит к нему за кровью, как в благотворительный фонд, так ещё и напоить своей хочет? Делио заметил выражение лица Элои, отчего тихо усмехнулся. — Не переживайте, какой-либо опасности Вам это не принесёт. Всего лишь… — Делио не договорил. Такой эффект для Элои точно будет шокирующим. — Что ж. Я Вам немного поясню. Наша кровь обладает целебным эффектом для людей. Это, в своём роде, тайна, которую не должны знать обычные люди, иначе может начаться охота на наш род. Этой информацией обладают только высшие чины людей и вампиров, а также наша кровь активно использовалась в прошлом. Это было… некой платой вашему народу. Но, несмотря на то, какая наша кровь прекрасная и способная, она в любом случае имеет свой побочный эффект. Даже не знаю, как объяснить Вам. — Как есть, — Элои наконец смог произнести слова более внятно и громко, но голос всё ещё был слабым. — Если это поможет встать мне на ноги сегодня, то… Я согласен, — слова Элои позабавила Делио. Он не ожидал, что Лорд так быстро согласится на отравление своего организма. — То есть, Вы согласны? Но ведь Вы даже не знаете, что может ждать Вас после её употребления, — Элои в ответ на эти слова тяжело вздохнул и вновь прикрыл глаза. — Расскажите. — Вы будете испытывать дикое, животное желание. Вас будет тянуть к владельцу крови, бросать то в жар, то в холод. И это может длится несколько дней, либо пока Вас не… удовлетворят, — на последнем слове Делио улыбнулся и сел на кровать рядом с Элои. — Что это за эффект интересный… — Элои будто-то бы вообще не смутило ничего. Вероятно, он был слишком уверен в себе и надеялся, что никогда ничего подобного испытывать не будет. — Что мне нужно будет сделать? — Вам? Просто выпить моей крови. — Но у меня нет клыков, чтобы я смог прокусить Вашу кожи. Да и слаб я ещё. — Господин, я не ожидал, что Вы будете настолько смелыми. Вы так сильно верите, что сможете сдержать побочное действие моей крови? — Делио приблизился ближе. — У меня нет выхода. Эли совсем рядом и может напасть в любой момент. В сложившейся ситуации любые средства хороши, если они способны помочь, — Элои покашлял. Делио на какое-то время затих. Он точно встал с кровати, потому что Элои перестал ощущать рядом с собой кого-то. Он сначала даже подумал, что Делио говорил несерьёзно и всё это очередная насмешка. Но кто в такой момент будет шутки шутить? Дела гораздо серьёзнее, чем ожидалось. Если есть способ решить возникшую проблему как можно быстрее, то необходимо действовать. Ничего не было слышно несколько минут, а затем Элои почувствовал, что чьи-то руки оказались по обе стороны от его головы. Белый свет закрыла тень. И пахло чем-то приятно сладким. Элои хотел было открыть глаза, но этому помешала ладонь. Делио коснулся своей холодной кожей лица Элои, отчего тот вздрогнул и уже приоткрыл рот, чтобы узнать, что происходит, как его губ коснулось что-то холодное и мокрое. Делио грубо протолкнул некую субстанцию языком в рот Элои. Он сразу почувствовал сладковато-металлический вкус и чуть не закашлял, но кое-какое препятствие помешало выплюнуть эту гадость. С трудом всё проглотив, Элои выставил ослабшие руки перед собой и постарался оттолкнуть наглого вампира, но ничего не вышло. Через несколько мгновений Делио сам отстранился и Элои услышал шаги, направляющиеся к выходу. Открыть глаза он не рискнул. — Я зайду через несколько часов, когда кровь подействует. Побочный эффект проявит себя несколько позже. Отдыхайте, — Элои ничего не ответил. Он услышал хлопок двери и, наконец, выдохнул. Только что его поцеловал вампир? Элои постарался вытереть губы от остатков слюны и крови. Пару раз он сплюнул, чтобы избавиться от неприятного привкуса во рту. Но поцелуй, хоть и ничего не значащий, не давал ему покоя. Что за чертовщину творит этот демон? Почему нельзя было выбрать другой способ его напоить? Но узнает он это лишь ближе к вечеру, когда Делио вновь вернётся. А сейчас Элои хотелось поспать. Слабость окутала его тело, а сознание постепенно потеряло связь с реальность.«Сегодня. Как только зайдёт солнце»