Горький мёд

Начало смеркаться. День подходил к концу. Элли, Страшила и Тотошка отправились за травами для Эмили. Их была уйма во вечно влажном лесу. Лев же вновь ушёл искать путь через болото, а Мари осталась сторожить Эмили. Ник начал строить шалаш и, закончив, отправился рубить дрова для костра. Тот всё наровил потухнуть и сухо тлел среди выженных угольков. «Как же я сплоховал. Не нужно было врываться. Я мог бы просто спросить, и если бы что-то было серьезное, то только тогда…» — вздыхал Ник, направляясь в лес. Он долго рубил дрова, стараясь заглушить стыд, что так и наровил вырваться наружу в громкие стоны. Дровосек карал себя и чувствовал, что провинился и перед своей любимой девушкой — Люси, но в тоже время вспоминал смущённое личико Мари, её мягкий аккуратный силует и умилялся. За это он ещё пуще себя ругал. «Успокойся! Выкинь все это из своей головы. Нельзя же так. Подумай, что бы сказала Люси? Ты отдался одной, так будь добр, не веди себя, как последний кобель.» Звук топора и свист щепок отскакивал от высоких деревьев, нарушая тишину ночного леса. Дровосек нарубил целую охапку, связал поленья и отправился к лагерю. Но, не дойдя несколько ярдов, он увидел Мари, что спокойно сидела у угасающего костра и шевелила длинной палкой догорающие угольки. Марика подняла взгляд, вздрогнула и покраснела. «Может, стоит извиниться?» — подумал он. Наступило неловкое молчание. Почему-то рот совсем не слушался своего железного хозяина. — Как Эмили? — спросил Ник, попробовав прервать нелепую тишину. — Она чувствует себя намного лучше. Мое лекарство подействовало. Теперь ей нужно пить больше жидкости, желательно отвара, и отдыхать. Завтра будет как огурчик! — пробормотала Марика и смущённо уставилась на костёр, всё ещё шевеля там палкой. — Прости меня, пожалуйста, за сегодняшний день, Мари. — наконец выдавил из себя Дровосек. Он опустил голову и взглянул на огонь. Маленькие искры поднимались высоко над кострищем и улетали в небо, постепенно затухая. Конечно, эта шелуха падала после на землю и взлетала не так высоко. Но тогда Нику показалось, что она летела к самим звёздам. — Да, ничего страшного. Не ругай себя так из-за этого случая, ведь ты хотел помочь, — сказала Мари. Её голос перестал дрожать, и она расслабилась. Вероятно, поняв, что Дровосек устал держать в себе эти мысли, Марика с улыбкой добавила. — Тем более, вдруг произошло бы что-то, где незамедлительно была нужна твоя помощь? Одна бы я не справилась. Не вини себя, правда. Ник посмотрел на Мари, потом на костёр. «А она права. Ведь если бы я замешкался и случилось бы действительно что-то ужасное, где могла бы пригодиться моя помощь, то я не простил бы себя. Вся эта ситуация просто глупая случайность! И вообще, что я вдруг так распереживался?» — Ник усмехнулся. — Ты права, Мари. С меня будто гора спала. Я просто волновался, что задел твои чувства. — Да все путём! Мари усмехнулась, и правитель Фиолетовой страны увидел её белоснежную улыбку. — Тем более, ну и увидел ты меня голышом, ну и что? Будто бы, сняв одежду, люди как-то меняются! Проще относись к этому, друг мой, — сказала ведьма, весело подбрасывая новые дрова и осторожно пододвигая их ногой, — Даже во время брачной ночи, увидав жену без ночнушки, нельзя сразу понять, что ты её любишь. Ведь самого главного глазами не увидишь. Ник смутился. От удивления даже у него чуть не упала железная челюсть. Как девушка может такое говорить? Увидев эту картину, Мари звонко засмеялась. Но тут же кокетливо прикрыла рот рукой. — Да шучу я! Говорю же, относись проще к этому, а то такую мину состроил. Можно картину писать и назвать ее «Император в шоке». Но в следующий раз, если будешь подглядывать, держись у меня. Случайность — случайностью, а за такое и по железной черепушке схлопотать можно. Она опять улыбнулась, смотря ярко-зелёными глазами на сидящего рядом правителя. Дровосек тоже засмеялся. Увидев, как Мари относится к этой ситуации, ему тоже стало лучше. Их разговор прервали Элли, Страшила, Лев и Тотошка, которые вернулись из леса с полной корзиной всевозможных трав. Мари пробежалась взглядом по их находке и, будто смеясь, странно вздохнула. Она поняла, что ей предстоит очень тяжёлая работа. — Мы вернулись! — почти пропела Элли, как вдруг замерла. Эмили уже давно спит в небольшом шалаше, — Ой. Простите. — У нас хорошие новости. Ну, вы и сами их видите, — сказал Страшила, протягивая Марике корзинку. — Но не всё так хорошо, как хотелось бы. Правитель Изумрудного города притих и погрустнел. — Дальше дороги нет, — продолжил Лев. — В конце склона сплошное болото. Ни тропинки, ни кочки, одна грязь, мухи да деревья. — Придётся идти обратно? — спросил Дровосек. Марика насторожились. Это действительно плохие новости. — Есть ещё кое-что, — добавила Элли. — Дорога назад лежит только через реку, где сейчас очень сильное течение. Нас снесло с Торгового пути во время потопа, и на него сейчас не выйти. Думаю, нам следует идти вон к тем горам, — сказала она, махнув куда-то в сторону. — Это единственный путь. Мари саркастично усмехнулась. — Вы надеетесь пройти через владения Прыгунов? Если вы действительно намерены идти там, то я не буду участвовать в походе. Друзья удивлённо уставились на девушку. — Прыгуны? Кто это такие? — спросил Страшила, поправляя свою шляпу. Ему стало немного обидно, что он, наделённый титулом Мудрый, не знает о всех жителях Волшебной страны. — Мы никогда не слышали о таком народе. — И не услышите. Это дикие люди, которые населяют горную долину к северу от Розовой страны. Очень давно, когда в Волшебной стране правили короли, а не волшебницы, тут повсюду велись войны. Прыгунов, или Марранов, как их ещё называют, всюду теснили враги. Они были воинствующей нацией и изначально жили где-то в нынешней Голубой стране. Но после из-за неудачных сражений с соседями перебрались сюда. Марраны разучились добывать огонь, почти полностью одичали и больше не шли с тех пор на контакт с людьми. Только иногда обменивали свои драгоценные камни, которых у них навалом, на лопаты, ножи, топоры и одежду у подданных Стеллы. Эти люди не знают, что такое деньги и драгоценные камни для них просто красивые и бесполезные безделушки. Их мускулатура очень развита, что даёт возможность высоко прыгать и драться с врагами прямо голыми руками. Поэтому всех, кто пытался пройти через эту долину или шел на них с войной, они осыпали камнями и избивали до полусмерти. Я однажды попробовала пролететь через их владения, но они стали кидать в меня копья, стрелы и дубинки. С ними лучше не связываться. — Если в Розовую страну можно попасть только по по Торговому пути, а через долину нам не пробраться, — подумал вслух Тотошка. — Тогда нам придется ждать, когда на дороге высохнет вода. Или пытаться обойти долину Марранов по болоту. После этих слов все уставились друг на друга. Элли пыталась сдержать слёзы. Это было так несправедливо. — Но тогда мы сделаем просто гигантский крюк! Компания погрустнела. Путь до Розовой страны предстоял ещё неблизкий. Множество опасных испытаний придется пройти. Всё бы ничего, только Элли нужно скорее домой. — Жаль, что мы потеряли Золотую Шапку, — громко вздохнув, сказал Лев. Переминаясь с лапы на лапу, он опустил голову и незаметно вытер кончиком хвоста появившуюся слезу. Ему стало жаль Элли. — У вас была Золотая Шапка?! — вдруг воскликнула Марика, вскакивая с места. — Но почему вы сразу не попросили Летучих Обезьян перенести вас в Розовую страну? Друзья вздрогнули от неожиданности. — У меня оставалось последнее желание. Мы не хотели тратить его впустую. Но когда начался сильный ливень и я собиралась произнести заклинание, тут Золотую шапку сорвало ветром и та потерялась. — сказала Элли. — Я даже не успела договорить. Марика промолчала. Она ошарашенно смотрела на Элли и всех остальных. Выражение её лица пророчило решительные меры. Компания замерла в ожидании и смущении. — Какого черта? — Мари закрыла лицо рукой. — Что ж, — нарушив неловкую тишину, сказал Страшила. — Думаю, утро вечера мудренее. Идите спать, друзья мои. Завтра решим, что нам делать. Не проронив ни слова, они отправилась по своим местам. Только Марика осталась стоять на прежнем месте. Её ладони резко сжались в кулаки. Ведьма грозно, даже сердито, смотрела на костёр, будто злилась на его свет. Она старалась не закипеть от злости. — Эй, что с тобой? — коснувшись её плеча, спросил Ник. — Это возмутительно! Как можно было потерять такую важную вещь?! — вдруг словно взорвалась она. — Этот глупый кусок ткани обязательно попадет в недобрые руки. Бросив серьезный взгляд на Ника, Мари расправила крылья и разом взлетела в воздух. Её силуэт скоро скрылся в вышине темных небес.