***
«Мы не верим тебе, ведьма! Дьявольское отродье,» — девушка вздрогнула. От своих же мыслей по щекам чуть не хлынули слезы. Нет, он не может так сказать. Или?.. Мари взглянула на прутья, откуда виднелся кусочек нежно-розового неба, вечерело. — Я проспала весь день? — Нет, милочка. Вы проспали двое суток, а сидите здесь уже как добрую неделю, — знакомый тихий голос, похожий на писк, как гром среди ясного неба пронесся по углам темницы. Мари вздрогнула и, забыв про кандалы, вскочила, сразу пожалев об этом. Миг и ведьма растянулась на полу. Она совсем не ожидала услышать ответ на свой вопрос. — Кто здесь?! — Да не пугайтесь вы так, — голос доносился из темного угла, где Мари успела разглядеть старую сумку. Через секунду из нее показалась маленькая мордочка. Черные бусинки-глазки блеснули в холодной тени темницы. — Мы уже встречались раньше. Неужели вы забыли? Ведьма действительно не могла вспомнить. Ее память прошла через действительно ужасные вещи. Подумав о них вновь, Мари передёрнуло. И тут во тьме появился рыжий хвост. Белка... — Ах да, вспомнила, — пробормотала девушка. — Это вы были в том лесу, что на болотах? — Да, именно! — обрадовалась пушистая гостья. — Спасибо за ваши слова. Большое спасибо.. Но что вы делаете в этой темнице? — Хочу спасти твою шкурку, — не колеблясь и секунды, ответила та. — Что? Пушистый хвостик скользнул по каменному полу и прыгнул на плечо ведьмы. — Я слышала все, что было на болоте. Все с самого начала! Я следила за вами... И потом, когда вы улетели куда-то, вернувшись с Золотой Шапкой, просила знакомую сову проследить за вами. Я... — на миг замялась она. — Хочу служить вам, госпожа Марика. Мари непонимающи взглянула, но промолчала. — Понимаете, меня тронула ваша история. Я вижу, что вы хороший человек.. Честное слово, я буду стараться! Буду полезной. И, в конце концов, есть же у ведьм и магов помощники. Вороны, совы, а я буду белкой! Прошу, будьте моим другом. Наконец, пушистая знакомая замолкла, вопрошающи глядя на девушку. Мари лишь улыбнулась. — Знаешь, я бы очень-очень хотела бы верить тебе. Довериться, взять в помощники. Но быть со мной – вечно попадать в неприятности. Даже сейчас! Я – самая опасная заключённая, сижу в тюремной башне. И потому, хотела бы.. но не могу. Я не могу верить тебе, — глаза ведьмы наполнились глубокой тоской. Почему же ей так больно, от чего? Она и сама теперь не знала. Как Мари может верить кому-либо, как можно довериться так просто, если глупый кусок колдовского фарфора не верит теперь самому себе? — Необязательно верит мне, необязательно доверять, быть моим другом. Это не то, что выходит с первого дня знакомства.. Пройдет много времени, прежде чем мы обе будем ценить и верить друг другу. Но я прошу вас, сделайте шаг на встречу. — Какой же? — спросила Мари, не веря, что разговор принесет хоть какой-то пользы. Во всей ситуации нет и капли смысла. Но раз уж эта белка так просит, пускай. Невелика будет потеря. Выбираться все равно нужно. За стенами послышался звук гонга. Ровно три тяжёлых удара. Что там происходит? — Ах нет, — подпрыгнула белка. — У нас совсем мало времени! Госпожа Марика, вас казнят сегодня на рассвете. Стелла устроила праздник на всю Розовую страну, собралось множество людей всех сословий. Нужно бежать. Я помогу вам.***
Стук металла по белому мрамору разносился по длинным коридорам. Шёлковое сердце в такт подпрыгивало в груди словно живое, заполняя весь разум нежным трепетом. — Страшила! — раздался басистый голос Железного Дровосека. И тут же в кабинете правителя Изумрудного Города что-то грохнуло. — Ох, мамочки, Ник! — подпрыгнул на стуле Страшила, чуть не уронив заложенный книгами стол. — Ты напугал меня до чёртиков. Из-за тебя я пролил чернила на важные бумаги. — Прости, но у нас есть проблемы поважнее. Мари.. ее.. — Что с тобой? — Страшила с изумлённым беспокойством подошёл к другу. Тот все пытался вытащить платок. — Стелла собирается казнить Мари... Завтра на рассвете. Шок Тишина С минуту пустота никак не могла покинуть разум правителя. Нервно он начал перебирать какие-то листы с печатями, потом встал снова чуть не опрокинул стол. Дровосек успел поймать письменные принадлежности, но бумаги с большой охотой полетели на пол. — Как же? Как же так... Конечно, Мари ведьма из клана “ Черных Ангелов„ но.. — Стелла явно перегибает палку, — продолжил предложение Ник. Его голос дрожал, плечи опустились. Почему? Как же ему это остановить? — Но Страшила! Откуда бы Мари ни была, она наш друг. Мы должны ей помочь. Прошу тебя, Страшила. Вернее, Страшила Мудрый, прошу вас, — стук железного колена о холодный мрамор. Лишь тряпичное сердце мягко подпрыгнуло в груди. — Придумайте хоть что-нибудь! — Не стоит, Ник, — ласковый голос Страшилы прервал поток мыслей Дровосека. Пухлые щеки, набитые соломой, расплылись в подобие мягкой улыбки. Он подошел к другу и положил руку на его плечо. — Встань с колен. Да, ты правитель Фиолетовой страны и я чту и уважаю манеры, но ты мой друг. Вставай. Мари тоже важна для меня, — нарисованные глаза хитро сузились. — Но вижу, она значит для тебя нечто большее, не так ли? Железное лицо не дрогнуло, не исказилось. Лишь глаза горели во мраке в жутком смущении. Все было яснее слов. — Возможно, — Ник опешил. Ответ удивил его самого. Совсем недавно он был полон уверенности. — Стоит обсудить это позже, а пока дай мне подумать, — слова прозвучали довольно строго, давая понять, что правитель хочет побыть один. Ник встал и направился к выходу. Страшила начал думать, а правители думаю обычно долго. Потому Дровосек присел, оглянувшись по сторонам. Было удивительно насколько быстро кабинет и коридор возле него набились книгами. Все полки шкафов, столы, подоконник и даже большая поверхность пола были в книгах самых разных размеров и цветов. Страшила изучил многие вещи всего за неделю. «Пожалуй, в чтении Страшила меня с лихвой обошел. Просто невероятно.» За окном белела луна, виднелись россыпи звезд. Они словно тихо и спокойно шептали что-то во тьме глубоких небес. Только на душе Ника скребли кошки. Но вдруг из-за двери послышался радостный голос. — Точно! Как же я сразу не додумался? Страшила вышел в полумрак коридора под выжидающий взгляд друга. — Виллина! У нее же есть та самая Волшебная книга, которая наверняка может читать не только будущее и настоящее, но и прошлое. Нам нужно попросить заглянуть на 200 лет назад во времена “Черных Ангелов„ , — голос друга отскакивал от стен, и эхо становилось еще более громким, чем сам Страшила. Теперь оба были очень взволнованны. — Так мы точно узнаем, кто говорит правду, — опять продолжил мысль друга Ник. — Страшила, ты гений! Но как же мы свяжемся с Виллиной? — С ней не нужно связываться, — послышался едва уловимый звук. Он едва походил на голос человека, скорее это была песнь ветра в уголках замка. Но с каждой секундой он креп, приближаясь все ближе. Не успел подняться шум, как резко все затихло. — Я уже здесь, друзья мои. И у меня к вам серьезный разговор.