***
Солнце вышло ближе к обеду следующего дня и всё это время Рон просидел в переулке, думая, зачем же ему этот «подарок». — Это карта, а я картёжник. Видимо судьба намекает, что нужно заглянуть в ближайший азартный домик Тем временем на улицах начали появляться люди. Они мало чем отличались между собой, похожая модная одежда, которая так и пытается показать, насколько богат тот, кто её носит. Яркие цвета, множество украшений и блестящее. Каждый идёт так, будто он хозяин этого мира. Идут и тянут свои подбородки к небу, ммотрят на других так будто никто не может быть равен им. А на Рона, если и смотрели, то только как на мусор. И как после этого их не ненавидеть? Идти пришлось недолго. Первый трактир оказался в паре минутах ходьбы от переулка, в котором ночевал Рон. Он зашёл и на него сразу уставились множество пар глаз. Каждый рассматривал его с ног до головы и будто прожигал взглядом. Сидящие в таверне начали переговариваться «Кто посмел впустить его сюда?», «Как такого до сих пор не выбросили?», «Что этот прокаженных здесь делает?» и множество подобных фраз. Они даже не пытались скрыть от Рона то, что обсуждают его. Как бы не хотелось Рону ответить им, но он совладал с эмоциями и подошёл к трактирщику — Где у вас можно найти людей готовых сыграть с простаком? — Рон специально повысил голос на этом слове — У тебя есть на что играть? — насмешливо спросил трактирщик — Если да, то таким у нас занимаются вон в том углу — он указал в сторону нескольких столов, за которыми сидели, покуривающие сигары, люди с картами. Рон подошёл к ним и опять выслушал несколько насмешек в его сторону. — И всё же, кто готов играть, а не трепать своим грязным языком? — Рон уже не скрывал агрессии — Садись, но будь готов вернуться туда, откуда вышел. Рон решил перестраховаться и засунул джокера во внутренний карман своей куртки. — И не вздумай жульничать — сказал ему какой-то кабан, сидящий рядом с ним. — Специально для таких, как ты начнем с небольших ставок и пойдём дальше, если будет с чем идти — с ухмылкой сказал Рону местный крупье. Ставки сделаны, карты на руках. Да начнется же игра!***
Игровой стол был окружён людьми. Все стояли и наблюдали за противостоянием двух игроков. Одного из самых известных городских картёжников и новичком, который прибыл, по слухам, из окраин и за несколько месяцев стал звездой местных казино. Каждую игру он заканчивал с полным разгромом соперника и забирал у него всё, что только мог. От денег и украшений до брюк и пиджака. В народе его называли Джокером из-за его фирменного стиля игры. Его суть заключалась в проигрыше начальных партий для того, чтобы противник расслабился и получил дозу уверенности в себе. Слишком самоуверенных приятнее «наказывать». К тому же это неплохое шоу и оно нравится публике. Вот и сейчас Джокер проиграл половину денег, что имел, а это значит, что сейчас начнется самая интересная часть… — А мне обещали достойного соперника — хвастливо сказал Мартин, который и был «великой шишкой» покера в Ритвиле. Рон не ответил. Он привык к такой фразе и именно она была для него сигналом. Сигналом, что пора начать вторую фазу и уничтожить соперника. Партия за партией Рон возвращал свои деньги и забирал деньги соперника. Каждую игру он заканчивал с помощью джокера. Многие задавались вопросом, как у него получается доставать эту карту в каждой игре. Сколько раз его уже проверяли на шулерство, но это ничего не давало. он был чист.У людей было множество версий. От колдовства до продажи души дьяволу, но никто из них не был прав. Рон закурил сигару. Недавно он и представить себя с дорогой сигарой во рту, но сейчас он мог позволить себе такую роскошь. Соперник был в полном замешательстве. Всё было так хорошо, но сейчас. Он не успел заметить, как остался с ничем. — Ещё одна партия. Я отыграюсь, только дай шанс — завопил Мартин. Но Джокер то ли не хотел раздевать бедолагу, то ли хотел таким образом проучить слишком дерзкого парня. Он взял и молча ушёл, а Мартин остался сидеть за столом, смотря ему в след. — Ты трус! Жалкий трус, которому просто везёт. Вот подожди, скоро твоя удача пропадет, тогда мы все посмотрим, на что ты способен. — Успокойте его кто-нибудь, пожалуйста — максимально спокойно сказал Рон, уходя. Сколько таких моральных уродов, как Мартин, он уже обобрал. Ему не привыкать слышать угрозы. Множество таких угрожающих пытались встретиться с ним в темных переулках после игры. Но Рон не так прост, как кажется. В нём есть какая-то загадка. И пистолет. У Рона есть пистолет, который он всегда берет с собой в казино. Для страховки. Джокер сказал, что так безопаснее…***
Рон сёл в своё любимое кресло. Оно было единственным в его новой квартире, но это не мешало ему быть любимым. Джокер достал из кармана уже не старой потёртой куртки, а нового приличного пиджака своего джокера и посмотрел на него. — Ну что, мой друг? Очередной удачный день с отличным завершением. Как думаешь: заслужили ли мы награду? Джокер ничего не ответил. Да и как он мог что-то сказать, если это обычная карта. Рон положил его на стол. — Я тоже так считаю. Тогда нужно наведаться в «Затмение» и расслабиться. Ты со мной? Карта всё также беззвучно лежала на столе. — Ладно, если что, ты знаешь, где меня искать. — Рон положил Джокера в его шкатулку и спрятал её за камином. Через пару дней очередная «важная» игра, поэтому нужно провести время хорошо. Бордель «Затмение» был за несколько кварталов и там всегда были ему рады. Рон никогда не жалел денег для девочек и они никогда не жалели себя для него…***
Рон открыл глаза. «Который час?» — спросил он у себя. Посмотрев в окно, он понял, что уже почти вечер. «Почти день проспал. Это плохо. Очень плохо. Завтра игра с незнакомцем, вызвавшем меня на дуэль, а я буду сонным из-за того, что не смогу уснуть сегодня ночью. Нужно что-то придумать.» Он подошёл к камину и достал шкатулку. — Друг, не хочешь ли ты прогуляться? Сходим в таверну, выпьем, разорим нескольких бедолаг и просто развеемся. — спросил Рон у Джокера. — Я так и думал. Что ж, дай я оденусь и пойдём. Таверна была в паре метров от квартиры Рона. Рон скорее шел выпить, чем играть, поэтому денег он с собой почти не брал.***
Хоть Джокер и мог позволить себе более культурные заведения, где можно пропустить пару кружек, он всё же не привык находиться там, где каждый так и желает «перегрызть» другому горло. А вот в обычных тавернах он бывал часто. Сегодня в таверне было всего несколько людей. Теперь, когда Рон заходил, в подобные заведения, никто из находящихся там не смел сказать про него что-то плохое. Наоборот, многие звали к себе и предлагали выпить вместе. Он стал известным в Ритвиле всего за несколько месяцев. Такое удается не всем. Этот раз не отличается от остальных. Два парня, сидящих у входа, позвали его к себе, но он не подошёл. Его внимание привлекла одна девушка у стойки. Она ничего не пила, а просто сидела. Рон подошёл к ней. — Что столь красивая дама делает в столь некультурном заведении? — спросил он — Тоже, что и столь известный человек — Хорошо подмечено. Могу ли я узнать ваше имя и угостить выпивкой? — Если будете так любезны — Бармен, плесни чего-то нам с… — Рон понял, что девушка так и не назвала своего имени — Белль — продолжила девушка Слово за слово завязался разговор. Белль оказалась достаточно умной для девушки. Видимо в богатых городах все могут учиться. Рон решил, что он хочет удивить свою спутницу и подошёл к «углу карт» — именно так назывались специально выделенные столики для азартных игр. За ними сидело несколько балбесов по мнению Рона, но он всё равно решил сыграть. — Белль, а умеет ли такая одаренная девушка играть в покер? — спросил он, забирая деньги бедолаг. — Однажды меня посадили за карточный стол, но у меня ничего не получилось. Слишком сложно играть против тех, кто в этом мастер, как вы — эта лесть не могла пройти мимо ушей Рона. — Не желаете ли вы провести остаток вечера в более тихой обстановке? — сказал парень, пытаясь в такой открытый способ намекнуть на свои желания — Только если наедине с тобой… Они зашли в его квартиру не отрывая губ друг от друга. Быстро скинув вещи, пара завалилась на кровать. «Вот это как раз тот отдых, который нужен перед важной игрой» — подумал Рон, когда входил в девушку…***
Рон проснулся. Вечер был шикарен, а ночь ещё лучше. Он огляделся, Белль нигде не было. Странно, наверное убежала. Рон посмотрел на часы — Опять залежался. Игра через полтора часа, а я только вылез из-под одеяла. Некрасиво опаздывать к столь «приличным» людям. Быстро оделся, поправил свою прическу и засунул пистолет за пояс. Вроде бы всё отлично. Ещё одна игра со счастливым концом для него и очередным провалом для какого-то богача. В казино уже было множество людей. Все ждали игроков. И хоть Рон и опоздал на пару минут, всё же он пришел раньше соперника. Его пригласили к столу и объявили, что Джокер прибыл. Он сел за стол и закурил сигару. Рон был, как всегда, спокоен и готов встретить соперника, кем бы тот не был. — Мы ждали её и вот встречайте… — произнёс крупье «Её… Впервые против меня пошла девушка» — подумал Рон, но виду не подал и сидел всё также неколебимо. Особь подошла к столу и вот теперь Рон не смог сдержать удивление — Мисс Белль — объявил крупье и зрители зааплодировали. — Привет, дорогой — произнесла Белль, снимая свои перчатки и готовясь к игре. — Ты же говорила, что не играешь? — все также удивлённо сказал Рон — Разве? Видимо, плохо слушал. Да, у меня сначала не получилось. Но я не переставала играть и вот я здесь. Белль улыбнулась — Давай посмотрим, что ты можешь, Джокер. Крупье раздал карты, игра началась. — Только давай без твоих фокусов — попросила Белль — играй серьёзно и закончим это как можно быстрее. А после, возможно, повторим вчерашнее — Не понимаю, о чём ты. Партия за партией, Рон не нарушал своей схемы. Всё также он проигрывал и проигрывал. Эта игра разбудила в нём те эмоции, которые он не чувствовал уже давно, со времён своих первых игр. Дикий азарт и желание выиграть во что бы то не стало. Рон понимал, что Белль не произнесет фразу-сигнал, поэтому, когда у него осталось чуть больше половины суммы, с которой он пришел, он решил начать «уничтожать» своего врага. Первая игра на победу и… Неудача. Каким-то образом джокер оказался у Белль, а не у него. «Ничего, бывает» — успокоил себя Рон. Сейчас все будет так, как должно быть. Ещё одна партия и опять поражение. «Да что не так? Она будто знает, что у меня на уме. Она не может предугадывать все мои шаги наперёд? Такого не должно быть!» — Что-то не так? Ты какой-то нервный — Белль обратила внимание на своего соперника — Всё хорошо, не волнуйся. Лучше следи за игрой. Третья партия и очередная неудача. «Что не так, друг? Почему ты не хочешь ко мне?» — Рон полез в карман, но не нашел там джокера. — Что ты там ищешь? Великий джокер собирается мухлевать? — взгляды публики обратились на Рона и он понял, что он удивлен не меньше остальных. Великий джокер проигрывает какой-то девке, которая сидит и смеётся над ним. «Как джокера нет?! Я же его никуда не девал» — Рон был растерянным и перестал следить за игрой. — Сэр, вам нехорошо? — спросил крупье. — Мы можем остановить игру, если нужно — Нет, нет, все в порядке. Играем дальше. Деньги Рона все уменьшались и уменьшались, а джокер всё никак не попадал к нему в руки. Зато он попадался Белль И вдруг он, джокер в его руках. Наконец-то! Ставка. Победа! Зал стал более активным, всё поняли, что сейчас будет. Джокер начинает игру. Но Белль ничуть не удивилась, а странно улыбнулась. — Видимо рано начала радоваться — сказал Рон Белле и теперь уже в его голосе слышалась насмешка. — Уверен? Думаешь, что это не просто удача? — Нееет. Я не верю в удачу. Только мастерство. Ещё несколько партий, но ни одна из них не увенчалась успехом для Джокера. Раз за разом джокер выходил против него и Рон проигрывал. — Видимо мастерство тебя подводит. — засмеялась Белль — Смейся смейся. Вот сейчас тебе конец! — разъяренно сказал Рон — Не думаю. Как ты собрался играть без денег? — Что?! Рон посмотрел на стол. Нет, ничего нет. Он всё проиграл. Он никогда не проигрывает, но сейчас он был ни с чем. Крупье объявил конец игры и соперники встали, дабы поблагодарить друг друга за игру. — Наверное, тебе просто чего-то не хватило. — Белль уже не скрывала издевательского тона — Просто не выспался. Ничего более. — А может быть… — девушка опять улыбнулась и достала из своего кармана джокера. Того самого джокера, который помогал Рону в каждой игре. — Что?! Предатель! Наглый предатель! — Рон начал кричать так, что у людей, которые были расстроены такой игрой и тем, что они проиграли на ставках, вновь появился интерес к происходящему. — Ты всегда помогал мне, а теперь пошёл к какой-то шлюхе и служишь ей! — Я вообще-то не… — Молчи! Я не с тобой разговариваю! А ты, предатель, какой от тебя теперь прок?! Ты предал меня, а предателей нужно наказывать! Рон выхватил пистолет из-за пояса. Люди, услышавшие выстрелы начали разбегаться. Он стрелял в джокера. Не видел ничего, кроме него, и наконец-то попал. Но вместо джокера упала Белль. Пуля вошла ей прямо между глаз и девушка замерла с открытым ртом и выражением страха на лице. Рон очнулся. Он понял, что натворил и понял, что его теперь ждёт. Блюстители порядка уже ворвались в казино и положили бывшего Джокера лицом в пол. Люди кричали и убегали, Белль всё также лежала на полу, а Рон не отводил взгляд от бывшего друга, который его предал…***
15 лет за убийство какой-то девки это не самое мягкое наказание, но Рон не думал об этом. Он успел забрать с собой джокера и сидел на полу сырой тюремной камеры, смотря в дырку посреди карты. Рон наконец-то понял: незнакомец, давший ему джокера, не взял денег… *************************************************