Ночная встреча

      Страну Чёрных Песков уже давно окутала густая ночь. Земли и без того мрачные освещались лишь редким лунным светом, пробивающимся сквозь обыкновенные для этих мест тучи. Улицы были пусты. Все жители города уже давно наблюдают сны, находясь в своих постелях. Цитадель - сердце магического края - тоже была погружена в сон. В царстве Морфея так же прибывали все обитатели дворца: и великий правитель Чёрных Песков, и прислуга, завершившая все свои хлопоты, и даже доблестная стража то и дело клевала носом.       И вот, когда Луна была уже особенно высоко, всю эту мирную тишину нарушил скрип. Это приоткрылась дверь в библиотеку, и из этой небольшой щёлки выскочил маленький и очень юркий огонёк, который тут же понёсся по коридорам дворца. Когда этот "светлячок" пролетал мимо оконных проемов, становилось видно силуэт мальчишки, держащего в руке подсвечник. Это был Мозенрат - юный ученик князя Чёрных Песков. Мальчик слишком увлёкся изучением различных наук и магических знаний, что совсем забыл о времени. Его учитель очень неодобрительно относится к нарушениям порядка сна, справедливо считая, что для большей продуктивности его ученик должен соблюдать режим, позволяющий мальчику полностью восстановить свои силы для дальнейших занятий. Потому сейчас Мозенрат бежал, с тревогой глядя по сторонам, в надежде остаться никем незамеченным, по памяти сворачивая в нужный коридор. С каждым поворотом он становился всё ближе к цели. Казалось, ещё чуть-чуть и его сегодняшние ночные посиделки в библиотеке навеки останутся тайной, о которой будут знать только он и древние фолианты. Миг, и эта надежда разбилась от удара о чью-то фигуру, внезапно появившуюся из-за очередного угла. Послышался звон, по полу прокатился подсвечник с уже погасшей свечой, Мозенрат с характерным шлепком и ойканьем оказался там же. Потерев ушибленные места, мальчик быстро принялся искать подсвечник, попутно извиняясь перед неожиданной "преградой". Мозенрат в панике быстро перебирал руками по полу в поисках заветной свечи, его сердце лихорадочно стучало от страха. Его испугало не только весьма неожиданное столкновение, но и перспектива того, что учитель узнает о его полуночных путешествиях по дворцу. И вот, наконец, рука коснулась прохладного металла. Взяв подсвечник за ручку, Мозенрат принялся подниматься с колен.       — Прошу, простите меня. Я вас не заметил, — продолжал извиняться мальчик, не поднимая головы от сожаления. — И не говорите, пожалуйста, хозяину, что видели меня в столь поздний час. Быстрым и незаметным движением руки Мозенрат с помощью магии зажёг свечу.       — Не бойся, парень, никто не узнает, — послышался в ответ грубый мужской голос.       Мальчик поднял голову. Перед ним стояли две высоких и крупных мужских фигуры. Разглядеть их было сложно по многим причинам: один из незнакомцев был с головы до ног укрыт плащом, другой же стоял за его спиной и сильнее скрывался тенью, да и в целом, казалось, что у Мозенрата и вовсе была всего доля секунды, чтобы их рассмотреть. Мгновение, и во мраке, освещаемом лишь тусклой свечкой, блеснули три золотых лезвия, растущих, словно прямо из руки бугая, стоящего позади. Тут парень понял, что попал в настоящую беду. От страха мальчика взяла дрожь и ввела в ступор, глаза от неподдельного ужаса раскрылись до предела, дыхание перехватило. Однако разум взял вверх, подсказав юному чародею, что надо действовать быстро и скорее звать подмогу, потому оцепенение спало, и он был уже готов бежать в обратную от непрошеных гостей сторону. Но реакция незнакомца в плаще оказалась гораздо быстрее. Одним резким движением он зажал Мозенрату рот и прижал его к себе, обхватив мальчика так, чтобы он не смог вырваться.       — Вот надо было тебе его пугать? — с явным недовольством прошипел незнакомец в плаще. — И что нам теперь с ним делать?       — Избавимся от него, и проблема решена, — отозвался второй незнакомец, вновь сверкая своими когтями.       Схвативший мальчика мужчина только сильнее сжал своего безуспешно вырывающегося пленника, отводя его чуть подальше от агрессивно настроенного сообщника. Мозенрату даже показалось, что незнакомец скорее хочет защитить его, чем причинить вред, потому перестал дёргаться.       — Ты с ума сошёл?! Он всего лишь ребёнок! И мы воры, а не убийцы! Я не позволю тебе пролить его кровь!       — Подумай сам, Кассим, что нам ещё остаётся? Если мы отпустим пацана, то он поднимет тревогу. Чтобы его обезвредить более гуманным способом, у нас нет ни верёвки, ни времени на возню с ним. Да и тащить его с собой мы не станем, зачем нам этот балласт?       — Убить его я тоже не дам, — продолжал гнуть своё вор, окутанный плащом.       Между мужчинами завязался спор. Хоть хватка Кассима не ослабла, но внимание с пленного было явно переключено на его напарника, чем Мозенрат и поспешил воспользоваться, чтобы спланировать свой побег. Идея пришла моментально. К счастью мальчика во всей этой суматохе он сумел удержать свечу в руке, а та даже по-прежнему горела. Пока злоумышленники отвлеклись на распри друг с другом, Мозенрат вытянул руку со свечкой немного в сторону, дотянувшись до развевающейся ткани. Маленький огонёк резво перепрыгнул с воска на плащ и уверенно начал расти. Доля секунды и Кассим почувствовал охвативший его жар. Увидев загоревшийся плащ, от испуга и быстро растущей паники разбойники в момент забыли о своём споре, а заодно и о пленнике, чем тот и поспешил воспользоваться. Как только хватка Кассима ослабла, Мозенрат с невероятной скоростью вынырнул и кинулся бежать обратно в том направлении, откуда несколько минут назад пришёл, оставляя позади разбойников, отчаянно старающихся потушить огонь. До смерти перепуганный мальчик уже даже немного успокоился, так как успел отбежать на какое-то расстояние и почувствовал себя в некой безопасности, но вор с золотыми когтями быстро опомнился и, прорычав какое-то ругательство в адрес сбежавшего мальчишки, бросился следом за ним.       — Салук! Только будь благоразумен, прошу! — прокричал своему напарнику Кассим, который всё возился с горящей одеждой.       Салук начал уверенно нагонять сбежавшего пленника. Хоть Мозенрат и бежал так быстро, как никогда, он сразу понял, что долго так продолжать не сможет и что его скоро вновь схватят.       — На помощь! Кто-нибудь! — от полной безысходности начал звать Мозенрат, но, услышав в ответ одно лишь эхо, тут же вспомнил, что он возвращался в свои покои таким путём, чтобы остаться никем не замеченным, потому и бежал через западное крыло дворца, где обычно в ночное время не было ни души. — И зачем я только так долго сидел за книгами? — стал искренне корить себя мальчик.       Мозенрат продолжал свой путь к библиотеке, откуда можно было добраться до более оживленной части крепости, поворот за поворотом становясь ближе к цели. За его спиной всё отчётливее слышалось рычание Салука, с каждой секундой отрыв от него становился всё меньше. Когда Мозенрат завернул за очередной угол, сердце мальчика чуть не остановилось. В конце коридора оказалась преграда, состоящая из ещё нескольких разбойников. Во всей этой суматохе Мозенрат даже и подумать не успел, что вряд-ли грабить дворец пошло всего два человека. И вот теперь он оказался словно между молотом и наковальней. Позади него бежал переполненный яростью Салук, а впереди его ждали до зубов вооруженные головорезы, которые наверняка слышали, как Мозенрат звал на помощь, от чего долго возиться с мальчиком явно не будут.       Мозенрат судорожно начал искать выход из сложившейся ситуации. Времени на составление плана не было, решение нужно было принять немедленно, но ни одна подходящая идея не хотела приходить. Драться с ними? Как-то увернуться? Без каких-либо шансов! У разбойников большой численный перевес, и у каждого по острому клинку. Ещё пара секунд, и только что сбежавший пленник вновь окажется в руках у воров, которые уже жаждут его крови. Всё, медлить нельзя, пора действовать, и Мозенрат решается использовать заклинание телепортации. Несколько дней он ломал над ним голову, тренировался, но всё без толку. Само по себе заклинание казалось простым, но оно требовало предельной точности, концентрации и усидчивости. Каждый раз на тренировках всякая попытка куда-нибудь перенестись оканчивалась провалом, на что его учитель беспрестанно злился, требуя от своего ученика больше послушания, дисциплины и уважения к своему труду и передаваемым знаниям. И вот в данный момент Мозенрат понял, что это заклинание - его единственный шанс на спасение, поэтому он должен освоить его сейчас или уже никогда. Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, Мозенрат сконцентрировал свои силы на нужном ему заклинании, легко взмахнул перед собой рукой и исчез во вспышке света. Стоявшие в конце коридора разбойники одновременно пооткрывали рты от удивления. Салук, который уже был готов схватить мальчика, рассёк рукой лишь воздух. В глазах каждого свидетеля исчезновения читался один единственный вопрос: "Что это было?". Шайка воров взглядом задавала его Салуку, а тот отвечал им таким же непонимающим и растерянным видом. Но тут за спинами своих товарищей Салук увидел ту же самую вспышку, что и секунду назад. Это был Мозенрат. Открыв глаза, которые от волнения зажмурил перед телепортацией, мальчик увидел, что его план сработал, что ему удалось хоть и не далеко, но переместиться. По крайней мере, он миновал засаду, ожидавшую его в конце коридора. Мгновенно сообразив, что скрывалось за этим свечением, Салук взмахнул рукой в сторону источника света и отдал приказ:       — За ним!       Голос свирепого разбойника, словно хлыст, подстегнул Мозенрата, и он вновь принялся бежать со всех ног. Теперь за своей спиной перепуганный мальчик слышал топот уже нескольких человек, спешивших его догнать. Эти звуки становились громче и отчётливее с каждой секундой. К Мозенрату пришло понимание того, что силы его уже на исходе, ведь он слишком много энергии потратил на телепортацию и беготню по коридорам, не считая всех тех дел, которыми он занимался в течение дня. Дыхание у мальчика начало сбиваться, а ноги уже почти не слушались. И ровно в тот момент, когда он уже поравнялся с входом в библиотеку, чья-то рука схватила Мозенрата сзади за ворот и одним резким рывком повалила на пол. Боль от удара о твёрдую поверхность пронзила всё тело, больше всего досталось голове: из глаз полетели искры, а потом и вовсе всё вокруг потемнело, в ушах стоял звон. Лежащего на полу мальчика стали окружать злобно смеющиеся разбойники. Мозенрат тяжело и жалобно простонал. До него сквозь гул в голове доносились обрывки фраз этих головорезов: "И кто это у нас тут?..", "Что это за шайтан?.." "Вот ты и попался, малец...". Когда зрение начало проясняться, Мозенрат увидел перед своим лицом три золотых лезвия. От неожиданности он машинально дёрнулся, от чего вновь несильно ударился головой, широко раскрыл глаза и ахнул. Салук усмехнулся, наконец, почувствовав своё превосходство. В этот момент Мозенрат услышал чьи-то шаги, а затем и голос:       – Не трогай его! — это был Кассим, который только сейчас нагнал своих товарищей. Он пробился сквозь окруживших Мозенрата воров и подошёл прямиком к Салуку. Разбойники возобновили свой спор. Кассим по-прежнему старался защитить мальчика, указывая на то, что он и так уже натерпелся ужасов за сегодняшнюю ночь и перепуган до смерти, что, если за ним проследить, то он будет вести себя тише воды, ниже травы. Салук же упорно не желал внимать этим доводам, он был в ярости, и причиной тому - мальчишка, который доставил им немало хлопот и заставил разбойников побегать, на что они потратили чересчур много времени, а главное - они вполне могли уже привлечь чьё-то внимание.       Мозенрат напряжённо слушал их распри, пытаясь анализировать слова разбойников. Из всего этого он сделал один вывод: у спорящих разное мнение относительно его судьбы, но они оба сошлись в том, что он всего лишь слабый и беспомощный мальчишка. Осознание этого заставило Мозенрата задуматься. Он понял, что такое мнение о нём задело его и даже оскорбило. Как смеют эти необразованные и неотёсанные бродяги сомневаться в его силе? Ведь он ученик правителя Чёрных Песков - могущественного колдуна! Он с малых лет изучает все тонкости чёрной магии и воспитывает в себе стойкость перед любыми трудностями! Так почему же сейчас он должен вести себя, как загнанный зверь? С чего вдруг его участь должна быть в руках шайки каких-то воров? Мозенрат резко изменился в лице. Изнутри его распирали обида, презрение и злоба. Ему уже надоело быть предметом насмешек, надоело бежать и надоело бояться. Он почувствовал в себе такую уверенность и решимость, каких он прежде никогда не испытывал. Мозенрат почувствовал, как по всему телу прошлась волна. Это была магия, и она требовала выхода наружу. Оставшиеся силы и нахлынувшие эмоции перемешались. Хоть учитель всегда и твердил, что магия и чувства не совместимы, наблюдая за ним, Мозенрат понял, что учитель далеко не всегда бывает с ним честен, и он сам порой не соблюдает собственные же правила, используя гнев и ярость как резервный запас сил. И сейчас он чувствовал, как нарастающая злость преобразовывается в магические искры, слегка обжигающие его детские пальцы. И, когда прозвучало очередное "оставь бедного парнишку", Мозенрат дошёл до предела.       В миг слабо мерцающие искры переросли в языки голубого магического пламени, охватившего обе руки мальчика, и всё, что в нём накипело, выплеснулось в одно мгновение, отбрасывая разбойников в разные стороны ударной волной. Больше всего досталось Салуку и Кассиму, которые находились ближе всех к Мозенрату. Салук отлетел на несколько метров, попутно сбивая с ног своих товарищей, Кассима же мощная магическая волна выбросила за двери библиотеки. Через несколько секунд с протяжными стонами разбойники начали подниматься. То, что они увидели перед собой, не только отбило у них всякое желание вновь напасть на мальчика, но и заставило даже немного попятиться назад подальше от него.       Мозенрат стоял посередине коридора. Он выпрямил спину, расправил плечи и гордо поднял голову, стараясь показать свою уверенность и своё превосходство над противниками. Однако разбойников устрашал не его грозный вид, в другой ситуации они, наверное, и вовсе бы рассмеялись, увидев, как маленький тщедушный мальчик пытается казаться храбрым, их пугало то, что огонь в его руках по-прежнему горел.       Кассим поднялся последним и, увидев, как его банда в ужасе застыла на месте, а после, заметив и причину их странного поведения, инстинктивно схватил первый попавшийся под руку предмет, надеясь, что он в случае чего поможет ему как-то защититься. Все разбойники стояли в оцепенении, не решаясь что-либо предпринять. Никто не знал, что ещё можно ожидать от этого странного ребёнка. Но Мозенрат и сам не спешил действовать, ему было достаточно, что он внушил своим врагам нужное впечатление о себе. Если он сейчас бросится их атаковать, то может оказаться, что сил у него не так уж и много осталось, и он вновь вернётся к роли жертвы, но на этот раз шанс выжить у него уже вряд-ли будет.       Но вскоре эту гнетущую тишину нарушил чей-то прямо-таки звериный рык. Это был Салук. Его ярость оказалась сильнее страха перед неизвестным, поэтому он первый пришёл в себя и накинулся на мальчика. На миг Мозенрат даже немного растерялся, но быстро вновь взял себя в руки, вспомнив о своей уверенности. Он встал в стойку для защитного заклинания и был готов уже встретить своего противника лицом к лицу, как вдруг тот был сбит огненным шаром, пронёсшимся мимо. Все разом обернулись в ту сторону, откуда только что был совершён удар. Из полумрака вышел высокий и статный мужчина преклонного возраста, в одной его руке пылал огонь. Увидев его, теперь уже Мозенрат впал в оцепенение, его пламя потухло, а глаза широко раскрылись. Перед ним стоял его учитель, который, коротко взглянув на своего ученика, дал тому понять, что у них ещё будет серьёзный разговор.       — Кто вы и что забыли в моём дворце, грязные оборванцы?! — громогласно произнес владыка Чёрных Песков, сбивая ещё двух разбойников заклинанием.       Вместо ответа банда воров в панике начала убегать в противоположном от колдуна направлении, уворачиваясь от новых ударов. Идти за ними князь Чёрных Песков не стал, а поручил это дело двум внезапно появившимся из тени коридора стражникам.       Когда уже учитель и ученик остались наедине, пожилой колдун вновь удостоил мальчика своим суровым взглядом, от которого тот слегка поёжился, и так же строго спросил:       — И почему же ты ещё не в постели?..