10 лет спустя.
Пронзительный свист кипящего чайника разрезал тишину апартаментов, отражаясь от светлых стен с развешанными на них картинами современных художников в духе творчества Густава Климта, что так нравится Вишне, пронесся мимо панорамного окна, где над серо-зелеными водами Гудзона золотились блики утреннего солнца, и, ворвавшись в просторную спальню с не заправленной постелью, раздразнил уши Сары, стоящей перед зеркалом в примыкающей гардеробной. Не успела она тяжело вздохнуть и направиться к кухне, как из прихожей донесся щелчок закрывающейся двери. Со звоном упали ключи на маленький стеклянный столик в зале и через пару секунд чайник успокоенно затих. Тихий шепот шагов заставил девушку улыбнуться и поднять глаза на зеркальную гладь, чтобы увидеть за спиной подкрадывающегося к ней мужа, на губах которого играла неизменная довольная улыбка. Черные волосы волнами небрежно убраны назад и чуть растрепаны, пара пуговиц помятой рубашки расстегнуты, а на лице легкая тень усталости, говорящая о том, что он провел очередные несколько часов за рулем, чтобы встретить утро с любимой женщиной. Он сбросил с себя пиджак и, обняв девушку, погладил ее округлый животик, скрывающийся под тонкой тканью шелковой комбинации. - Доброе утро, миссис Вальд, - прошептал мужчина, целуя оголенное плечо. - Как прошла командировка, - поинтересовалась Сара, положив руки поверх его, и обернулась назад. Укачивая ее в нежном танце объятий, Вальд покрывал россыпью поцелуев теплые плечи и шею, источающие легкий молочно-медовый аромат. - Все хорошо, принцесса, - низким тоном, напоминающим утробное мурчание большого кота, произнес он, проводя носом по ее коже и оставляя нежный поцелуй за ушком. Сара хихикнула и шутливо попыталась увернуться от щекочущего горячего дыхания, на что Вальд только сильнее стал щекотать ее носом, нарочно шумно дыша, пока девушка не разразилась звонким хохотом. - Отстань, - заверещала она, отпихивая от себя мужчину. Несмотря на прошедшие годы, они смогли сохранить в своих отношениях то же тепло и нежность, как в самом начале, оставаясь при этом до безумия друг в друга влюбленными, словно все еще были подростками. Они почти не изменились, те же шутки, веселье и легкость. Но в то же время их пара стала стабильнее. Пережив вместе сотни падений и взлетов, они не сломались, обрели уверенность и веру в своего партнера, как в самую надежную опору на свете. Они повзрослели, научились принимать верные решения, идти на компромиссы и отстаивать свои границы. После Сентфора они много путешествовали, несколько раз переезжали, успев пожить у теплых вод океана, в крошечном городке на границе с Канадой, В Бостоне и Вашингтоне, пока, наконец, не остановились в Нью-Йорке. - Серьезно, - повторила Сара, заправив растрепавшиеся волосы за уши, когда им надоело дурачиться, - как твоя командировка? Что стало с Сентфором? Вишня едва заметно скривил губы, пытаясь скрыть недовольство. То, что он увидел вчера в городе, который медленно катился на дно, ему самому явно не нравилось. Всадники не стали вкладываться в развитие предприятий, поэтому казино и бар со временем обветшали, потеряв былые лоск и красоту, хотя и продолжали приносить своим владельцам стабильный для небольшого городка доход. Нельсоны исправно отчисляли причитающиеся драконам проценты, поэтому вторым было все равно, что там сталось с их прошлым домом. Большинство оставшихся в Сентфоре драконов потом перестали сотрудничать с Всадниками и перешли на заводы, переехали в Балтимор или даже вернулись на работу к Томасу. Многие жители потихоньку стали уезжать. А небольшой домик на окраине города, в котором жила Сара, был сожжен каким-то пьяницей несколько лет назад и встретил Самуэла черными обгоревшими оконными рамами, за которыми пряталась темнота. Но его принцессе совсем не обязательно знать все эти вещи, поэтому Вишня заставил себя улыбнуться и расслабленно обнял ее. - Блейк Нельсон, конечно, не очень рад работать на нас, но особо не сопротивляется. Кстати, он переименовал мой бар, представляешь? Притворное возмущение в его голосе заставило девушку улыбнуться. Она провела ладонью по щеке Самуэла и, чуть склонив голову, хитро прищурилась. - И как же он теперь называется? – Еле сдерживая смех, полюбопытствовала она. - Всадник без головы, - продекламировал в ответ Вишня, будто прямо сейчас читал это название с вывески, - ну бред же. - Ну да, - рассмеялась девушка, - CherryBar намного круче. - Вот и я о чем! – Кивнул в ответ парень, расплываясь в улыбке. - Ты можешь поверить, что прошло столько лет? – потрясенно проговорила Сара, покачивая головой, - И ведь это все, - она обвела взглядом их светлую просторную квартиру и остановилась на голубых глазах мужичины, - все благодаря тебе. - О чем ты? – не понял ход ее мыслей Вишня. - Ты ворвался в Сентфор с безумной идеей перевернуть мир множества людей, которые прозябали в той глуши. – Восхищенно произнесла она. - Промышляли воровством, махинациями, бесконечно пили и веселились. Ты заставил их измениться. Преступники стали порядочными гражданами и, кто бы мог подумать, теперь весьма уважаемые, богатые и влиятельные люди. И это все ты. Ви опустил взгляд, в котором Сара с удивлением заметила смесь самодовольства и… смущения. - Без тебя я не остался бы там, - тихо сказал он, вновь глядя ей в глаза. Вот так, просто глядя на него, Сара почувствовала, как заслезились ее глаза. А затем она ощутила смешанный с легким ощущением утренней тошноты привкус счастья и любви. Она даже не хотела думать о том, что было бы, если бы они не встретились. - Сегодня важный день, - вздохнув, проговорил Вальд. - Да, - чуть склонила голову девушка, - столько дел, а еще эта вечеринка вечером, не уверена, что у меня хватит сил. - Вообще-то я о другом, - улыбнулся он, вскидывая бровь, - сегодня придут результаты. Мы узнаем пол ребенка. - Ох, - выдохнула Сара и, потирая лоб, отошла к шкафу, чтобы накинуть теплый кардиган, - я чуть не забыла. Все мысли о презентации. - Презентация твоей книги, я помню, - Самуэл тоже подошел к своему шкафу, чтобы переодеться, - кстати, Кэсси еще спит? - Она вчера захотела остаться у дедушки, - ответила Сара, медленно шагая к кухне, - притворилась, что спит. Не знаешь, в кого она такая хитрая лиса? - Наверное, в тебя, - догнав ее, усмехнулся Самуэл, за что получил легкий удар в плечо. Сара разлила по кружкам горячий чай, пока Вишня пытался приготовить им на завтрак сэндвичи. - Ты пойдешь на презентацию? – поинтересовалась девушка, отхлебывая глоток чая. - Конечно. Я специально взял выходной и вызвал водителя на 11:00, чтобы ты смогла лично проконтролировать организацию мероприятия. - Спасибо, - забота к ней со стороны мужа не знала границ, и все же, Сара не могла к этому привыкнуть, каждый раз относясь, как к дорогому подарку. - Шампанское, закуски и пирожные уже доставили на место. – Поставив перед девушкой тарелку с сэндвичем, Вишня чмокнул ее в макушку и сел напротив. - Не переживай, Адель все разрулит. - Адель – прекрасный организатор праздников, - согласилась Сара, - это у нее отлично получалось еще со школы, помнишь, какие она делала вечеринки в Сентфоре? Забавно, она сделала работой свое хобби. Самуэл кивнул, жуя завтрак и глядя в окно. - Хилла сегодня не будет, - как бы между прочим сказал он. - Почему? – удивилась она в ответ. - Он остался в Вашингтоне, много работы в связи с открытием отеля. Понимающе кивнув, девушка приступила к завтраку, после чего они отправились в новый отель Драконов на набережной, где в дорогом ресторане на последнем этаже была запланирована презентация новой книги Сары Вальд, а вечером вечеринка в честь открытия этого самого отеля. Красная ленточка была уже перерезана и в гостиницу заселялись первые постояльцы. С виду отель был совсем обычным. Похожим на сотни других таких же люксовых отелей, с непомерными ценниками за ночь проживания. Но, как только на город опускалось темное покрывало ночи, свои двери открывало тайное казино. Конечно, оно было вполне легальным, но сама атмосфера скрытности и загадочности манила, пленила и завораживала. Зал наполнялся шикарными женщинами в платьях и украшениях стоимостью с небольшую квартирку в пригороде. Парковку заполняли дорогие автомобили. Красивые мужчины в идеально сидящих костюмах медленно потягивали из бокалов 25-ти летний скотч и бренди, играя в покер и рулетку. И все это больше напоминало атмосферу старых голливудских фильмов, чем обыденную реальность. Сара и Самуэл поднялись на лифте в ресторан с потрясающим видом на залив и большим балконом, на котором уютно разместились столики с диванчиками. - Прекрасное место, - огляделась Сара и, заметив в другом конце зала мелькнувшие рыжие кудри, помахала подруге. - Вальды! – Воскликнула Адель Хилл, подбегая к ним, и затараторила, обращаясь то к ним, то к работникам, с такой скоростью, что Сара еле успевала понять кому именно она говорит, - Лори и Майкл приедут через пару часов. Здесь будут места для своих, там сцена, карточки с речью на столике, если надо. Нет, не вешайте сюда гирлянды, свет должен быть над сценой, и я просила другие фужеры, эти под вино. – Адель вновь повернулась к ним, - так на чем я… Ах да. Все будет отлично, Сара, не переживай. Все ей говорили это дурацкое «Не переживай», но как не переживать, если сегодня такой день. Девушка кивнула подруге, и ее рука машинально потянулась к фужеру с шампанским, принесенным официантом, но она тут же одернула себя, вспомнив, что ей нельзя пить. - Безалкогольное шампанское тоже есть, - подмигнула ей Адель, убегая в сторону подсобных помещений и попутно раздавая указания рабочим. Вальд мягко провел рукой по пояснице Сары, направляя ее к одному из столиков. По правде, она уже слегка устала стоять. Волнение подкатывало к горлу приступом тошноты, и пока девушка пыталась с этим совладать, Самуэл ободряюще шептал ей что-то и массировал плечи. На стол перед ними поставили пару фужеров с безалкогольным шампанским и этот звук, словно звонок будильника, вывел Сару из состояния транса. - Спасибо, - пробормотала она. - Тебе лучше? – Тревожно спросил Вишня. – Может отложим презентацию? - Нет, - девушка спешно закрутила головой, - я хочу сделать это. В дверях показался курьер со стопками книг. Адель тут же бросилась показывать куда и как их нужно расставить. А Сара, наконец, позволив себе расслабиться, пригубила свежий, кисловатый напиток. - Я пока схожу вниз, распоряжусь, чтобы по приглашениям всех провожали сюда, - улыбнулся ей Вишня и встал из-за стола. До ушей девушки доносились обрывки распоряжений Адель Хилл, которой она решила полностью довериться. По краям сцены и у стен были размещены ролл-апы с рисунками обложек книг и счастливым лицом самой Сары. Чуть дальше был стол с разложенными на нем книгами, над небольшой возвышенностью, гордо именующейся сценой, развешаны лампочки, рассеивающие вокруг себя мягкий желто-оранжевый свет. Сара расслабилась, откинувшись на спинку дивана, и, казалось, даже на пару мгновений задремала. - Она спит? – шепотом поинтересовался кто-то. - Из-за беременности очень быстро устает, - узнала Сара голос Самуэла, и открыла глаза. - Приветики, - перед ней счастливо улыбалась Лориэн. - Я проспала два часа? – изумленно поинтересовалась девушка. - Нет-нет, мы приехали чуть раньше, Майкл еще паркуется, - подруга бросилась обнимать ее и сунула в руки небольшую продолговатую коробочку с подарком. - Что это? – Сара машинально потрясла коробочку и только потом с интересом открыла. - Так, мелочь, - отмахнулась девушка, - чтобы приятнее было раздавать автографы. Сара покрутила в руках ручку медно-золотистого цвета. - Она красивая. - Сегодня твой день, ты умница, - снова заключая ее в объятия, пропищала Лори. В ресторан влетел Майкл, и в сердце Сары, как только она увидела его, зажглось чувство трепещущей радости. - Маленькая, - с улыбкой воскликнул он, направляясь к ним, пока Сара пыталась выйти из-за стола, слишком близко поставленного к дивану, и стиснул ее руками, едва успел подойти. - Ребенка раздавишь, - притворно возмутилась Сара, но все же с огромной любовью обнимая старого друга. - Тебя что ли? – Усмехнулся в ответ Тернер, на что девушки засмеялись. Самуэл подал знак официанту, чтобы им принесли меню. - Кто у нас там, мальчик или девочка? – с интересом произнес Майкл, прикладывая руку к ее животу. - Можно? – Лори с осторожностью тоже погладила живот, - уже такой большой… - Этот ребенок просто огромный, - протянула Сара, про себя думая, что третью беременность не хочет точно. - А где наша маленькая принцесса Кэсси? – поинтересовался Майкл. - У отца Сары, они должны подъехать к презентации, - ответил ему Вальд. - Томас будет? – буднично спросил Тернер. Теперь они были управляющими сетью отелей, ресторанов и казино в Бостоне, где и жили последние десять лет. Сара и Самуэл вместе с дочерью часто приезжали к ним в гости, да и ребята постоянно прилетали по делам в Нью-Йорк, поэтому Майкл и малышка Кэсси стали самыми лучшими друзьями. И, пока разговор мужчин неизменно свелся к рабочим вопросам, Сара, заметив на пальце подруги кольцо со сверкающим камнем, изумленно повернулась к Лориэн. - Это то, о чем я думаю? – вскинула брови она. - Мы помолвлены, - смущенно опустила взгляд девушка и тут же взглянула на Майкла. - Поздравляю! – Воскликнула Сара, обнимая ее, а затем друга, - почему вы молчали? - Свадьба будет только летом, - ответил ей Майкл, пожимая плечами, - но Лори уже заказала платье. - Надо же заказать все: зал для церемоний, ресторан, приглашения… Тернер умоляюще поднял руки, останавливая поток ее слов. - Мы не хотим шумной свадьбы. Будут только самые близкие. - Скажи Адель, что ты лишаешь ее возможности организовать классную вечеринку, и она тебя испепелит, - усмехнулся Вишня. - А что, вечеринка – это неплохо, - пожала плечами Лориэн, - не обязательно же приглашать много людей. - Кто-то сказал «вечеринка»? – подлетела к ним Адель, - Привет, ребята. Она обменялась приветствиями со всеми и обратилась к Саре. - Все готово, скоро начнут приходить люди. - Отлично, - кивнула ей Сара. Зал медленно начал заполняться людьми. Одними из первых показались ее отец с цветами и счастливой улыбкой, который вел за руку внучку. Они шли поздравлять Сару, но малышка Кэсси, увидев дядю Майкла, которого давно не видела, тут же забыла обо всем и с громким визгом побежала к нему на ручки. Подхватив ребенка, он поднял ее и закружил в воздухе. - Привет пап, - улыбнулась Сара, принимая букет. - Поздравляю, дорогая, - отец обнял ее, а затем торжественно вручил букет, - я безумно горжусь тобой. Смахнув с глаз набежавшие от волнения и эмоций слезы, Сара поцеловала мужчину в щеку и проводила к его месту в первом ряду, чтобы еще немного посидеть с ним рядом, держа за руку и болтая о каких-то простых, но очень важных вещах. Люди приходили и приходили, заполняя собой просторный зал. На втором ряду Кэсси, умостившись на коленках Майкла весело рассказывала ему, какое имя придумала своей новой игрушке. Лори обсуждала что-то с Самуэлом. Обстановка была уютная, почти семейная, несмотря на множество людей вокруг. Тихая музыка из колонок, которую до этого никто не замечал, остановилась. К микрофону подошла Адель Хилл. - Добрый день, дамы и господа, - она успела переодеться в красивое черное платье, подчеркивающее изгибы ее фигуры, - презентация новой книги Сары Вальд «Тени Сентфора», аплодисменты автору. Сара, прошу на сцену. Сара встала и склонилась в легком полупоклоне в сторону зрителей, прижимая руку к сердцу. Она вновь была готова заплакать от счастья, но сдерживала себя. Под громкие хлопки толпы и радостный свист, кажется, Майкла и Вишни, девушка поднялась на сцену и широко улыбнулась, обводя взглядом толпу. - Здравствуйте, рада вас всех сегодня видеть. – Она бросила взгляд на карточки, затем на Адель, которая стояла недалеко от сцены и, заметив напуганный взгляд подруги, ободряюще кивнула. – Когда я была маленькая, я постоянно чего-то боялась, и мой папа, - девушка с улыбкой взглянула на отца, который, похоже, плакал, - научил меня переносить эмоции в рассказы. Это как нарисовать свой страх и понять, что он тебя больше не пугает. Именно так я начала писать свои первые истории, сказки про принцесс и драконов. Тогда мне казалось это правильным. Принцессы – хорошие, драконы – плохие, баланс соблюден. Но в жизни все совсем не так. Иногда враги скрываются под маской друзей, а те, кого ты боялся или даже ненавидел, могут протянуть тебе руку, когда будешь падать. «Тени Сентфора» - это история моей жизни, переплетенная с легендами, мистикой, ноткой детектива и тайны. Заметив в рядах прессы поднятую руку, Сара кивнула корреспонденту. - Джим Престон, газета «Сегодняшний день», миссис Вальд, вы обратили наше внимание на то, что книга основана на реальных событиях, можете рассказать, как вам пришли идеи образов главных злодеев истории, таких, как Писадейра или человек в Маске. - История про Писадейру была одной из городских легенд Сентфора и легла в основу первой книги, - тут же ответила Сара. - Оливия Миллер, «Путь искусства», планируете ли вы порадовать нас новыми работами в ближайшее время? - Конечно, - улыбнулась Сара и задумчиво провела рукой по животу, - думаю, это будут сказки для детей… Через несколько часов, оставив на обложках сотни автографов, подарив тысячи улыбок и безнадежно устав, девушка подошла к Вишне, наблюдающему с балкона на темнеющее небо. Зал за их спинами начинали прибирать и готовить к вечеринке Драконов. Самуэл снял пиджак и накинул на плечи жены, чтобы прохлада вечернего ветерка не могла добраться до ее нежной кожи. - Презентация вышла отличная, - заключил он, - ты молодец. Как себя чувствуешь? - Я… - девушка на мгновение задумалась, - рада. Но очень устала. - Осталось пережить вечеринку Адель, - хитро улыбнулся Самуэл, будто что-то задумал, - хотя, если хочешь, можем с нее сбежать. - Но ведь сегодня юбилей драконов, - обреченно вздохнула Сара, понимая, что никто не отпустит их с такого важного праздника, особенно Адель, - десять лет компании и сотый построенный отель. - Ну и что, - безразлично пожал плечами Вишня. - Твой отец должен познакомить нас со своей невестой, - все еще искала причины она. - Пригласим их завтра на ужин или проведем вместе выходные за городом. - Адель нас не выпустит, - покачала головой она, чувствуя, как сдается под натиском его безупречного обаяния и огромного желания как можно быстрее оказаться в мягкой кровати с чашечкой чая. Самуэл сделал серьезный вид и, положив руки ей на плечи, хмуро изрек. - Дракон, у нас сегодня суперсекретная миссия. План таков: найти Кэсси, захватить закуски и бутылку безалкогольного шампанского, незаметно покинуть территорию и добраться на базу. Девушка рассмеялась. Вдохнув свежий вечерний воздух, пахнущий мохито и парфюмом Вишни, она согласно кивнула, и, взявшись за руки, они сбежали с вечеринки. Пока Вишня укладывал дочь в детской, Сара легла в постель, прижав к груди конверт с результатами узи, на котором Ви не смог присутствовать из-за очередной командировки. Поэтому они решили вскрыть конверт дома. Некоторые для этого заказывают красивый торт с начинкой определенного цвета. Или шарики. Но Сара с Самуэл решили, что для них это и так праздник. Дождавшись мужа, Сара с горящими глазами вскрыла конверт и замерла, бегая глазами по строчкам. - Что там? – оживленно спросил Вишня, падая на кровать рядом. Сара с загадочной улыбкой отвернула от него конверт и, продолжая держать интригу, хитро прищурилась. - А еще спрашиваешь, в кого дочь такая лиса, - усмехнулся мужчина. - Поздравляю, это мальчик, - медленно произнесла она, пытаясь прочитать собственные ощущения. Без лишних слов Вишня подскочил и поцеловал ее. - Парень, это парень! – Восклицал он. - И… Они оба замерли, глядя друг на друга. - И еще один мальчик, - улыбнулась Сара. - Двойня? – Шокированно произнес Самуэл, но шок тут же сменился еще большей радостью. Утопая в его объятиях, девушка чувствовала себя самой счастливой на свете. - Как назовем? – тихо спросила она. - В честь твоего и моего отца, - Самуэл вдруг понял, что это самое верное решение, - а второе имя… - Самуэл и Майкл, - мягко продолжила за него Сара. В его голубых глазах бесновалась радость. Такая светлая и теплая, что ощущалась почти физически, запуская по коже россыпь мурашек от затылка вниз по спине. Он был прекрасным отцом для Кэсси и станет любящим папой еще двух малышей. Дверь тихо скрипнула и вслед за большим пушистым розовым зайцем в проходе показалась голова Кэсси. - Я не могу уснуть, - хлопая глазами и переминаясь с ноги на ногу, заявила она. Не дожидаясь ответа, девочка подбежала к кровати и умостилась между родителями, положив голову на плечо отцу. Она посмотрела на Сару самым милым взглядом огромных голубых глаз, на какой только была способна. - Мамочка, расскажи мне сказку? – крутя в руках игрушку, подаренную дедушкой, попросила Кэсси. Сара улыбнулась и ласково потрепала малышку по голове. - Какую тебе рассказать сказку? - Про вас с папой, - нетерпеливо ерзая, ответила она. Сара взглянула на мужа, который, обняв малышку, тоже с интересом ждал рассказ, улыбнулась и, укрыв их одеялом, начала историю. - Давным-давно в драконьем королевстве жила-была принцесса…Вот и сказочке конец. А может, это лишь начало большой красивой истории. Истории, где не все драконы – страшные и злые монстры, а принцессы не всегда маленькие и беззащитные. Истории, у которой обязательно будет самый сладкий и теплый финал. Где все герои в конце останутся счастливы. Спасибо, что были со мной. С Любовью, автор.