***
Pow: Сара Колёса мерно поскрипывали, свидетельствую о том, что мой захмелевший проводник, пускай и не очень, но все ещё бодрствует, а не уткнулся красным носом в пятнистый круп молоденькой лошадки. Над полуденным лугом тягуче разливался приторный аромат белого клевера. Небо, затянутое неторопливо плывущими облаками, изредка проблескивало солнечным лучом, бегущим наперегонки с тенью. Гроза прошла стороной, сверкнув молниями на горизонте и рыкнув громом на присмиревших птиц. О ее несостоявшемся визите напоминал лишь неестественно сильный и терпкий запах обманутых в ожиданиях луговых цветов, истомленных многодневным зноем. Растянувшись во весь свой невеликий рост на мешках с мукой и задумчиво пожёвывая сорванную мельком травинку, я с головой ушла от мирских сует в загадочный мир подсознания… Ещё где-то неделю назад, я бы ни за что не поверила бы, будто однажды в питейных муках наведаюсь на метле к богини любви, а та видно тоже пребывая в глубокой задумчивости, всучит мне «плёвое» путешествие в вампирью долину, где я буду должна расследовать серию кровавых преступлений. Затем проснувшись трезвой по утру, я спасаясь от заносчивого Короля Андеграунда, скроюсь в именитом кабаке, где мало того что разделю скудную трапезу со свежеиспеченном трупиком, так ещё успею мило поболтать с двумя вершительницами судеб. А из кабака прямо в пастель Его Величества, как говориться: «из грязи, в князи», но не тут-то было… Вырвавшись из постельных пут, по дороге лишившись платья, мы с грехом сошлись на равной доле и наконец после долгих скитаний, я вновь вернулась к себе, достойно наградив красавцев-атлантов за длительное ожидание. От туда по кривой тропке из приятных воспоминаний, я вновь попаду в капкан коварного трикстера и увы в этот раз без потерь не уйду… Но разве бывают безвыходные ситуации? Кто-нибудь, да хоть сам черт, таки протянет руку помощи. Черт же и протянул… Но эта история не кончается небесами. За облаками меня ожидали, отнюдь не кованные ворота и не ангельские песнопения, а долгий путь в неизвестность. Однообразные виды полей, с работягами-селянами, добывающим свой трудный хлеб на сенокосе и дремучие леса быстро наскучили. Нет вы не подумайте, сначала меня ещё смешили воздетые в немом ужасе кривые пальцы и долетающие до облаков счастливые возгласы детей, да испуганное бормотание стариков. Но после того, как одни такие возгласы закончились огненными стрелами, приправленными в догонку звучными проклятиями, смеяться резко расхотелось. А вот шикарная, иссиня-чёрная спина Хеллуа переливающаяся в лучах жаркого, майского солнца, показалась куда заманчивее всех постелей этого и других миров. И вот больше не в силах сопротивляться, я наконец поддалась уговорам советника и сморённая небесной негой, задремала на спине у «пожирателя мечт». В сонном бреду мерещились алые кометы над головой, созвездия оживающие на глазах и снова замирающие, стоит отвезти взгляд. Проснулась я, как водится, не там где засыпала и вместо красноватых в утреннем зареве облаков, меня встретили криво сколоченные доски над головой и характерное мычание над ухом, само за себя говорящие, что я по доброй воле променяла королевские хоромы, на крестьянский хлев, со всеми прилагающимися условиями проживания. Когда я уже смирилась с тем, что вампир не ратующий столь близкое сожительство с коровами, бросил божественную посланницу прозябать в «замечательном» селе под название «Моча» (попрошу без обвинений! Ударение на первый слог), последний незамедлительно предстал пред ясны очи, не забыв при этом отойти на добрый метр, дабы все глаза остались целы… В итоге мне радостно сообщили, что дальнейший путь до долины придётся проделать самой, к тому же в гордом одиночестве. На что я смело ответила отказом, а все угрозы, в духе «дать по лбу» и философские причитания вампирской нечисти о нравах современной молодёжи заставили задуматься: « чем такой плаксивый попутчик, уж лучше и в правду никакой…». Но тут, когда вампир уже был готов набросится на строптивую девицу, нам на глаза попался рыжебородый гном, неспешно запрягающий в оглоблю пятнистую кобылицу, неопределённой масти, что то и дело раздраженно задирала морду, пытаясь скусить назойливо брякающий под дугой колокольчик. Пока я мученически выспрашивала у Риана к чему такая спешка и секретность, гном не торопясь закидал в деревянную повозку тяжелые мешки, набитые под завязку мукой и покосившись в нашу сторону, на ощупь взвесил кожаный кошель, повязанный на поясе. Увы тот не обрадовал владельца приятной тяжестью, лишний раз напомнив от чего гном все ещё не нежится на мягкой перине, а разъезжает по удаленным сёлам, всякий раз рискуя нарваться на придорожных бандитов. Повиляв задом так и сяк перед предполагаемыми клиентами, гном бросил сию гиблую затею и уселся на бричку, в ожидании, когда же те соизволят сами обратить внимание на его безденежную персону. А тем временем Риан терпеливо объяснял мне «иерархию вампиров» и тот факт, что он совершенно в неё не вписывается. Видите ли он когда-то здорово насолил местному повелителю, а тот вместо того чтобы обрадоваться «блюду», лишил советника семейного титула и всяческих других привилегий, по просту «выкинув» того из долины. Благо нашего вампирчика вовремя подобрал Его Величество Король Андеграунда- Джарет, видно решив, что такое «добро» на дороге не валяется. Зря конечно, но раз ничего лучше не нашёл, то пускай уж так… В результате после длительного экскурса по закоулкам памяти и взаимных упрёков мы с вампиром сошлись на проводнике, что за звонкую монету наверняка отыщется и в этом захолустье. Тут-то гному и задом крутить не пришлось. Торг же был не уместен, хватило простой «улыбки» Риана и вот я уже со всей своей немногочисленной поклажей взгромоздилась на старую телегу, отчего та ревматически заскрипела креплениями. Дав пару дружеских напутствий наивной мне и ещё раз «добродушно» сверкнув клыками рыжебородому, Риан откланялся. Правда все обошлось без злорадного хохота и эффектного превращения в летучего гада. Советник звонко свистнул и через мгновение уже был далеко над облаками так, что мой кукиш и раздавшуюся следом грозную тираду он увы, уже не слышал, а сидящий рядом возница не спешил догонять и просвещать вампира. — «Хеллуа устал, пожалей бедняжку, он тебя весь день нёс» тьфу! — издевательски прогнусавила я, подражая высокомерному тону советника. В глубине леса, темной громадой раскинувшейся по другую сторону дороги, что-то осуждающе ухнуло. Я резко села, сонливость и умиротворенность жизнью как ветром сдуло. Воспоминания тоже не горя желанием посещать сию бедовую голову, расползлись по чердаку памяти, выжидательно притихнув. Что-то меня эти «ухи» больно частно посещают… — Мадам, Ви шо, никак совы испугались? Полно вам, вомперы-то поганцы, страшнее будут…— усмехнулся мой проводник, с характерным акцентом. Гном-еврей... Окинув мученическим взглядом обоз, возница не глядя, пришпорил пятнистую кобылицу. Та пользуясь редкостной благосклонностью и умиротворённостью хозяина, все замедляла и замедляла шаг, надеясь, что гном, увлеченный разговором, не заметит ее коварного маневра и даст ей остановиться, и спокойно пощипать травку. — Ты шо это, голубушка? А ну, шевели копытами! Плутоватая кобылка разочарованно всхрапнула. — Давай, давай, халтурщица. Я ещё раз внимательно всмотрелась в еловую гряду, непроходимой чащей застывшую по левую сторону от дороги, но больше сомнительных звуков не последовало. Постеснялись? За совместный путь по тракту, я успела приноровиться и к излишествам различных деревенских калиий и в особенности преодолению их моим попутчиком... Вот и в очередной раз, кривая тропа резко вильнула в сторону, от чего телега явно не привыкшая к лихачествам горе-хозяина, страдальчески взвизгнула, опасно накренившись туда, где вниз по склону разверзлась изумрудная поляна зазывающая истомленных жарой путников, «на постой». Небогатое содержимое телеги уж было хотело отправиться в сети луговых трав, как в дело, вмешалась разбуженная Посланница и быстро похватав спешно улепётывающие мешки, раздраженно прокричала не шибко трезвому (в этой истории они вообще водятся?) водиле: — Вы, милейший, лучше бы за дорогой следили! — при моих словах, гном смешно ойкнул и поспешил тут же выровнять колеса телеги. Мой желудок явно не оценил сии кульбиты и потянулся наружу, дабы проверить: «что же там хозяйка такого вытворяет?» Как вдруг,щелкнул железный засов и прямо в локте от меня распахнулся… гроб?! Хороший такой гроб, дубовый, с кистями и пуховой набивкой. Глядя на него, невольно задумываешься о вечном, скоротечности жизни… В таком лишний раз и самой умереть не страшно. Впрочем надеюсь, та сварливая старуха на чьё предыдущее посмертное обиталище мы с гномом, стоит заметить, совершенно случайно наехали, поспешит тут же испробовать дивную «лежанку» на прочность, упокоившись в ней навечно… Эта же въедливая старушенция, что так не во время вознамерилась пробежать дорогу в усмерть пьяному возничью, просчиталась и вместо неё, под колёса попал оный гроб, что запасливая бабка прикупила лет десять назад и все эти годы бережно хранившая его на чердаке. И почему-то именно той ночью, женщина посчитала, что пожалуй «пора» и потащилась вместе с гробом на кладбище, видно перспектива «испустить дух» у себя в кровати, её не прельщала… Уже по дороге выяснилось, что жить ещё хочется и даже очень, а потому побросав в спешке последнее пристанище, бабка кинулась на утёк. Но то ли гроб изначально был не шибко хорошего качества, то ли просто перестоял свое, но обветшалые доски с треском проломились под копытами нашей лошадки. В следующую минуту, гному, да и мне самой были торжественно пообещаны все муки преисподней. На крики же не упокоенной женщины прибежали разбуженные соседи, что грешным делом подумали, будто на деревню напали, но заметив неудавшуюся покойницу побросали вилы, да топоры и полезли за кольями. Оказалось, что старуха прежде чем отойти в мир иной, известила о своих намерениях все село, и этой ночью мы на пару с моим проводником сорвали чью-то большую пьянку… Увы съездить в другое село оказалось проще, чем убедить потерпевшую, что за компенсацию в размере пяти кладней она может заставить гробами все сени и хорониться хоть ежемесячно. Когда мы с рыжебородым дружно решали, где же отовариться столь нужной в хозяйстве вещью, я в шутку предложила закупиться у вампиров, мол клыкастые знают толк в посмертной постельке. Но гном быстро запряг телегу, уверил бабку, что добудет ей самый лучший гроб и посадив меня меж мешков муки, что есть мочи погнал бедную лошаденку к воротам. Уже за ними, мой проводник разразился бурным смехом, а на мой недоуменный взгляд пояснил, что нечистики предпочитают любому гробу, али склепу такую же постель, на коей спим и мы. Какая досада, а я так надеялась среди ночи вломиться в покои Повелителя и невинно постучать по крышки вампирской усыпальницы, дабы пожелать спокойно ночи клыкастику и если все-таки тот не сможет предастся объятиям Морфея (отчасти из-за таких вот «пожелательниц»), прочитать тому сказку. Наверно на меня так действует отсутствие младшего брата, а может и полнолуние… Почему-то именно в это время на меня нападала беспричинная хандра и я готова была часами предаваться греющим душу размышлениям о полной никчемности моей, перевалившей за середину и неумолимо близящейся к закату девятнадцатилетней жизни студента, так что вся эта история с гробом пришлась как нельзя кстати. Теперь-то заглядевшись на новую, ни кем не належаную посмертную обитель, я как никогда ощутила довлеющее влияния полнолуния, на свою израненную косматыми королями душу. Но к счастью, в ближайшем селе после памятной встречи с рисковой бабулькой, проходила ярмарка, слышимая издалека. Лавка гробовщика оказалась единственной, возле которой не толпился народ. Пока я изучала незамысловатую вывеску, гробовщик изучил меня, безошибочно распознал покупательницу и перекинувшись парой фраз с гномом, обвёл рукой многочисленный товар. Мужчина оказался энтузиастом своего дела. За час я перемерила не меньше двадцати гробов. Но пришлось остановиться на том, кой сейчас мы и имеем. Жаль только я не смогу полюбоваться на лицо старухи, ради которой столь усердно отлёживала бока «А может ради вампиров?..» — усмехнулось заботливое подсознание Устало вздохнув, я отставила подальше дубовую домовину и сладостно потянувшись, приготовилась вновь увлечься разглядыванием бескрайних полей, как вдруг из давешней сумки, маняще высунулся краешек злосчастного поручения. Как назло, вампир оказался дальновиднее богини и перед тем, как сунуть мне поклажу, тщательно оную зачаровал, чтоб «никакая божественная посланница и носу не сунула, до того как прибудет в долину.» Но советник ни чего не говорил, если рекомендательное письмецо с моей «лестной характеристикой» само пожелает выползти на свет... Я устроилась поудобней, если вообще можно устроиться поудобней на том пыточном предмете, коим являлся для меня мешок муки на второй день пути. Свиток, что сумел за недолгое время моего хранения знатно поистрепаться и даже с легкой чародейской руки поведать небеса, покладисто лёг мне на колени, приятно зашуршав грубым пергаментом. Годы упорной учебы и такого же беспросветного списывания не прошли даром, и я привычным движением вскрыла конверт, не тронув увесистой печати на веревочке. Угрызения совести никоим образом не сопутствовали сему времяпрепровождению. Во-первых, письмо писала моя подруга Веста, то есть ничего более обидного или нового, чем я о себе знала, сообщить она Повелителю вампирьей долины не могла. А хотя подождите… что это тут у нас? Из розоватого конверта с печатью в виде сердца, выглядывало не одно, а два письма. Первое такого же цвета, что и конверт принадлежало точно Весте, а вот другое… Стоило зашелестеть страницам, как загадочное послание пошевелилось, будто привыкая к аромату свободы, а затем в прямом смысле расправив хрупкие, серые крылышки, неизвестное письмецо робко сделало пару взмахов из пропахшего женскими духами конверта и поднявшись прямо на уровень моих восхищённо распахнутых глаз щелкнуло печатью. На алом воске отчетливо проступал оттиск перстня — тринадцать рун и переплетающаяся с тонким ободком месяца амбарная сова в центре. — Джарет…— все ещё пребывая в некотором трансе от магических закидонов местного короля, прошептала я. «Ты закусывала огурцами со Смертью, а удивляешься какой-то бумажке с крыльями?!» — возмущённо фыркнуло сознание, на что я лишь цыкнула, потянувшись к парящему чуду. Но почти коснувшись ребристой бумаги, быстро отдернула конечность. Что-то неприятно кольнула в руке, не давая коснуться таинственного послания. На последнем же проступила еле видная надпись: «Подглядывать-нехорошо, Сокровище мое…» — Любопытство — не порок! Любопытство только впрок! — авторитетно заявила я, дуя на продолжившую неприятно саднить ладонь. В конце концов, Варвара — не единственная любопытная женщина на земле. О каре, постигшей вышеупомянутую, я старалась не думать… «Но и не достоинство» — молча ответствовало крылатое письмецо — Кто бы говорил…—буркнула я, мечтательно поглядывая на давешний гробик. Может прикорнуть на полчасика, глядишь и философские нравоучения у коварного монарха закончатся? Но вновь взглянув на нетерпеливо трепыхающее крылышками послание, я передумала нарочно храпеть, дабы пробудить монаршую совесть... С другой стороны, вдруг Король Гоблинов строчил это письмо в состоянии несвойственного ему благодушия и умиротворения? Должна же я соответствовать своей характеристике. Подобравшись поближе к порхающей бумажке, я одним резким движение сцапала ту за подрагивающее крылышко. Вот только подлое письмо, «унаследовало» характер хозяина и в самый последний момент юрко увернулось из моей грубой хватки, напоследок щёлкнув серым пером мне по носу. — Это нечестно! — вскричала я, но заметив удивленный взгляд возницы, тут же потупилась, изобразив, будто отмахиваюсь от приставучей мошкары На шершавой глади нахального послания, возникло насмешливое: « Да ладно?!» — Чудовище, — тихо прошептала я, чтоб бумажный трикстер, упаси бог не услышал, но коварный монарх в который раз оправдал своё славное имя… «Стараюсь» — значилось на пергаменте — Ты хочешь найти со мной общий язык, но не прикладываешь собственных усилий! Знаешь Джарет, это попахивает женской логикой. Ты часом не…— не успела договорить я очередную глупость, как бумажка вновь выдала чародейский вердикт: «Разумеется, мы найдём общий язык, Моя прелесть. Если ты прикусишь свой…» Прекрасно! Неужели монарх фантастического и чудного до безобразия мира, не может (али боится?) сделать первый шаг сам?! Хотя если подумать, основательно так задуматься, то большинство наших конфликтов действительно случаются из-за того, что я вовремя не успеваю закрыть рот. Но признаюсь ли я в этом? Да никогда! Пожав плечами, я отыскала взглядом отброшенную в спешке травинку и с невозмутимым видом вновь предалась греющим душу жизненным раздумьям, обмахиваясь давешнем розоватым конвертиком, словно опахалом, и довольно прикрыв хитрые глаза. По ту сторону дороги клевер слился в единый ковер с редким вкраплением метелок тысячелистника — идеальный привал для усталой путницы, но там паслись чьи-то коровы, позвякивая бубенцами на шеях. Ветер доносил мелодичный перезвон и смачное похрустывание, отчего чудилось, будто ты сам нежишься в луговых травах, а не трясёшься на старой телеге, по-братски поделив ту с внушительным гробом… Но тут мои самобичевания грубо прервали. Послышалось оглушительное «тпру!» и плутоватая кобылка возмущённо фыркнув, резко замедлила шаг, из-за чего повозку знатно тряхнуло. А потревоженная Посланница в ней неуклюже подпрыгнула на мешках, обрушив на незадачливого возничего злобную тираду, состоящую из целиком культурных слов, но сказанную таким тоном, что гном… малость струхнул — Госпожа Посланница, шо Ви попусту наговариваете на бедного гнома?! Я бес продуху, денно и нощно, везу на себе двадцать... э-э-э нет, тридцать, да шо уж тут, пятьдесят мешков муки! Гроб, упаси Богиня, шоб самому в нем не оказаться, и Вас! И за все эти тяготы, я изволю получать лишь понукания и лишние хлопоты за горстку кладей! Да и леший с ними! Но я никогда раньше не слышал ночами, вместо храпа от девушки, каким бы изощренным он не был... уханье! Это выше моих сил! —чуть ли не плача взвыл гном, отчего даже лошадь укоризненно обернулась в мою сторону... Докатилась... Выдохнув сквозь плотно сжатые губы, я успела оглянуться в тот момент, когда что-то белоснежное торопливо вспорхнуло с ближайшей осины. Движимая исключительно волей случая, я наспех соорудила из давешнего королевского письмеца «дудочку» и подобрав со дна маленькое зернышко с удобно заострённой головкой, я приложив самодельную рогатку ко рту, со всей силы свистнула. Уже когда раздался долгаждынный удар о землю чего-то весьма тяжелого, я вспомнила, что хотела сделать при следущей встрече с чародеем. Извиниться! Да уж хороши извинения... — Это Ви кого? — раздался смущенный вопрос от возничего Я уж хотела отмахнуться, но вовремя вспомнила о недавней жалобе: — Да вот тоже одного мученика... И ведь главное не соврала! Наверно... Гном толи тоже так решил, толи просто удачно сделал вид, что поверил, но он вдруг вспомнил о причине остановки: — Вот тут какая беда...— проводник неопределенно махнул в сторону, предлагая Посланнице самой взглянуть на причину задержки Вывалившись с облюбованного «насеста» я обошла телегу и приблизилась к нервно обмахивающейся хвостом лошади. Прямо в флегматичную морду кобылы упирался крепко вбитый в землю… кол. По основании деревяшки стелились криво вырезанные жизнеутверждающие слова: «Ещё один шаг и ты не жилец!» Даже так?! А где же общепринятое:«на право пойдёшь коня потеряешь, на лево смерть найдёшь, а прямо пойдёшь богатство обретёшь»? Первое мне не грозило и даже очень претило, поскольку терять было нечего, да и в ближайших планах покупка парнокопытной заразы не значилась. Второе, ввиду своей неактуальности тоже не впечатляло, а вот третье… что ж богатство никогда не будет лишним! Но увы выбора тут особого не было. Либо жилец, либо нет А потому я смело сказала: — Поехали! — Никак нельзя, госпожа Посланница, — гном тяжко вздохнул, задумчиво покосившись в сторону гроба. А вот интересно, домовина бабке вообще достанется? — Почему это? Или хочешь сказать, ты веришь в присказки селян?! — усмехнулась я — Видите те символы, — попутчик указал на пару закорючик, криво нацарапанных в самом низу указателя, — Это охранные руны. Реши Ви хотя бы ногу за черту сунуть…— проводник сделал зловещие паузу и выждав секунды две, припечатал, —… смерть! Да… вот и нашла на свою голову, а странно вроде бы налево не поворачивала. « У неё есть такой могущественный мужик под боком, а она ещё думает…» — возмущалось подсознание « Оно и понятно! Мужик же нынче в нокауте под осиной...» — сетовало придирчивое сознание Нешуточные дебаты в моей голове готовы были не умолкать хоть до вечера, пока я судорожно вспоминала, что мне на прощанием наплёл советник. Собственные глупые мысли никак не давали дорогу дельным воспоминания, в которых наверняка прятались разгадки на многие вопросы бытия. Разглядывание местного ландшафта, заглушало сии ляпсусы, от того я ещё с большим усердием вперилась взглядом в горизонт. Неприличная какая-то граница у вампирьей долины. Пускай в Подземье я не долго, да и задерживаться больше, чем на месяц не собираюсь, но разглядеть частично быт и нравы населения смогла и за то время, что покаталась на мешках с мукой. У встреченных мной гномов, границей служили — скалы. У дриад — дубы, подметающие облака. У русалок и мавок — алые предупреждающие кораллы. У людей с гоблинами — облупленные стены, каналы с затхлой водой, разделенные парой-тройкой подъемных мостов, да лысые стражники при них, бдительно дремлющие, упираясь на ржавые алебарды. А здесь — осины. Издевательство какое-то, особенно если учесть, что жители долины —вампиры. Хорошие такие осины, серебристые, трепещущие. За осинами щекочет небо островерхий еловый ковер, среди которого кое-где проглядывают затравленные березки и сосенки, само же вампирье государство, как помниться из сна, лежит в долине, будто плюшка на дне расписной пиалы. Если смотреть с холма — края пиалы, виден белый ободок из осин; второй потолще, потемнее — из елей, а в центре — широкое зеленое дно с крапочками: сам город в кольце возделанных полей и облаках тумана. — Подойдешь вплотную к деревьям, — наставлял меня Риан, — и пошлешь мысленный сигнал вглубь леса. — Что пошлю? — не поняла я — Думать будешь громко! — рявкнул нервный кровопивец, — Можешь о чем угодно, лишь бы сформировать мощную телепатическую волну — А кому мне её направлять? — На границе ежечасно дежурят Стражи. Кто-нибудь да услышит — Лучше бы им этого не слышать… — Не обязательно продумывать очередную пакость. Знаю, знаю, ты на них сверх всякой меры горазда, но на сей раз постарайся воздержаться от оных. О чем это я? Ах, да, о волне. Мы очень восприимчивы к телепатии и Стражи сразу отреагируют на ее присутствие, хотя и не смогут досконально расшифровать. Так что напирай на количество, а не на качество. Что ж, думаю. Стою оперевшись на многообещающий указатель, наморщив лоб. Рядом грациозно склонившаяся над бурой землёй кобылка уже что-то жует, зеленая слюна сочится из черных уголков бархатистых губ, разделенных кольцами удил. Телепатировать — это ведь, значит сознательно делиться мыслями с кем-нибудь другим? Эх была не была.. Делюсь последним. Из леса тянет прохладой, на моховой подушке тяжело дыша, лежит упитанная сипуха. Заметив, мои умственные потуги, та удивленно крякнула... Да нет, послышалось! Либо занятие оказалось мне не по зубам, либо ошарашенные Стражи Границы попадали на месте, сраженные моей мощной думой. Мои старания увенчались успехом минут через сорок, и за это время я успела передумать больше, чем за предыдущие девятнадцать лет. А вот и результат. Ага, подействовало. Или он проходил мимо случайно? Я второй раз увидела настоящего вампира. Не знаю, что я не поняла с первого… Возможно, если бы он возник из ниоткуда, был бледен, как смерть, и недвусмысленно скалил окровавленные зубы, я бы его испугалась, как, собственно, и планировала. Мои знания в области вампироведения базировались на человеческих легендах и преданиях, отличавшихся редкостным пессимизмом. Конечно нельзя исключать опыт с советником, но единственным замеченным мной отличие, кроме разумеется самой личности, были крылья. Вампир улыбнулся, показав длинные клыки. Любой улыбнулся бы, увидев, как я резко отлипнув от деревянного столба, с непривычки пошатнулась и вновь полетела вниз, благо хватило ума не дожидаться Джарета, а самой вцепиться в кол. Тот (о чудо!) устоял и я выжидающе уставилась на вампира. Страж Границы оказался выше меня на полголовы, широк в плечах и весьма недурен собой. Длинные темные волосы обрамляли узкое загорелое лицо, сложенные за спиной крылья придавали вампиру некоторое сходство с Танатосом*, демоном — посланником смерти, чья гравюра символично украшала вход в кабинет декана. Черные, пронзительные, чуть раскосые глаза вампира сперва изучили мою малопривлекательную внешность, а затем скользнув ещё более туманным взглядом по гному, вновь остановились на мне. Видно так и не поняв намерений столь разношёрстной пары, вампир пришел к тому же выводу, что и возничий. У кого гроб, тот процессию и ведёт... Э-э-э нет, в смысле, кто клиент, тот и держит ответ! — Кто вы и что вам нужно в вампирьей долине? — внушительно, гортанно и в меру грозно произнес вампир. — Я? — Я так сосредоточенно телепатировала, что забыла заранее подготовленный ответ. — Ну не я же! — соблаговолил пошутить вампир. Меня словно леший за язык дернул: — О, я всего-навсего юная, прекрасная и невинная девица, одиноко и печально блуждающая в темном лесу в ожидании своей ужасной участи. Как видите у меня уже все припасено! — я указала на недвусмысленно приоткрытую домовину, невинно выглядывающую из-под мешков с мукой и еле слышно добавила, — Мне чужого не надо. Мало ли ещё какую вампирскую блоху подхвачу… Учитывая приписываемую вампирам манию этикета (советник — яркий припер), я честно старалась не расхохотаться Стражу в лицо. Стоит ли упоминать, что трафарет ответа тщательно заученный, благодаря стараниям Риана, не имел ничего общего с моим экспромтом? Вампир оторопел и больше, чем я сама походил на обиженную судьбой девицу. — Что? — удивленно переспросил он. Я послушно повторила. По лицу Стража скользнула тень понимания. — Вы — Сара, Посланницы Богини и легендарная победительница Лабиринта, — медленно и серьезно сказал он. — Верно? Пришел мой черед изумляться: — Откуда вы… — Идите за мной. — вампир повернулся и исчез в осиновом подросте опушки. — А как же руны? — я указала на устрашающего вида указатель Страж что-то пробубнил себе под нос и уже более внятно сказал: — Давно пора убрать, толка никакого… вы можете не переживать, оно Вас не тронет. — Что «оно»? — я внимательно всмотрелась в подозрительный кол, но никаких глаз, копыт и уже тем более хвостов не заметила... — Не важно. Берите свой гроб, коль так им дорожите и езжайте следом за мной. — Он не мой, — я неловко опустила очи к долу и с поразительным энтузиазмом, достойным вампирьего главного блюда, заковыряла носком сапога в бурой землице, вырисовывая стандартные звёздочки, да сердечки. Завязавшийся конфуз, поспешил прервать гном, что галантно подал мне руку и не менее учтиво произнёс: — Госпожа Посланница, прошу садитесь. Я дорогу знаю, может для вомперов там и двух шагов хватит, шоб к цели до зори прийти, а человеку топать-то доведётся долго… — за время совместного пути, я достаточно хорошо поняла, что бывает если не слушаешь моего проводника. Коль тогда в ночной тиши, я вняла бы советам рыжебородого и благоразумно объехала бы злосчастную деревеньку, с суицыдными бабками, возможно нам не пришлось бы делать крюк, дабы навестить чудного гробовщика и я бы приехала в долину, как и планировал советник, на второй день пути. Но время увы не имеет сослагательного наклонения… Я согласно приняла руку и вновь взгромоздившись на привычно примятые мешки, чуть не вылетела из телеги, когда та резко тронулась. Вампир терпеливо ждал, прислонившись к стволу осины, как наглядная иллюстрация к фолианту «Человеческие суеверия и их причины» ( честно, не читала, но из-за завидного энтузиазма брата к этому чтиву, пару-раз полистала...) Наша кобыла реагировала на него соответственно, то есть никак, хотя ей бы полагалось храпеть, бить копытом и косить налитым кровью глазом. Но по-моему эти парнокопытные заразы, реагируют так, только на меня… Убедившись, что вся компания в сборе, вампир с явным сожалением оторвался от полюбившегося ему дерева и повел нас в глубь леса. Теперь я глядела ему в спину: крылья, выпущенные сквозь прорези в одежде, напоминали черный плащ, одетый вместе с вешалкой — именно с ней у меня ассоциировались тонкие кости, не дававшие кожистым крыльям летучей мыши спадать. Мрачноватый, но величественный лес, застланный ковром древесного опада, ничем не отличался от десятков и сотен других лесов, сквозь которые я проезжала, проходила и даже проползала на четвереньках в поисках ягод, в Надземье. В кронах осин тоненько тивкали корольки, по краям едва заметной тропки пышно курчавилась нежно-салатовая кислица. Вампир молчал. Гном нетерпеливо понукал норовистую кобылицу. А я думала. На этот раз — исключительно для себя. Что же было в том письме, коли Джарет так надёжно сокрыл от меня таинственные строки? Нудная геральдика и королевская вежливость или что-то посерьёзнее проблем одной маленькой долины? Монарх всея Андеграунда никогда не был так прост и наивен, как его поданные, проживающие в граде пред величественным замком. Двоякий, непостоянный и к счастью не похожий на пресловутых королевичей из сказок, он был сродни горному потоку. Встань на его пути и непременно попадёшь в безграничную власть Короля Гоблинов. И тут только два исхода; либо подчиниться и отдаться бурным притокам, либо разбиться о камни, подло прячущиеся на илистом дне. Я по традиции выбрала третий и теперь мученически гадаю, что за мысли бродят в этой косматой голове и почему именно я? Повлекут ли мои импульсивные порывы, стращащие неизвестностью последствия? Несомненно. Следую ли я какому нибудь заковыристому плану пернатого нечистика? А как же без этого?! Буду ли я сожалеть, если проиграю и в смертельной сделки с трикстером так и не познаю тайны вампирьей долины, да и всего Подземья? Разумеется! Так ведь и умру, не утолив терзающее душу любопытство! «Врешь ты всё! Весело ускачешь в объятья Смерти, если таковые раскроются и уже оттуда будешь бороться с догадками, в ожидании «знакомых Его Величества» — ехидно усмехнулось подсознание, вновь возвращаясь со своими «дельными» советами в мою бедную голову «Подожди ты умирать, не добравшись до долины!» — вторило ей сознание «А что? Случай с бабкой показал, что для этого дела, все места равны! И уж лучше быть вечной путницей бескрайней дороги, чем сгинуть от рук чародея, когда мы доберёмся.» — наставляло неунывающее подсознание « О чем мы?!» — угрюмо пробурчало в ответ сознание и на этом разговор был окончен. Я громко застонала, хватаясь за голову, чем изрядно вспугнула задремавшую в укромном дубле сову. На удивление, охотница ночи оказалась обычной птахой, а не «оперенившимся Королем Гоблинов» ( и как я это определила? Видно уже начинаю просто чувствовать...), но это увы не спасло замешкавшегося кровопийцу, не знакомого с пугающем весельем, следовавшим за моим моим скромным обществом. Потревоженная птица не оценившая мои праздные вопли, с устрашающим кличем кинулась исполнять неизбежное возмездие, вот только досталось в очередной раз всем, кроме меня… Уже привыкшая к таким казусам, я быстро юркнула туда, где когти нервной охотницы не достали бы темной шевелюры горе-посланницы, то бишь в гроб. — Хлопнула крышка, Щелкнул замок Не бойся, глупышка Ты попала в мой гроб… — испуганно брякнула я в темноту, но та не прониклась моими стихоплётным бреднями, оставшись немой Во мраке замкнутого пространства мерещилось, что за закрытой крышкой буянит не обычная сова, а творится кровавое месиво! Гневное ржание лошади, несущейся с диким гиканьем по вампирьям угодьям, свист серых крыльев пронзающих сгустившийся туман, удивленные напевы кукушки, любопытно выглянувшей из гнезда и тут же юркнувшей обратно, стоило заметить бранящихся гнома и вампира еле отбивающихся от нападок угорелой птицы и продолжающую неспешно катится телегу. Вот дорога вильнула влево, ознаменовавшись новым всплеском мужской брани. « Уху» — это где-то вдали раздался глас собрата ночной охотницы, что ещё долго будет пугать ночами одного вампира, повстречавшего однажды в осиновом бору «невинную деву» и рыжебородого гнома, сопровождавшего оную Кривая тропка резко сузилась, но увлечённые «бойней» мужчины и уж тем более пугливая посланница не заметили этого, а стоило бы… Ведь как известно, дороги сужаются в том случае, коль за ними кроется резкий спуск вниз Разгоряченная сова, спасаясь от стального меча Стража, вцепилась в лошадиную гриву. Визг, плеть, кутерьма - все звуки и эмоции смешались в тот час! Наконец щёлкнула закреплённая впопыхах оглобля и строптивая кобылица, ничуть не сожалея, покинула сию развеселую компанию. Неужели ей никто не будет мешать насладиться дивными лугами вампирьей долины? Увы бедному Стражу, впервые столкнувшемуся с чудной удачей победительнице Лабиринта и безденежному проводнику оставалась лишь крепко обняться, да с ужасом наблюдать за ме-едленно скатывающимся обозом… — Я — девственник! — брякнул опешивший гном и чтоб не вырвалось ещё какой сакраментальной тайны, вцепился зубами в грубый кулак — Вряд ли нас это спасёт…— дикий вопль сотряс долину и пернатая чертовка убедившись, что «дело сделано» упорхнула в еловые заросли. Падение продлилось не долго, но давешний гроб не пожелал оставаться в стороне и помчался следом за вопящими. О какие это минуты были в жизни Сары… « Что ж с богиней подружилась, со Смерью отобедала, в гробу полетала… может теперь в Королевы подастся?» — пронеслось безумное в моей голове, прежде чем последний свет потух.Уже готовиться к джакузи?
***
Первое пробуждение не ворвалось, не наступило и даже не подкралось, а вежливо постучало. По крышке гроба… — Какого лешего?! — вскричала возмущённая сим лиходейством посланница и только оглядевшись поняла, что это не она ослепла, а мир сузился до пуховых стенок посмертного обиталища. Вот только будили её в этой жизни. Резко приоткрыв душную домовину, я грубо поинтересовалась у сгорбившегося в любопытстве: « а чего это в гробу храпит то такое?» страничка: — Чего надо, старче? Мужик тоненько взвизгнул и тыча пальцем в мою заспанную харю сдавлено прошептал- просипел: — Уже ухожу — Вот и правильно, — с этими словами крышка захлопнулась, чуть не отдавив оный палец незнакомца Следующим, к экстравагантной постели божественной посланницы, пожаловал конопатый мальчуган, но аудиенция не продлилась и минуты, окончившись вновь разбуженной девицей и последовавшим криком: — Повелитель! Нам труп прислали! Разумеется, дальше продолжать дрыхнуть не было никакого смысла, да и желания, так что третьего визитера я ожидала с благоговейным трепетом и заранее приготовленной речью. Вот только мои старания явно не оценили Время шло, а посетитель не спешил заглянуть внутрь дубового гробика, может обморок репетирует? Мысленно плюнув на запоздалого прохожего, я решила покинуть облюбованное место, отчасти из-за сострадания к бабке, а отчасти по причине задубения собственных конечностей. Воссоединение с белым светом, прошло губительно для моих глаз, души и по-моему в спине ещё что-то хрустнуло, но надеюсь это была просто ветка, ненароком попавшаяся мне под ноги Когда глаза более менее отвыкли от могильного мрака, я не без довольной улыбки оглядела своё завидное положение. Колючие заросли алого крыжовника скрывали от любопытных глаз соблазнительную прореху в осиновом бору, центр которой венчал заброшенный фонтан. Никаких писающих мальчиков, поставленных на хвосты рыб и прочих мутантов, исторгающих воду из самых неподходящих мест, — только неотесанные камни и высокий конус в центре бассейна. Вдоль мха, кольцом опоясывающим грани фонтана, трепетало кружево прозрачных радуг, водяная пыль искристой крошкой оседала на волосах. Картину райского сада Эдема портили только обломки давешней колымаги, да хриплое гномье сопения в кустах. Вымученно потянувшись и пару раз зевнув, я оглянулась в поисках зачарованной поклажи. В Андеграунде, как собственно и в Надземье действует один закон, а именно закон подлости, по которому то и пролегает весь мой жизненный путь. Вот и сумка видимо решила не оспаривать общее правило и обнаружилась меж кустов шиповника. Что б её… — Надеюсь у господина советника нет влиятельных знакомых в преисподние, — бубнила я, обходя убийственные кустики по кругу, в десятый раз Ответом мне послужило добродушное уханье за спиной, от чего я невольно вздрогнула, а хриплое сопение приобрело угрожающее нотки. На каменном бортике фонтана сидела белоснежная амбарная сова и с поистине зверской мордой наблюдала, за моими скромными потугами достать желаемое из недр острых шипов. Первым порывом было запустить в гадину обломком, что были услужливо раскиданы по всей поляне, дабы не повадно было всяким гоблинским королевичам портить мою дипломатическую миссию, однако заслуженному кровопролитию помешали. Сперва из осиновых ветвей показалось чёрная лошадиная морда, с янтарными бусинками глаз и длинным змеиным языком, отчего оружие правосудия выпало из моих ослабевших рук и цельной доской свалилась мне на ногу, и все сие весёлое действо под аккомпанемент моих нервно постукивающих зубов. Раздавшийся следом визг, больше похожий на рёв разбуженного медведя, спугнул в этом лесу всех, кроме лошади. Хотя возможно она бы и последовала по примеру лесной живности, если бы не наездник, вовремя подстегнувший лошадиные бока. — Тпру… тише-тише красавица, о юная леди, какая приятная неожиданность! — воскликнул невидимый всадник и попытался продвинуть кобылицу, но тут так некстати щёлкнула ветка, загораживая обзор незнакомцу. Лошадь заплясала на месте, пытаясь вырваться из древесной ловушки, но этим лишь больше запутав горе-наездника. Я подозрительно покосилась в сторону пернатого и заметив ещё более довольную харю, одними губами прошептала: «Твоих рук дело?» Сипуха лишь издевательски склонила голова, будто недоумевая, отчего такую милую совушку смеют в чем-то подозревать?! Я махнула рукой на трикстера и попыталась прорваться к пританцовывающей лошади, но невидимая стена не позволила сделать и шага. Я вновь возмущённо глянула в сторону фонтана, но там уже никакого не было, как собственно и стены. — Юная леди, неужели вы не боитесь ммм…— незнакомец замялся, бросив раздражённый взгляд мне за спину,—… умертвий? Я обернулась, но не заметила никаких сомнительных монстрятин праздно шатающихся по вампирьем угодьям. Лишь дубовый гроб, за время моего странствия потерявший товарный видок, да и с последними «полетами» выглядящий ничуть не лучше предыдущего посмертного обиталища… Но тут в памяти всплыла недавняя встреча с больно эмоциональным мальчонкой, не оценившим красоты возлежащий в гробу посланницы. «Так это что ль я — оживший труп?» — мысленно возмутилась оная посланница, но припомнив недавние приключения приуныла. Да уж красоты ей сейчас не занимать… Хмыкнув, я задумала один трюк, подсмотренный ещё у Катрины, возымевший весьма действенный эффект на сатанистов, которым вдруг приглянулась наша «девственная чистота». В тот день рогатый, парнокопытный божок свыкся с мыслью о неизбежности диеты, а Катрина была довольна, что в кои-то веки её академический дар оценили по заслугам, пускай и чудные фанатики. Я же была благодарна всем кому можно и нельзя, что моя смертная жизнь достигнув девятнадцати годков не прервалась в столь сомнительной компании, а может и ещё раньше, где-нибудь лет так эдак в пятнадцать… Я поддалась к свесившемуся через седло вампиру и проведя по обтянутым в тугие брюки (не без помощи Джарета!) бёдрам, томно протянула: — Там было так удобно, не желаешь присоединиться, клыкастик? — поведясь на обманчиво-льстивый тон, всадник было потянулся ко мне, но я невинно опустив очи к долу, мстительно припечатала, — В гроб! На удивление, кровопивец не поспешил пасть в священном ужасе к моим ногам и с придыханием молить о пощаде, да и хвататься за меч, устрашающе выглядывающий из-за спины, тоже не торопился. Рассмотрев вблизи ещё одного вампирского выходца, я не без удовольствия подумала, что пожалуй этот клыкастый род стоит более детального внимания, пускай и весьма подпорченного въедливым советником. Острые черты бледного лица насмешливо вздернуты, в карих, чуть прищуренных глазах посверкивают угольки, а рыжие волосы, непослушным огнём ниспадают на узкие плечи. Красив молодец, да жаль клыкаст… Где-то в голове с тяжелым скрипом закрутились пыльные шестерёнки, отчего мне казалось, будто все в лесу увлечённо наблюдают за сим редкостным феноменом… Наконец заспанный рассудок выдал неутешительный вердикт: «девственница, она и в гробу девственница!» Заметив, что девушка потонула в собственном море великих дум, навеянных не без участия злосчастного полнолуния, наездник вежливо кашлянул: — Смотрю, двухспальный гроб отменяется? — в шоколадных глазах нечистика заплясали насмешливые огоньки Я же не разделяла веселья клыкастика, в серьез задумавшись о спорности моего положения… в очередной раз. С одной стороны душевно поколоченный Страж, которой если остался жив и не растрепал половине долины о новой божественной посланнице ( «..там в осиновом бору, ведьма бродит, зуб даю!..»), выйдет мне как минимум боком, а как максимум выльется в новый дипломатический казус. Я ещё даже не начала поиски таинственного душегуба, но зато успела полетать в гробу, всласть распугать окрестных Стражей Границ и превратить в щепы гномий катафалк… упс простите… телегу. Боюсь представить, что будет дальше, да и мне бы ещё с настоящим разобраться, а потом уже с внутреннем содроганием мечтать о будущем. О чем я думала, когда соглашалась на это поручение, ведь даже опытные послы, прожившие в Андеграунде не одну сотню лет и имевшие за плечами дворцовый авторитет, с надежным союзником, в лице магии, не особо преуспели в поимке убийцы?! « Знамо о чем…— как всегда не вовремя ехидно протянуло подсознание,— Богиня имеет толк в хороших мужчинах, а тут и повелитель, и вампир, кто же устоит?!» К чему таким могущественным созданиям ночи, как эти клыкастые просить чей-то помощи?.. Ах да, что там говорил Джарет: «сами жители долины не жалуются»? Тогда в чем прок от данного поручение и что же в конце концов было в королевском письме? Неужели согласившись на сделку с трикстером, я сама себе подписала брачное завещание… — Эй посланница! — у меня перед носом замельтешила чья-то рука, — Если планируешь разобраться с «вампирским фантомом» переспав со всеми жителям долины, то боюсь это не поможет Я резко вздрогнула и замотав головой, саркастично воскликнула: — Неужели, здесь не найдётся ни одного вампира пребывающего в глубоком неведении, касательно моей скоромной особы? — Изначально мне вообще сказали про умертвие, но я ещё не встречал ни одно, которое вместо того чтобы плеваться кислотой, полезет флиртовать. По-моему, ты живее многих в этой долине…—усмехнулся незнакомец, играючи скатившись по гладкому боку кобылы. Та привыкшая к выкрутасам хозяина завидевшего новую юбку, лишь укоризненно фыркнула, слегка поддав боком в спину наездника — Ты сказал, «вампирский фантом», отчего такое название? — что вампир, что пернатый нечестик, оба до последнего не рассказывали подробностей о душегубе в вампирьей долины. И если с Джаретом за собственными дрязгами и кое-чем похуже было как-то некогда, то советник просто делал морду кирпичом и отнекивался, мол доберёшься до кровопийской рати и потребуешь полное досье, ещё желательно с детальным описанием. Что ж вроде я на месте, так может стоит испробовать инструкции советника на деле? — Оттого что похититель - человек, но пытается спихнуть вину на нас самих, путём простейших людских слухов. Последним же только дай волю, они и собственной смерти кличку придумают… — Но ведь речь шла об убийце или ты хочешь сказать, что у вас тут рассадник преступного элемента? — я попыталась пошутить, но незнакомец был более чем серьёзен — Кроме двух убитых послов и одного мага, посланных крупными вассалами и королями, остальные жертвы так и не были найдены. Все начиналось просто, однажды один старый холостяк просто не вернулся с охоты. Спустя два дня женщина гулявшая в лесу, в поиске спелых ягод, а следом за ней ребёнок, отправившийся в одиночку на поиски матери. — Отчего же не подняли тревогу раньше? — Подумай сама, кому сдался одинокий сварливый мужчина, а вдова с восьмилетним мальчиком? Оглянись вокруг! Были бы мы сейчас в городе или просто в селе, не прошло бы и минуты, как нас бы ограбили. А тут закинул сумку в кусты шиповника и иди белье полоскай. — Да уж вот счастье-то какое! — осклабилась я, вновь вспомнив про треклятую поклажу. И ведь в самом деле, не могу же я махнуть рукой и пойти чьи- нибудь порты стирать, да хотя бы потому что и тут найдётся свой ревностно стерегущую любую лужу водяной. Неизвестное содержимое сумки, названое с легкой вампирской руки: «предметы первой необходимости», так и оставалось для меня под грифом секретности, весившей с добротную энциклопедию, но нестоящую и половины затраченных усилий, в которые точно не входило соваться в терновый куст. Да и кто же поверит незнакомой девчонке, к тому же душевно подпортившей Стража Границ, распугавшей одним своим видом впечатлительных вампиров и с диким гиканьем съехавшей по склону в чужом гробу? Только имея сомнительный «послужной список» в божественном письме, я смогу добиться хоть капли внимания клыкастого повелителя, прежде чем меня, предварительно поплевав на руки и через плечо, отправят в этой же домовине прямо к Гоблинскому Королю под венец… — А тебе не кажется, что пропажа вдовы и холостого мужика вполне так себе типична. Мало ли нашли друг друга, да и уехали в закат, а ребёнка одного оставлять не захотели? — по правде говоря, сказав сие вслух, поняла, что уж лучше бы молчала — Поправочка, пропало восемь человек и не все из них вдовы, да сироты… — вот и рыжий не оценил моей концепции счастливой жизни — Как человек? Разве в вампирской долине живут и люди? — я непонимающе захлопала глазами, глядя на то, как чертоподобная лошадь исчезает в лесной чащи — В основном полукровки, но встречаются и люди. Одни из них беглые, что чем-то не угодили своему народу. Не подумай, что мы держим здесь их силой, как доноров. Некоторые, что ещё не стали врагами для всего человечества, поддерживают связь с родными оставшимися за границей, ездят на выходных в гости, веселятся и размножаются в своё удовольствие… — И неужели ни у одного не было причин покинуть долины, да хотя бы съездить к тем же родственникам? — Обычно повелителю об этом сообщают заранее, чтобы если надо кого, то не били в набат, когда конкретный не явился на общую сходку в бане — Хорошо, а кто-нибудь хоть видел этого «фантома» или он стесняется? — я усмехнулась представив пугливого маньяка прячущегося за маленькой берёзкой, что аршинов в пять тоньше оного «фантомчика». А вдруг жители долины больно жалостливы и просто подыгрывают горе- маньяку, изображая священный ужас и пряча улыбки в кулак, имитируя обморок? Что ж если подумать, то все очень сходится; замученных послов никогда и вовсе не существовало, лишь мнимые жертвы, дабы повеселить самолюбие маньячелы, а в королевском письме, Джарет просил поддержать сказку и для «лжепосланицы». Некая предсвадебная прелюдия, а-ля подарок молодой невесте, пока женишок пашет, дабы организовать достойную свадебку «победительнице». Брр… что-то меня явно не туда занесло… «Та нэ-а продолжай! Это же так романтично!» — мечтательно воскликнула подсознание, но я уже отмела свои бредовые фантазии — В том-то все и дело, что он особо не прячется, даже наоборот стремится всячески засветиться. Прихожая повелителя ломятся от донесений и докладчиков. Дошло до того, что деятельного фантома видят в одно и то же время, в разных местах. В одном он тащит подозрительный мешок, в другом уже что-то копает, а в третьем сидит в сортире… — Что так публично сидит? — я прикрыла рот рукой, боясь расхохотаться в лицо незнакомца — Не знаю, наверно в скором времени он и интервью за даром все желающим начнёт раздавать, — пожал плечами вампир — Все шутишь? — я попробовала высмотреть какую лазейку в колючих кустах, но те как назло, оказались непроходимой стеной, средь которой скрывалась подлая ноша — А что плакать прикажешь?! — горько усмехнулся вампир, — Не запретишь же людям в лес ходить, да и неуверен, что таинственный фантом вообще существует. Что это за избирательность: одних похищаю, других нет? Кому-то нужен конфликт и он явно близок к цели, подсылая к нам своих посадников — Отчего ты говоришь это мне? Я же тоже смертная посадница. — Да, но ты из Надземья, а там законы и нравы другие. — Откуда знаешь? — Здесь все всех знают Я резко остановилась, перестав мотать круги вокруг убийственных кустиков и вдруг спросила: — А кто ты? Вампир непонимающе глянул на меня, и я поспешила исправиться: — Ты знаешь про похищения, про донесения и даже кто исчез, хотя от обычных граждан, это принято скрывать, здраво опасаясь народных волнений. Ты- приближённый к повелителю? — Ближе, чем хотелось бы, — туманно ответил вампир, — Сумку сама достанешь? Я взглянула на недосягаемую поклажу, крепко зажатую в колючих тисках шиповника и снова подозрительно покосилась в сторону смазливого кровососа. Надо бы попросить… Да ведь застрянет и к общему послужному списку, можно будет смело приписывать ещё одну жертву моего «террора». С такими-то регалиями, меня сочтут куда большей проблемой, чем фантомного маньяка… Вампир видя надвигающийся трудный мыслительный процесс, устало вздохнул и расправив кожистые крылья, пару раз на проверку махнул ими, да и поднялся над землёй. Я с долей зависти и восхищения следила за тем, как тот зависнув над злосчастным кустиком, осторожно приблизился к колючим ветвям и медленно потянулся к сумке. Когда поклажа уже почти была у него в руках, за нашими спинами кто-то ахнул: — Повелитель?! Бах! Треклятая сумка свалилась в мои распростёртый в немом восхищении руки, и я инстинктивно вцепилась во вновь обретенное добро. Вампир приземлился более грациозно следом и словно провинившийся мальчишка досадливо прикусил губу. Я удивленно завертела головой, пытаясь найти источник звука, но тут из-за фонтана показалась четверо мужчин, во главе которых уверенно шефствовало давешний Страж. При взгляде на меня, у того слегка дернулся глаз, отчего я ещё крепче притянула к себе таинственный багаж. Все таки растрепал кровопивец… Торжественная процессия четко промаршировала навстречу нам и синхронно поклонившись моему спутнику, немигающе уставилась на меня. В ответ на их гляделки, из темных недр зачарованной поклажи весело трепыхая крылышками выпорхнуло королевское письмецо. Чуть погодя на свет, будто озираясь выполз божественный свиток и уже оба скользнули в протянутую вампирью длань. На ватных ногах я перешла в мужскую шеренгу и попыталась присесть в подобии книксена, благо меня вовремя подхватили крепкие руки и продолжили держать, видно опасаясь продолжения дворцового этикета в моем исполнении. Я не стала мешать мужчинкам, вновь окунувшись с головой в чертоги разума. Кажись, повелитель найден… Где-то послышалось утробное ворчание и я не без улыбки отметила, как Страж чуть дёрнулся, но тут же опомнился, приобретя ещё более болезненный вид. Раздвинув кусты, словно портьеры пред малость позеленевшей публикой предстал заспанный, но весьма довольный жизнью гном. — Г-госпожа посланниц-ца, где вы? — мой проводник слегка пошатываясь, нетвердой походкой побрел в нашу сторону. В свою очередь, кровопийская братия тоненько взвизгнув, отскочила подальше от «чумного» и все, как один изумлённо глянули на меня Я же тяжело вздохнув и мысленно просчитав до десяти, процитировала бессмертные строки: — «У вас на стройке несчастные случаи были?»****
А в это же время, в Замке Гоблинов… — Вздернуть его, за дельные советы! — издевательски прогнусавили справа — Лучше засадить в ублиет, на недельки эдак две… Авось полегчает! — усмехнулись слева — Ага, чтобы эти говорящие лапы совсем из него последние мозги выбили?! — возмутились справа — А ну да…тогда уж лучше и вправду вздернуть. Так же для мозгов всяко полезнее будет! — насмешливо ответствовали слева — Да ты… — не успела правительница кикимор- знатной красы барышня (в болотных кругах) и просто великой души нечесть, договорить явно обогащенное культурностью предложение, как её рот, с тысячью мелкими, но весьма острыми клыками за годы болотной службы, закрылся сам собой. А во всем тронном зале Его Величества Короля Андеграунда Джарета разом умолкли гневные разговоры, ироничные перешёптывание и писклявое бормотание. На троне, где прежде расслабленно восседал коварный владыка грёз и «женских сердец»(последнее им же и добавленно, но сомневаться в сём не советую…) теперь покачивая ногой и скучающе подперев щеку рукой, полулежала… Ведьма. Потертая корона, больше напоминающая шутовской колпак, съехала набок, прикрыв лукавые, редкого лилового оттенка глаза. Под тронном, в заботливых облачках пыли посверкивал некогда отброшенный самодержавницей скипетр, а об местонахождении державы приходилось лишь гадать… Великодушно махнув рукой та, не меняя позы и выражения лица возвышенно проговорила: — Тише, тише, други мои! Судьба этого бесмерда не должна вас заботить, ибо уже давно его жизнь, свобода и постел… кхе душа принадлежит… Громкое, недовольное мычание разрезало атласную тишину, прервав речь чаровницы, отчего та ощутимо поморщилась. На каменном постаменте, под бдительной охраной пары плечистых гоблинов висел распятый по рукам и ногам вампир. Давешний кружевной ансамбль неумолимо подчёркивал аппетитные формы самца, а обнаружившаяся здесь же держава, прикрывала на корню любые словесные протесты оного несчастного. Отчего же «несчастного»? Посудите сами, друг отправился в далекий путь, по делам «сердешным», оставив советнику неразрешенную чёртову дюжину проблем, в числе которых грозящаяся вот, вот нагрянуть война между кикимора и болотными фейри, отчего закрадывается гадкое сомнение в дружественности последнего… Проблемы эти посеялись не без участия другой особы, но тут обвинения снимаются сразу же, стоит только вспомнить какие несчастья грядут на голову сей особы, так что все в расчёте. А вот как в общей апокалипсис втиснулась сердобольная Ведьма, для советник так и осталось загадкой… Но быть может разгадка притаилась в постели и только и ждёт своего часа утех?.. — Владычица, может припугнуть? — один из гоблинов-охранников с надеждой покосился на ещё совсем недавно усердно начищенные вилы — Не сметь! — в сердцах воскликнула чародейка, но заметив удивленные взгляды челяди, уже спокойнее добавила, — Ещё что-нибудь важное повредите… «Голову например?..» — в свою очередь невинно подумала девушка Резко встав, отчего у присутствующих ненавязчиво подогнулись ноги, Ведьма величественной поступью приблизилась к послам и глянув на присмиревших «дипломатов» изрекла: — Виновник конфликта приговаривается к вечной службе на благо отечества! Следом раздался воинственный куриный клич и из-за гобелена послышалось смущенное признание: — Так он же и так… пашет за двоих… Самодержавница непонимающе моргнула и покачав головой, вновь произнесла: — Хорошо, да будет его наказанием ссылка в Черносмертные Болота*! «В конце концов, сошлют его завтра, а сегодня никто и не заметит…» — мысленно оправдывалась чародейка Но когда послышалось торопливое мычание, Ведьма еле удержалась, дабы самолично не прирезать поршивца. Оным оказалась зеленоватая правительница, с забавным мухоморчиком на кривом носу и по вине чаровницы, лишенная права голоса. Небрежно щёлкнув пальцами, самодержавница вновь уселась на королевское седалище, а кикимора, на радостях миролюбиво воскликнула: — Быть может, судьбу советника мы обговорим после, а сейчас коль все мы в сборе, стоит решить более важную проблемы? Что же насчёт, войны? Насущный вопрос поддержал и правитель болотных фейри, молча закивав головой. Все присутствующие выжидательно притихли, с благоговейным трепетом глядя на сосредоточенное лицо регентши, свидетельствующие о трудоёмком мыслительном процессе, захватившую оную с головой. Казалось, в спертом воздухе перекатываются сотни отголосков чужих мыслей, мечт, горестей и радостей, золотистыми пылинками оседая на солнечном свету. Их невидимые потоки сливаются в вопросы и совсем скоро мощным цунами ринутся за ответом. А пока думы лишь клубятся, да срываются с губ челяди тихим бормотанием. Мысли же самой Ведьмы, были далеки от ответов, волнующих собравшихся. Где лучше свершить любовный акт, в королевских покоях, али не мелочиться и растянуть удовольствие прямо на троне? Возможно монаршее ложе уже не представляет собой недосягаемый арт-объект, а наоборот является рассадником, вернее греховным сосудом для всех соискателей и просто прохожих?..А трон? Так ли он невинен и чист бархатной отделкой, как выглядит на первый взгляд… От этой мысли чародейку передернуло и она резко подскочив, вознамерилась проверить сеи домыслы, когда по залу вдруг прокатилось зловещее: — Не отвлекайся, Ведьмочка! Но обернувшись, девушка натолкнулась лишь на жаждущие ответов глаза поданных. Тяжко вздохнув, чародейка подхватила пыльный скипетр и размахивая им, как делал это некогда со стеком Король Гоблинов, задумчиво побрела вдоль стен тронного зала. Эффект давления возымел успех, и бормотание вскоре стихло, чем и воспользовалась жуликоватая чаровница: — Прошу повторить ещё раз суть проблемы. Сначала вы, — Ведьма не глядя указала на изрядно позеленевшую кикимору, которой порядком надоело мается средь каменных стен величественного замка — героя множества легенд и народных баек, сошедших с легкой руки на то, напившихся в дребезги гоблинов. Хотя и их авторство весьма спорно, поскольку порой попадаются такие сказочки, после которых младенцев похищают, Лабиринт разрушают, а в довесок и ночным горюшком по башке награждают. Явно и тут без Белки не обошлось… — В начале той осени, мы с болотными фейри заключили негласное соглашение, по которому- мы помогаем им уладить конфликты с речными жмырями, а они предостерегают ночных путников, о том что впереди болота. — на моменте по «улаживанию конфликтов», чародейка многозначительно хмыкнула, намекая на недавние решения участи советника, выдвигаемые скорой на расправу правительницей.— Весной рассветает черемуха, перекрывая запах болотной тины, отчего неопытные странники не видя дороги мчаться прямиком на болотный богор. На утренней заре, аромат освежеванных путников слышан за версту и тут уже любой поспешит объехать «гиблое место», напоследок известив всех встречных о « лютых кикиморах зверствующих в Черносмертных болотах»! Так вот, дабы унять тревожные слухи и прекратить вереницы наемников, зачастивших к нам, мы заключили такой союз. Вот только со жмырями мы разобрались, а путники продолжают почем зря гибнуть… Следом после грозной тирады кикиморы, выступил маленький светящийся человечек, в пёстрых одеждах и со стеклянными, переливающимися на свету крыльями. Удостоившись милостивого кивка самодержавницы, фейри ответил: — Мой народ десятки лет страдал под гнетом речных жмырей и это не мудрено, что в один день жалобы наших жителей переросли в требования. Мы с болотами действительно заключили договор со взаимовыгодными условиями. Нам пообещали полную защиту, мы же в свою очередь покой, как жителям болот, так и проезжающим путникам.—на слове «покой» регентша ухмыльнулась подумав, что на всякого найдётся свой.— Но на следующий день, после переговоров, жмыри ополчились на нас ещё больше, потребовав весь навар, что мы взимаем с путников, проезжающих через охраняемую нами границу. Что же это за помощь, когда выходит ещё хуже, чем было?! Коли условия болот не соблюдены, к чему нам выполнять свои? Мы служить бы рады, да вот прислуживаться тошно! * Тронный зал вновь наполнился звуками, а ветер заботливо разнёс тягучее марево мыслей, стайкой беспокойных птиц витающих в воздухе. Советник заметив, что в кое-то веки про него все забыли, потянулся к ближайшему подсвечнику, надеясь по примеру мисс Уильямс выбраться из собственных проблем, путём устроения ещё больших проблем окружающим. На удивление, методика бунтарки оказалось весьма действенной и уже через секунду, после того как пальцы нечестика нащупали витиеватые ручки канделябра, одна из стенок зала со скрипом отъехала в сторону и в разношерстную толпу кинулись две неуловимые тени. Женщины завизжали, задирая юбки, кидаясь на стены (на радость мужской половины собравшихся). Дети заулюлюкали, норовя утянуть пугливых мамаш за подолы, те же не спешили бросаться в погоню, крепче хватаясь за норовящие сползти юбки. С некоторых сторон уже слышался сладостный для любого мужчинки треск ткани и визги, что не утихали ни на миг. Мужчины же не знали за что хвататься, да куда бежать. Любоваться на бесплатный стриптиз, али заткнуть глотку этому самому стриптизу и благородно кинуться вдогонку незваным гостям. А быть может и от них самих же… Не остались в стороне и сами правители, продемонстрировав, что испуг в сочетании с магией творят чудеса! В бедную мышь летело все: вилы, молнии, проклятия, крики… Почерневшему же от сажи коту оставалось лишь удирать от всего и вся, на пару с мышью. Где-то на каменном парапете, заливаясь задорным смехом, восседала давешняя самодержавница, с нешуточным интересом следя за гонками по вертикали. Гоблины ничуть не хуже животных брали в обороты потолки и стены, иногда обгоняя самих же незваных гостей, но странные кусачие создания на концах вил стражников, быстро устраняли «чемпионов». Клыкастый затейник сего шабаша пытался зубами развязать коварные путы, но те лишь сильнее сжимали его в стальных тисках. Плюнув на туманную надежду спасти свой собственный зад, вампир с угрюмым видом наблюдал за происходящим. Под злорадный смех Ведьмы, в бою ни на жизнь, а на смерть, схлестнулись давешние «дипломаты». Немногие из челяди стали стекаться поближе к трону, подбадривая своих бойцов и ставя ставки, но некоторые из бывалых пьянчуг могли бы поклясться, будто в толчее из косматых голов, копыт и крыльев мелькнул рыжий, куцый беличий хвост. Но кто же поверит пропойце?.. Световое шоу мелькавшее в окнах тронного зала, Замка Гоблинов, привлекло словно мотыльков на свет лампы, банду Огнеянн. Шумной гурьбой ввалившись на запах мордобоя, шальные завсегдатаи любых баталий не прогадали, и попали в винные погреба королевских запасов. Многообещающе потерев лапы, банда переглянулась, одними им понятными взглядами и двери хмельной сокровищницы захлопнулись, не желая делить «богатства» с кем-либо ещё… Немного погодя, меж створок дверей винного погреба просунулась рыжая конечность, с длинными когтями и накинув на затертые до блеска (видно монаршие запасы в чести не только у знати) ручки деревянную табличку, юркнула обратно. На криво сколоченный деревяшке значилось: «Отринь надежду, всяк сюда входящий*!» Разумеется, все любители дармовщинки дорожили своей головой, рукой, ногой и ухом оттого-то и последовали рыжеволосому наказу - побрели в смежные с королевскими покои. Авось и там отыщется удел любого винодела! В тронном же зале погоня осталась «делом давним» и гоблины быстро позабыв о былых марафонах, накрыли небольшие столы, заставили фуршет домашними яствами и умилённо засмотрелись на воинствующих послов. Вскоре те, обессилено рухнули в заботливо предоставленные кресла и пересохшими губами впились в стенки гранённых бокалов, увы с обычной водой… Отдышавшись, правительница Черносмертных Болот устало выдала: — Да срубить эту черемуху и все дела! Крылатый монарх согласно закивал и отсалютовав бокалом «собутыльнице», бросил: — Жмыри тоже зависят от нашей перевалочной границы. Перекроем им доступ, а начнут возмущаться, заставим платить.Частная собственность она денежку любит! — Где-то я это слышала…— болотная правительница блаженно потянулась в бархатном кресле и не без удовольствия подумала, что пожалуй Замок Гоблинов и стоит своих легенд. Разомлевшие монархи повели неспешную беседу, а разудалой челяди было чем заняться. Кот оказался Ученым и вскоре столетние байки потекли рекой вслед за хмелем, теша разгоряченные головы, которым все чаще стал мерещиться куцый хвостик, в ряженой толпе… Поняв, что веселуха утеряна безвозвратно, Ведьма горестно вздохнула и удачно (неужели?!) слеветиров вниз, потянулась к пирующим, как вдруг её схватила чья-то рука и потянула куда-то, где точно алкоголем не пахло… « А вдруг там есть постель, быть может даже королевская…» — пронеслось в чародейской голове и её владелица милостиво повисла на оной конечности. Блаженная нега продлилась не долго и уже за дверями тронного зала, плутовку с немилосердной силы припечатали к стене. Стена вытерпела молча, тая в своей каменной кладке секреты и похуже, а вот Ведьма толи от боли, толи от ещё какой клыкастой заразы тихо застонала. — У меня есть предложение, — тихо промурлыкал над ухом ласковый голос. Умеют же кровопийцы… Девушка отчего-то покосилась на безымянный палец, затем грозно глянула в небесные своды, наверно молясь и выдала: — Пока рано… Вампир глянул ввысь, но так и не смог понять полёта женской мысли: — Я плачу. Память чаровницы хранила тысячи заклинаний, но самым эффективным из них было, есть и будет слово «деньги». Оно воскрешает мертвых, исцеляет живых и является сильнейшим противоядием категорическому «нет». Ведьма подозрительно приоткрыла один глаз и оценивающе оглядела советника. И когда только одеться успел? Против ожиданий, одет вампир был щегольски и что ещё хуже, он знал об этом! Изумрудный жилет, струился шелковым полотном, по краям завиваясь в золотистое кружево и кончаясь крылышками рукавов, изящно обшитых белоснежным бисером. Из-под высокой горловины выглядывали рюши жеманной рубашки, а за ней скрывался… Стоп, что-то её куда-то не туда потянуло… Ещё ведь рано! Плутовка резко взбодрилась и выжидающе уставилась на вампира: — Три вопроса: какая работа и какие деньги? — Работа плёвая, деньги вкусные,—усмехнулся вампир и не мигающим взглядом воззрился в колдовские, лиловые глаза, — А третий вопрос? — Отчего именно я? В Андеграунде полно наемников, они тебя за любые деньги кого надо прикопают.—Ведьма опасливо глянула в сторону давешней троицы гоблинов, что вразвалочку выкатилась из смежных покоев. Судя по ароматному шлейфу, красноречиво следующем за ними по пятам, парни были весьма довольны, тем что заглянули в обитель Королевы, пускай и будущей… — В том-то и дело, копать за деньги мы все горазды.— махнул рукой советник, впрочем не ослабляя хватки, — Мое же дело найти, того кто рискнёт сунуться в вампирью долину… — вампир внимательно вгляделся в лицо чародейки, но та же не торопилась хвататься за метлу. Девушка, на удивление, серьезно глядела в лазурные глаза нечистика, отчего тот помедлив нервно оттянул тугой ворот накрахмаленной рубахи.—Стражи Границы пускают лишь тех, кто по поручению или имеет письменное разрешение самого повелителя. Если попробуешь их зачаровать, нечего не выйдет. Они не восприимчивы к половине чар. Представься помощницей божественной посланницы и никто и пикнуть не посмеет в твою сторону. — Кто посланница? — чаровница алчно сверкнула глазами, предчувствуя аромат скорой наживы — Увидишь-узнаешь…— загадочно усмехнулся вампир, но тут же вновь принял былую кислую мину, — Твоя задача — дать посланнице дожить до свадьбы, не свернуть шею в вампирьех буераках, и зная вас обеих, по возможности не стереть долину с лица Земли! — Дориан умолк, не без тени любопытства наблюдая за попеременно сменявшейся мимикой Эль. За одну секунду на её лице пронеслось все, вплоть от ужаса, выворачивающего все внутренности, и до поистине детского восторга, быть может вызванного знатной красой повелителя?.. Но как бы там было, все эмоции наемников всегда сходятся в одном и том же жесте. Вот и тут советник не оплошал, сунув в протянутую ладонь чаровницы… кукиш На недоуменный взгляд девушки, вампир клыкасто ухмыльнулся и отпустив ту из крепкого захвата, неспешно побрел по потонувшему во мраке коридору. В догонку хитрому кровопийце прозвучало истеричное: — Где деньги?! Не оборачиваясь вампир бросил: — Какие деньги? Когда надлежащий эффект был достигнут, а за спиной нечестика сопение приобрело угрожающие нотки (быть может Дарт Вейдер мимо пробегал?), советник обернулся и натолкнувшись на вазу, занесённую в немом правосудие над его головой, не удержался и разразился гомерическим хохотом. Впрочем Ведьме он показался зловеще-предсмертным… Наконец вдоволь поржав, клыкастик нашёл в себе силы, пояснить причины сего веселья: — Вампиры тщательно проверят твои карманы, и кто знает, что они там найдут… Если все-таки окажется, что у тебя в разгар сенокоса завелись деньги, никакие оправдание в духе: «я шла шла и кошелёк нашла!» не пройдут. Тебя поселят в хороших условиях, а деньги будут начисляться через телепочту. Поверь это лучше, чем если я дам аванс тебе сейчас. Что же, идёт? Ведьма скептически покосилась на протянутую длань и проигнорировав оную, напомнила: — Ты так и не ответил на третий вопрос. Многие наемники справятся с этой работой лучше меня, не гнушаясь законами морали. Ещё раз спрашиваю: кто посланница? Дориан устало вздохнул и подойдя вплотную к чародейке произнёс: — Моему другу очень дорог этот человек. Он теряет голову, забывая обо всем рядом с ней, а её крох разума не хватает для сдерживания его влюблённых порывов. Я всего лишь хочу быть уверенным, что их приключения не зайдут слишком далеко. — на этих словах вампир добродушно улыбнулся, странной тёплой улыбкой, — Ты же помнится говорила, будто «собственная жизнь- это бесконечный путь в неизвестность», так почему бы не расставить указатели на этой тропе? Вампир лукаво подмигнул удивленной Ведьме и сунув руку в карман, побрел дальше по коридору. Эль с минуты глупо таращилась в поджарую спину советника, а затем кивнув каким-то своим мыслям, бросилась в догонку хитромудрому кровопийцы. Дороги сужаются только в том случае если за ними кроется резкий спуск вниз… Но бывают редкие исключения, когда дорога опускается в карьер, лишь для того чтобы вновь подняться. Фонари обволакивают тропу тёплым светом, а впреди белеет указатель. Давайте, поверим написанному и свернём туда, куда он указывает. А там кто знает, что ждёт нас за поворотом?..