***
За окном активно барабанил дождь. Он ударялся об крыши машин, стекал по черепичным крышам одноэтажных домиков и убегал быстро-быстро через выводящие дождевую воду трубы в землю, к маленькому разбитому саду, выглядевшему несколько запущенным. Легкая туманность заполнила Морено-Валли, как змеи врываются в птичьи гнёзда — беспощадно, охватывая каждый сантиметр покрытых водой домов. Мужчина, стоявший перед ней, успел прилично вымокнуть. Похоже, он забыл зонтик, а, может, никогда не считал нужным его носить с собой, даже несмотря на слова красивых женщин с телевизионных экранов. Рошель, честно говоря, им тоже не особо верила, уж так приучила её мать, но вот о погоде там говорили сущую правду — это доказывал внешний вид высокой фигуры в черном, с которой девушку разделял один лишь порог её дома. То есть всего один шаг, плохо вбитая деревянная дощечка и пару растекшихся луж у его высоких темных сапог. Позади послышалось оживленное движение. То ли упал гаечный ключ на пол, то ли её горшок с бегониями, Рошель не знала. Однако её нежданный гость обратил на это внимание куда большее, чем она сама, незаметно скользнув взглядом карих глаз за её покрытое веснушками плечо. Рошель постаралась закрыть ему обзор на проход, ведущий в гостиную, молясь, чтобы Тейлз оказался умным мальчиком и не поскакал при первом же стуке в дверь узнавать, кто же их решил посетить в столь ненастный час. Этот тип выглядел как работник службы национальной безопасности и сходу не вызывал доверия к своей персоне. Только вот ей нельзя было показывать, что это так. Рошель облизнула губы, улыбнувшись с зубами, и оперлась рукой о дверной косяк. Незнакомец провёл рукой по своим волосам, и дождевая вода посыпалась крошечными каплями на пол. Кап-кап-кап. — Здравствуйте, мисс, — начал наконец он, прерывая возникшую между ними гнетущую тишину, — Вы, случаем, не стали свидетельницей странных событий за последнее время? Уголок губ Рошель пополз вверх. У него было северное произношение, резкое и точное, словно выдрессированное. От такого голоса при плохих ситуациях мурашки бегут по коже, а голову хочется втянуть в плечи, лишь бы не получить лишний раз. Уверенность в том, что он от правительства, потихоньку начинала крепнуть. — Нет, что вы, — она всё ещё улыбалась ему, открыто и вежливо, — Никаких странностей. Разве что этот проклятый дождь, идущий со вторника, — она показательно подставила руку под стекавшую с его черного плаща воду, ловя налету каплю, — Обычно у нас солнечно в июле, а здесь какой-то потоп. Его тёмные глаза прищурились. Рошель этот жест не понравился. — Может быть, я не ясно выразился… Но буквально недавно в вашем районе была замечена сейсмическая активность. И довольно высокая. Что непривычно для места, в котором за последние лет двести не было ни единого землетрясения. Да уж, настойчивости этому парню было не занимать. Видимо, он был не из тех, кому можно было вежливо указать глазами на дверь и ожидать, что он сразу же уйдёт. — И-и-и… всё же у нас не было здесь землетрясений. Только дождь, — она непринужденно пожала плечами, машинально приподнимая их выше точки обзора её гостиной. Позади неё всё было тихо. Значит, Тейлз всё-таки успел спрятаться. — Зайдите лучше к Джо через дорогу, — она махнула на дом, стоявший буквально напротив её дома, выделявшийся в туманной завесе красной аркой при входе, — Он чаще бывает в горах, и если что-то подобное и происходило, то он точно бы заметил. Он, видите ли, выгуливает там овец. — О, да вам повезло, ваш сосед — фермер, — в его голосе отчетливо звучала язвительность, — Редко такое встретишь в наше время. — В одноэтажных городишках вроде нашего нет, мистер…? — её рот отчетливо округлился и тут же захлопнулся с пустым звуком и приподнятой бровью. Странно было вести диалог с тем, кто даже не нашёл нужным представиться. — Роботник, — он заложил руки за спину, — А вы, я так полагаю, мисс…? — Джонсон. — Мисс Джонсон. Приятно познакомиться. По одному его взгляду было видно, что он врёт, но Рошель не стала сильно акцентировать на этом внимание. Её заботило совершенно другое — как долго он собирался здесь стояться и делать вид, что пришёл вести светские беседы по поводу землетрясений. Хотя…при иной ситуации, может, она была бы и не против пообщаться с ним подольше. — Но вообще зовите меня Рошель. Не особо люблю подобные официальные обращения. Он смерил её хмурым взглядом, под мощными усами забрезжили проблески усмешки. — О нет, с людьми вроде вас я стараюсь сохранять официальную дистанцию, — он сделал акцент на последних двух словах и из-за его спины выплыла рука со скрещенными пальцами, ловко щелкающими по внутренней стороне ладони. На ткани вспыхнули сине-красные огни, и Рошель сделала тут же один шаг назад. Всё произошло быстро, не успела она и возмутиться, как перед глазами поплыло, а земля круто убежала из-под ног вместе с закрутившимся потолком, лишая её опоры.***
В Морено-Валли и вправду редкостью были землетрясения и плохая погода, поэтому когда это случалось, то запоминалось его жителям надолго; об этом трубили все — от телевизионщиков до дикторов на радио, и только самые, пожалуй, закрытые люди могли пропустить мимо себя новость о том, что в их городе совсем скоро начнётся ливень. И хотя интроверты, напротив, законные завсегдатаи сети, Рошель считала, что жизнь всё равно проходила мимо них, оставаясь одним лишь отпечатком мертвого текста с электронных девайсов в их памяти. Как ни странно, именно её друг Тони, интроверт и завсегдатай сети, и предупредил её в итоге о том, что сегодня ожидается аномальное количество осадков за последние двести лет. — Ты только можешь себе это представить, Ро? Ливень обещали такой, что все дома посмывает! — на обратной стороне провода слышались возбужденность и воодушевление; Тони вообще был довольно нетипичным для хиккимори* парнем, за что Рошель его очень уважала. По крайней мере у него хватало смелости и силы воли на то, чтобы поддерживать свой дом в полном порядке, как и тело тоже. — Ну-ну, Тони, не преувеличивай. Чего только в телевизорах ни говорят сегодня… — Ты сейчас находишься не дома, да? Скрип колес под её ногами затих. Она затормозила и остановилась, подняв вокруг себя облако дорожной пыли. — И ты ещё, к тому же, только с прогулки? — отчитывающим тоном спросил он. Рошель прикрыла глаза, глубоко вздохнула и сокрушенно опустила голову. — У меня нет ни зонта, ни даже дождевика. И если то, что ты говоришь — правда, то мне придётся очень несладко, — она посмотрела в сторону леса, находившегося от неё по левую руку. Ветви его деревьев тяжело сгущались, и все опознавательные знаки терялись в листве, уходя глубоко-глубоко, туда, где оставались одни холмы да всякая древность. С другой стороны послышался недовольный стон. — Но ты мне будешь потом должна новую игру в стиме, Ро. Иначе мои силы на эту прогулку будут потрачены зря. Ты поняла меня? — сквозь телефон она чувствовала этот взгляд Тони, в котором читалось, что ей от него не отвертеться. Плакали её денежки на пиццу. — Спасибо — спасибо, Тони! Я рядом с лесом, где идёт дорога из города, — Рошель мысленно посчитала, сколько же у неё остаётся времени до прибытия Тони, и подняла взгляд на небо. Его начинало затягивать тучами. — Только, пожалуйста, я тебя прошу, поторопись. Мне бы очень не хотелось сидеть летом дома с простудой. — Уже в дороге, пончик. Жди. Она выключила телефон, положила его в сумку и надавила на педаль. Сухая земля затрещала от интенсивного давления набиравших скорость колёс, облако пыли вновь мелкой крошкой побежало за задним, словно гончая за зайцами. Её желтенькому «Шершню» уже исполнялся третий год, а ездил он, как новенький. Шины упруго пружинили на ямах и кочках, вознося Рошель к узкой линии между дорогой и небом, по которой мечтает прокатиться каждый заядлый любитель прогулок на колесах. Мечтами, правда, она была уже давно на новеньком байке, синего цвета, с желтой молнией сбоку. Но, увы, по законам ей не выдадут прав на него, пока ей не исполнится 21 год. Гоняй-ка, детка, пока на роликах и великах — вот и всё, что она услышала от отца с матерью к своему 18 дню рождения. Проехав склон, ведущий в сторону закрытого проезда, Рошель остановилась. Показалось ей или нет, но что-то явно сейчас блеснуло среди зеленых ветвей. Она прищурилась, занося руку над глазами, чтобы скрыть их от солнца. Не то чтобы она собиралась туда ехать, да и какой дурак поедет в сторону озера Перрис в предстоящий ливень, но промелькнувшая вспышка больно напоминала молнию. Если это окажется она, в лесу может начаться пожар. Нельзя же будет уехать, сделав вид, что она ничего не видела… — Надо съездить посмотреть, что там. Думаю, Тони всё равно приедет только минут через пятнадцать, — она опять проговорила всё это вслух, словно беседовала со старым другом, находившимся где-то незримо в прослойках теплого июльского воздуха.***
Последняя битва прошла неудачно. Качок в форме сбежал, ёж вместе с ним. А ему, опростофилившемуся ученому, залепили по роже так, что до сих пор перед глазами стояли искры. Один лёд, принесенный Стоуном, спасал его распухшую скулу, не давая ей заплыть окончательно позорным фиолетовым цветом. — Что у нас по слежке? — немного зло и устало спросил Айво, с картинным «Ау» убирая медицинскую упаковку на край панели рабочего стола. — Мы сильно отстаём, босс. Боюсь, ёж и мистер Вачовски уже покинули Грин-Хиллс, — Стоун скоропостижно избавил доктора от надобности самостоятельно убирать лёд, забирая его тут же из-под руки босса. На широкоформатных экранах, где то и дело двигались точки с датчиками слежения и менялись координаты, неожиданно всплыл красный треугольник с восклицательным знаком внутри. «Опасность. В районе Южной Калифорнии, округ Риверсайд замечена вспышка чрезвычайной сейсмической активности и аномальные осадки, вызванные вторжением внеземного объекта.» Айво придвинулся ближе, резво проехав от одного экрана к другому на стуле, и увеличил красную точку, стукнув по треугольнику предварительно пальцами. — Точные координаты. — дал команду он. «Морено-Валли, численность населения — 186 365 человек. Город находится к югу от озера Перрис и города Перрис. Неподалёку находится воздушная база ВВС США.» — Интересно… — низким трескучим голосом протянул мужчина, потирая задумчиво подбородок, — В двух местах одновременно вспышка такого мощного заряда энергии, так ещё и так близко друг к другу. Айво проследил траекторию движения носителя столь огромного заряда энергии, проводя петляющую линию от первого места возникновения до конечного. Её странный вид, принятый в конце, выглядел так, будто это нечто… упало, потеряв управление. И его приземление в этом городишке оказалось чистой воды случайностью. — О чём же это говорит? — спросил Ричард, уже стоя позади босса, словно каменное изваяние с улыбочкой. Роботник развернулся к Стоуну. Его взгляд, сдвинутые брови и сжатая в кулак рука — все выражало презрение к недальновидности своего агента в некоторых аспектах их работы, но он с радостью готов был ему великодушно закрыть пробел в образовании физика. Ему постоянно приходилось образовывать глупых людей вокруг себя. — О том, Стоун, что носитель энергии управляем, и управляет им неизвестный нам пока объект. Возможно, он связан с нашим синим другом, — Айво развернулся обратно к панели, устанавливая автопилот по направлению заданных координат, и двинул рычаг, отвечавший за скорость, — А, может, мы выйдем на куда более крупную рыбу. Лаборатория, стилизованная под грузовик с домашними товарами, перестроилась в передвижной электронный магазин «На колесиках», минуя границу штата Монтана, не превышая установленной скорости 60 миль в час. — И да, — прежде чем агент успел покинуть его, Айво нетерпеливо крикнул, — Принеси мне уже наконец чертов кофе!***
Преодолевать дорогу, в которой встречается больше дыр, чем ровной сухой земли, намного сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Да и вообще останавливаться и поправлять цепь удовольствие сомнительное, но Рошель честно занималась этим, пока в один момент ни забила на безопасность, уповая на свою удачливость и то, что до места, откуда можно было заметить поднимающиеся к небу столбы дыма, осталось недолго. Выжимая из своего велосипеда все семь скоростей, Рошель старательно миновала крутой поворот в сторону озера, проезжая по объездной дороге. Чтобы там ни было, ей стоило поторопиться, а прямая дорогая рядом с озером вся давно поросла; ни пройти, ни проехать. Тони как-то рассказывал, что он ходил раньше после школы гулять один к озеру и потерял здесь кеды. Они просто утонули, когда он угодил в один из грязных «карманов», неудачно оступившись на стволе дерева. Рошель остановилась, чтобы перевести дух. Деревья, как она замечала, здесь и вправду висели над озером, будто плачущие ивы, хотя таковыми не являлись. Всё дело было в почве и том, как её весной размывало. Маленьким детям же рассказывали другую, куда более пугающую историю, что когда-то эти деревья бродили в поисках воды, так как в Морен-Валли не всегда она была в достатке. Поговаривали, что люди даже пропадали в этом лесу, а охотники, жившие здесь много лет назад, находили на следующие дни деревья не на своих местах, сдвинувшиеся ближе к их домам. Рошель откупорила бутылку и отпила из неё, высоко запрокинув. Хотелось бы ей верить во вторую историю больше, чем в первую, но Тони, с его техническим складом ума, портил всю жуткую картину обыкновенной бытовой логикой. Истории эти были придуманы для того, чтобы дети не ходили одни гулять по лесу к озеру, а первопричина состояла в почве, говорил ей Тони, когда она пыталась рассказывать его младшей сестре очередную страшилку. Невыносимый зануда — подумала Рошель, прежде чем отправилась дальше. Но не успела она проехать и пару метров, как перед её глазами раскрылась ужасающая картина — дальше деревья валялись вырванные с корнем, трава была притерта и горела в некоторых местах, а среди навалившихся друг на друга веток лежало нечто, похожее на…самолет? Бросив велосипед рядом с целым деревом, Рошель побежала со всех ног к месту крушения. Чёрт, теперь понятно, откуда эти осадки и землетрясение, про которые ей говорил Тони. Наверняка там куча пострадавших, которым нужна помощь! И, конечно же, она не подумала о том, как одна будет со всем этим справляться — в этом вся Рошель. Вытянув телефон из заднего кармана, она трясущимися пальцами на бегу набрала номер Тони. На другой стороне провода послышалось пыхтение. — Чего звонишь? Я за рул… — Тони, черт, не перебивай меня! Гони быстрее в сторону озера, здесь просто…катастрофа!!! — протараторила девушка, с тяжелым дыханием останавливаясь возле места крушения. Теперь она видела, что это был вовсе не самолет, а если и он, то очень странной формы, с дополнительными крыльями и…одной кабиной. Из которой торчало нечто желтое, безвольно склонившееся из разбитого окна. Рошель подошла ближе и замолчала. В трубке всё ещё звучали возмущенные вопли Тони, ставшие всего за секунду фоновым шумом. — Я тебе….перезвоню… — упавшим голосом произнесла она, прежде чем выключила телефон. — Чего? Ро, что там такое случилось??? Р…! Из кабины торчала голова огромного жёлтого лиса, который, как оказалось, и был пилотом этого самолёта.***
Рошель, конечно, знала, что пялиться — очень нехорошо, тем более так пристально, даже не прерываясь на то, чтобы моргнуть разочек, но никак не могла заставить себя перестать смотреть на жёлтое большое нечто, лежавшее у неё сейчас на кровати. Вроде бы и уши, и морда, и мех у него были как у лисы — она проверяла, даже трогала во время поездки, за что получила по рукам от Тони, — но строение тела, как Рошель могла судить по своим обширным знаниям в анатомии, было как у человека. И страдал он, похоже, от полученных травм, не меньше, чем мог бы человек. Бедное создание дышало с большим затруднением; Рошель сменила уже три повязки, обработала в который раз его рану на груди и осторожно залепила обратно бинтами с крестом из пластырей сверху. Медик из неё, конечно, был так себе, но такого вида болячки она училась сама обрабатывать чуть ли не с детства — её мать просто в один момент заявила, что устала постоянно лечить ободранные колени и что Рошель вполне может заниматься этим сама, не маленькая уже. Так что проявленная в семь лет самостоятельность ей сейчас очень сильно пригодилась. Она осторожно приложила ладонь ко лбу лиса. Тот дёрнулся во сне, но не проснулся. Слава Богу, он был холодный. — Ну…и что мы будем с ним делать? — наконец, озвучил висевший в воздухе вопрос Тони, над которым Рошель билась уже час в размышлениях. Он только что отогнал машину с раздолбанным самолётом в её гараж, если это можно было назвать самолетом, похоже было больше на какую-то военную машину; в её кровати лежало неизвестное ей создание, и военные, она более чем уверена, уже его ищут. Перед ней стояло непростое решение — сдать его сразу же или… Она подняла глаза на Тони. — Нет, Ро, это плохая идея. — сразу же открестился он. — Но ты только посмотри на него — он же совершенно беззащитен! — воскликнула она, вставая резко с места, — Нет, я не могу его так просто отдать ученым. Ты только представь, что они с ним сделают, — Рошель испуганно посмотрела на лиса, а потом на друга, — Мы не можем… Это будет неправильно. — Ро, я ценю твоё великодушие и… — он попытался подобрать слово — миролюбие, но мы даже не знаем, что это такое! А если он опасен? Ты этого не понимаешь, а я да! Я не стану спокойно смотреть, как ты сама себе забиваешь гвозди в крышку гроба. Поверь мне, я знаю, на что способно правительство, когда оно хочет что-то заполучить. И на что оно готово пойти. — его голос упал на последних двух словах. Рошель положила руки поверх плеч Тони и чуть сжала их. Этот ненавязчивый жест всегда его успокаивал. — Послушай, я прекрасно понимаю, на что я иду. Но я себя не прощу, если в итоге это необыкновенное создание растаскают на биоматериал для исследований. — её взгляд стал серьезным. — В глубине души ты тоже так думаешь, я знаю. Тони раздраженно убрал руки Рошель со своих плеч и отвернулся. Его лицо превратилось в кислую мину. Сколько они уже были знакомы, а ничего с возрастом не поменялось — Тони всегда был рационалом и слушал свою голову в таких ситуациях. Ему было проще взглянуть трезво на факты и, оттолкнувшись от них, принять сухое, выжатое решение, чем терзаться от моральных дилемм, диктуемых сердцем. А она всегда была…другой. Глупой мечтательницей, как бы сказала сейчас мама, будь она здесь, которая просто не хочет видеть мир таким, какой он есть. Но Рошель верила, что именно такие глупые мечтатели меняют мир к лучшему, несмотря на всю его дигитальную суровость. — Господи, да ты настоящий манипулятор. Начала бы мне ещё в пример статьи из декларации независимости зачитывать. Рошель широко улыбнулась. — Ну и как мы будем его…содержать? У кого оставим? — неуверенно спросил он её. — Я думаю, что лучше у меня. Я живу одна, мне легче будет его скрывать. А ты можешь помогать нам с продуктами и, не знаю, информацией… — Эй, я не подписывался покупать ему еду! — Тони раздраженно воскликнул. — Это, конечно же, добровольно. — уточнила она, — Но я буду тебе очень благодарна. — Рошель уселась вплотную к другу, обнимая его за руку, и попыталась скопировать глаза кота из Шрека. Он запрокинул голову и глубоко вздохнул. — С тобой я чувствую себя безвольным. — Знаешь, иногда так оно и есть. Они рассмеялись. Рошель ещё никогда не чувствовала себя настолько уверенной в принятом ею решении. Она вообще часто бывала не уверена в том, что она делает и правильно ли поступает. Но, глядя на это неведомое ей существо, она отчётливо ощущала, что её жизнь круто изменится. И обязательно в лучшую сторону.***
Он подхватил её тело за талию сразу же, как Рошель отклонилась назад. Её голова безвольно запрокинулась обратно на его плечо, прижимаясь к нему со всей её тяжестью, обдав мужчину непривычным теплом. Айво издал недовольный стон, когда ему пришлось выволакивать тело Рошель на веранду. Девчонка-то была не такой уж и лёгкой, какой казалась внешне! — Стоун! — криком позвал агента Роботник, придерживая второй рукой голову рыжеволосой, чтобы она не встретилась с дверным косяком, — Помоги мне, черт возьми! Или я тебе за просиживание штанов плачу?! Хотелось бы тогда Стоуну добавить, что Айво ему толком не платит, но это оказалось бы неправдой. — Да, босс, сейчас! — Стоун неожиданно появился из грузовика, подхватывая мисс Джонсон под ноги, и занося её вместе с Айво вовнутрь. — Я думал, будет труднее, — они появились секундой позже, уже без девушки, — Вы уверены, что стоит идти на такие радикальные меры? Это всё-таки…похищение. Один взгляд Айво заставил Стоуна проглотить язык и заткнуться. — Все эти люди, прячущие инопланетян у себя, не идиоты. Кто знает, чем бы закончился наш поход в её дом? — фингал под глазом служил напоминанием о том, что первый заход к полицейскому прошёл неудачно. Рисковать во второй раз Айво бы не стал. Он и так уже дал одному из внеземных гостей от себя уйти. Просчет в этот раз для него был недопустим. Тейлз застыл на месте, спрятавшись за стеной, находившейся по правую сторону от гостиной. Коридор разветвлялся тремя дорожками, и лису повезло, что он не остался сидеть на кухне, а отправился после их небогатого с Рошель ужина сразу же в подвал, доделывать «Торнадо». Кто же знал, что в итоге это обернётся так скверно для его спасительницы. — Ничего, Рошель, я тебя вытащу. Обязательно вытащу, — уверенно прошептал лисёнок себе под нос, выскальзывая обратно в подвал. Там находился черный ход, ведущий на задний двор, который, в случае опасности, должен был вывести его к Тони. Что ж, этот случай определенно наступил, подумал Тейлз, собирая самые необходимые вещи и распихивая их быстро по карманам походного пояса. Он с тяжёлым сердцем оставлял Рошель в руках охотившихся на него людей, надеясь, что датчик, подаренный ей, остался в её браслете и не выпал, когда этот ужасный усатый дядька всадил ей в спину транквилизатор. Тогда он точно сможет отыскать её, где бы она ни находилась.