***
«Мисс Джонсон?..» В голове стоял шум, словно стойкая пелена из помех, отделяющая её от реальности и не позволяющая четко услышать звуки вокруг себя. «Мисс Дж… Мисс Джонсон?!» Единственное, что через его плотный поток пробивалось, было голосом, который она давно уже знала. Только интонации в него закрались более истеричные и пропала былая уверенность. Словно он теперь принадлежал другому человеку. Рошель пытается открыть глаза. Голова кружится, она лежит явно не первый час на чем-то холодном и мокром. В глаза резко бьёт тёплый свет подожженного факела, которым некто, очень похожий на Роботника, подсвечивает её лицо и пространство вокруг неё. Он воровато озирается, словно боится, что их кто-то вот-вот застанет, и Рошель никак не может понять: то ли она ударилась сильно при падении из портала и ей виделось всякое, то ли Айво и правда помолодел, обзавелся круглыми очками, отрастил волосы, начав их носить удлинёнными в районе челки, и заодно выудил из шкафа огромные светлые рубашки поверх майки алкашки, уступив экстравагантность универсальной практичности. Он был более худой, бледный, как смерть, и заметно напуганный. Когда Рошель смогла подавить наконец гам в голове, похожий на одновременный шёпот множества голосов, она осторожно схватилась за мужчину, пытаясь занять полусидячее положение. — Айво?.. — с надеждой в голосе спросила она. — Ох, Слава Богу, вы живы! — Он вздрогнул, неожиданно услышав её хриплый осевший голос. — Моя бедная, как вы хрипите! Вам срочно нужна вода! А нам обоим срочно нужно убираться из этого места. — Что происходит?.. — в непонимании спросила Рошель. — Где я? И… Что с вами случилось? Она потянула его свободную рубашку с коротким рукавом, улавливая в ней вылинявший жёлтый цвет, и вопросительно осмотрела Айво с ног до головы. Когда она попыталась вновь задать ему следующий вопрос, он резко поставил её на ноги, схватил за руку и повёл в неизвестном ей направлении. — Эй, куда мы идём?! — спросила криком Рошель. — Нам нельзя здесь находиться, особенно тебе! Нас могут увидеть! — Кто увидеть??? От кого мы прячемся??? Когда Майло заметил, что она едва перебирает ногами, он, собрав всё своё мужество и крупицы тех сил, что таились в его хилом теле, взвалил мисс Джонсон себе на плечи и, временами покачиваясь, побежал дальше в неизвестном ей направлении. Ноги его от напряжения, как и руки, дрожали. — Все потом, потом! Я всё вам расскажу, но сначала нам надо спрятаться! — второпях ответил Роботник, заворачивая на ближайшем повороте. Вокруг было темно. Над ними возвышались огромные тёмные здания, выполненные в большинстве своём из металла и редкого вкрапления чёрного стекла. Несмотря на то, что стояла вроде бы не ночь, небо было затянуто облаками из выхлопных газов, из которых исторгался холодный кислотный дождь, и ни единый луч света не достигал жителей этого Богом забытого места. Когда Майло протиснулся меж двумя высотными домами в узкий проход, он прижался вместе с Рошель к стене. Тяжело дыша, он затушил огонь в ближайшей луже, внутри которой тот с шипением погас. — Да что здесь происходит?! — шёпотом уже вскричала было Рошель, и тут Роботник взмолился. — Мисс Джонсон, тихо! Они могут нас услышать! Кто они, уточнять не пришлось. Рядом с ними, всего в нескольких метрах, прошло нечто, у чего был рост Соника и примерно его комплекция. Однако антропоморфное животное, похожее на белку, ею по сути своей не являлось. Когда она повернула свою непропорциональную голову в сторону улицы, где они прятались, Майло затаил дыхание. И Рошель вместе с ним. Половина морды этого существа была отделана металлом. Обозримое пространство, в которое, слава стараниям дока, они не попадали, осматривал алый механический глаз. Он двигался с громким рабочим звуком, быстро осматривая лужу с потушенным факелом, прежде чем сама мехабелка (или как её ещё можно было назвать?) вошла в переулок. Их отделяла теперь только тень дома и пара-тройка сантиметров. Глаза Роботника в ужасе расширились. Ну всё, попали. Если эта роботизированная тварь сейчас повернёт голову к ним, им конец. Их поймают и сдадут правительству. И что оно решит сделать с ними дальше, страшно было представить. Рошель буквально вклеилась в стену. Ладони, которыми она держалась за отвесную часть, стали влажными, мокрыми и холодными. Она зажмурилась, чувствуя, что холодок металла уже касался её собственной кожи… Но эта тварь, вопреки всем неблагоприятным вероятностям им с доком оказаться обнаруженными, развернулась и покинула переулок, возвращаясь к процессии таких же животных-киборгов. Те, маршируя, прочесывали улицы меж домов, словно в поисках кого-то. Не её ли случаем?.. Рошель почувствовала, как болезненно запустилось с удвоенным биением сердце и судорожный выдох прорвался сквозь сомкнутые губы. Когда враг точно оказался далеко, она с плеч Роботника не слезла, а буквально упала на холодный мокрый асфальт. — Что это… Что это было? — испуганно спросила она. Роботник протянул ей дрожащую руку и, ухватив Рошель за влажную грязную ладонь, помог встать на ноги. Джонсон не удержалась. Ей пришлось вновь на него завалиться, чтобы устоять. — Это кибер-животные. Самые безжалостные охотники и рыщущие ищейки правительства в нашем мире. Их создала та, кто привела тебя сюда. Наша доктор Джонсон. Мир словно перевернулся с ног на голову. Рошель почувствовала, что её тело пошатнулось. Она ухватилась за стену, потом за Роботника. Тот помог ей вновь удержаться на своих двоих. — То есть… Ты хочешь сказать… Что это… Иная реальность? — растерянно спросила его она, заглядывая прямо в мужское лицо. Теперь она наконец могла его рассмотреть. Большие добрые карие глаза, кажущиеся ещё больше из-за круглых выпуклых учёных очков. Отсутствие морщинок бросалось в глаза, как и отсутствие усов и сбритых висков. Этот Роботник полностью отличался от Роботника из их вселенной. Он был моложе и явно не настолько кровожадным целеустремленным роботехником. Хотя кто ещё был кровожадным, это ещё нужно было посмотреть… После того, как этот Айво сказал, кто являлся на самом деле создателем этих хладнокровных машин для убийства, Рошель затошнило. — Получается… Ты… Ты как бы как я в нашей вселенной, но ты Айво? — Она указала дрожащим пальцем сначала на него, потом медленно на себя. — А я… В этой реальности… Как Айво в нашей, да?.. Злобный учёный, который поработила антропоморфных животных и превратила их в профессиональных убийц, состоящих на счету правительства?.. Кажется, Рошель была в одном шаге от истерики. Майло понимал, что если сейчас ей ответит, то она точно прямо в этом самом переулке либо снова свалится от перенапряжения в обморок, либо у неё случится срыв. Понять можно было, она оказалась в чужом мире, рядом с неизвестным Роботником, который прятал её ещё и от созданий, которых она считала мирными… В своём мире. Поэтому Майло не спешил давать ей ответы. Он просто положил ладони ей на плечи, стараясь унять её нервный всплеск. — Я всё тебе расскажу, обязательно. Но только не здесь, хорошо? Оставаясь здесь, мы все подвергаем себя большой опасности. Рошель глубоко вдохнула и выдохнула. Внутри неё сражались желание довериться и в то же время прижать этого Роботника к стенке и выпытать из него все необходимые ей ответы, а потом сбежать подальше. Но если бы он был заодно с той рыжей бестией, зачем ему было бы её спасать? Вразумив и более-менее успокоив себя этим умозаключением, Рошель медленно нервно кивнула. — Хорошо. Но когда мы будем на месте… Ты всё мне сразу же расскажешь. Его пальцы нашарили сварочный шов между металлическими пластинами здания. Нажав на него, Майло открыл проход в стене, медленно отлипая от соседней и быстро озираясь вокруг. Было пусто, хвоста не было замечено. Схватив руку мисс Джонсон в свою, он затянул её рывком за дверь, мгновенно ту со скрежетом захлопывая. Они оказались в ветвистой сети подземных канализационных каналов под городом. Вонь стояла невыносимая. Мимо них двоих нередко пробегали крысы, пытавшиеся поживиться хоть чем-то. Рошель прижала ладонь ко рту. Её чуть не стошнило. — Первое время запах кажется просто ужасающим, но потом привыкаешь… — Майло нервно усмехнулся и протянул ей нечто вроде шарфа, чтобы она могла обмотать его вокруг лица и немного приглушить запах. Пах он не лучше, но запахи сгнивших продуктов жизнедеятельности хотя бы получилось притупить. — Давно вы здесь находитесь? — Уже несколько лет как. Хотя кажется, будто десятилетий. В таком месте время течёт очень неторопливо, мисс Джонсон. — Майло отстранённо ответил на её вопрос, и вот наконец в конце одного из путей проявилась под светом ручного светодиодного фонаря тяжёлая военная дверь с тремя горящими красными лампочками. — Во славу революции, — нажав на кнопку и озвучив пароль, Майло резко отшатнулся от двери, когда голос Стоуна отчитывающе прозвучал из динамика. — Кого ты с собой привёл? — Возникла пауза. Рошель почувствовала, что через камеру их кто-то пристально рассматривает. — О Боже, нет, только не говори, что эта девчонка это… — Именно. Она. Но нам нужно помочь ей, чтобы она помогла нам, Ричард. Поэтому, пожалуйста, будь гостеприимен с нашей гостьей. — Майло постарался вновь вернуть напускное спокойствие на лицо, но было видно — он нервничал. — Ничего я её не пущу. А вдруг она такая же, как она? И выведает все наши секреты, а потом сдаст их правительству? Ну уж нет, либо ты её оставляешь за дверью, либо сам остаёшься там вместе с ней. Тут уже не выдержала и вмешалась сама Рошель. — Хэй! Я не знаю, кто ты такой и что здесь происходит, но единственное, что я знаю и могу обещать — я сделаю всё, чтобы вернуться обратно домой. И если в моё возвращение входит помощь вам, значит, я вам помогу. Вдохновенная речь не произвела должного впечатления на другого Стоуна. — Не впечатлило. — Он и поделился этим с ней, выключив динамик и сам микрофон, в который Майло недавно говорил. — Что же нам делать? Твой товарищ нас явно не собирается пускать. — Рошель растерянно посмотрела на Майло. Тот лишь пожал плечами, поправил очки и осел рядом с дверью. — Ждать. Скоро он поймёт, что наше упорство равноценно твоей честности и отсутствию желания вредить сопротивлению. Ему явно недоставало того упорства, что было в их Роботнике. Их Айво уже давно бы ко всем чертям вынес эту жалкую дверь и за грудки потряс того жалкого труса, перестраховывающегося по сто раз. Но Рошель в очередной раз вспомнила, что Айво здесь не было. Это был не её мир, не её вселенная и даже не те люди, которых она когда-то знала. Знание этого заставило её неожиданно для самой же себя удариться в слезы и закрыть лицо грязными руками. Майло растерянно подскочил к ней. — Мисс Джонсон?.. Мисс Джонсон, вы… Плачете? Она размазывала слезы по щекам вместе с грязью и, заикаясь, не могла ответить пока на его вопрос. Дыхание спирало. Когда она пыталась вымолвить хоть словечко, слезы вновь новой удушливой волной подступали к горлу, выливаясь через глаза. По ту сторону вновь включился динамик. Трещащий звук работы заполнил тишину, пока её не перекрыл громкий звук отодвигающейся двери. Стоун по ту сторону тоже не был похож на их Ричарда; небритости на лице у него было куда больше, он был суров, хмур, насторожен и очень усталый. Вместо короткостриженных волос на голове виднелось буйство давно не тронутых машинкой или хотя бы ножницами кудряшек. Он в несколько решительных шагов оказался рядом с ней. Заглянул в её грязное потерянное лицо, и она увидела проблеск смягчения в его темно-карих, почти чёрных глазах. — Та бы плакать не стала. Она бы просто разнесла всё здесь и камня на камне не оставила. Ты явно не такая, как она. — Ам… Спасибо?.. — Рошель робко шмыгнула носом. — Это не комплимент. Просто констатирую факт. — Стоун вновь нахмурился и, развернувшись, пошёл обратно. Он их за собой не позвал, но сам факт того, что дверь не закрылась, давал понять, чтобы они следовали за ним. Уже внутри Майло наконец решил прояснить ситуацию и дать ей такие необходимые драгоценные объяснения. Он рассказал ей, что они находились на Земле-385. Она была такой же (практически), как их Земля, но с некоторыми отличиями. Какими, Роботник пока не пояснил, сказав, что ей нужно сначала привести себя в порядок и прийти в себя. Нашёл Майло её при помощи их связей в оборонном секторе, который засек её вторжение в их реальность. Ему выслали координаты, и он поспешил сразу же к ней, чтобы Рошель не попалась киборгам. Откуда он знал, что свалится именно она, Майло, опять же, оставил без внятного ответа, что-то пробормотав про то, что был знаком с ходом чьего-то эксперимента. Рошель дали посетить душ, накормили чем-то вроде увеличивающегося пайка на молекулярной основе (просто добавь воды, поставь в микроволновую печь и готово!) и усадили с чашкой кафа (так назывался местный кофе) на единственный клочок прохудившегося дивана, где не лежали набросанные кучей детали и нестиранные вещи. Перед Рошель предстала такая настоящая холостяцкая берлога двух роботехников. Уборкой тут не занимались, кажется, с самого первого дня заезда, пахло потом, везде были разбросаны детали, стояли громоздкие пищащие сервера и провода пронизывали стены и потолок, словно вены живое дышащее существо. Рошель слегка напряжённо всё это осматривала, понимая, что она попала в настоящую помойку, но выбирать не приходилось. Во времена студенческой жизни у неё бывало и то хуже, пока после окончания родители не подарили ей дом, и она не научилась за ним ухаживать. Единственное, что её повеселило, душ здесь был прямо как в «Пятом элементе» Люка Бессона. Он выдвигался и задвигался в верхнее дополнительное отверстие, проделанное в потолке, чтобы не занимать лишнее место в основной большой комнате. Пока она принимала душ, Майло и Ричард деликатно отвернулись, чтобы её не смущать. Рошель была уверена, такой неловкости между ними двоими не витало, когда её здесь не было. Парням обычно было плевать, чем они там рядом друг с другом занимались. — Итак… — Рошель шумно отпила из чашки, перебирая нервно пальцами на ней. — Вы, наконец, объясните мне, что здесь, черт возьми, происходит? Майло плюхнулся в потрепанное игровое кресло, из-за чего то отъехало. Сцепив руки вместе и уперевшись локтями в колени, он нервно забарабанил ногами по полу. — Даже не знаю, с чего начать… Рассказ обещает получиться долгим… — Нам некуда спешить. — Рошель поправила накинутую на плечи клетчатую рубашку. Учитывая, какой она была огромной, это явно была рубашка здешнего Стоуна. — Рассказывай так долго, как посчитаешь нужным. — Не согласен, — встрял Стоун. — Время — бесценный ресурс, которого у нас не так уж и много. Чем дольше она здесь, тем больше беспорядка в её мире наведет другая. — Я не хочу показаться грубой, но если я ничего не узнаю, я не смогу вам помочь. Поэтому прекрати относиться ко мне так, словно я — ходячая для вас обуза. — Рошель довольно резко его прервала. Она явно была раздражена. — Пока так оно и есть, — в тон ей ответил Стоун. — Вот именно, что пока, — парировала Рошель, не прерывая с ним зрительного контакта. Некоторое время они буравили друг друга взглядами, пока Ричард, не сдавшись первым, фыркнул и не ушёл себе сделать кафа. Майло облегченно выдохнул. — Прости его. Он просто…очень нервный и настороженно относится к новым людям, которых не знает. После смерти его младшей сестры, о которой он заботился, это лишь усугубилось. — Ох…вот оно что — Рошель несколько виновато посмотрела в сторону ушедшего Ричарда, прежде чем вернула взгляд Роботнику. — Мне очень жаль. Я ведь…не знала. — Все в порядке. Сама понимаешь, это не тот тип информации, которым будешь делиться с самого порога. — Майло нервно усмехнулся. — У тебя, видимо, есть вопросы, верно? — Да. — Рошель чуть ободрилась и сбросила с плеч уничижительный груз обвинений самой себя в излишней бестактности. — И причем навалом. Кто эта «другая она»? Почему она выглядит, как я, но в то же время как наш док? Майло снова вздохнул. И наконец взял слово. — В нашем мире Рошель Джонсон — блестящий ученый, сделавший прорыв в кибернетике, метафизике и соединении электроники с органическими живыми существами. Но…в отличие от вашей вселенной, в нашей антропоморфные животные жили с нами всегда. Они не были чем-то новым и странным для нашей планеты, и их раса процветала, соседствуя с нашей. Правительства стран со стороны людей завидовали им, их знаниям, их ресурсам, о которых ведали лишь одни они… И, я думаю, ты понимаешь, что в один момент они захотели заполучить всё это себе. Началась война. В этот период Рошель пыталась протолкнуть свои разработки в разных сферах. Она прогрызала себе путь, как истинный ученый, страстно любящий свою работу. Но…если Роботнику в вашем мире было легче это делать, поскольку мужчине нужно прикладывать меньше усилий, чтобы стать замеченным, то ей, чтобы заслужить то же самое внимание и почет, приходилось идти иногда на необосновано высокий риск… — Майло закрыл глаза и вспомнил, как случился взрыв в лаборатории, где они работали. Как пострадали рука и глаз Рошель от взрыва из-за неисправности двигателя нового летательного аппарата. — Она считала, что люди — недостаточно хороши сами по себе. Что в них всегда есть что улучшить. Поэтому поврежденные в ходе экспериментов части тела Рошель заменяла у себя кибернетическими протезами собственного производства. Вот тогда её разработки заметило правительство нашей страны. Она стала работать на них, получила финансирование, но результаты их не устраивали… Было заявлено, что процесс идет очень медленно. Что им нужны тесты на людях. Я отказался в это ввязываться, несмотря на то, что был её главным помощником на протяжении хода всех экспериментов. Уже тогда я понял, что ничем хорошим они не закончатся. Рошель тоже отказалась ставить опыты на людях, но она так долго боролась за своё место, за уважение, за власть, что решилась пойти дальше…и начала брать в качестве подопытных не людей, а антропоморфных животных. Строение у них было схожее, поэтому она ожидала, что по итогу эксперименты выведут протезирование на широкое производство. Но у правительства были другие планы на её разработки… Когда первое соединение органических существ с протезами прошло удачно, началась война за ресурсы. Народ антропоморфных животных практически проиграл, поскольку в ход были пущены их же собственные сородичи, порабощенные разработками доктора Джонсон. Не думаю, что тогда она понимала, к чему все это приведет, однако эта война истощила ресурсы с обеих сторон… И наш мир стал таким, каким ты видишь его сейчас. Правительство всучило эту проблему ей, как и поиски её решения. При отказе они обещали прекратить её работу, лишить Рошель поддержки и предать забвению все её успехи. Так она вновь вернулась к экспериментам, посвященным путешествиям между мирами. Она смогла выяснить, что при наличии другой версии себя в другом мире, можно поменяться с ней местами. Поэтому при поисках планеты с богатыми ресурсами её выбор пал на вашу, когда она нашла на ней тебя. Что до меня, я…пытался её остановить. Отговаривал, пробовал вразумить, что то, что она делает и собирается сделать, бесчеловечно и совершенно отличается от того, чем она пыталась заниматься. Но док меня не слушала. Поэтому мне пришлось уйти в подполье и с оставшимися членами народа антропоморфных животных бороться за свободу от гнета тоталитарного устройства человеческих государств. Можно сказать…док ухватилась за единственную предложенную ей возможность протолкнуть свои разработки в общество. И то, что происходит сейчас, лишь последствия того, что правительство вынудило её всем этим заниматься в пользу военных действий. А она упрямая гордая перфекционистка… Гениальная, страстная, боевая… Она привыкла доводить свои дела до конца, во что бы ни ввязывалась. Внимательно слушая сбивчивый рассказ Майло, Рошель заметила, что под конец он покраснел и снял очки. Выдохнув на них, он начал смущенно протирать стекла уголком рубашки. — О Боже мой, ты ведь…она тебе нравится, — с досадой заметила Рошель, прекрасно понимая, что едва ли это было взаимно. И тут к ним вновь присоединился Стоун, пришедший со своим кафом. Он кинул Рошель и Майло маленькие упаковки с рисовыми пирожками в шоколаде с истекшим сроком годности, чтобы они тоже закусили. — Ещё как нравится. Он пытался привлечь внимание доктора Джонсон ещё с самого первого дня работы с ней. Но эта маньячка увлечена только своими роботами. И немного своей телохранительницей. По крайней мере, я очень подозреваю, что они спят друг с другом. — Телохранительницей? — Рошель смущенно изогнула бровь. На вкус пирожок оказался ни много ни мало, а как резина или силикон. — Да, телохранительницей. Холодной китаянкой без единой эмоции, которая любому глотку за неё готова порвать. Рошель резко покраснела до самых кончиков ушей. Это что же получается, в этой вселенной они с Лин?!.. — Её, случаем, не Лин зовут? Стоун хлопнул один раз глазами. — У вас она тоже есть в вашей вселенной? Хотя стоило догадаться. — В нашем мире она твоя жена! Стоун подавился кафом. — Что? Эта азиатская сучка?! Быть того не может! Господи, чтоб я и она когда-нибудь… — Он неожиданно раздухарился, часто задышал, глаза его налились кровью. Он будто вмиг сменил личину человека на быка, увидевшего красную тряпку. — Ррррр! — Неожиданно стакан с кафом полетел в стену, а Стоун ушёл что-то крушить, совершив быстрый заворот в сторону кухни. Рошель едва заметно вздрагивала, слыша громкие звуки падающего железа, разбивающихся тарелок и ударяющихся кулаков об стену. Майло выглядел так, словно был не первый раз свидетелем подобной сцены. — Не обращай внимания, просто…здесь Ричард не один раз пытался с ней сражаться, но она постоянно раз за разом его побеждала. Он метил на её место, но между ним и Лин Рошель выбрала её. Проходили смотрины, проводился показательный бой, и Лин уже тогда показала, насколько она может быть безжалостной и опасной. — Майло неловко вернул очки обратно на перегородку носа. — Ричард так и не смог смириться с этим проигрышем. Он был профессиональным боксером, не проигравшим ни одного боя, до того самого злополучного дня. Работа у дока должна была решить вопрос с обеспечением лечения его сестры, но… Несмотря на то, что Лин знала об этом, она ему не уступила. Теперь Рошель понимала, до какой степени здешний Стоун ненавидел Лин и любое упоминание о ней. — Тут всё совсем не такое, как у нас… Удивительно, насколько наши миры с вами отличаются. — Рошель была в шоке. Она не знала, что ещё можно было сказать. Майло едва заметно улыбнулся. — Ты не представляешь ещё, насколько миры бывают разными. И насколько одна вселенная может отличаться от другой. Законы бытия, физика, физиология, анатомия, биология и даже гравитационные поля! Всё может быть иначе. — Но, док, вы не договорили… Если она вместо меня в нашем мире, то что же…что же тогда будет? — прервала его вдохновенную речь Рошель, чувствуя, что её страхи сейчас окончательно подтвердятся. Майло прямо на неё посмотрел. — Она откроет портал, и наш мир будет пытаться поработить ваш. Сделает его своей колонией, откуда будет черпать необходимые для продолжения этой безжалостной бессмысленной войны ресурсы и живые рабочие единицы. Поэтому она ищет антропоморфных животных в вашем мире. Они нужны ей для дополнения нашей армии здесь. Уже после эксперименты пойдут и на людях. И будет недалек день, когда каждый второй будет выглядеть, как та тварь, которую ты сегодня видела, если мы проиграем и не сможем её остановить. Рошель ощутила, как пальцы рук разжались, стакан полетел на пол, и весь каф разлился прямо ей под ноги.***
Один раз он уже смог победить Роботника в их вселенной. Значит, его иную версию (или же версию Рошель, Соник так и не смог до конца разобраться) победить он тоже сможет. Перейдя на гиперскорость, преодолевая с легкостью скорость света, пространство и время, Соник попробовал наставить роботов доктора против неё же самой. Однако когда он перевел их прицелы на неё, как и запустил одного из дронов из самодельной рогатки, сделанной на скорую руку из футболки Тома и двуноги для телескопа Рошель, док неожиданно в самый последний момент, когда время пошло обычным своим ходом, схватила дрона рукой. И разломала его, словно он был яйцом, а не состоял из металла и сверхпрочной титановой оболочки. Медленно угрожающе развернувшись к ежу, она широко хищно улыбнулась и глаза её сверкнули опасным красным огоньком. — Неужели ты думал, что со мной будет так же просто, как было с вашим доктором? Какое неуважение. Неумение оценивать по достоинству своего противника однажды сыграет с тобой злую шутку, малыш. — Доктор Джонсон спокойно поправила перчатку и стала медленно приближаться к Сонику. Когда он попытался нанести большое количество быстрых коротких ударов по её лицу, как однажды сделал с тем грубым мотоцикликстом из бара, док резко схватила его за горло и начала удерживать над землей сама. Теперь его морда и её лицо были друг напротив друга. Соник вцепился в её пальцы, пытаясь их разжать, но те совершенно не поддавались ему — мертвая хватка. — Что…как ты…? — Еж начал задыхаться. Испуганная Мэдди, взятая под прицел дронами, не знала, что делать. — Моя рука улавливает мельчайшие изменения в движении враждебного объекта. Даже если я сама не могу двигаться так быстро, как ты, она, — доктор кивнула на свою руку. Пальцы её сжались сильнее, — может. Я могу сломать тебе шею, не моргнув глазом, если ты продолжишь так бездарно сопротивляться и изнашивать своё тело, необходимое мне для экспериментов. Соник в ужасе уставился на неё. — Экспери…ментов?.. — Прежде чем я займусь выкачиванием ресурсов из вашей планетки, мне будешь нужен ты, лис и та строптивая ехидна, которая умудрилась сюда сбежать. И если ты хочешь, чтобы твоя подружка осталась жива, как и её жалкий муж коп, ты доложишь мне о нахождении двух других искомых объектов. Ну же, еж. — Рошель его встряхнула. — Думай быстрее, время поджимает. — Соник… — Мэдди перевела на него испуганный взгляд. — Не смей трогать леди Кренделек… — Соник закашлялся. Перед глазами у него поплыло, тело непривычно ослабло, сделавшись тяжелым в цепкой хватке дока. Неожиданно стену дома вынесла машина. Тони и Тейлз, выглянувшие из неё, выстрелили в доктора Джонсон из пушек, заряженными электромагнитными шокерами. Обвязав её тело и закрепившись на нём крест-накрест двумя грузами в виде плоских электрошоков, они пустили мощный заряд в её тело. Доктор с криком боли свалилась на пол, разжав хватку на шее Соника. Мэдди подбежала к нему, когда Тони выстрелил в рядом находившихся дронов. Они перегрелись и с треском вырубились на некоторое время из-за скачка напряжения. Затащив ежа на заднее сидение машины, Мэдди громко требовательно застучала ладонями по спинкам пассажирского и водительского сидений. — Трогай, трогай! Тони вырулил с их газона и из их с Томом дома, тут же круто разворачиваясь и уезжая вперед. Пролетев на красный, Джексон напоследок обернулся, надеясь, что они не зацепили никого на хвост. — Тони… Тейлз… — Соник говорил с ними слабым голосом. — Как вы здесь оба оказались…? — Не столь важно! — Лисенок выглянул из окна со своей стороны, держа всё ещё пушку наготове. — У нас был свой источник. И он очень хочет с тобой встретиться, так что мы едем срочно к Лин и Ричарду. Мэдди, пожалуйста, предупредите своего мужа, что к вам домой сейчас опасно возвращаться. Мэдди похлопала себя по желтой майке и карманам джинс. — Я не взяла телефон! — Вот, возьмите. — Тони быстро вытащил свой телефон из нагрудного кармана куртки и протянул Мэдди. Она трясущимися руками стала набирать номер мужа. — Что, черт возьми, это было такое? — пока шли гудки, спросила она у Тейлза. — Боюсь, на нашу планету вторглись альтернативные варианты нашей Рошель и…нас самих. Я в двух словах всё это не объясню, лучше пусть вам всё расскажет он сам. — Кто «он»? И что значит «альтернативные варианты»?.. Это что, версии нас самих из другой реальности??? — Он назвал себя Наклзом. И, думаю, он нам всё расскажет, как только мы будем на месте. Он же нам подсказал, что на ней работает электричество, но ненадолго. Она скоро оклемается и откроет охоту на нас. Доктор Джонсон с шипением отлепила шокеры от своего тела и, пошатываясь, встала. Металлический экзоскелет и протезы не любили такую перегрузку в виде дополнительного удара электричеством, но уже совсем скоро её перестанет коротить, как и её дронов. Тогда они вернутся к своей работе. А пока… Провожая взглядом удаляющуюся машину, Рошель отдала приказ оставшимся в рабочем состоянии роботам подлатать дом. Она с приветливой улыбкой помахала проходившим мимо людям, сказав, что здесь планируется инновационный ремонт, и она из строительной компании. Обычно люди из захолустья не шибко любят в подобном разбираться, тем более, когда встречаются лицом к лицу с вещами им непонятными. Вроде её летающих за спиной дронов и вышедшей из образовавшегося в воздухе портала женщины, чью фигуру уже скрыла восстановленная из обломков подпаяная стена. — Док, вы в порядке? — Холодный голос прозвучал с неизменной заботой поверх плеча. Рошель вправила со звучным хрустом механическую челюсть и повернулась к прибывшей Лин. Позади неё стояло несколько антропоморфных животных, похожих на Соника и Тейлза. Отличительной чертой были механические красно-черные глаза, кибернетические протезы с когтями вместо обычных рук и охотничий цепкий взгляд. Они встали по стойке смирно, когда доктор на них взглянула. — В норме. Я встретила недостойный отпор от землян и их инопланетян. Похоже, наша сбежавшая ехидна уже успела напеть им о наших слабостях. Кто знает, что он ещё успеет им сообщить, Лин. Это твой промах, что он оказался здесь, значит, ты его и устраняй. А я пока займусь настройкой портала. — Рошель раздавала раздраженно приказы, настраивая что-то в своих контрольных часах. Ей очень не нравилось, что они выбивались из графика и вынуждены были тратить время ещё и на поимку сбежавшего из лаборатории объекта. — Бери киборгов с собой, так дело явно пойдет быстрее. Жду к концу этого дня все объекты здесь. Доктор Джонсон отвернулась от всех членов своей команды, более ничего не сказав. Высокая китаянка в черном костюме, с черным галстуком и такими же черными перчатками на руках только понятливо кивнула. Конский хвост, в который были собраны её волосы, покачнулся при этом движении. — Будет выполнено, босс. Что делать с гражданскими? — Сопутствующий ущерб меня волнует мало. Ты же знаешь, убивать свои версии нам нельзя, а вот других — пожалуйста. Если придется, избавься от всех гражданских лиц, что встанут у тебя на пути. — Рошель махнула рукой. — Все свободны. У меня ещё куча работы, так что даже думать не смейте меня отвлекать. Лин скрылась в тени нескольких дронов, покидая дом, как нормальный человек, через дверь. Если координаты доктора были верны и ехидну выбросило к её другой версии, она легко сможет его отыскать.***
— Итак, — Майло сидел перед компьютерами и, вбивая быстро код, что-то активно настраивал. Рошель стояла рядом с ним, — нам нужно увести дока из твоего мира до того, как она успеет настроить портал обратно и поймать ваших гуманоидов. Поскольку я участвовал в разработках портала межпространственного перемещения, я смог собрать свою версию прямо здесь. — Из говна и палок, — скептично заметил Стоун, встав позади свободного плеча Майло. — Мы ещё толком ни разу не пробовали его. — Да, но теперь у нас появился повод! И весьма серьезный, — воодушевленно ответил Роботник, продолжая заниматься настройкой специальных базовых утилит для работы оборудования. — То есть…ваша машина может себя повести весьма непредсказуемо, я правильно поняла? — Рошель нервно забегала взглядом по лицу Майло. — Ну, нас может при перемещении расщепить на атомы и распылить между мирами, но это наибольший из рисков. В остальном может не дойти лишь какая-то часть тела. Всего-то! — Всего-то?! — Стоун и Рошель в один голос воскликнули. Майло весь аж сжался в своем кресле. — На пути великих открытий — это может быть наименьшей из жертв, которую нам придется принести. — А можно этот риск как-то снизить??? — Рошель испытывающе на него уставилась, хмуря брови. Майло задумался. Потом он резко вскочил, подбежал к своему аппарату, напоминавшему внешне арку, собранную из металла на специальной платформе, занимавшей почти всю комнату, и, вытащив микросхему на проводах, вставил её обратно в бокое отверствие. — Нам нужен будет изумруд хаоса или хотя бы его осколок для остановки в другом мире. Тогда появится шанс, что ни со мной, ни с вами ничего не случится. Но у нас… Ричард, я же правильно помню, что они не остались? Ричард дернул недовольно линией рта и скрестил руки поверх растянутой темно-серой кофты с низким вырезом. — Нет, не остались. И если ты помнишь, в последний раз, когда мы пытались добыть их, мы чуть не умерли. Если второй раз заявиться в специальную зону, эти твари схватят нас. Я на такой риск не пойду. Майло задумчиво задергал быстро нервно ногой, приложив пальцы к подбородку. — Мне нужно домой! — Рошель не стала отмалчиваться. — И если для этого нужно добыть топливо для твоей машины, я готова достать его! Скажи только, куда и как можно проникнуть? — Это самоубийство чистой воды. — Ричард на неё рявкнул. — Помереть хочешь? Тогда ты точно не поможешь ни нам, ни своим друзьям! — Да вы даже не ответили, чем я вам могу помочь! — Рошель сделала голос ниже, не став отвечать криком на крик. — Но да, сидеть и бездействовать я не могу, когда моя альтернативная версия хочет разобрать по кусочкам моих друзей, мой мир и использовать его для продолжения войны в вашем! — Есть вариант обратиться к диким народам гуманоидов… У них, как я знаю, они были, — наконец озвучил свою обдуманную мысль Майло, запуская устало ладонь в волосы. — Но это и правда будет опасно. Они самые плохо изученные создания в нашем мире. Мы ведем общую борьбу объединено с цивилизованными народами. Но они… — Я готова пойти на это, док, только дайте мне для этого ресурсы. Пожалуйста. — Рошель умоляюще на него посмотрела. — Мне нужно домой. — Ты единственная, кто может помочь остановить доктора Джонсон в вашем мире. При соприкосновении одной версии с другой происходит что-то вроде синхронизации. Она становится лучше рядом с тобой, в то время как ты… Рошель догадалась ещё до того, как Майло закончил. — Становлюсь хуже, верно? — Это будет временным явлением, мисс Джонсон. Обещаю, что мы сможем вернуть всё на свои места, но только с вашей помощью я смогу переманить доктора Джонсон на нашу сторону. С её разработками мы сможем свергнуть наше правительство и положить конец тирании с их стороны, как и всей войне. Я понимаю, что это пугающее…известие, однако клянусь, что вы станете прежней. Плюс если контакт будет не очень долгим, вы практически не заметите изменений в себе. Рошель вздохнула. У неё просто не было выбора. Если она струсит, она вынесет неутешительный приговор и своему, и их миру. Придется быть храброй, решительной и не позволять страху разворачивать её нутро. — Давайте координаты диких народов вашего мира, Айво. Я готова идти за изумрудом. — Рошель решительно на него посмотрела. — Майло. — Он неловко улыбнулся и поправил её. — Я Майло, кстати. Забыл представиться, Рошель. Рошель невольно улыбнулась ему неловко, но очень тепло в ответ. — Майло…какое милое имя. Очень приятно познакомиться. — А я — Ричард. — Стоун протянул следом ей свою руку для рукопожатия. — Прямо как и в моем мире. — Рошель добродушно усмехнулась. — Значит, даже в этом Майло умудрился у нас отличиться. — Ричард фыркнул. — Ладно, я иду с тобой. — Стоп, что? — Рошель аж втянула голову в плечи, вылупившись на него снизу вверх. — Мне неловко, что за мой мир рискует своей жизнью только прилетевшая в него девчонка, а я остаюсь в стороне, — хмуро заметил Стоун. — Как последний трус. Да и, в отличие от тебя, я был там и знаю особенности этого места. Приходилось прятаться, когда меня нагнали киборги и пытались допросить. — Что ж, стало быть, мы всё решили. — Майло выглядел ободренным тем, что они наконец пришли к согласию и подобию плана. — Я пока выстрою координаты. Как вернетесь, мисс Джонсон, мы сразу же отправимся.***
— Говорил же, что это было плохой идеей! Они убегали из-под обстрела летящих на них градом стрел диких ехидн, следующих за ними так, словно они каждый день скользили по стволам и ветвям огромных баобразных деревьев. Хотя почему «как бы»? Это был их мир, их территория, и было ожидаемо, что здесь они ориентируются куда лучше пришедших чужаков. Осколок изумруда лежал у Рошель в сумке. Нацепив из предложенной ещё в убежище защитной одежды очки, как у пилота, пилотную куртку из коровьей кожи теплого коричного цвета, высокие сапоги на шнуровке и полосатые согревающие штаны в черно-белую вертикальную широкую полоску, она бросалась сейчас на ближайшую лиану, на которой могла повиснуть, раскачивалась вперед и прыгала на кажущуюся самой крепкой ветвь следующего дерева. Ожидая Стоуна, она буквально ловила его в руки, когда он поспевал за ней. Это была специальная огороженная правительством дикая зона, куда никого не пускали. Она считалась плохо изученной из-за особенностей её разделения — единственное место, где можно было находиться, это верхние ветви огромных произрастающих там деревьев. Все те, кто с них сваливался, пропадали в нижнем мире, о котором не было никакой информации, кроме той, что те, кто падали туда, не возвращались. Ричард проинструктировал перед выходом Рошель, что им придется двигаться быстро, слажено и главное аккуратно. Если она свалится или он, ни один из них другому не сможет помочь. Рошель держала это в голове каждый раз, когда подтягивала Ричарда к себе за руку или когда повисала сама, опоясанная с божьей помощью лианой поперек тела. Как назло, дождь в этом мире был куда чаще, чем его отсутствие, поэтому ветви и лианы были мокрыми и легко выскальзывали из рук. — Почему они так гонятся за нами?! — Мы украли у них их святыню! Чтобы ты на их месте, интересно, делала??? Меж низко опущенных крон сверкнула молния. Гром гремел временами так, что Рошель не слышала даже собственных мыслей и биения своего сердца. Хотя она сейчас практически ни о чем не думала, только молилась, чтобы они успели покинуть этот тропический лес до того, как киборги прибудут вслед за ними. У выхода из леса они же их и ожидали, оцепив единственное «окно» кольцом. Рошель остановилась. Ричард чуть было не влетел ей в спину, но вовремя остановился, спрыгнув с лианы на свободное место толстой ветви. — Что нам делать??? Там эти твари! Мы не сможем выйти! — Я же говорил, надо было мне идти! Но ты пошла вперед, долго провозилась и вот результат! Во всём виновато твоё непослушание! — Ну уж извини, что я запуталась по твоим наставлениям, чем нужно было заменить осколок изумруда! Ты очень непонятно общаешься на языке жестов! — Рошель обвиняюще закричала, но её голос утонул в реве грома и усилившемся дожде. — Мог, как нормальный человек, сказать сразу, что равным по весу предметом! Они со Стоуном обернулись. Ехидны уже были близко и целились им в спины. Деваться было некуда. Их заперли. Единственным выходом казалось спрыгнуть вниз. Ричарду в голову пришла гениальная, но совершенно безумная идея. — Держись, рыжая красотка! — Что?! Ричард обвязал их близ висевшей лианой и прыгнул вниз. Сумку с осколком изумруда он кинул в стоявших снизу киборгов. Когда Ричард и Рошель скрылись с глаз ехидн, те, увидев сумку у киберживотных, набросились со стрелами на них. Они с Ричардом висели вниз головой, запутавшись в лиане. Практически в паре сантиметров от земли, на которой стояла такая темнота, что хоть глаз выколи. — Рошель, раскачивайся. Раскачивайся в мою сторону! — Хорошо-хорошо! — Она пыталась направить всю инерцию своего тела к нему, но у них не получалось двигаться друг за другом в нужном ритме. — Черт, да не так! Получается расбалансировка! — зарычал Ричард. — Это все потому что ты на меня орешь! С самого моего появления ты только и делаешь, что кричишь! — Да все потому что ты похожа на неё! И Майло, как и ради неё, идет из-за тебя на большой риск! — не выдержал наконец Стоун. — Я не хочу, чтобы он погиб из-за своей доброты и беспечности! Рошель замолчала. Единственное, что было слышно, это шум приливающей к голове крови, дождя и борьбы ехидн с киборгами. Совсем недалеко от них. Нужно было только хорошенько раскачаться и перерезать вовремя лиану. — …я не желаю Майло зла. Я хочу помочь вам, — тихо охрипшим от крика голосом ответила она. — Я понимаю, что у тебя нет никаких оснований верить мне, но я ведь доверилась вам. Так и вам нужно довериться мне. Обоим, Ричард. Иначе наша миссия обречена на провал. Он с тяжелым выдохом через нос уставился ей прямо в глаза. Ответить он не успел. Позади Рошель к ним начала приближаться странная тварь со светящимися глазами, похожая на огромную уродливую перекаченную пантеру. — Кажется, теперь понятно, почему отсюда никто не возвращается… — пробормотал Ричард. — Хищная форма жизни, как в океанах на дне, приспособилась к житью без света и жрет все, что сюда спускается. Рошель, вот сейчас прошу себя послушать внимательно и делать все, что я скажу. Рошель хотела развернуться, но Ричард ей не дал. — Качайся. Подавайся телом ко мне и не смей оборачиваться. — Но…! — Давай же! Она подалась вновь телом вперед. Их раскачивало то вперед, то назад. Ричард не сразу, но смог под неё подстроиться. Рошель ощущала затылком, что что-то к ним приближалось, но никак не могла определить, что именно. — Ричард… — На глаза у неё выступили слезы. Ей стало страшно. — Не бойся. Ты ведь храбрая девочка, верно? Не побоялась даже на авантюру Майло согласиться. Так что и с этим ты способна справиться. Сейчас я подамся вперед и разрежу лиану. Тебе придется качнуться сильнее назад, Рошель. Чтобы ты там ни увидела, главное, не бойся. Хорошо? Она быстро закивала и сморгнула слёзы. — Давай… — Он сбивчиво дышал. — Раз, два… Они покачнулись одновременно, и её голову подбросило. Она увидела, как перед глазами мелькнула морда этого существа, его острые, похожие на верхушки гор, зубы, свисающая с нижней толстой губы слюна и голодные светящиеся глаза. Рошель не выдержала и закричала. Ричард приподнял свое тело и обрезал лиану у них на ногах. Развязываясь, она качнула их обратно, вываливая их тела к выходу из леса. Водя быстро и истерично ногами по земле, Рошель отползла от деревьев. Ричард помог ей встать. Перед их глазами предстала жуткая картина, из-за которой у Джонсон скрутило желудок, и её все-таки вывернуло. Перебитые ехидны лежали сложенной горой трупов друг на друге, словно в братской военной могиле, и киборги, находившиеся рядом с ними, были все в крови. У одного из них была их сумка с куском изумруда. Увидев её, Рошель почувствовала, что прилив дурноты сменился приливом злости. Она убежала обратно в лес. Ричард шокировано смотрел ей вслед. Неожиданно до него донесся крик «в сторону!». Стоун отскочил. Прямо перед ним пробежала та тварь, что чуть было не сожрала их на нижнем уровне леса. Она снесла тройку киборгов и, набросившись на них, начала пытаться отгрызть нескольким из них головы. — Мать твою, что ты творишь! — Стоун стоял в оцепенении, часто дыша. — Спасаю нас! — Она выхватила сумку из оторванных кибернетических рук одного из киборгов, кидая её Стоуну, и побежала с ним подальше от места побоища. Некоторые киборги всё равно погнались за ними, так что пришлось сорваться на бег, доводящий легкие каждого из них до полного кислородного истощения.***
Они ворвались и буквально мгновенно заперли дверь за собой единым движением. Оба в грязи, дождевой воде и крови, Рошель и Ричард кинули сумку Майло в руки, подпирая дверь спинами. В неё начали ломиться выследившие их киборги. — Что случилось? — Майло едва сумел поймать сумку. — Нет времени объяснять, запускай свою штуковину! — рявкнул Стоун. — Но как же…вы же оба… —Немедленно! — В один голос ответили они. Майло бросился к телепорту. Он выдвинул вновь уже знакомую Рошель ячейку, вытянул зеленый осколок изумруда хаоса и растер его в подобие пыли, сломав просто пополам. Засыпав получившуюся пыльцу в блок питания, Майло запер его, и телепорт заработал. — Мисс Джонсон, нам пора. — Я остаюсь здесь. — Ричард продолжил удерживать дверь собой. — Их кто-то должен будет задержать. Бегите. — Ричард… — Рошель с обливающимся сердцем заглянула в его мокрое от дождя лицо. На нем были написаны все потуги по силовому сдерживанию отряда киборгов с другой стороны двери. — Разберитесь с этой сучкой. И да, Рошель… — От напряжения кожа лица у него покраснела, крылья носа раздулись, на лбу выступила жилка. — Не сомневайся в себе. Ты сильная девушка. Ты сможешь добраться домой. Рошель аккуратно прижала ладонь к его щеке и погладила по ней. — …спасибо, Ричард. Он вымученно улыбнулся. На лицо его вернулась прежняя строгость. — А теперь бегите, глупцы! Майло успел затащить её в портал ровно в тот момент, когда дверь оказалась выбита, и она прижала своим весом Ричарда к полу вместе с роем ворвавшихся в убежище киборгов.***
Кажется, с его появления на этой планете прошло три месяца. Три долгих месяца Айво учился выживать в новом для себя (да и чего греха таить, для всего человечества) месте, где одна смекалистость и ум его бы не спасли. Умение мастерить ловушки из мин и примитивное знание правил выживания в дикой природе — вот те два навыка, которые позволили ему сохранить себе жизнь. И, конечно же, львиная доля упорства, которая не позволяла ему сломаться. Некоторые устройства, которые он смог извлечь из своего Eggpoda, связанные с волосяным покровом синего ежа, стали лишь приятным довеском. Было тяжко. Очень тяжко. Но неутолимая жажда знаний и исследование новой планеты привели Роботника к тому, что он чувствовал себя первооткрываетелем целого нового мира, подобно Колумбу, открывшему новый континент! Он исследовал его с таким же интересом, с каким бы мог, будь он здесь в самовольном изгнании, а не вынужденном. Его приговорили к грибному заключению синий ёж и чертов коп с его женой, только подумать! Эго Айво ещё никогда не получало такого большого удара. Но они не подозревали, что он найдет в нём лично для себя много чего интересного. Победы мисс Джонсон над ним были не в счет. Когда она одерживала над ним верх, он и в половину не чувствовал себя таким обиженным и озлобленным, как сейчас. Кстати, о ней. Роботник много думал о ней. Когда ему надоедало практиковать односторонние беседы с булыжником, вырезанным по подобию лица Стоуна, он представлял, что могло бы быть, будь она здесь. Он вел с ней беседы и, возможно, — он допускал минимальный процент этого, — именно мысли о ней не позволили ему окончательно двинуться головой. Возможно, именно поэтому он ни капли не удивился, увидев её перед собой в потрепанном грязном летном костюме, выпрыгнувшую из портала вместе с очкариком, подозрительно похожим на него. О нет, Айво не позволил проскользнуть и тени удивления на своём лице! — Мисс Джонсон, как долго вы сюда добирались. — Он окинул её быстрым взглядом сверху вниз, закинул собранный собственноручно аппарат на спину, как тяжелый портфель, и пошагал в сторону от неё и неизвестного ему двойника. — Могли бы и побыстрее, зная вас и вашу способность появляться там, где вас меньше всего ждешь. Рошель нагнала его и остановила. Его невозмутимое выражение лица и гордо вскинутая голова её порядком удивили, но потом, когда она внезапно перестала действовать по заданной мозгом схеме: появиться, поговорить с ним, уйти, — Айво резко ощутил прилив горячего волнения в теле. Ведь она накинулась на него со слезами на глазах и крепко обняла, прижавшись лицом к его шее. — Док, стойте! Это правда я! Я здесь! И вы…вы живы! Я так рада вас видеть! Майло, чувствуя себя здесь лишним, лишь с глупой мечтательной улыбкой наблюдал за ними со стороны. Красный загоревший кончик носа его другой версии, он сразу же отметил, покраснел сильнее, чем до их прибытия на планету грибов.