Никогда не спорь с девчонкой

Навигационный маячок, который сжимала в руке Данкара, замигал ярче, а затем внезапно погас. — Пришли! — девчонка резко остановилась и жестом приказала Шинко сделать то же самое. — Куда пришли? Здесь никого, только везде эти противные липкие лианы, — яростно перерубая коротким костяным кинжалом очередной зацепившийся за ногу побег, возмутился юный калишец. — Вот ничего нельзя тебе доверить! Ты, даже зная куда идти, всё равно умудришься заблудиться! — Да замолчи уже! — рассердилась Данкара. — А вот и не замолчу! — Да нет же, помолчи и прислушайся, пустая твоя голова! Ты так много говоришь, что не слышишь ничего вокруг! — А что я должен слышать? Твои глупые придирки? — Да чш-ш-ш ты! — калишанка не выдержала и подскочила к нему вплотную, насильно зажимая Шинко рот. Шинко хотел было оттолкнуть настырную девчонку, как вдруг до его ушей долетели явственные звуки схватки — звон мечей и отрывистые короткие крики. — Слышишь? — одними губами прошептала она. Подросток кивнул в ответ, и в его глазах заплясало любопытство. Данкара подвела его к густой стене, образованной несколькими практически сросшимися друг с другом в одну сплошную массу высокими кустами с огромными — в рост самой девочки — листьями. Осторожно отогнув один из них, она отпустила Шинко и молча поманила парня заглянуть в образовавшийся просвет. Шинко с интересом прильнул к переплетению стеблей. Кусты, как оказалось, скрывали от посторонних глаз небольшую прогалину — окружённая со всех сторон практически непролазными зарослями, она представлялась отличным местом уединения. Видимо, именно поэтому двое взрослых калишцев и избрали его как площадку для поединка. Они стояли друг напротив друга — два грозных соперника. Высокий широкоплечий мужчина в вытянутой узкой маске из черепа мьюмуу, вдоль которой, через глазницы, тянулись тонкие, нарисованные хакской кровью линии, поправил рукой с зажатым в ней мечом свою головную повязку, не отрывая взгляд от замеревшей в боевой стойке женщины. Калишанка с распущенной гривой тёмных волос, небольшая часть которых была собрана в высокий хвост, в свою очередь буравила противника яростным взглядом из-под черепа караббака — более широкого, чем у мьюмуу, и вдобавок имевшего загнутые выступы по бокам. Кимаен Джай Шилал против своей верной спутницы, Рондеру Лидж Куммар. — Смотри! — Данкара оттёрла Шинко плечом и указала на большой камень прямо по другую сторону этой зелёной стены. На нём лежали аккуратно сложенные потрёпанные походные плащи, придавленные узкой и вытянутой бластерной винтовкой (с которой генерал Шилал, по утверждениям некоторых, не расставался даже во сне, положив её прикладом под голову), а сверху покоились комлинк и едва заметно мигающий маячок. — Я же сказала, что мы пришли правильно! — гордо заявила девочка. — Воображай дальше, — пробурчал Шинко. — Ну так что, идём? Отдадим генералу Шилалу карту и назад. — Подожди! — Данкара схватила парнишку за шиворот и удержала на месте. — Не мешай им, пусть закончат. Шинко пару секунд, казалось, колебался, но всё же снова прижался к просвету в кустах. — Генерал Шилал определённо точно победит, — заявил он шепотом. — Генерал Куммар, конечно, тоже ничего, но она не сравнится с ним. — Спорим, что генерал Куммар с лёгкостью одолеет твоего обожаемого кумира? — Да ни за что! Спорим! — И на что спорим? Шинко задумался. Он не сомневался в своей правоте, но что бы такое выбрать, чтобы Каре её проигрыш запомнился надолго?.. — Твой кинжал, — наконец решительно ответил калишец. — Если я выиграю, то ты на вечернем собрании, при всех, отдашь мне свой кинжал. И по всем правилам признаешь себя младшей. Данкара прищурилась. — А если выиграю я, то ты сделаешь то же самое? — Этого не случится, — уверенно заявил парнишка. — Но, чтобы ты не расстраивалась, ладно, обещаю. И не раскатывай губу, а лучше готовься отдать мне своё оружие. — Не дели клюв непойманного шони. — A-a-angma-a-al! Зычный боевой клич, разнёсшийся над поляной, прервал спор, и оба подростка как по команде развернули головы в сторону невольно позабытых ими на минуту взрослых. Кимаен, который и издал этот громкий возглас, в этот момент перехватил рукоятку меча под самое лезвие и в два мощных коротких прыжка подскочил вплотную к Рондеру. Калишанка ждала этого — она молниеносно выхватила из-за пояса два своих клинка, и меч Кимаена натужно заксрипел, блокированный импервиумными лезвиями чужого оружия. Генерал Шилал резко подался назад, описывая рукой дугу, чтобы ударить в неприкрытый бок, но Рондеру пригнулась и взяла влево. Клинок рассёк пустой воздух. В свою очередь, испустив истошный вопль, женщина развернулась теперь уже для атакующего выпада. Кимаен увернулся от первого меча, прогнувшись в позвоночнике, и в ту же секунду ударил собственным сверху вниз по протянувшемуся было к его бедру второму. Женщина от неожиданности разжала пальцы, и калишец пинком откинул меч в сторону. Рондеру, не растерявшись, схватилась обеими руками за рукоять второго и отпрыгнула, готовая к любой внезапной атаке. Кимаен, в свою очередь, не торопился, сделав шаг назад и тоже взяв меч на изготовку. Двое калишцев вновь принялись кружить друг напротив друга. — Я же говорил! Видишь, у генерала Куммар было преимущество, но он выбил второе оружие из её рук, и теперь они на равных! — пихнул Данкару Шинко. — Генерал Куммар и с одним мечом прекрасно управляется! — не замедлила с ответным толчком девчонка. Их схватка была сосредоточенно-выверенной, полной отточенных, чётко поставленных ударов, которые каскадом сыпались в коротких стычках, перемежающихся такими же небольшими передышками, плавных, даже несмотря на жёсткие обстоятельства, выпадов, поворотов и резких восклицаний. Изящество и грация, сквозившая в их движениях, уподобляла дерущихся больше языкам пламени, причудливо переплетающимся в замысловатом и смертоносном, но вместе с тем невероятно захватывающем танце, чем живым существам. Клинок к клинку. Рондеру замахнулась — Кимаен блокировал её лезвие своим над головой. Калишанка надавила сильнее, но тот не дрогнул, только сильнее упираясь мощными четырёхпалыми ступнями в желтоватую траву. Две пары золотистых глаз оказались почти что вплотную друг к другу. — Сдавайся, Шилал, — прохрипела Рондеру. — Только после тебя, — глухо отозвался Кимаен. Женщина с новым усилием налегла на свой меч, но теперь это стало только отвлекающим манёвром — пока калишец напряг мускулы, сдерживая настиск, Рондеру, как распрямившаяся пружина, взвилась вверх, сложившись в воздухе почти что пополам, и изо всех сил ударила его ногами в живот. Кимаен оступился, от сильного толчка заваливаясь назад, но в последний момент смог удержать равновесие. Поединок продолжался. — Смотри, это тот самый обманный выпад генерала Шилала, о котором я тебе рассказывал! — заметил Шинко, указывая на калишца, которого Рондеру умудрилась прижать к толстому стволу огромного разлапистого дерева на краю поляны. Кимаен, дав женщине возможность вонзить клинок в податливую кору меньше, чем в сантиметре от его плеча, поднырнул под ведущую руку противницы и снизу же дернул её за кисть, перебрасывая калишанку через себя и впечатывая её вниз головой в дерево. — Это было больно! — радостно добавил подросток. Он был искренне горд за сумевшего провернуть такой сложный трюк генерала Шилала. — Броня из хакских панцирей уж точно крепче, чем твоя черепушка, — насмешливо ответила Данкара, которая наблюдала за тем, как Рондеру упрямо встаёт и подбирает свой меч. Кимаен же, отступив, терпеливо подождал, пока женщина снова уверено нацелит на него острый край оружия, и затем протянул вперед руку. — Завершим бой на равных! — произнес он. Рондеру оттерла кулаком кровь с уголка рта. Казалось, что она была готова броситься вперёд и отрезать наглецу, посмевшему сделать ей такое предложение, не только руку, но и голову в придачу. Однако не тут то было. — Я согласна, — калишанка сделала шаг навстречу и вложила свою ладонь в ладонь Шилала. Шинко не мог сдержать торжествующего оскала. — А что я говорил? Генерал Шилал лучший! — Он снимает с неё маску! — взволнованно выдохнула Данкара, даже не обратив на него внимания. Шинко перевёл непонимающий взгляд обратно на поле боя. Мечи были не глядя отброшены подальше. Не расцепляя хватки, второй рукой Кимаен осторожно приподнял череп караббака, в то время как свободные пальцы Рондеру уже давно проделали то же самое с его собственной маской. — Это была хорошая битва. Кимаен двумя пальцами провел вдоль нижней челюсти калишанки, от уха до места, где из-под бардовой чешуйчатой кожи выступал небольшой бивень, а затем наклонил голову. — Фе, — скривился Шинко, отрываясь от созерцания этой сцены. — Я бы ни за что добровольно не засунул свой язык кому-то в рот. Отвратительно. Как это может нравиться, Кара? Подросток повернулся к Данкаре, требуя объяснений. Девочка, восхищённо пожиравшая глазами целующихся калишцев, только недовольно дернула ухом. — Если ты попробуешь засунуть свой язык мне в рот, я тебе его откушу! Не мешай! Шинко раздосадованно потер нос, придумывая ответ поязвительней, и нехотя вернулся взглядом к смущающей сцене. Ему отчего-то было неловко, и это ему не нравилось. На поляне же тем временем мужчина наконец отстранился от Рондеру. — Я согласна, — вдруг повторила та, улыбнувшись. — Согласна с чем? — переспросил Кимаен, невольно насторожившись. — Не с чем, а на что, — поправила его Рондеру. — Я согласна на твое поражение. — Поражение?.. Не дав ему закончить, женщина вдруг обхватила калишца за плечи и одним точным ударом когтистой лапы по голени подсекла его ноги, опрокидывая на землю и накрывая своим телом сверху. — Ты не должен был расслабляться, Шилал. Кимаен не стал сопротивляться. Наоборот, он обнял Рондеру крепче, зарываясь пальцами в копну её спутанных волос, и рассмеялся. — Вы правы, генерал Куммар. Прошу меня простить. Шинко взвыл. Этот спор почти что был у него в кармане. И вот так нелепо всё пошло мьюмуу под хвост. Нечестно! Просто нечестно! Он не выдержал и выбежал из укрытия, несмотря на протестующий возглас Данкары. — Генерал Шилал, генерал Куммар! — он прокашлялся, напуская на себя самый серьёзный вид. Даже если он уступил какой-то там девчонке, он всё ещё оставался частью отряда Шилала — честь, которой удостаивался далеко не каждый калишец его возраста. — Капитан Джа’имтаалик просил срочно перенести время атаки на позиции ям’рии!

***

Шинко, сгорая от смущения, преклонил колено перед Данкарой. Девчонка нахально улыбалась. Подросток с трудом подавил глухой рык, заклокотавший было в горле, и снял с пояса свой кинжал, выточенный когда-то им самим — не без помощи дяди Джайма, разумеется — из кости первого самостоятельно убитого шони. Понуро вздохнув, он позволил юной калишанке забрать его и вскинуть вверх, на обозрение всем собравшимся. — Я, Шинко Лидж Кает, признаю себя недостойным звания воина. Кто-то в толпе глумливо присвистнул. «Оссер…» — стиснул зубы парень. «Надо будет проучить его потом…» Он поймал среди зрителей и суровое лицо Джа’имтаалика. Тот неодобрительно покачал головой, но, прежде чем отвернуться, едва заметно улыбнулся. «Хорошо хоть генерал Шилал этого не видит», — подумал молодой калишец. — «Такого унижения перед ним я бы точно не выдержал». Данкара легонько хлопнула его по плечу, призывая продолжать. Шинко метнул на неё яростный взгляд и нехотя добавил: — Отдавая свой меч, я нижайше прошу Данкару, дочь Руут, стать моим учителем и самой решить, когда я снова заслужу право носить калишский клинок. Довольная калишанка убрала оружие Шинко за пояс. — Вот тебе первый урок, ученик. Никогда не спорь с девчонкой.