Игра, ставшая жизнью

― Приветствую, ― девушка в черном, слегка бесформенном костюме дознавателя села за стол перед парнем лет двадцати-двадцати двух. ― Полагаю, вы понимаете, почему вы здесь? ― кивок. ― Хорошо. Тогда начнем с самого начала, ― она положила на стол записывающее устройство. ― Я буду задавать вопросы. Прошу отвечать коротко и по существу. Если у меня возникнут сомнения, что вы говорите правдиво, через палец вашей правой руки пройдет разряд. Вот так, ― она нажала на кнопку пульта, и человек напротив дернулся всем телом. Его лицо на секунду исказила гримаса боли, но потом все вернулось к первоначальному равнодушию. ― Простите за это, инструкции предписывают нам проводить обязательную демонстрацию. Считается, что тогда объект охотнее идет на контакт. Хотя, есть мнение, что таким людям как вы это даже полезно, ― женщина улыбнулась совершенно неестественной улыбкой. ― Имя и род занятий? ― Райнер Браун, временно безработный. Ранее принимал участие в тестировании кибернетических пространств. Вел курсы выживания для новичков и продвинутых игроков. ― Вы знаете, что это такое? ― на стол легла голографическая картинка. Под разными углами на ней появлялись то два крыла, то белая звезда на красном фоне. ― Да. Ключ-карта игрока «Вторжения». ― Вы имеете в виду игру в виртуальной реальности «Вторжение гигантов», созданную Исаямой Хадзимэ? ― Да. ― По нашим данным создание этой игры резко приостановили, а дальнейшее использование уже написанных кодов ограничили. И все из-за несчастного случая. Вы что-нибудь знаете об этом? ― Немного, ― Райнер потер виски. Голова болела все сильнее, а мысли путались. Это наверняка не осталось незамеченным множеством приборов, помещенных в каждую нишу в комнаты для допроса. Райнер буквально кожей чувствовал напряжение электромагнитных волн. ― Отлично, не затягивайте рассказ, а то это плохо для вас закончится. Чем быстрее мы получим нужные сведения, тем скорее вы сможете помочь свой двоюродной сестре. «Знают о Габи? Наверное, камеры зафиксировали», ― внешне Райнер остался спокоен, но его пульс ускорился ― это не осталось незамеченным. ― Что-то не так? ― Нет… Все хорошо. Просто это тяжело. ― Мы теряем терпение, ― она снова нажала на кнопку пульта. Райнер сжал зубы, чувствуя, как разряд проходит сквозь руку. Палец был замотан в какую-то прорезиненную ткань, его нельзя было увидеть, но Райнер чувствовал, что тот буквально жарится. Не очень страшно ― электронные чипы геймера-испытателя, вживленные в тело, легко справятся с легким повреждением ― но все равно неприятно. «Как бы не обгадиться», ― некстати вспомнились рассказы о подобных допросах, когда дознаватель перебарщивал с разрядом, и происходили разного рода казусы. Лучший способ избежать подобных проблем ― начать говорить. ― Как я уже сказал, я был тестировщиком кибернетических пространств. Прошел отбор в десять лет, начал с простеньких игр с недолгим погружением. Постепенно, после окончания курсов бойца и киберколледжа, перешел на более высокий уровень. ― Поясните для протокола, что такое «погружение». ― Погружение ― процесс переноса личности в виртуальное пространство для исполнения какой-либо поставленной задачи. Например, поиска и переноса полезных ископаемых в нашу реальность. ― Данная деятельность незаконна. ― Но в восемьсот пятидесятом году Эры Прогресса это было обычным делом. Ее только в пятьдесят третьем запретили. ― Расскажите о работе в киберпространстве «Вторжение гигантов». С сопровождением, разумеется. ― Хорошо, ― понимая, что от него требуется, Райнер нажал на область около виска. Под кожей была спрятана пластина, довольно мощный чип, записывающий происходящее во время нахождения в виртуальном пространстве и реальную жизнь. Выборочно. Этот механизм вживляли каждому человеку, ходящему в киберпространство. Изъять его возможно было только убив носителя. Усилием воли он вывел перед дознавателем голограмму нескольких человек и стал менять изображение по ходу рассказа. ― В восемьсот сорок девятом годы я узнал о наборе на какой-то малобюджетный проект с полным погружением. Исаяма Хадзимэ лично подбирал кандидатов для своей игры. Беседовал с каждым. У него были специфические параметры отбора. ― Поясните. ― Понимаете, не каждый создатель пустит в свою игру ненадежных людей. А он брал просто любого. Ты только зашел спросить, а тебя раз ― и на стол для полного сканирования. Только потом я понял, что он слепки личностей делал. И то, не догадался бы, если бы эту личность на улице в игровом пространстве не встретил. ― Получается, что вы полностью осознавали, что происходит вокруг, а не были полноценной частью игры. ― На первых этапах мы все прекрасно осознавали. Игра была сырая с множеством багов. Иногда мы целыми днями ходили и прикладом ружья камни в дорогу вбивали. А то они в небо улетели бы, ― говоря это, Райнер попытался усмехнуться, но получилось не очень. Ком в горле давил все сильнее. Не здесь он должен быть, ох не здесь. Время уходило безвозвратно. ― Потом большую часть наемников убрали. Начался прогон сценариев. ― Назовите имена тех, с кем вы работали. ― Бертольт Гувер, Анни Леонхарт, Зик Йегер, Оливия Пик, Порко Гальярд, Марсель Гальярд. Они состояли со мной в группе. Остальные участники не выходили со мной на контакт в реальной жизни, но предположу, что у них были те же имена, что и у их персонажей. Наблюдала за всем женщина по имени Имир. К тому моменту, когда я впервые встретил ее в игровом пространстве, она отыгрывала сто восемьдесят третий вариант сценария. Говорили, что она была одержима игрой, а после сто восемьдесят второй попытки проходила психологическую реабилитацию. ― Как и вы. ― Да, но ее состояние было хуже, ― Райнер постарался отогнать собственные воспоминания. После предпоследней попытки в нем что-то сломалось. Райнер разрывался между желанием напиться до смерти и застрелиться. Даже пистолет заряженный с собой носил и выстрелил бы, если бы Габи не приехала погостить на каникулы. У остальной группы дела были не лучше. Бертольт замкнулся в себе, Анни возненавидела, Марсель и Порко так вообще потерялись в реальностях и стали Райнеру врагами ― Порко не простил того, что Браун остался в живых благодаря Марселю, а старший Гальярд не решился пойти против мнения брата. Зик Йегер после последнего сценария вообще отказался возвращаться в игру, и его место занял точный слепок его личности. Райнера пугало, что этот слепок был способен сам мыслить, принимать решения и меняться. И, как показал вчерашний день, не зря… Пульс снова стал ускоряться, и Райнер постарался отвлечь себя, продолжив рассказ. ― Но, несмотря на протесты врачей, Имир вернулась в игру, и что-то изменилось. Мы не сразу поняли, что: жили в игре как и раньше, совершили полное погружение и забыли о том, что это не настоящая реальность. Стандарт. Умирали, убивали, предавали ― делали все, чтобы выполнить поставленную игрой задачу. Я… ― Райнер сглотнул. ― Я столько ужасного совершил. Друзей убивал... ― Ботов, ― поправила женщина-дознаватель. ― Или вы разделяете идеи азиатского движения «Игра ― это жизнь»? ― по ее интонации Райнер, что она практически смеется, хотя прекрасно это скрывает. ― Нет, конечно же нет. Это глупо, ― ответить искренне сейчас было сродни самоубийству. Его и так подозревают. ― Продолжайте. ― Сто восемьдесят третью попытку прервали, устроив выброс. Причина: операторы обнаружили, что все, кто погиб во время партии, умерли и в реальной жизни. Мы как раз закончили битву в Шиганшине ― масштабное сражение. Погибли практически все разведчики, до этого умерли сотни людей. У нас тоже были потери… ― Райнер помолчал, собираясь с мыслями. Вспоминать все это, снова пропуская через себя и выводя перед дознавателем картинки из воспоминаний, было очень больно. ― Когда меня отключили от аппарата и вывели подышать на балкон, я увидел десятки машин скорой помощи. Из здания вывозили трупы. Берт, Марсель, многие другие ― я видел, как их всех увозили. Из-за настроек игры врачи даже не сразу заметили, что игроки мертвы. Для некоторых в игре прошли годы. ― По данным статистики во время того инцидента погибло восемьдесят девять человек и еще два тестироващика ― Анни Леонхарт и Имир Фриц ― впали в кому. Исаяма Хадзимэ был взят под стражу. Это нам известно. Поясните, почему произошел сбой? ― По официальной версии, из-за перепада напряжения, но у нас говорили… Говорили, что так решила Имир. Говорили, что она слилась с игрой и когда узнала, что проект могут закрыть, устроила такое. Именно из-за нее проект решили заморозить, а не удалить. Райнер хотел сказать что-то еще, но закричал от боли и осел на столе. Его волосы взъерошились, кожа покраснела. Электрический заряд был слишком сильный даже для усовершенствованного киберновинками человека. ― Вы правда думаете, что мы должны в это поверить? Это же даже звучит как бредово. ― Не бредовее, чем таскать горючие кристаллы из придуманной кем-то реальности, чтобы потом продавать их на черном рынке. Вы же сами видели подтверждение моих слов вчера. Вы… Снова разряд, но на этот раз намного сильнее. Кажется, это продолжалось не долго, но Райнер не знал наверняка. Он просто провалился в темноту.

***

Около двадцати четырех часов назад Гул от автомобилей заглушал музыку в наушниках, и сколько бы Фалько не старался, у него не получалось увеличить громкость. ― Сожалею, но в соответствии с поправкой один дробь девять… ― Фалько не стал вслушиваться длинный порядок цифр, произнесенный монотонным голосом женщины-робота, ― лицам, не достигшие шестнадцати лет, запрещено делать громкость свыше уже имеющейся. Мы заботимся о вашем здоровье. «А о том, что эти самые «лица» с десяти сами на жизнь зарабатывают, вы не заботитесь». Фалько хмыкнул своим мыслям и, поправив рюкзак, поспешил к переходу. Тот вот-вот должен был открыться, пропуская всех желающих в сектор для праздников. Через час там должна была открыться выставка современных технологий и развития виртуальных реальностью с сотнями развлекательных площадок, фудкортами и игровыми зонами. А еще там можно было найти подработку в новом проекте, и Фалько очень надеялся, что ему повезет. «На заработанные деньги куплю для Габи набор выживальщика или виртуальную винтовку. Зофия и Удо лопнут от завести», ― Фалько замечтался и не заметил, что переход под его ногой загорелся красным. Причем, довольно давно. Людей рядом не было, а пропускные ворота перехода практически закрылись. Свет фар ослепил Фалько. ― Осторожно! ― кто-то схватил его руку и потянул прочь от несущейся на полной скорости машины. Фалько показалось, что они летят. Его ноги точно оторвались от земли, и каким-то образом мальчик оказался за ограждением. ― Вы… Спасибо, ― Фалько увидел перед собой парня лет двадцати с длинными волосами, но, моргнув, обнаружил, что его держит за руку высокий мужчина с бородой. Это изменение вполне можно было списать на обман зрения и шок. ― Спасибо. Вы спасли меня, ― он покосился на ограждение. ― А как вы? Стоп. Вы что, использовали кибер прыжок в реальном мире? Это же запрещено! ― А лучше было оставить тебя там? ― незнакомец изогнул бровь, усмехнулся, а потом, будто что-то разглядев, изменился в лице. Нагнулся к Фалько ближе. ― Откуда это у тебя? ― Это? ― Фалько не сразу понял, о чем говорит спаситель. Скосил взгляд и только тогда разглядел эмблему с двумя крыльями. На рюкзаке Фалько висело с десяток эмблем разных игр, но эта была особенной. Именная и ужасно редкая. ― Это мне мой тренер подарил. Видите? «Райнер Браун». Он участвовал в разработке этого проекта, но его потом закрыли. ― Проект или тренера? ― Проект конечно же! ― возмутился Фалько. ― А с тренером все в порядке, только депрессует чуток. ― Понятно. Ладно. Прощай, ― незнакомец развернулся и зашагал прочь быстрее, чем того требовали обстоятельства. ― Стойте! Нет. Я вас так просто не отпущу, ― Фалько догнал его и схватил за плечо, отчего мужчина поморщился. ― Вы же мне жизнь спасли… Вот только мне вас отблагодарить нечем, ― его глаза засияли. ― А хотите сходить на виртуальную выставку? У меня два билета есть. Для себя и для брата брал, но он не захотел. Работает. А я вам еще кофе куплю. Идет? Меня, кстати, Фалько зовут. ― Очень приятно, Фалько. А меня можешь называть по фамилии ― Йегер. Мне так больше нравится.

***

Утро Райнера начиналось со звонка будильника и душа, не зависимо от того, нужно ему было куда-то идти или нет. Потом он неохотно листал новости, удалял многочисленную рекламу и приглашения на выставку виртуальных технологий и съедал два вареных яйца. Правда, сегодня его ждал полноценный завтрак. ― Ну сколько можно дрыхнуть? Я уже устала тебя ждать, ― Габи вертелась перед зеркалом, стараясь собрать короткие пряди в подобие прически. ― Мы же так все самое интересное пропустим. Ребята обидятся. ― Так иди сама. А я немного посплю, ― решил подразнить ее Райнер. Вид недовольной Габи заставлял его улыбаться, а это за последние четыре года стало большой редкостью. В компании двоюродной сестры Райнер будто бы оживал. ― Тебе же Фалько свой запасной билет предлагал. Чего не взяла? Застеснялась? ― Нет, просто с тобой круче. Все увидят ― обзавидуются, какой у меня крутой наставник. ― Стоп-стоп, я не твой наставник. Я твой тренер, также как и для Фалько, Удо и Зофии. Ты же знаешь правила. ― Да-да, у наставника может быть только один ученик, а у тренера ― сколько угодно. Я помню, ― Габи немного расстроилась, но старалась не показывать виду. ― Но мы же родня. Твои схемы и оборудование лучше на мне приживутся. А еще я лучше остальных практически по всем параметрам. ― А еще такая скромная, ― то, что Габи решила пойти по его стопам, стало для Райнера неприятным сюрпризом. Но сколько бы он не просил, сколько бы не рассказывал об обратной стороне игровых миров, девочка была непреклонна. Габи мечтала быть как он когда-то: такой же сильной, ловкой, живучей и удачливой ― и совершенно ничего не хотела слушать. Пришлось смириться и каждый день наблюдать за тем, как милая сестренка становится все более жадной до славы и умелой в науке убийства и выживания. ― Ладно, беги одевайся. Я скоро, ― Райнер налил себе кофе и активировал электронную газету. Пространство перед лицом тут же запестрело заголовками. «Исаяма Хадзимэ был найден в своей квартире мертвым. Кто убил гениального создателя игр? Читайте далее…» Райнер отложил газету в сторону, потер виски. Головная боль, подавляемая препаратами, усилилась. ― После всего, что случилось, этого стоило ожидать… ― Ты о чем? Что случилось? ― Габи высунулась из комнаты. ― Ни о чем. Одевайся давай, ― теперь идти на выставку не хотелось еще сильнее. «Может это знак? Кто-то ему отомстил, и я следующий? Было бы неплохо… ― последняя мысль заставила вздрогнуть и посмотреть на дверь в комнату Габи. На секунду Райнеру показалось, что она может услышать его мысли. ― Нет-нет, это просто стресс. Надо взять денег побольше. Угощу детей чем-нибудь вкусным». Телефон на столе завибрировал. ― Слушаю. ― Здравствуйте, господин Браун. Это Фалько. Я тут встретил одного человека, говорит, что у него есть для нас заказ. Сможете подъехать на выставку через час? Мы будем в кафе номер сто четыре. ― Стоп. Фалько, что за человек? Ты сказал ему, что я больше не работаю в виртуальной реальности? ― Да, но он хочет встретиться именно с вами. Вы же сами говорили, что вам нужны деньги. ― Ладно. Я буду, ― Райнер твердо решил, что ни за какой заказ браться не будет, но не захотел расстраивать Фалько. У того был слишком счастливый голос. Стоило хотя бы изучить нового клиента ― работа вполне могла подойти для учеников. ― Спасибо. Ждем вас! ― Кто звонил? ― спросила Габи и покрутилась, демонстрируя новое платье. ― Фалько сватался. А я сказал, что никогда никому тебя не отдам, ― Райнер схватил сестру и закружил ее по комнате. Даже выдавил из себя несмелую улыбку. «Может все не так уж и плохо…»

***

Казалось, весь город сегодня решил приехать на ежегодное мероприятие. Вокруг сверкали вывески, играла музыка, персонажи игр ― переодетые актеры, небоевые роботы и голограммы ― развлекали гостей и зазывали пройти несколько уровней. Отовсюду слышался смех. Габи смотрела на все это и никак не могла определиться, чего ей больше хочется. ― Не вертись так, а то голова отвалится, ― пошутил Райнер. ― Не отвалится. Я ж не глючный бот! ― она снова вгляделась в толпу, ища кого-то. ― Удо написал, что они ждут у разноцветного фонтана. ― Это тот из которого одна дуреха когда-то воду пила, решив, что это газировка? ― Ой, не напоминай. Я тогда маленькая была. ― Это было год назад. ― Вот именно. А сейчас мне двенадцать. Я взрослый человек и ни на какую провокацию не поддамся! ― Габи еще раз посмотрела на телефон. ― Удо пишет, что Фалько еще нет. ― У нас с ним встреча в кафе рядом. И я не собираюсь сейчас становится его наставником! ― Райнер давно заметил, что чем раньше крикнешь эту фразу, тем быстрее все вокруг успокоятся. ― Я вообще не знаю, для чего он меня позвал. Он много работал в последнее время, наверное, хочет сделать вам какой-то сюрприз. Так что ищи Удо и Зофию, а мы потом подойдем. ― Ладно, ― Габи обняла его на прощание и скрылась в толпе. Насколько Райнер смог определить, она побежала не к фонтанам, а в сторону рядов с кибероружием. «Вот же неугомонная», ― улыбка окончательно сползла с лица Райнера, сменившись усталостью и светлой грустью. В ту минуту ему очень хотелось снова стать ребенком и даже не подходить к киберспорту и черным рынкам, но это была лишь глупая мечта. Тряхнув головой, Райнер сверился с картой и зашагал вперед. Кафе номер сто четыре было переполнено, как и все заведения на выставке. «Все столики заняты», гласила надпись на моргающем табло. Официантка ― девушка в наряде эльфийской колдуньи ― даже не хотела пускать Райнера. ― Мест нет. ― Меня ожидают. ― Говорю же, мест нет. ― Господин Браун! ― Фалько с трудом протиснулся через толпу и улыбнулся. ― А я вас заждался. Мы столик час держим, еще чуть-чуть и выгонят. Официантка поджала губы и отошла в сторону, пропуская Райнера. Фалько, крайне довольный собой, ухватил его за рукав и потянул к лестнице на второй этаж. ― Может скажешь, что происходит? ― Следуйте за мной и узнаете. Они петляли среди людей, извинялись, когда наступали кому-то на ноги, перед ними тоже извинялись. В конце концов, они вышли на террасу, с которой открывался вид на выставочную площадь. Отсюда билборды и голограммы казались еще более яркими. Люди двигались хаотично и одновременно упорядоченно, как муравьи. Подкорректировав настройки зрения с помощью чипа в виске, Райнер смог разглядеть Габи, гуляющую по бордюрному камню вокруг фонтана. Рядом смеялись Удо и Зофия. ― Идемте-идемте. Этот человек хотел поговорить с вами. Фалько привел его к столику в самой дальней части террасы и указал на мужчину за ним. «Зик Йегер», ― Райнер сразу узнал его. Очень опытный игрок. Он был уже известен, когда Райнер только начинал. Сначала занимался киберспортом, потом увлекся погружением, за заказы по незаконной добыче артефактов и полезных ископаемых из игр брался неохотно. А еще он подарил свой голос нескольким персонажам из хороших, но уже устаревших RPG. В реальной жизни Райнер впервые встретил Зика во время разработки «Вторжение гигантов», и дружба у них как-то сразу не заладилась. Зик во всеуслышание заявил, что Райнер слабее остальных кандидатов на главные роли их группы, а потом продолжил эту политику в игре. Правда, после сто восемьдесят второй и курса психологической реабилитации, Зик просил у него прощения. Говорил, что поступил так из-за вредности ― позавидовал перспективному молодому игроку, но Райнер не сильно ему верил. Впрочем, после той и следующей попытки ему уже было все равно. Райнер еще раз окинул Зика взглядом. Какой-то он был странный. Слишком растрепанный, бледный, заросший ― это можно было списать на болезнь или тяжелые времена. Но куда делись его любимые очки? И… «Почему он не курит?» ― Зик дымил при первой же возможности, особенно в играх. А тут сидит на открытом месте и даже пепельницу не попросил. Зик посмотрел на Райнера, и этого взгляда хватило, чтобы все понять. ― Здравствуй, Райнер, ― он узнал этот голос. ― Четыре года не виделись. ― Эрен. Как ты… Это невозможно. ― А я вот считаю иначе. Реальность вокруг пошла рябью, и несколько посетителей кафе исчезло, будто их никогда не было. «Их и не было», ― Райнеру не нужно было прикасаться к чипу около виска, чтобы посмотреть сквозь игровую иллюзию. Чип активизировался сам: программа посчитала, что носитель находится в виртуальной реальности. Рядом с Райнером был только Фалько и еще около тридцати человек этажом ниже. Тело Зика в тепловизоре светилось синим. ― Эм.. Вы говорили, что вы двое старые друзья… И что он непременно удивится, ― неуверенно начал Фалько. Он успел заметить странное поведение Райнера и сделал шаг в сторону. ― Ага. Спасибо, Фалько. Нам нужно о многом поговорить. Даже не знаю, с чего лучше начать, ― Эрен отодвинул стул рядом с собой. ― Садись, Райнер. Здесь хорошее место. Слышно все, что происходит вокруг. Рядом площадь, фонтан. Это место популярно среди пар и молодых людей, ― он выделил слово «людей». ― А вон там гуляет твоя двоюродная сестренка. Очень перспективная исследовательница киберпространств. Ты же так говорил о ней, верно, Фалько? ― Да… ― мальчик покраснел и отвел взгляд. Случайно заметил царапину на руке нового знакомого. Странно, но кровь была красно-голубого цвета. ― О, господин Йегер, вы поранились? ― Ага, просто царапина. Ничего страшного. ― Я тогда пошел к друзьям, ― Фалько кожей чувствовал, что надо бежать прямо сейчас и как можно дальше. К пункту охраны, например. ― Нет, Фалько. Ты тоже послушай наш разговор. ― Зачем? Я же не могу ходить в игры вашего уровня. Допуска нет. ― Фалько, делай как он говорит, ― Райнер поднял руку, останавливая его. Над площадью взорвали фейерверк, и Браун вздрогнул всем телом. Он не сразу осознал, что это не смертоносная ракета. Ситуация была крайне странной. Хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, или вызвать принудительное пробуждение с помощью медикаментов ― только так можно было очнуться от погружения. Но при этом было очень страшно. Райнер с трудом сдерживал дрожь в руках. Тело и голос плохо его слушались. ― Эрен, как ты сюда попал? ― Ты уверен, что это первое, о чем ты хочешь меня спросить? ― Что ты собрался сделать? ― То же самое, что и ты. Я вижу ты хочешь что-то спросить. В горле пересохло, не можешь сказать? Я помогу тебе, ― Эрен перегнулся через стол и его лицо застыло напротив лица Райнера. ― Ты хочешь спросить «зачем»? Сам не понимаешь? Мы с тобой похожи. Напомнить тебе как было: четыре ребенка в виртуальной реальности пришли и стали убивать, потому что им сказали, что так правильно. Это же была всего лишь игра, ничего не значащая забава. «В чем дело? Почему Райнер так напуган? Кто же этот человек? Разве он не его старый друг? Насколько старый? Если четыре года назад они познакомились, а Райнер четыре года не занимается походами в виртуальную реальность, то… Нет…» ― Вы обманули меня… ― слова сами вырвались. ― Прости, ты мне очень помог, ― Эрен ответил совершенно безэмоцианально. Он смотрел только на Райнера. Фалько хотел убежать, но ноги будто бы приросли к полу. Пришлось сесть и слушать не совсем понятный разговор. ― Почему мою маму… Нет, мою выдуманную маму, съел гигант? ― Так было заложено в сценарий. Мы воспользовались паникой и проникли внутрь стен для выполнения миссии. Так было по сценарию… ― Ах да, сценарий. Бесчеловечная история, придуманная обычным человеком. Я все время задумываюсь, чем заслужили подобное ни в чем неповинные люди… То есть боты, ― поправил Эрен сам себя. ― Мы же для вас всего лишь программы. Текст в электронном документе, не более. Так почему, Райнер? ― По сценарию игры мы должны были найти человека, в котором кодом прописана способность управлять гигантами. Это был пробный запуск, мы не знали, что это будет за игра. Просто хотели поиграть как можно дольше и… ― И вынести из каждой локации как можно больше горючих кристаллов. И как, удалось? ― Это было важно для нашего мира. Энергетический кризис… Мы ищем аналоги. Мы на пороге войны… ― Война. Она везде и всюду. И люди везде одинаковые. Но вам почему-то внушили, что вы в праве проникать в другие миры, пусть вами и созданные, и подчинять все там своим глупым сценариям. Вы не считаете нас личностями. Так почему мы должны считать личностями вас? Вокруг стало очень тихо. Даже звуки от взрывающихся салютов и десятков голосов не долетали до их столика. ― Молчишь? Молчи, хотя я понимаю, что ты чувствуешь. Я в некотором роде был на твоем месте, ― рябь пошла по лицу Эрена, и Райнер увидел, что кожа Зика распадается на сотки электрических зарядов, как неисправная иллюзия. Браун слышал, что Йегер пропал какое-то время назад, но не придал этому значения. Те, кто нелегально совершали погружение, часто скрывались от кредиторов. ― Я тоже какое-то время пожил среди вас. Привык к этому месту. Мне кажется, что сейчас я стал тебя понимать. Тебе ведь тоже было тяжело. ― Нет… В начале мне было очень легко. Убивать вас было так естественно, а потом… Потом я понял, что вы… Что вы живые, ― больше Райнер не мог сдерживаться. Он осел на столе, обхватив голову руками и зарыдал. Эрен не прерывал его. Фалько замер, боясь пошевелиться. Происходящее казалось ему странным опасным недоразумением. А внешний вид случайного знакомого, взгляд и его манера говорить заставляли нервничать. Фалько впервые видел Райнера напуганным. А ведь тренер по выживанию в виртуальной реальности сталкивался с ситуациями намного сложнее, чем простой разговор с другим ходоком в пространства. И, глядя на Райнера, Фалько тоже стало страшно. Хотелось крикнуть: «Уходите!» ― но тело будто что-то сковало. Ни слово не произнести, ни рукой пошевелить. «Ловушка. Но как? Они же только в играх, ― Фалько посмотрел себе под ноги и разглядел едва заметный фиолетовый круг из нулей и единиц. ― Что же это… Кто этот Эрен?» ― Я мог все это прекратить после смерти Марселя. Я мог не разрушать Трост. У меня был выбор… Я хотел... я хотел самоутвердиться. Стать героем. А вместо этого загубил все. Хотел выжить, ― Райнер поднял глаза на Эрена, который все чаще шел рябью. ― Нет. Это все неправда. Тебя не должно здесь быть. Ты часть игры, а игру скоро сотрут. Уничтожат вас всех… ― улыбка, ненадолго появившаяся на лице Эрена, быстро сползла. ― Может и так… Но я тоже хочу жить. И это, ― Эрен продемонстрировал горючий кристалл, материализовавшийся у него в руке, ― мне поможет. Райнер среагировал раньше, чем успел подумать. Прыгнул в сторону, стараясь заслонить собой Фалько и убраться как можно дальше от края террасы. Над площадью прогремел взрыв, затем второй, третий. Закричали, заметались люди. Они враз обезумели от внезапной атаки, позабыв все, чему их учили во время пробных эвакуаций. Если бы Райнер взглянул на толпу, он бы обязательно увидел первые жертвы, а еще ужасно заволновался бы за Габи, которая вместе с друзьями оказалась в самой гуще человеческой массы. Только Эрен Йегер, главный герой выдуманной виртуальной истории, остался неподвижен. Он избавился от иллюзии, позволив собственному лицу поглотить чужие черты. Он был явно доволен и горд собой. Ничего не боялся. ― Ты не забыл про своих учеников? Райнер не хотел поддаваться на такую простую провокацию, но Фалько за его спиной внезапно закричал от боли и упал на колени. Кожа на его лице треснула в нескольких местах и оттуда появилось голубое свечение. «Не может быть», ― Райнер просто не хотел верить своим глазам. Он видел подобные трансформации множество раз в играх, где игроки переходили с одного уровня на другой. Но сейчас-то они находились в реальном мире. Это было ненормально. Фалько вскрикнул последний раз, и его голос смешался с голосами сотен других людей, которые также бились в игровой агонии на всей территории выставки. Сотни испуганных голосов, сотни голубых огоньков, вырывающихся из трещин в их телах. Люди побежали, стали попадать в ловушки, похожие на ту, в которую угодил Фалько, искрились еще ярче. Кто-то, наступив в круги из нулей и единиц, растворился, стал паром и устремился к небу. Пространство начало изменяться. Райнер не видел этого, скорее чувствовал. После неудачи в «Вторжение» он больше не ходил в виртуальное пространство, но прекрасно помнил это ощущение. Если бы он не был так напуган, он бы даже ощутил приятный мандраж ― он будто бы вернулся домой. Но сейчас был не подходящий момент для ностальгии. ― Они станут частью игры, ― громыхнул над площадью голос Эрена, хоть сам он даже не открыл рта. ― Нет! ― виртуальный пистолет материализовался в руке Брауна, и он нажал на курок. Где-то совсем рядом зазвучал и резко оборвался крик Габи, позади затих Фалько. К этому времени Райнер всадил в тело Эрена три пули. А тот смеялся, не обращая внимания на ранения несовместимые с жизнью. Эрен хохотал, находясь будто в состоянии нервного припадка, а потом надулся как пузырь и разлетелся на множество мерцающих частей. Только тело Зика Йегера, изрешеченное пулями, осталось лежать около стола. Игрок не дышал. ― Они станут частью игры, ― снова повторил голос. ― Они все забудут. В эту же секунду ударная волна прошлась по всей территории выставки, сметая все на своем пути. Райнера ударило в спину, и он повалился на пол. Повезло, что при падении он успел активировать магнитную броню, которую обычно использовал в вылазках ― отделался лишь разбитым лбом. Когда он открыл глаза, вся территория виртуальной выставки была пуста. Райнер остался один.

***

― Как вы себя чувствуете? ― Могло быть и лучше, ― Райнер осторожно сел на кушетки и стал терпеливо ждать, пока ассистенты отключат его от машины для допроса. Голова сильно кружилась, но Райнера это мало волновало. Только что он прожил все во второй раз и чувствовал себя полностью опустошенным. Тело привычно трясло, а желудок скручивало ― организм всеми силами пытался избавиться от химикатов, которыми его накачали, чтобы вывести на экран каждую мелочь воспоминаний. Прежде Райнер терпел эту неприятную процедуру дважды: когда проходил первое собеседование и после проигрыша в «Вторжение гигантов». Оба раза это был маленький ад. Казалось, что кто-то запускал руки в скованный мозг и начинал бестактно трогать каждую клеточку, копался, выбрасывал лишнее. И конечно же никто не заботился о чувствах подопытного. Эта жестокая проверка помогала работодателю досконально проверить подопечного и выявить нарушение и признаки отсутствия лояльности. Бесчеловечная практика, зато очень действенная. А еще она позволяла практически видеть прошлое. ― Ваш уровень лояльности понижен на три пункта, ― сообщила женщина-дознаватель и знаком сказала, чтобы Райнер двигался за ней. Они вышли из лаборатории и вернулись в первую комнату. В коридорах им никто не встретился, хотя в предыдущий раз, Райнер это прекрасно помнил, в этом здании было не протолкнуться. ― Меня отстранят? ― Нет, вам дадут меньше виртуальных патронов, ― дознаватель не шутила. ― Благодаря вам мы составили портрет вирусной программы и сможем разработать программу для уничтожения. ― А как же люди? ― Райнер остановился как вкопанный. ― Как поступят с теми, кто попал в игру? Их еще можно вытянуть. ― Вы правда в это верите? Тогда ваш уровень надежности нужно понизить сильнее. ― Я верен политике игровых компаний и не сочувствую убийцам. Эрен Йегер ― террорист нового поколения. Его надо остановить, ― Райнер не врал, говоря это. Впрочем, он бы сказал все, что угодно, чтобы вернуть Фалько и Габи. Да и остальных тоже. «Остальные», ― так он про себя называл примерно тридцать тысяч человек, исчезнувшие за одну минуту. Все эти люди так или иначе были связаны с выставкой виртуальной реальности. Занимались поставками, налаживали оборудование, продавали еду и напитку, стояли на пропускных пунктах или просто пришли поглазеть и повеселиться ― обстоятельства были не важны. Все исчезнувшие люди были заражены парами горючего кристалла ― ресурса из игры ― из-за этого виртуальная реальность стала воспринимать их как свою часть. Сворачиваясь, игра забрала все свои составляющие с собой. ― Замечательно, что вы вспомнили о компаниях. Ведь они тоже о вас не забыли, ― фальшивая улыбка сползла с лица дознавателя. ― Вам предписано как можно скорее совершить погружение и устранить вирус. И сделаете вы это не один. Включился свет, и Райнер увидел, что одна из стен рядом с ним оказалась стеклянной. В соседней комнате находились трое игроков, каждого из которых Райнер знал лично. Оливия Пик, Порко Гальярд, Кольт Грайс ― все опытные игроки с определенным багажом знаний и воспоминаний, которые не всегда были в пользу Брауна. Порко Гальярд ― специалист по подрывному делу и виртуальным контратакам ― знал механику игры «Вторжение гигантов» практически также хорошо, как и Райнер. В общей сложности он провел в игре больше двух лет реального времени. Чаще всего он занимался разработкой материковой части мира и редко работал бок о бок с Райнером. Тогда их отношения можно было назвать сугубо деловыми, а после закрытия проекта Порко в принципе не хотел идти на контакт. Даже сейчас он стоял с таким лицом, что хотелось отвести взгляд. Порко не собирался прощать Райнеру смерть брата. Не смирился. А Брауну очень хотелось бы избежать разногласий в группе. Оливия Пик как раз могла стать буфером между ним и Порко. Райнер помнил и ценил ее за способность здраво мыслить в экстремальных ситуациях, неконфликтность и поразительную выносливость. Она одна могла находиться в форме гиганта несколько месяцев подряд, носить тяжести и при этом не терять веры в лучшее. Ее навык сливаться с толпой ботов и слышать в их разговорах важные мелочи, на которые не обращали внимание остальные, будет очень полезен. Во всей этой ситуации смущало только то, что у Оливии осталась прежняя фамилия. А ведь они с Порко собирались пожениться. Похоже, смерть Марселя спутала все карты. Райнер перевел взгляд на самого молодого члена отряда. Кольт Грайс, старший брат Фалько и в прошлом единственный ученик Зика Йегера. Райнер слышал от Фалько, что Кольт специализируется на стрельбе и взломе кода. Наставник учил его видеть намерения ботов насквозь. «Только самому Зику это не помогло», ― Райнер припомнил рапорт, который ему дали почитать после задержания. В документе говорилось, что Эрен, именуемый «вирусная программа», каким-то образом подключился к игровому чипу, вживленному в тело игрока. Из-за того, что Зик послужил частичным прототипом, это было довольно легко сделать, вот только Эрен был первой программой, которая додумалась до такого. Впрочем, Зика было не жаль. Он всегда вел свои игры и сам вполне мог стать причиной виртуального сбоя. А еще он провел в игре довольно много времени и был своего рода носителем частицы игрового мира, как Райнер и все, кто сейчас стоял за стеклом. «Почему игра, сворачиваясь, не забрала меня? ― Райнер старался не подавать виду, что он думает не о предстоящей миссии. ― Не достоин я что ли? Или Эрен не захотел? ― ему даже стало грустно. ― Похоже, они правы. Я действительно стал не благонадежен». ― Я так понимаю, отказаться я не могу. ― Совершенно верно, ― подтвердила дознаватель. ― Полагаю, знакомиться вам не нужно и задачу вы знаете лучше меня. В игре вы начнете через четыре года после вашего последнего сохранения. Мы сможем предоставить вам армию, но недостаточно большую. Игра вышла из-под нашего контроля и сопротивляется. Следующее поступление войск будет только через полгода игрового времени. ― Сколько прошло времени в игре с момента вторжения в реальность? ― Около месяца, ― надзиратель окинула его взглядом. ― У вас есть час на подготовку. Удачи вам. Райнер кивнул и пошел к выходу. Ему предстоял непростой разговор с членами команды, в которой не было ни одного человека, который бы его уважал. В победу в этой странной игре Райнер Браун совершенно не верил.