Сверхъестественное

За окном белого автомобиля быстро проносился покрытый пеплом Мустафар. Несмотря на ночную темноту, не рассекаемую даже лунным лучом, «BB-8» продолжал свой путь. Из этого места вела только одна дорога, так что можно было не волноваться, что они заблудятся. В самой машине за рулем сидела Рей, изредка поглядывая на Кайло, который в это время лихорадочно листал дневник пропавшего дяди. За ребятами лежал всё еще связанный По Демерон, постепенно приходящий в сознание после удара по голове. Он через какое-то время очнулся и замычал, пытаясь выплюнуть грязную тряпку, однако ему этого не удалось. Ни Рей, ни Кайло даже не прокомментировали его пробуждение, сделав вид, что они тут одни. Неожиданно Рен перестал искать, зачитав вслух строчки:  — «Приключения в Мустафаре обернулись полным крахом: не удалось найти ни существ, ни деталей. Однако я не унываю, видимо, я не достаточно силен. Пока в городе чисто, а вулкан и не думает извергаться, я уезжаю в Хот. Здесь была допущена огромная ошибка! Я не учел, что Хот, на самом деле, не жаркая пустыня, как я поначалу думал, а полностью заснеженная пустошь, кое-где есть горы, пещеры, ямы. Вот это действительно можно назвать холодом!» Значит, едем в Хот. Но по дороге нужно заехать в какой-нибудь магазин с теплой одеждой. Насколько я понял, Хот — безжизненное место. И оно находится, — Кайло нашел карту в навигаторе в своем телефоне и, обнаружив Хот, продолжил, — вот тут, на соседней дороге Кореллианского торгового пути. Можно заехать в Айсон, но я не уверен, что он обитаемый, — закончил Рен, составил маршрут и установил свой телефон с навигатором так, чтобы девушке было удобно сверяться с ним.  — Скоро мы это проверим, — ответила Рей, резко свернув вправо. За окном мелькал однообразный, ни чем не примечательный пейзаж. Кайло смотрел на бескрайние пустые поля, но его мысли были далеко от них. Прислонившись к холодному стеклу, мужчина раздумывал о своей влюбленности, которая возникла так не вовремя. Как он вообще это допустил? Он помнил, как ненавидел Рей с их первой встречи в школе Скайуокера. Она вечно доставляла ему всякие неприятности (впрочем, как и сейчас), начиная с обычных обзывательств, заканчивая крупной подставой. У Кайло было много знакомых красивых девушек, однако ни за одну из них он не был готов убить. Так почему же он влюбился именно в нее? Рей не была писаной красавицей, у нее не было каких-либо выдающихся черт, но… она казалась особенной. Кайло нравилось в ней абсолютно всё: ореховые глаза, разглядывающие мир с детской наивностью; легкая улыбка; желание во всем быть первой… «Хм, да всё серьезней, чем я предполагал!» Кайло проигнорировал эти слова, продолжая раздумывать о своем. Интересно, а нравится ли он Рей? С чего бы это вдруг?! Он же постоянно огрызается, орет на нее, приказывает! Какой же он придурок, если думает, что способен таким образом завоевать симпатию девушки! Наверняка, у нее есть любящий парень, который преданно ждет, когда Рей вернется домой… Эта мысль причинила почти физическую боль. «Мой юный ученик, зачем тебе эта малолетка? От нее же столько неприятностей! Избавься от нее и не забудь принести мне световой меч Скайуокера!»  — Отстань уже от меня! — в сердцах выкрикнул Кайло и посмотрел в сторону Рей. В это время девушка сидела и что-то увлеченно рассказывала, протянув руку и держа мужчину за плечо, другой рукой крепко схватившись в руль. Услышав вопль Кайло, Рей едва не отдернула руку, словно от огня, но в последний миг остановилась и с непониманием в глазах посмотрела на Рена, надеясь услышать его объяснения. А он чувствовал себя полным придурком, который только что всё испортил! Ну вот, теперь у них с Рей нет и крохотного шанса быть вместе!  — Тормози!!! — послышался сзади истеричный крик По, который каким-то образом успел ослабить веревки т убрать тряпку изо рта. Девушке пришлось быстро убрать руку от плеча Кайло, резко нажать по тормозам и вывернуть на обочину. Впереди с огромной скоростью несся красный грузовик, заехавший за сплошную линию. Видимо, он не заметил выцветшей линии в ночной темноте. К счастью, ничего страшного не случилось. Переведя дыхание, девушка обернулась и искренне поблагодарила По.  — Ничего особенного, я, в конце концов, тоже мог погибнуть. А что, кстати, произошло? Почему я проснулся связанным? А кто вы и почему в моей машине?!  — Ты совершенно ничего не помнишь? — изумилась Рей, но почему-то она не доверяла ему.  — Абсолютно, — грустно рассказал Демерон. — В памяти зияет пропасть. А как тебя зовут, красавица?  — Рей, — зачем-то ответила девушка, слишком поздно поняв, что заправщик может всё вспомнить, накинуться на них с Кайло и убить.  — Какое чудесное имя, — мечтательно сказал По. — А мы встречались раньше? Ты кажешься мне знакомой, вот только я не могу вспомнить, где именно мы виделись.  — Может быть, — уклончиво ответила Рей и, подождав еще немного, тронулась в путь, на этот раз не отвлекаясь от дороги. Кайло сидел у окна и с каменным лицом смотрел на Рей и По, мило болтающих. Внутри Рена мгновенно вспыхнул огонек жгучей ревности. Кайло едва не ударился головой о потолок, ну что с ним не так?! Они знакомы кучу лет, и мужчина никогда не думал, что когда-то будет любить Рей. Но так случилось, что девушка стала для него всем. Ради нее он готов встать лицом к лицу со Сноуком и сразиться с ним.  — А кто этот угрюмый человек? — не мог не задать вопрос Демерон.  — Это… Кайло, мой друг, — ответила Рей и добавила. — Не мешай мне, пожалуйста, рулить.  — Хорошо, Рей, — сказал По и до конца избавился от веревок, сковывающих движения.

***

Остальное время до Айсона прошло в нагнетающем молчании. Кайло, Рей и По вышли из машины в центре этого места. Почему-то об этом месте никому не было известно, что было очень странно, учитывая, что все города когда-либо да участвовали в улучшении страны. Повсюду сновали спешащие куда-то люди. Солнце только-только показалось из-за горизонта, поэтому Рен предположил, что жители шли на работу. Но почему-то охотников не покидало ощущение, что с этим Айсоном что-то не так.  — А зачем мы здесь остановились? — поинтересовался Демерон, вклинившись между Кайло и Рей.  — Надо, не суйся, куда не просят, — грубо ответил Рен и зашагал в сторону одноэтажного старого здания, где, по его мнению, должен был находиться магазин с одеждой.  — Хм, — произнес заправщик и положил руку на плечо девушки. — Он всегда такой злюка? Рей помотала головой и, скинув руку Демерона, поравнялась с Кайло. Они шли, синхронно шагая, но смотря в разные стороны. Ему было до сих пор стыдно за слова, которые были адресованы Сноуку, но услышаны Рей. А ведь он даже не извинился! Но как это будет выглядеть со стороны? Примерно так: «Хей, Рей, те слов, которые я выкрикнул в машине, были предназначены не тебе. На самом деле, в моей голове несколько лет живет какое-то существо, которое называет себя Сноуком, но это не важно. Он снова со мной разговаривал, поэтому я наорал. Прости меня, пожалуйста»? Это же смешно и глупо! В это время Рей смотрела в землю, делая вид, что ей очень интересно рассматривать маленькие камешки, комочки грязи и что-то еще. Неужели ее рассказы о приключениях после побега Кайло из школы так скучны? Ей почему-то казалось, что ему было бы интересно узнать все происшествия, но, видимо, это не так. Тем временем Кайло открыл дверь магазина и, жестом пропустив Рей вперед, вошел внутрь, не дожидаясь заносчивого Демерона. В этом небольшом здании находилось огромное количество пуховых курток, штанов, перчаток, шапок, ботинок. И всё это разных оттенков серого, начиная с практически белого, заканчивая почти черным. В самом магазине же было удивительно тихо, как будто он был брошен. Кайло, держа пистолет наготове, медленно побрел вглубь, ища врагов. Однако никого не было, и это настораживало.  — Ой, да что вы медлите?! Возьмите и пошли! — подал голос По Демерон, театрально закатив глаза. Вздрогнув от неожиданности, Рей обернулась и застыла. У самого входа, облокотившись на дверной косяк, стоял заправщик, задумчиво вертя в левой руке складной ножичек и ухмыляясь. Кайло также кинул взгляд в сторону Демерона.  — Я не ясно выражаюсь? — с наигранным удивлением спросил По и направил острие в стоящую неподалеку Рей. — Быстро собери нужные вещи, и уходим, — нарочито спокойно сказал мужчина и прислонил нож к горлу девушки. Кайло ничего не оставалось, как подчиниться безумцу. Рен подошел к ближайшей стойке со светлыми куртками и наугад взял одну. Сначала мужчина решил найти одежду для Рей — если По вдруг начнет орать, что время вышло, то хотя бы девушка впоследствии не замерзнет. Но Демерон терпеливо ждал, когда Кайло найдет подходящие куртки, штаны, ботинки, шапки, перчатки, очки для всех. Охотник постоянно поглядывал на напарницу, боясь, что безумец решит расправиться с Рей.  — А теперь на выход! — грозно рявкнул По, убедившись, что все вещи собраны. Кайло медленно побрел в сторону двери, иногда оглядываясь и коря себя за то, что не догадался проверить карманы Демерона перед тем, как кинуть его в машину. Ведь он легко мог избежать этого, если бы вовремя включил мозги! Но сейчас ничего уже исправить нельзя. Выйдя на свежий воздух, Рен дождался, когда появится По вместе с Рей. Как только они пересекли порог, здание магазина стало подозрительно прозрачным, а вскоре и вовсе рассыпалось, оставив после себя некрепкий каркас. С каждым шагом, отделяющим По от здания, он двигался всё нерешительней и нерешительней, а затем и вовсе остановился. Воспользовавшись заминкой безумца, Рей вырвалась и спряталась за широкой спиной Кайло.  — Что происходит? Почему я ничего не помню? — спросил Демерон, остекленевшим взглядом осмотрев местность. Кайло хотел было накинуться на По и жестко его избить, но крепкие руки Рей обвили его грудь, и Рен отказался от этой идеи, но не удержался и кинул озлобленный взгляд в мужчину. В это время девушка привстала на цыпочках и тихо шепнула на ухо Кайло:  — Бен, присмотрись к Демерону. Ты заметил? Когда поблизости были зомби, то он словно стал другим человеком. А после этого в машине всё как будто наладилось. А теперь, когда мы были в здании-призраке, то он снова обезумил. Мне кажется, что в местах со сверхъестественным По играет роль марионетки, в него что-то вселяется. Присмотрись… Кайло призадумался над словами девушки. Определенно, она говорила разумные вещи. Айсон абсолютно точно был городом-призраком. Только так можно было объяснить, почему здание рассыпалось прямо на глазах. Но это не объясняло, каким образом одежда в его руках так и растворилась. Может, она и была единственным настоящим предметом.  — Идем! — крикнул Рен и направился к «BB-8», взяв девушку за руку и не отпуская ее до самой машины. Кайло решил, что водить белый автомобиль — его очередь, поэтому сел за руль, предварительно открыв переднюю дверь с другой стороны для Рей. По уселся сзади, постоянно ловя недоверчивый взгляд девушки.

***

Они приехали в холодный Хот через пятнадцать минут. «BB-8» не был подходящей машиной для прохождения через сугробы. Кайло вышел из автомобиля и едва не замерз от пронизывающего ветра, ему нужно было переодеться заранее. Быстро вернувшись в «BB-8», Кайло, кое-как изворачиваясь и принимая неестественные позы, всё-таки надел теплые вещи. Натянув очки на глаза, Рен оглянулся в поиске хоть чего-нибудь интересного. Но кругом были лишь горы и снег. Почему Люк решил, что это место требует защиты? Здесь же даже населенного пункта нет! В Джеонозисе хотя бы были намеки на то, что когда-то раньше там жили люди! Кайло категорически отказывался верить, что и на Хот наложено заклятие, потому что такого просто не может быть! Сейчас бы ему не помешал совет Сноука… Но стоило мужчине вспомнить боль, которую он причинял за неправильное выполнение задания, как Кайло передернуло от этой мысли. Ведь охотник твердо решил, что найдет Сноука и убьет его любой ценой, только чтобы Рей не пострадала, а если существо об этом узнает, то всё — Кайло конец, впрочем, как и всем остальным. Жаркое лето было в самом разгаре: весь Явин IV был покрыт яркой зеленью, над безграничным озером темно-синего цвета бешено носились стрекозы, соревнуясь в скорости. В густом лесу также весело копошились зверюшки. В это время в школе Люка, как правило, никого не было. На лето оставались только восемь ребят и, конечно, сам Скайуокер. Пока у всех были каникулы, они упорно тренировались, осваивали новые виды оружия, учились оказывать первую помощь. Пятнадцатилетний Бен Соло стоял, прислонившись к дереву, по которому скакали белки, и смотрел на то, как его отец капается в капоте «Сокола». Парень до конца не мог понять, что заставило Хана приехать из Кореллии в Явин IV, который располагался очень далеко, и чинить машину здесь, когда это легко можно было сделать в Корусанте. За пять лет Соло ни разу не навестил сына, когда он был в школе. Верный Чуи помогал Хану, а в это время маленькая Рей с восторгом прыгала вокруг джипа, вслух называя все детали машины.  — Я смотрю, ты увлекаешься машинами, малышка? — усмехнувшись, Хан спросил у не стоящей на месте Рей.  — Да, — ответила девочка, на секунду замерев, как статуя. — До того, как учитель Люк забрал меня, я жила возле горы металлолома в Джакку.  — А ты забавная! — расхохотался Соло. — Как тебя зовут?  — Рей, — ответила девочка. Бен демонстративно закатил глаза и отвернулся. Эта Рей находилась здесь меньше месяца, а уже успела понравиться его отцу! Просто немыслимо! Чтобы хоть немного заглушить непонятно откуда взявшуюся боль, Соло направился к озеру, где он любил проводить время. «Юный Бен Соло, ты это так и оставишь? Позволишь малолетке из ниоткуда завоевать любовь Хана? Если ты это не остановишь, что она заберет твое место! Тебе надо действовать! Видишь вон тот стебель с одинокой ягодой? Сорви ее и положи в ужин девчонки, тогда твои проблемы разом закончатся!» Парень кинул взгляд на ягоду и остолбенел. Это был «Вороний Глаз» — смертельно ядовитое растение. Сноук предлагал отравить Рей! Словно зачарованный, Бен подошел к стеблю, сорвал смерть малолетки и задумчиво повертел ее в руке. Однозначно, план Сноука был гениален — никто не догадается, что это Соло отравил Рей, все решат, что девочка сама нашла ягоду и съела ее.

***

С трудом дождавшись семи вечера, когда все ужинают, Бен Соло неспешно направился к зданию. Он стоял возле тарелки Рей и, вытянув руку со смертельной ягодой, медлил. Что-то словно мешало ему совершить последний шаг. Ему казалось, что если он убьет Рей, то произойдет какая-то катастрофа. «Что же ты стоишь и ждешь? Разве не об этом ты мечтал? Давай! Убей! Убей! Убей!» Бен выкинул «Вороний Глаз», закрыл уши руками и зажмурился, но в голове бесконечно проносилось одно-единственное слово. Не разжимая век, парень бросился в спальню, чувствуя, как его черепная коробка начинает со зверской силой сжиматься. Добравшись до кровати, Соло затолкал одеяло в рот и стал кричать от невыносимой боли, надеясь, что никто не слышит его истошного ора. Адские муки не стихали до самого позднего вечера, пока в его комнату не вошел Скайуокер. Увидев слезы в глазах и на щеках племянника, Люк поинтересовался, что с ним случилось, но в ответ услышал лишь грубую просьбу не соваться не в свои дела. Кайло еще раз оглядел холодную поверхность Хота, но ничего примечательного он так и не обнаружил. Рукой показав жест «Следуйте за мной!», Рен медленно побрел в сторону гор, решив, что там можно найти что-нибудь интересное. Постоянно проваливаясь по колено в рыхлый снег и проклиная ветер, мужчина приближался к горам. В это время Рей преданно следовала за Кайло, так же испытывая неудобства из-за негостеприимности Хота. По шел позади всех. Даже если он каким-то образом решит свалить, то всё окажется бесполезным — Кайло забрал ключи от «BB-8», а шансы, что он выберется на главную дорогу, с каждой минутой стремительно приближались к нулю. Через час путники наконец-то добрались до горного хребта. Кайло остановился и объявил перекур, облокотившись на камень, чтобы немного перевести дыхание. Рей вытерла выступивший на лбу пот и не без удовольствия поставила на снег рюкзак.  — Какие будут дальнейшие планы? — как бы между прочим спросил По, с умным видом рассматривая горную породу.  — Нужно найти укрытие, — устало ответил Кайло. — Надвигаются снеговые тучи. Демерон кивнул и больше не лез со своими расспросами, чувствуя, что ни Рей, ни Кайло не в восторге от него. Рен закрыл глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то о Хоте. Определенно, Люк Скайуокер рассказывал об этом месте на уроках географии и истории. Но в памяти Кайло Рена зияла пропасть.  — Ребята, а это что? — Демерон приложил ладонь к ледяной горе, а другой рукой указал на почти незаметные серые кнопки.  — Бен, посмотри на это! — воскликнула Рей. — Помнишь, Люк рассказывал о тайной базе «Эхо»? Чтобы попасть туда, нужно вбить код!  — Он может быть абсолютно любым! — сказал По, не совсем понимая, о чем говорит девушка, но разве это так уж важно?  — А вот и нет, — ответил Кайло. — Как правило, код — дата постройки бункера.  — Точно! — едва не хлопая в ладоши, сказала напарница Рена. — Значит, чтобы попасть внутрь, мы должны вбить…  — Один, девять, шесть, пять! — одновременно выкрикнули охотники, в то время как заправщик нажал на нужные кнопки. Гора затряслась, с вершины стремительно посыпались камни. С жутким скрежетом часть поверхности горы отъехала в сторону, представляя людям тайный проход. Внутри сгустились черные тени, пугающие своей неизвестностью. Кайло и Рей переглянулись и смело шагнули в проход. По-прежнему было темно, холодно и чертовски некомфортно. Не сговариваясь, ребята взялись за руки. А По продолжал мяться у входа, что-то подсказывало ему, что идти внутрь не стоит. Но с другой стороны он скорее замерзнет здесь, чем умрет от того, что поджидает его там. И он вошел на свой страх и риск. Туннель тянулся бесконечно долго, под ногами противно хлюпал растаявший снег, металлические стены покрылись толстым слоем пыли и грязи, с потолка свисала липкая паутина, в которую все трое постоянно впутывались. Видимо, этой дорогой уже давно никто не пользовался. За это время ребята сняли шапки, очки и перчатки. Свернув в очередной раз, Рей едва не плюхнулась вниз, поскользнувшись на луже, но успела схватиться за куртку Кайло. Он не ожидал этого и упал, утянув за собой девушку. Секунду ничего не происходило, но затем эхом разнесся заливной смех. Успокоившись, Кайло поднялся с холодного пола и помог Рей. Они ненадолго расслабились, однако это было чревато крупными неприятностями. Пройдя еще несколько сотен метров, ребята увидели свет в конце туннеля. Забыв на мгновение про осторожность, Рей рванула туда, устав от этой вечной темноты. Почувствовав, что девушка улизнула, По и Кайло поспешили за ней. Она вбежала в просторное помещение и зажмурилась от яркого белого света, неприятно режущего глаза. Привыкнув к этому, Рей открыла свои ореховые глаза и осмотрелась. Это помещение было похоже на пустой ангар, в нем туда-сюда шныряли люди разных возрастов. Прямо рядом с носом Рей прошла молодая женщина лет тридцати с маленьким четырехлетним ребенком. Сбоку от них прямо на полу сидели старики и что-то бурно обсуждали. Тут и там мужчины что-то чинили, переносили, утепляли, между ними толпами проносились радостные бледные дети, похоже, никогда не видевшие жаркого солнца. На всех были легкие одежды, как будто они совсем не чувствовали мороз. Неожиданно Рей почувствовала металлический холод на своем затылке. Всё тело сковал липкий страх. Неужели По Демерон всё-таки убьет ее и Кайло? Он сам по себе безумец и сверхъестественное здесь ни при чем? Но за что? Они с Кайло не причиняли вреда людям, только существам, которые представляли опасность! По как-то говорил, что хочет убить Кайло, но так и не сказал за что. Но при чем тут она?!  — Руки вверх! — раздался сзади мужской голос, абсолютно точно не принадлежащий Демерону. — На колени! Рей ничего не оставалось, как подчиниться. Очень медленно девушка подняла руки и опустилась вниз, дрожа от страха. Умирать почему-то совершенно не хотелось. А люди впереди не отрывались от своих занятий, словно они не видели происходящего. Не могли же они тоже быть призраками, зацикленными на одном и том же, как в Айсоне!  — Кто вы такие и откуда взялись? — просил уже другой голос слева от Рей.  — Мы охотники за нечистью, — ответил Кайло, понимая, что обманывать вооруженных людей бесполезно.  — Откуда вы узнали об этом месте? — грозно спросил человек, больно ударив Рена сапогом.  — От Люка Скайуокера! — практически выплюнул это имя Кайло, в этот момент ненавидя своего родного дядю даже больше, чем сверхъестественного Сноука.  — Отпустите их! — выкрикнул старик, который до этого активно дискутировал. — Простите за грубость. Я Биггс Дарклайтер, Люк — мой друг детства. Как он, кстати? Я его не видел уже лет сорок. Дарклайтер был высоким человеком лет шестидесяти пяти. В некогда черных волосах белела седина. Карие глаза смотрели на путников с любопытством и едва-едва заметной снисходительностью. На потрескавшихся губах играла легкая улыбка.  — Расскажите, ребята, что вас привело сюда? — спросил Дарклайтер.  — Я Кайло Рен, племянник Люка, — представился мужчина, протянув руку для пожатия. — Скайуокер …пропал, оставив свои заметки. Мы ездим по местам, описанным в его дневнике, чтобы закончить начатое им и найти хоть какие-то подсказки насчет его местоположения, — рассказал всё Кайло, а затем он вспомнил, где слышал имя Биггса Дарклайтера. Скайуокер еще в первые годы учебы Рена говорил о Битве при Явине. В то время там скрывался Дарт Вейдер, человек, продавший свою душу демону и сам ставший Вселенским Злом. Люк Скайуокер, Биггс Дарклайтер и Ведж Антиллес вступили в смертельную схватку, их задачей было добраться до какой-то установки и уничтожить ее. К сожалению, в мотоцикл Антиллеса что-то выстрелило, и он упал, сломав себе не одну кость и получив раны, не совместимые с жизнью. Увидев, что Люку угрожает та же опасность, Дарклайтер пожертвовал собой, прикрыв его сзади. Видимо, это далеко не так, если сейчас Кайло с ним разговаривает.  — Вы, наверняка, гадаете, — увидев ошарашенное лицо Рена, предположил Биггс, — как так получилось, что я жив? На самом деле, в Явине в меня попали, и я, выскочив из сидения и пролетев несколько метров, упал в кусты. Я долго лежал, истекая кровью, не в силах пошевелиться. Я слышал крики ярости, звук бьющегося стекла, громкий ор, что задание успешно выполнено, а затем быстрый топот ног. Люк подошел к моему мотоциклу и простоял так несколько минут, потупив взгляд. Он не заметил меня и ушел, но я его не виню. Когда я понял, что меня считают мертвым, и никто не отправится на мои поиски, то предпринял попытку встать. Это оказалось неимоверно сложно, однако я справился. Пришлось преодолеть всю страну, хромая на одну ногу, корчась от боли, останавливаясь, чтобы перевести дыхание, но оно того стоило — я всё-таки отыскал Люка. Он едва не умер от страха, когда увидел бледного меня, истекающего кровью, — усмехнулся Дарклайтер, — видимо, решил, что я озлобленный призрак. К счастью, мне удалось убедить его, что это далеко не так. В итоге, он привел меня вместе с другими ранеными сюда. И вот уже сорок лет мы живем здесь и почти не выходим на поверхность, — закончил свой длинный рассказ Биггс. А вот и первый скелет в шкафу, о котором говорил Сноук, понял Кайло. Что еще скрывает этот старый осёл Скайуокер? Зачем Рен вообще согласился на его поиски? Сидел бы сейчас в Корусанте и слушал нотации Хакса, считая часы до возвращения домой, а потом сел бы на диван и выпил холодного пивка! А сейчас ему надо мерзнуть в этой дыре в окружении мало знакомых людей, а также Рей, при виде которой сердце Кайло начинало стучать с удвоенной силой. Кстати, почему только он и Рей занимаются поиском Скайуокера? Где Викрул, Кардо, Ушар, Трудген, Курук и Ап’лек, что с ними случилось? Почему Рей нашла только его? Кайло надеялся, что очень хорошо спрятался, даже имя сменил!  — Я Рей Скайуокер, — пока мужчина рассуждал, представилась его напарница, — одна из лучших учеников Люка.  — Приятно познакомиться, Рей, — улыбнувшись, ответил Дарклайтер. — А вы, юноша? — обратился он к затихшему заправщику.  — Я По. По Демерон. Временный водитель.  — Ребята, вы проголодались? Давайте я вам экскурсию проведу? Дарклайтер развернулся и, хромая на одну ногу, направился прочь из ангара. Он вел их по тайной базе, петляя по коридорам и комнатам, что-то увлеченно рассказывая. Однако Кайло его не слушал — он был очень увлечен своими мыслями. Он всё обдумывал, что произошло с теми шестью ребятами, с которыми он провел большую часть жизни. Неожиданно Рен услышал чей-то сильный кашель. Обернувшись на звук, Кайло увидел маленького мальчика лет семи, задыхающегося и скорчившегося на полу. Резко оборвав свой рассказ, Биггс бросился к ребенку и куда-то его повел. Оказалось, что на тайной базе был госпиталь, а в нем в кроватях лежали слабые, больные дети примерно одного возраста. Вокруг них суетились молодые девушки, пытаясь вылечить ребят. Но, похоже, безуспешно.  — Полгода назад у нас завелась неизвестная инфекция, но вы не бойтесь — взрослых она не берет, — поделился информацией Дарклайтер, а затем с долей грусти добавил. — Эх, что-то мне подсказывает, что это штрига. Будь я помоложе, то сам бы давно с ней расправился, но старость берет свое.  — Мы с этим разберемся, — уверенно заявила Рей. — Единственное, что нам необходимо — это ужин.  — Ах, да, конечно, прошу за мной! — воскликнул старик и направился в кухню.

***

 — Ну и что мы будем делать? — спросила Рей, салфеткой вытирая остатки соуса с губ.  — Это ты у меня спрашиваешь?! — возмутился Кайло, доедая картошку, выращенную на этой базе. — Вообще-то не я согласился помочь! Ты и предлагай план! Кто из нас тут лучший ученик Люка? Правильно, ты!  — Эй, ребята, вы чего? — вклинился в их разговор Демерон, сделав еще один глоток кореллианского виски. — Не время ссориться! Объясните лучше мне, что за фрукт эта штрига?  — Ну… существо, внешне похожее на человека в черном плаще, которое питается жизненной энергией, как правило, детей, — попыталась объяснить Рей. Если бы Скайуокер услышал ее, то заставил бы еще раз проштудировать учебник, в котором всё рассказывалось о штриге, а потом наизусть прочитать.  — Как это? — спросил По, ткнув пальцем куда-то за спину охотников. Они обернулись и подорвались с места. Демерон был прав — штрига действительно вышла на охоту. Крикнув ему, чтобы не высовывался, Рей кинулась за существом, которое подозрительно медленно шло в сторону госпиталя с больными детьми. Сунув руку в карман штанов, чтобы найти пистолет, девушка неожиданно остановилась, не найдя искомое. С разбегу Кайло врезался в Рей, и они вдвоем снова повалились на пол. Быстро поднявшись, даже не стряхнув пыль с одежды, Рен направился туда, где должна была находиться штрига. Во время падения мужчина неудачно подвернул ногу, ввиду этого он не мог развить необходимую скорость. При этом он заплутал в бесконечных коридорах и, когда достиг госпиталя, то было слишком поздно. Штрига уже высосала энергию из бедных детей, и они увядали на глазах. Вскоре на пороге появилась Рей, видимо, она тоже заблудилась. Они стояли, потупив взгляды и понимая, что если бы они договорились раньше насчет плана и запомнили все входы и выходы, то штрига бы уже была мертва. В поникшем настроении ребята вернулись в кухню, где в это время По Демерон лежал под столом и громко храпел, а возле него валялась пустая бутылка. Сев на стул, Кайло откинулся на его и, скрестив руки и ноги, выжидающе посмотрел на сидящую рядом Рей. Она также рассматривала его лицо с вызовом, как будто это он во всем виноват. Их гляделки длились бы бесконечно долго, но они были прерваны сонным голосом пьяного Демерона, который что-то говорил о складе с бутылками. Кайло и Рей одновременно закатили глаза, а затем решили, что сейчас они не в состоянии принимать хоть какие-то серьезные решения. Не придумав ничего лучше, Рей легла головой на колени Кайло и в таком положении практически мгновенно заснула. Рену же ничего не оставалось, как спать сидя, чтобы не потревожить ее чуткий сон.

***

Снаружи бушевала метель, заметая следы, ведущие к тайной базе в Хоте. Немногочисленная фауна пряталась в пещерах, которые постепенно заполнялись крупными хлопьями снега. Солнце только-только показалось из-за горизонта, окрашивая снег в бледно-розовый цвет. Медленно снегопад прекращался, и вскоре ближе к десяти часам утра и вовсе прошел. Рей открыла глаза и по привычке потянулась, своей рукой нечаянно задев нос мужчины. Девушка подскочила, как ужаленная, и на всякий случай отпрыгнула подальше, боясь гнева Кайло. Почувствовав удар, Рен поморщился и проснулся. В течение тридцати секунд Кайло осматривал пространство, а заметив Рей, кивнул в знак приветствия.  — Привет, народ! — раздался бодрый голос из-под стола. — Я вчера напился, да?  — Именно, Демерон, — устало ответил Кайло и встал со стула. Наступил новый день, а значит, нужно снова отправляться на поиски существа, из-за которого умирают бедные дети. Проблема была в том, что штрига могла заметить охотников и затаиться на ближайшие пятнадцать-двадцать лет. К тому времени как ребята разберутся со штригой и найдут необходимые детали, Люк Скайуокер уже может быть мертв, и тогда всё приключение коту-лоту под хвост. Если же они покинут это место, то, возможно, они больше никогда сюда не вернутся. Вся надежда оставалась на то, что существо еще не успело заподозрить их. Хотя, учитывая, как громко Кайло рассказал Дарклайтеру о том, чем они с Рей занимаются, то оставалось мало шансов, что штрига не знает о возможном нападении на нее. Первым делом Рен решил найти Дарклайтера и попросить у него план здания. Кайло боялся, что во время экстренной ситуации он забудет в какую сторону надо бежать, прямо как вчера. А с картой не так сложно потеряться. Ребята обошли всю базу, но Биггс бесследно растворился, как будто его и вовсе никогда не существовало. Расстроенные неудачей, Кайло, Рей и По вернулись в кухню и там обнаружили повара, который что-то колдовал на плите, а рядом с ним стоял пятнадцатилетний парень, внимательно наблюдающий за руками готовящего мужчины. Увидев ребят, подросток оторвал взгляд от кастрюли и сказал:  — Если ищите Биггса, то вы его не найдете — он отправился патрулировать территорию снаружи. Вернется только после заката. Что ж, охотники подождут его, а пока могут обсудить дальнейший план действий. Они медленно шли по пустым коридорам, никуда конкретно не желая попасть. С каждым шагом, уводящим от По, Кайло становилось всё тревожнее и тревожнее, и он не мог понять причину. Что-то не давало ему покоя, как будто он забыл очень важную деталь. Ну, конечно же! По сказал, что он видел штригу! Но как такое возможно? Люк всегда говорил, что сверхъестественных могут видеть только особенные, как он! Видимо, Скайуокер ошибался. Или он всегда это знал, но заставлял всех думать иначе. И еще, когда Демерон был пьян, то он не попытался уничтожить всех, как будто в его голову не могло проникнуть существо, которое им манипулировало. Кайло неожиданно для себя понял, что именно нужно сделать для победы над штригой. Как всегда ничего не объясняя, мужчина кинулся на кухню. Следовало напоить Демерона, чтобы он не мешал во время опасной операции. Ворвавшись в комнату, где в это время готовился ужин для стражей территории, Кайло обратился к человеку и попросил налить его неполный стакан дешевого пойла. Поставив емкость перед ошарашенным заправщиком, Рен приказал По выпить содержимое и не покидать кухню до следующего утра. Демерон смотрел на Кайло, как на умалишенного, но подчинился. Рен вернулся к Рей и тихо рассказал, что он придумал, как остановить штригу. Пока По в нетрезвом состоянии, от него не будет никакого вреда. А сейчас они пойдут к госпиталю и спрячутся в кладовке, которая расположена напротив. Оттуда им откроется вид на всё происходящее в коридоре — существо не сможет попасть внутрь незамеченным. Напарники подождут, когда штрига начнет высасывать энергию, а в это время они выстрелят в нее. По словам Люка, во время питания существо уязвимо.

***

Найти необходимый коридор оказалось намного легче, чем в предыдущую ночь. Открыв дверь небольшого склада, Кайло первым зашел в него и встал в дальний угол, заваленный метлами, ведрами и другим инвентарем. Встав в неудобную позу, Рен замер. Рей последовала за ним и встала практически вплотную к Кайло.  — Как долго нам здесь еще торчать? — спросила девушка, когда время за полночь перевалило.  — Не знаю, — честно ответил Рен, ему тоже надоело стоять в таком положении. В голову начинали лезть противные мысли. А что, если они опоздали, и штрига уже поела? Или, что еще хуже, она вернется только через два десятка лет? Чтобы отогнать картинки ужасного будущего, всплывшие в голове, Кайло решил сосредоточиться на чем-нибудь другом, например на том, как он уничтожит Сноука. Рано или поздно ему придется предстать перед ним, от этой битвы будет зависеть не только его жизнь, но и других людей, в частности Рей. Какой бы сильной она ни была, Сноука ей всё равно не удастся победить. Вдруг Кайло почувствовал нежное и робкое прикосновение к своей руке. А подняв взгляд от своих ботинок, охотник увидел медленно крадущуюся фигуру в черном плаще. Мучительно выждав пять минут, напарники выскочили из тесной кладовки и кинулись в госпиталь. Над кроватью пятилетнего, еле живого мальчика склонилась штрига и не спеша высасывала его жизненную энергию. Времени на сомнения и раздумья ни оставалось. Мужчина вытащил барабанный пистолет из кармана и направил в существо. На секунду Кайло замешкался, ощущение в неправильности происходящего захлестнуло его. Еще чуть-чуть и момент мог быть безнадежно потерян, но на помощь пришла Рей — она несколько выстрелила освященными пулями в голову. Штрига прервала свое занятие, затряслась, а из нее стала вылетать жизненная энергия детей. В это время маленький мальчик, который лежал без сознания резко открыл глаза и осмотрел пространство. Но он не заметил Кайло и Рей, потому что они уже шли по темному, слегка освещенному коридору. Охотники направились на кухню, чтобы забрать пьяного По, а затем отчитаться Дарклайтеру об успехе на охоте. Про поиск деталей они совершенно забыли. Ученики Люка отыскали Биггса там же, где и Демерона. Они сидели за столом и что-то обсуждали.  — Штрига больше не потревожит Хот, — уверенно заявил Кайло.  — Я знал, что на вас можно положиться, — с улыбкой ответил Биггс и через секунду протянул черную коробочку. — Я нашел это несколько лет назад, и что-то мне подсказывает, что это вам в скором будущем понадобится.  — Спасибо! — радостно воскликнула Рей и, не дожидаясь разрешения Кайло, открыла коробочку. — Ух-ты! Это проводник силового поля и фиксатор рукояти! У нас уже половина необходимых деталей!