Контракт на сотню душ

      Вечер.       По лобовому стеклу машины стекали капли дождя. Они то обгоняли друг друга, то сливались воедино, пропуская через себя свет ярких вывесок близлежащих придорожных ресторанов. Из открытого окна открывался вид на неспокойный вечерний океан, чей шум звучал в такт с ритмичной мелодией, что слышалась из динамиков припаркованной неподалёку машины.       Белая волчица Кейтлин, откинувшись в кресле, буравила взглядом одной лишь ей известную точку на потолке своего авто. В этот вечер сердце девушки было разбито молотом предательства и ложных убеждений, которыми она до недавнего времени тешила себя, лёжа по вечерам в кровати. Она снова попытала счастья, но в очередной раз, после месяцев блаженной неги и мечтаний, под её ногами разверзлась пропасть из отчаянья и одиночества. В голове снова и снова звучали его слова: «У меня появилась другая. Прости…». Моменты счастья с Ним, мелькающие на периферии сознания, казались издёвкой на фоне этого.       Её лапы дрожали, словно у зависимого во время ломки, а не той, кто считалась лучшим агентом «Веги» с немалым послужным списком и годами упорных, изматывающих тренировок. Горе буквально парализовало Кейт, но прийти в себя, унять подрагивающие конечности, сильнее вцепившись в руль, никак не получалось. Этот вечер мог стать худшим за всю её жизнь.       Непрошеные слёзы застилали глаза, дыхание сбивалось. Кейтлин была готова признать своё бессилие и расплакаться, словно ребёнок, впервые за несколько лет. Горечь потери комом засела в горле, а подлость предательства давила на грудную клетку. Она наклонилась вперёд и опёрлась лбом на руль. Упорные горячие капли одна за другой сбегали и разбивались о кожаную обшивку, оставляя размытые следы. Резкие выдохи, а иногда и короткие стоны, вырывались непроизвольно, от боли, которая царила в душе. Внутренняя борьба, попытки собрать волю в кулак и, как результат, почти спокойное выражение морды. Невозмутимое. Если бы не слёзы, никто бы и не понял, что с ней что-то не так.       Ожил брошенный на приборную панель мобильный. Незатейливая мелодия выдернула Кейт из состояния оцепенения. Смахнув слёзы, она прокашлялась и ответила на вызов.       — Слушаю.       — Кейтлин, добрый вечер, — дружелюбно поздоровался низкий голос.       — Взаимно, директор Кеннет, — бодро сказала Кейтлин, пытаясь скрыть подавленное состояние. — У Вас ко мне какое-то дело?       — Да, — коротко отозвался директор со всей серьёзностью. — Думаю, тебе стоит приехать прямо сейчас и самой убедиться в этом.       — Всё настолько серьёзно? — удивленно пробормотала волчица. — Час уже поздний. Это никак не может подождать до утра?       — Извини, что приходится отрывать тебя от чего-то срочного, — вздохнул мужчина, — но думаю, что это куда важнее. Приезжай.       — Ладно, скоро буду, — сказала Кейт и сбросила вызов.       Может, этот звонок и к лучшему. Опостылевший придорожный ресторан вызывал глухое раздражение, а остатки обиды всё ещё давили изнутри. Находиться здесь дольше — издевательство над собой. Привычное движение, и двигатель машины тут же загудел. Кейт, тяжело вздохнув, уехала прочь, оставив за собой облако пыли.

***

      Один из центров «Веги», организации, имеющей немалый вес в определённых кругах, находился в непримечательном здании — филиале крупной печатной фирмы в прибрежном городке Норад-Бэй. Попасть туда можно было только через лифт, расположенный в глубине здания. Естественно, знали о нём лишь те, кто имел прямое отношение к деятельности компании, — наёмные убийцы.       Внутри всё выглядело стандартно: большой дорогой офис. Кейтлин прошла в один из кабинетов, в котором её дожидался директор Кеннет — импозантный шакал солидного возраста. Мужчина играл на контрастах: клетчатый серый пиджак, брюки на подтяжках и терракотовые кожаные лоферы — костюм типичного доброго дедушки. Обманчивый образ для непосвящённых.       Увидев Кейтлин, директор неспешно развернулся в кресле и проговорил с лёгкой иронией:       — Как обычно, приходишь в числе первых. — Негромкое замечание с глубоким смыслом.       — У меня был хороший учитель, — хмыкнула в ответ Кейт.       Кеннет лишь фыркнул и, немного помолчав, спросил с деланным удивлением:       — Ты решила сменить стиль?       В первое мгновение Кейт была немного озадачена, ведь она всегда приходила на работу в костюме, как того требует профессиональная этика и внутреннее ощущение комфорта. Неприятный сквозняк лизнул обнажённые плечи, заставив поёжиться. В следующую секунду девушка нервно передёрнула плечами. Чёрт! В этот раз она прокололась — пришла в том платье, в котором была на свидании, да ещё и с реакцией непорядок. А ведь выпила совсем немного…       — Действительно, — то ли согласилась, то ли удивилась самой себе Кейтлин. — Как я могла забыть про это? — пальцы непроизвольно прошлись по гладкой ткани вечернего наряда.       Какое-то время директор молча наблюдал за её действиями, но недолго. Мельком глянул в сторону окна, облокотился на стол и положил подбородок на сложенные лапы, смежив веки. Его задумчивый вид встревожил Кейт не на шутку. Она нервно переминалась в центре кабинета, не зная, куда себя деть.       — Это было свидание, да? — неожиданно спросил Кеннет, резко открыв глаза.       — Как вы?.. — приглушённо выдавила из себя Кейт.       Конечно, директор всегда отличался редким чутьём и удивительным умением попадать в яблочко. Но чтобы так, с первого раза и десять из десяти? Может, это она растеряла последние мозги в связи с произошедшими событиями?       — Ну как же, — слегка самодовольно протянул начальник. — Вечернее платье, шлейф дорогого парфюма, запах коллекционного итальянского вина. Не каждый может себе его позволить. Значит, был повод. Да и когда я позвонил тебе, ты была не в лучшей форме: интонации подкачали, а я никогда не страдал глухотой.       Кейтлин охватила глухая досада. Не в первый раз она убеждалась в том, что от директора было невозможно что-либо скрыть за простой улыбкой. Игрок высшей лиги. По сравнению с ним, она всё ещё щенок.       — Ваш нос вас не подводит. Впрочем, как всегда, — мрачно ответила Кейт.       Какое-то время директор молчал, сочувственно вздыхая, целенаправленно нагнетая обстановку. Он виртуозно играл на нервах волчицы, испытывая ту на прочность.       — Мне очень жаль, что так вышло, — наконец нарушил гнетущую тишину шеф. — Но я надеюсь, что ты сможешь быстро оправиться. Ты сильная, Кейт, — с несвойственной мягкостью добавил он. — Тебе хватит двадцати минут, чтобы съездить домой, привести себя в порядок и вернуться обратно?       — Вполне.       — Тогда жду тебя здесь. Не разочаровывай меня.       Кейтлин немедленно пошла на выход. Всю дорогу к машине она пыталась избавиться от дурных мыслей и сосредоточиться на этом «деле», о котором шеф намеренно умолчал, подогревая её интерес. Старый интриган.       Оказавшись дома, она первым делом отправилась в ванну: умыла лицо прохладной водой, с особой тщательностью прополоскала рот, чтобы и намека не осталось на запах итальянского вина, которое с лёгкостью унюхал Кеннет.       Понимая, что время поджимает, на бегу скинула платье и подлетела к шкафу, где не глядя сдёрнула плечики с одним из костюмов. К счастью, попался именно тот, что был припасён для особых случаев: строгий, тёмно-серого графитного цвета, подчёркивающий все достоинства фигуры. Она надевала его буквально пару раз и, будучи в нём, всегда добивалась поставленной цели. Чуяло сердце, что даже такая удача ей понадобится.       Куртку схватила на ходу и, не обращая ни на что внимания, устремилась к машине, чтобы чуть позже, игнорируя все разумные правила и скоростные ограничения, в рекордные сроки явиться перед шефом.       Казалось, лифт шёл вверх издевательски медленно. Нервы не выдерживали. Кейтлин ходила из угла в угол пустой кабины, пытаясь успокоиться. Её волновало то, что Кеннет так и не сказал, о чём пойдет речь и какую роль предстоит сыграть ей? Чем это дело так важно для фирмы и директора в частности? Миллион вопросов и ни одного ответа.       Наконец лифт остановился, прервав её метания. Не дожидаясь полного открытия дверей, Кейт протиснулась в наметившуюся щель между створками и спешно зашагала в кабинет, где её ждал директор Кеннет. При виде слегка запыхавшейся Кейт, шакал улыбнулся уголком губ и кивнул ей.       — Вовремя. Гость уже заждался.       — Какой гость? — замерла волчица.       — Сейчас узнаешь, — с усмешкой ответил директор и нажал неприметную кнопку на столе. Белая стена кабинета мгновенно стала прозрачной, взгляду открылась небольшая жутковатого вида комната в серых тонах. В ней, за узким столом, сидел молодой чёрный волк в простой одежде: тёмная толстовка с глубоким капюшоном, непонятного тёмного цвета штаны и пальто, небрежно перекинутое через спинку стула. Мужчина ёрзал от нетерпения, крутил головой во все стороны, не скрывая своего любопытства.       — Его имя Артур Боннет, — негромко произнёс шеф, — в Нью-Йорке он превосходно показал себя. Экзамены сданы с отличием, все проверки пройдены, документы в полном порядке, прислан сюда для… Хм, — шакал кинул быстрый оценивающий взгляд в сторону волка и издал ехидный смешок. — Похоже, чувствует он себя немного не в своей тарелке.       — Да, я тоже заметила, что он какой-то… дёрганный?       — Ничего, я думаю, он справится с волнением, ведь скоро ему предстоит стать частью нашего дружного коллектива. — Саркастичность замечания мог не заметить только глухой, — Вспомни себя на его месте шесть лет назад. Ты тоже не отличалась арктическим спокойствием.       — Ничего подобного, — моментально подобравшись, огрызнулась волчица. — Я была более сдержана.       — Ну коне-е-ечно… — с иронией протянул Кеннет. — Трясущиеся коленки, бегающие глаза и подрагивающие лапы — нет, конечно, это совсем не признаки волнения.       — Все мы переживаем в какой-то мере, шеф, — сказала Кейтлин, сложив лапы на груди. — Особенно в поворотные моменты своей жизни.       Шакал негромко рассмеялся и тут же перешёл к делу.       — Ладно, сейчас речь не об этом. Ты ещё не догадалась, как это… юное дарование связано с тобой?       — Слишком самонадеянно полагать, что вы отдадите мне его для дальнейшего обучения?       — Он станет твоим напарником на какое-то время, — сказал как отрезал шеф.       Кейтлин опешила, а затем перешла в наступление, решив, что терять ей уже нечего.       — Ты же знаешь, что мне лучше работать одной. Напарник будет только мешать!       — Я бы не был так уверен на твоём месте, — охладил её пыл Кеннет. — Помнишь, как тебя подстрелили в Марокко?       Кейтлин отвернулась.       — Это была моя ошибка. Не надо было лезть под пули.       Кеннет подошёл к ней и с отеческим пониманием похлопал по плечу.       — Кейт, присмотрись к нему. Одни только усиленные тренировки не сделают из него образцового агента, тебе ли не знать? Ему нужно увидеть работу профессионала. Тем более, он показал прекрасные результаты и побил твой рекорд по стрельбе на дальние дистанции.       — Я стреляла из гладкоствольного ружья под проливным дождём в сильнейший ветер, — вяло огрызнулась волчица, понимая, что её напарник — вопрос решённый.       — Плохим стрелком его это не делает.       Отойдя в сторону, Кейтлин молча стояла какое-то время, пытаясь усмирить гнев и лёгкую обиду, а после уже спокойно уточнила:       — Он знает, что его ждёт?       — Нет, про тебя было сказано пару слов и то, что он станет твоим напарником. Лишняя информация — не всегда верные выводы.       — И что ты про меня наговорил?       — Сказал лишь, что ты — лучшая из нас.       Кейтлин смущённо фыркнула, отворачиваясь, и ничего не ответила. Да, такое признание заслуг грело душу и, чего скрывать, тешило самолюбие, если бы не одно «но» — профессия не из тех, где результатом можно гордиться, и Кейт не любила, когда кто-то ей об этом напоминал.       — Кейтлин, — окликнул её Кеннет.       — Да?       — Прошу тебя, не доводи его. Он славный малый, и такой агент нам действительно необходим. Ему просто нужно привыкнуть к нам и адаптироваться.       — Я постараюсь на него не давить, — ответила она нейтрально, стараясь не давать обещаний, которые могла нарушить.       — Вот и славно, — кивнул шеф и, посмотрев на Кейт, заправил непослушную прядь её белых волос, которая выбивалась из причёски и нарушала строгость образа. — А теперь следуй за мной и постарайся не натворить глупостей.

***

      Дверь в помещение отворилась с едва уловимым звуком. Артур покачнулся на стуле, но тут же встал и кивнул, приветствуя вошедших. Кеннет слегка наклонил голову в ответном жесте и удобно устроился по другую сторону стола. Кейтлин же предпочла остаться в стороне. Прислонилась к стене, застыв неподвижным изваянием, не сделав и шага навстречу.       — Итак, Артур, — неторопливо начал свою речь шеф, — хоть все основные детали и прочие формальности мы обсудили ещё в первой половине дня — крайне сожалею, что Вам пришлось задержаться здесь до ночи. Но того требовали обстоятельства и я благодарен за проявленное терпение и понимание.       — Не стоит, господин директор, — дружелюбно ответил Артур.       — То, а точнее та, ради которой Вам пришлось задержаться – Кейтлин Кросс. С этого дня она Ваш наставник и напарник. Кейт, подойдите сюда.       Волчица отошла от двери и нехотя села рядом с Кеннетом, напротив нового сотрудника организации и её будущей головной боли.       — Кейтлин, — продолжил он, — является одним из лучших и опытных наших агентов. В её послужном списке длиной в шесть лет десятки выполненных контрактов и благодарных клиентов. — Скупая улыбка и внимательный прищур темных глаз. — Думаю, лучшего кандидата для вашей ассимиляции в коллективе и четкого понимания требований к сотрудникам и выполнению поставленных задач мне не найти.       Артур кинул быстрый взгляд на морду Кейтлин: высеченные словно из камня черты, грозно сведённые брови — само дружелюбие. Казалось, она вообще не моргает. И это его напарница?..       — Очень п-польщён, что буду п-продолжать свою практику под наблюдением такого… профессионала, — нервно сглотнув, ответил волк, стараясь не пересекаться взглядом с Кейтлин.       — Вот и славно! — бодро кивнул шакал и поднялся со своего места. — Уверен, вы прекрасно поладите. Как насчет дружеского пожатия в знак сотрудничества?       Артур встал во весь свой немалый рост. Кейт зеркально повторила его движение и неохотно протянула лапу для пожатия. Соприкосновение вышло неловким — дрожь пальцев скрыть не удалось — что тут же подтвердила незлая усмешка на морде волчицы.       — Что ж, думаю, на этом всё, — с непонятным энтузиазмом сказал директор. — Артур, вы можете быть свободны. Вас ожидают на парковке, не задерживайтесь. Кейтлин, мы не закончили.       Артур, кивнув на прощание присутствующим, взял из-под стула небольшой чемодан и поспешно направился к выходу.       — Кейт, что это было? — как только они остались вдвоем, сухо поинтересовался шеф.       — Что именно? — притворно нахмурилась волчица. — Я просто встретила гостя, как полагается.       — Ты решила поставить рекорд по запугиванию новичков? Бедный малый, — недовольно цокнул языком директор. — до заикания довела. Я же тебя просил.       — Как он будет работать здесь, если он испугался моей морды?       Кеннет опустился на стул, издав глубокий, демонстративный вздох.       — Кейтлин, ты невыносима. — выдал шеф, — И была невыносимой все десять лет, что я тебя знаю. Ты всегда всё делала по-своему. И сейчас не изменилось ровным счетом ничего: все так же своевольна и упряма. Когда-нибудь ты очень сильно пострадаешь от своего самоуправства и импульсивности. Я бы не хотел, чтобы повторился тот случай в Марокко.       Кейтлин присела рядом и проникновенно сказала:       — Я тоже тебя люблю, Кеннет, — нежный взгляд полный признательности из-под ресниц. — И волнуюсь не меньше.       Потом рассмеялась и обняла шакала за плечи.       — Ладно, ладно, — похлопал он по плечу Кейтлин, — полно нежностей. Твой юный напарник уже заждался. Уйди с глаз моих — пожалей старика.       Кейт ещё раз посмотрела на Кеннета и вышла из комнаты, оставив того наедине со своими мыслями.

***

      На улице было холодно. Ещё недавно сухой асфальт парковки быстро темнел под частыми каплями моросящего дождя. Ледяной ветер дул со стороны океана, пронизывая насквозь и заставляя ёжиться. Был слышен непрекращающийся грохот волн, с шумом разбивающихся о берег. Воды нынче неспокойны — надвигается шторм.       Бегло осмотревшись, Кейтлин быстрым шагом направилась к смутно виднеющейся невдалеке фигуре. Рядом с мужчиной стоял чемодан, а сам он стоял запрокинув голову и о чем-то размышлял. Подойдя вплотную, Кейт на секунду замешкалась, не зная, с чего начать разговор, но собеседник начал первым:       — Я думал, в Норад-Бэй ночи теплее, — поделился соображениями он.       — Так и есть, — задумчиво ответила Кейт и тут же добавила:       — Обычно здесь погода намного приятнее.       — Но сегодня явно не мой день, — мужчина опустил голову, выдыхая в стылый воздух облако белого пара.       — Сожалею, что пришлось дожидаться меня вот так — на холоде. Надеюсь, не успели замёрзнуть?       — Не беспокойтесь, моё пальто достаточно тёплое. Прошу прощения, мы не представлены. Я Артур, а Вы?       — Кейтлин. Мы виделись некоторое время назад, — беззлобно хмыкнула она.       Волк вздрогнул и развернулся всем корпусом к собеседнице. Удивление и смущение в широко распахнувшихся зелёных глазах.       — П-прошу прощения, мисс. В кабинете вы не сказали ни слова, вот я и принял Вас за совершенно другую девушку. Глупо вышло.       — Это моя вина. Нужно быть приветливее с гостями, — ответила Кейтлин и поёжилась от очередного порыва промозглого ветра.       — Вам холодно?       — Нет, ни капли. — Солгала она, не моргнув глазом. — Полагаю, машины у Вас нет и добираться до дома не на чем.       — Дома тоже нет. Мне обещали временное жильё, но никто не сказал, где именно.       В этот же момент на телефон Кейтлин пришло сообщение от шефа: «Кейт, я забыл тебе сообщить, что у нашего новобранца нет дома в Норад-Бэй. Так что сегодня он переночует у тебя. Не обсуждается.»       С трудом подавив накатившую волну злости, волчица прикусила губу, сдерживая ругательства. Выбора ей не оставили, поэтому приходится работать с тем, что есть.       — Что-о-о ж! — процедила сквозь зубы Кейтлин. — Похоже, сегодня вы остановитесь... у меня.       — Как это?.. — искреннее удивление в голосе младшего коллеги снизило градус кипящих и требующих выход эмоций.       — Разве это имеет значение? — огрызнулась она. — Садитесь в машину. Она там! — Кейтлин указала на чёрный неприметный автомобиль.       Артуру ничего не оставалось, как молча выполнить указание: перспектива спать на улице при таких погодных условиях не прельщала.       Мотор негромко заурчал. Кейт выехала на пустынную трассу, огибающую холм и уходящую в сторону города. Вдалеке, сквозь туманную дымку, было видно, как бушуют темные воды, раз за разом жадно набрасываясь на берег. Влажные дорожки на затонированном стекле и непрекращающаяся морось добавляли мрачных красок пейзажу за окном. Эта картина угнетала Артура, а Кейтлин оставалась внешне равнодушной и сосредоточенной на дороге.       — Любуетесь? — негромко поинтересовалась волчица.       — Мощь природы пугает, но менее прекрасной от этого не становится. — Задумчиво протянул Артур. — Не оставляет равнодушным, не так ли?       — Я предпочитаю поздний вечер на берегу неподалеку от дома. Успокаивает.       — Особенности работы?       — В точку. Артур…       — Да?       — Как вы попали в «Вегу»?       — Это долгая история. Могу лишь сказать, что мне помогли «знакомые» из Нью-Йорка, когда я был на грани финансового краха. — Артур нервно повел плечами и, не утруждаясь изяществом, перевёл тему разговора на более прозаичные вещи:       — Смотрю, вы живете неблизко. Есть на то причины?       — Нет, просто я решила выбрать самый живописный маршрут.       — Зачем?       — У меня сегодня был… Не самый приятный день. Мне необходимо время, чтобы придти в себя, да и виды холмов успокаивают.       Артур замолк. Пожалуй, в этот раз стоило придержать своё любопытство и промолчать. Кейт краем глаза наблюдала за своим спутником: частая смена позы, напряженная спина и едва заметное подергивание лап — показное спокойствие трещало и выдавало волка с головой.       — Волнуетесь перед вступлением в ряды «Веги»? — проницательно спросила Кейтлин.       — Очень. Я… Я просто не знаю, что меня ждёт, и боюсь не справиться. Вопрос Кейт послужил спусковым механизмом и будущего убийцу прорвало, словно плотину:       — Скажите, — жалобно спросил он, нервно подскочив на сиденье, — каково это — убивать других?       Волчица задумалась — вопросы, подобные этому, ей уже задавали и каждый раз ответ отличался. Недолгое время она молчала и сохраняла нечитаемое выражение лица, глядя вдаль. Артур, смиряя внутреннее волнение, опустился обратно на кожаное сиденье и, затаив дыхание, ждал ответа.       — Это будет очень тяжело для тебя, — вдруг начала Кейтлин низким и серьёзным голосом. — Я состою в организации шесть лет и для меня убийство стало далеко не вопросом морали и совести. Теперь это — моя работа и стабильный источник денег. Могу лишь сказать, что твой первый контракт будет для тебя персональным адом. Хватит ли у тебя духу завершить его и не потерять себя — вот, что важно осознать.       Повисло гнетущее молчание.       — Звучит жестоко и цинично, — тихо подал голос Артур, и девушке показалось, что он вжался в угол кресла.       — Это серьёзный бизнес. Речь идет о жизнях и цене на них. Не стоит забывать об этом.       Оставшуюся дорогу до дома они молчали. Слова были лишними — сказанное в полной мере давало пищу для размышлений.       Дождь усилился, шум капель уверенной дробью стучал по крыше и обильно заливал боковые стекла. Артур задумчиво наблюдал за бегущими дорожками, пытаясь осмыслить услышанное. Сосредоточенно ведущая машину Кейт замкнулась в себе, её взгляд не отрывался от дороги, а мысли далеки от нежданного спутника.       Она глубоко размышляла над тем, как повлияла на неё работа и организация сама по себе, с её уставом, требованиями и внутренним кодексом. Из доброй и чересчур непоседливой девочки она превратилась в циничное и хладнокровное существо, способное на кражу, шантаж, убийство — всё ради пользы и статуса проверенного агента…       Её давно не волновали ни мольбы о пощаде "объекта", ни истошные вопли или обещание скорой расправы, ни плачь близких и родственников погибших. Нет, она была способна испытывать чувства, эмоции. Но они мигом пропадали, когда в лапах Кейтлин оказывалось оружие, а перед глазами — ничего не подозревающая или уже всеми силами умоляющая о пощаде жертва.       От тяжёлых размышлений её отвлёк негромкий голос Артура: он тихо напевал себе что-то под нос. Слов было не разобрать, но бодрый и ритмичный мотив звучали привлекательно. Перестав петь, Артур поинтересовался:       — Вы ведь не шутили, когда сказали, что я ночую сегодня у Вас?       — По мне было видно, что я шутила? — вопросом на вопрос иронична ответила Кейт.       — Простите, — стушевался волк. — Ситуация довольно неловкая, ведь вы знаете меня всего ничего, а Ваше шефство не повод...       — Для знакомства? — хмыкнула девушка. — На твоем месте, я бы привыкала к нестандартным ситуациям.       — Привыкать?       — Знаешь, — ехидно начала Кейт, — однажды мне пришлось лечь в кровать с невероятно толстым и озабоченным мексиканцем. Тип был мерзким похотливым извращенцем с "послужным списком" в несколько страниц дела. В последствии, именно это понимание доставило мне своеобразное удовольствие, когда я сворачивала ему шею посреди ночи. — Кейтлин повернулась к Артуру, который забился в угол, тараща на волчицу ошалевшие глаза. — Не стоит забывать и о том, что с этого дня ты мой напарник, а напарники всегда друг другу доверяют. Спать в одной постели — мелочи жизни, которые не стоят внимания.       — Н-наверное, вы правы…       Та в ответ лишь улыбнулась.       — Мы почти на месте.

***

      — Приехали, — с облегчением сказала Кейтлин и с довольным урчанием потянулась, разминая затёкшие мышцы. Затем со смехом поинтересовалась:       — Надеюсь, ты не уснул раньше времени?       — Я уже надеялся поспать здесь, — шутливо ответил волк. — Удобные кресла, да и теплее, чем на улице.       — Тогда тебе вряд ли понравиться то, что печь в машине перестанет работать, как только я заглушу двигатель.       — Ну, тогда остается ещё коврик в прихожей. Он же у Вас есть?       — Артур… — рыкнула, не выдержав, Кейтлин, когда поняла, что напарник не притворяется, а действительно мандражирует. — Так не пойдёт. Как ты вообще закончил своё обучение? Да ещё и с настолько высоким результатом? В моё время для получения таких оценок нужно было нырять в омут с головой и есть пауков не морщась.       — Ну, пауков я не ел, но в сточных каналах пришлось поползать, да и не только там...       — И после этого ты боишься оказаться в замкнутом пространстве, а то и в одной постели с девушкой, которую знаешь чуть больше часа? — озадачила его она и направилась в здание.       Внешне компактный, а на поверку просторный дом оказался укомплектован по последнему слову техники: современное освещение диодными линиями, послушное одному нажатию выключателя, неброский, но дорогой ремонт и объективный минимум мебели.       Кое-где по углам всё ещё стояли коробки с вещами, на стенах висели со вкусом подобранные картины, различного рода карты и коллекционные предметы. Вероятно, довольно старые, ценные и памятные для самой владелицы. Артур подошёл к одной из витрин, стоявшей в холле. За идеально прозрачным стеклом, на маленькой подставке размещался внушающий уважение погребальный кинжал, а рядом — медный череп, похожий на кошачий.       — Артур! — окрик Кейт звенел напряжением и недовольством. — Ты забыл снять ботинки!       — Ой, простите!       Вернувшись в прихожую и снимая у входа ботинки, волк заметил довольно необычную деталь, на которую сперва не обратил должного внимания: "Здесь нет золота Лепрекона, уходите" — гласила надпись на коврике.       — У вас необычное чувство юмора, Кейтлин, — громко сказал Артур.       — Ты про коврик? — со смешком спросила та со стороны гостиной. — Это подарок от моего дяди на День Святого Патрика. Он любит одаривать всяким бесполезным хламом знакомых и родных по праздникам.       Накинув пальто на вешалку и пристроив чемодан тут же, при входе, Артур направился в сторону гостиной, откуда доносился голос хозяйки дома. Уютный полумрак и творческий бардак из бумаг и папок на столике. Ярко-красная книга сверху небрежного хаоса: «Основы криминалистики: О чём думает убийца». Несмело перевернул пару страниц и пришел к выводу, что такие вещи точно не стоит читать перед сном.       — Ты любишь чай? — снова словно из ниоткуда послышался голос Кейтлин, успевший упорхнуть вглубь дома.       — Если только зелёный, — так же в никуда крикнул Артур.       — Окей.       Устроившись на широком диване, Артур продолжил неспешный осмотр комнаты. Стена напротив пестрела не только всевозможными картами, но и фотографиями примечательных мест многих стран мира. Здесь были и заснеженные хребты Гималаев, и песчаные дюны пустынь, и многое-многое другое.       С краю притягивала взгляд фотография ночного города, вид с высотного здания. В углу кадра значилась подпись: «Нью-Йорк, 2011 г.». Заинтересовавшись, Артур встал, чтобы рассмотреть другие снимки. На каждом из них маркером была написана дата и место, где была сделана фотография.       «Бангкок, Сидней, Лондон, Париж, Пекин, Севастополь… Боже, эта женщина побывала почти везде!» — подумал Артур.       — Прекрасное было время! — мечтательно сказала Кейтлин, войдя в гостиную с подносом, на котором стояли две чашки с чаем, и заметив, что парень разглядывал снимки. — Я делала их каждый раз, когда приезжала в новую страну.       — У Вас их довольно много. Часто путешествуете?       — От меня этого требует работа, как, впрочем, скоро будет требовать и от тебя. — Кейтлин села на диван, скинув пиджак и галстук на пустующий стул. — Каждый раз летать на разные концы планеты ради одной цели — это очень утомляет. Лишь первое время бодрит кровь чувство новизны. Потом приедается.       — Пахнет просто изумительно. — Артур сел на диван с другой стороны и повел носом в сторону исходящих паром чашек, стараясь сгладить свою оплошность.       Разговор не клеился, усталость брала свое: день в разъездах, нервные часы ожидания, общение с новым руководством и поездка в неизвестность. Да и личность Кейт не давала покоя — не каждый день получаешь такую напарницу и смотрителя в одном лице.       Откинувшись на диване и закинув лапу одну на другую, Артур устало прикрыл глаза.       — Мне кажется, тебе стоит поспать.       — А? О, простите, кажется, я задремал. — Сонно пробормотал волк. — Не беспокойтесь, я как-нибудь сам...       — Ну да, ну да... Поднимайся, пойдем наверх.       — А почему я не могу лечь здесь? — растерянно пролепетал Артур.       — Потому что сюда в любой момент могут нагрянуть с визитом, да и спят обычно в спальнях. Да не съем я тебя, прекращай.       — У Вас их несколько?       — Кого? Спален? Нет, одна, — недовольно отмахнулась Кейт. — Поставлю тебе раскладушку.       — Может всё-таки здесь?..       — Ох, Артур… — Кейтлин положила лапу на его плечо. — Я начинаю жалеть, что не подсыпала тебе снотворного в чай. Пойдём уже, хватит рефлексировать. Не провоцируй меня лишний раз, чтобы потом не пришлось жалеть.       — О чем именно? Я хоть в живых останусь? — попытался вяло сострить волк.       — Ну я же просила, — предвкушая забавную шутку, протянула Кейт. — Ну что ж, не обессудь — спать будешь со мной.       — Но как же...       — Я предупредила. Считай это первым этапом испытанием на доверие — я подставлю тебе беззащитную спину.       Подавив в себе желание вывернуться из-под тяжелой лапы Кейтлин, Артур максимально дружелюбно улыбнулся.       — Возражений не последовало? Отлично! — воскликнула волчица. — Быстро учишься. Если так будет дальше — далеко пойдешь.       — С-спасибо.       — Всё, хватит на сегодня разговоров. Пошли спать. Тебе помочь встать?       — Н-не н-надо, я сам! Ещё не хватало, чтобы женщина поднимала меня с дивана.       — Уверен, что...       — Я сам! — сказал Артур и с этими словами поковылял к лестнице на второй этаж. Кейтлин на всякий случай шла позади. Примерно на середине подъёма Артур неожиданно признался:       — Я с самой ночи на ногах. Сперва ночная дорога в аэропорт, потом полёт с тремя пересадками, а следом поездка в Норад-Бэй. Так устал, что с трудом переставляю лапы. Жалкое зрелище, не правда ли?       С трудом добравшись до спальни, Артур практически сразу упал на кровать, уделив минуты времени на то, чтобы снять с себя лишнее. Его мало что волновало, кроме настойчивого желания выспаться. Кейтлин легла с другой стороны.       — И куда же делась твоя неловкость, Артур? — сказала она, поворачиваясь к нему спиной.       — «Мря-авк»! — зевнул волк в подушку и вяло отмахнулся.       — Вот и я так думаю. Спокойной ночи, — тихо сказала Кейт и прикрыла глаза. За спиной послышался еле слышный храп. Волк моментально уснул, так ничего не ответив.       Поворочавшись какое-то время, волчица повернулась к своему неожиданному соседу по кровати и окинула того внимательным взглядом. Во сне его черты расслабились, приобретя какое-то беззащитное детское выражение. Временами он вскидывался и что-то бормотал сквозь сон, но слов было не разобрать.       Кейтлин поймала себя на мысли, что во сне Артур выглядит как ребёнок, только в три раза больше. «Он так безмятежно спит… Вот же... святая простота», — подумала Кейт и нежно провела лапой по взлохмаченной голове Артура.       Его присутствие в её жизни сулило нечто новое, давно позабытое и, возможно, очередное приключение, которое она надолго запомнит. Кейтлин весело улыбнулась в темноту и смежила веки. Спать, спать и ещё раз спать. Завтра будет новый день.