Квест - поиск предметов: "Найди семь Сильнейших!"

Кавахира стоял перед дверью и мрачно созерцал вывеску над ней. Следующей целью был Хранитель Тумана. Вот только... Ранее. Кавахира внимательно читал досье, предоставленное очередным осведомителем. Его немного напрягал тот факт, что повествование вот уже пятый абзац велось в настоящем времени, хотя речь шла о делах давно минувших дней: "Через месяц обстоятельства вынуждают Вайпер перебраться в соседний город, и вскоре быт удается наладить, жизнь бьет ключом. Хранитель Тумана решает пробыть там..." Уже к середине повествования мужчина не мог не отдать должное автору за мастерское владение синонимами: "объект наблюдения", просто "объект", "цель", "возможная цель", "кандидат" "кандидатура", даже "предмет исследований" и "возможный вариант", а уж "надежда мироздания" стала его личным фаворитом. Дойдя до конца, Кавахира не удержался и не без удовольствия заново перечитал сей опус, на этот раз намеренно подсчитывая местоимения третьего лица единственного числа. Завершив это удивительно легкое действо, он усмехнулся. Ему нужно было срочно поговорить с осведомителем. Чуть позже, чем ранее, но чуть раньше, чем сейчас. - Итак... Смит, верно? Сидящий напротив юноша нервно дернул головой, что, вероятно, обозначало кивок. Это был бледный, покрытый веснушками очкарик с рыжими вьющимися волосами - типичный представитель туманного Альбиона. Он явно чувствовал себя крайне неуютно под пристальным взглядом человека, чье лицо было скрыто странной клетчатой маской, за что его сложно было упрекнуть. Кавахира прищурился, и его собеседник заерзал. - Д-да... Майкл Смит, сэр... - Ну и как ты объяснишь мне это, Майкл Смит? - мужчина подтолкнул к нему через стол папку с отчетом, но тот даже не взглянул на бумаги. - Э... а в чем дело, сэр? - врать паренек явно не умел - на его лице явно читалось, что он очень даже хорошо знает, в чем дело. Можно сказать, слишком. Человек в шахматном костюме вздохнул. - Видишь ли, в чем дело, Майкл Смит... - у юноши хватило ума промолчать и ждать продолжения. - ...а дело в том, что я прочитал твой отчет, Майкл Смит. И знаешь, что я заметил, Майкл Смит? Повисла пауза. Похоже, Майкл просто не смел выдавить из себя ни звука. Кавахира мысленно вздохнул. - А заметил я один интересный факт. Удивительно, подумал я, но во всем тексте нет ни единого местоимения третьего лица единственного числа. Тебе не кажется это странным? Паренек мужественно молчал. И был близок к обмороку. Мужчина мысленно воззвал ко всем богам и попытался снова. - Мне вот кажется. А еще мне кажется, что ты не смог выяснить пол... "объекта". Майкл судорожно вздохнул, но остался верен себе и своему молчанию. Его собеседник начал медленно взывать к аду. - Послушай, так работать нельзя. Твоему отцу должно быть стыдно за тебя. - Нет... - Что-что, прости? - Нет, - повторил осведомитель несколько дрожащим голосом, не поднимая головы. Кавахира нахмурился и пригляделся. Смиты... перед его внутренним взором промелькнула череда веснушчатых лиц, пока их не вытеснило одно, с решительным карим взглядом и двумя толстыми косами по бокам. Он моргнул. - А... семейный бизнес достался тебе от матери? - парень поджал губы и кивнул. Похоже, это было его первое дело. Проблема... он слишком хорошо помнил эти карие глаза, чтобы так просто... ну, не везет ему с женщинами! - Ладно. Давай начистоту, договорились? Я говорю Изабелле, что ты справился, а ты мне честно рассказываешь, что там, черт возьми, с этой личностью! - А вы... вы знаете мою маму? - Она мой осведомитель! - но Майкла было непросто сбить с толку. Он был достойным сыном своей матери... к сожалению. - Она говорила, что вы запоминаете только фамилию, - юноша поправил очки и прищурился. - А вы, похоже, очень близко познакомились... - Молодой человек! - Кавахира оскорбленно поднял указательный палец. - Я все помню. Просто не вдаюсь в подробности, у меня слишком много дел. Для этого мне и нужны осведомители, поскольку дел много, а я - один. Так что давайте вернемся к нашей проблеме, пол которой вы даже не смогли определить! На самом деле, он даже и не врал, почти... он действительно помнил все, века практики. Точнее, он это знал и при желании мог воспроизвести, но без надобности предпочитал не обращаться к закромам памяти. А вот некоторые вещи было очень сложно туда запихнуть... а уж забыть и вовсе нереально. - Итак... приступай к рассказу, чтобы мне не пришлось расстраивать твою маму. - В общем... Монах-китаец, сумасшедший ученый, а теперь еще... вот это. Кавахира с удовольствием бы развернулся и ушел, но уж больно заманчивым был отзыв о способностях иллюзиониста. Некогда искать другого, да и, судя по всему, подобного и не найдется... вздохнув, мужчина толкнул дверь и вошел в магазинчик под полустершейся вывеской "Магический салон". Звякнул колокольчик. Кавахира замер, щуря глаза - после яркого дневного света полумрак внутри казался совсем непроглядным. Дверь за ним захлопнулась с протяжным скрипом, и гость мысленно нахмурился - что за дешевые спецэффекты! Он оказался в тёмном захламленном помещении. О том, что это и правда магазин, говорил лишь прилавок в глубине, в остальном же посетителю показалось, что он заглянул на свалку, только вместо характерной вони его окутал тяжёлый запах вековой пыли, смешанной с такой смесью благовоний, что обоняние отказывалось вычленить хоть один аромат. Кавахира чихнул и едва не стукнулся головой о свисающее с потолка чучело крокодила. - Чем могу помочь? - голос был низким и хрипловатым, словно его обладатель был простужен или курил напропалую. Мужчина с трудом разглядел говорившего - то, что он принял за ворох тряпья за стойкой, оказалось закутанной в плащ фигурой, склонившейся над какой-то книгой. Кавахира изо всех сил напрягал зрение, но закутанный в плотную ткань человек не давал ни малейшей возможности определить, кто перед ним. - Простите? - застигнутый врасплох, Шахматоголовый кое-как подавил очередной чих. - Прощаю. Гадания, предсказания, магические амулеты... - судя по голосу, говоривший откровенно скучал. Кавахира неожиданно почувствовал себя глупо: учитывая место, куда он пришёл, и свой внешний вид, неудивительно, что хозяин принял его за очередного заигравшегося фанатика колдовства. Странные костюмы, которые так любил мужчина, иногда ставили его в довольно идиотское положение. Например, когда он попадал в битком набитый всякой магической дребеденью магазин и неожиданно начинал соответствовать обстановке. - Я ищу Вайпер. Это вы? - фигура колыхнулась, что, вероятно, означало кивок. Гость решился подойти ближе, опасливо обогнув угрожающе накренившуюся стопку увесистых древних фолиантов, ощетинившихся закладками из сушеных лягушачьих лапок. Некоторые, на взгляд мужчины, были не совсем сушеными и подозрительно топорщились, словно тянулись к покупателю. Тот не оценил такого внимания и поспешил дальше, стараясь не смотреть по сторонам, дабы ассортимент магазина не посмотрел в ответ. Преодолев пять метров до прилавка, показавшихся едва ли не длиннее, чем путь на вершину той злополучной горы, Кавахира остановился и внимательно посмотрел на хозяина. Тот тоже не спешил начинать разговор, хотя уже имел возможность рассмотреть посетителя, пока тот стоял в дверях. И явно достиг больших успехов, нежели гость, которому смотреть, в принципе, было не на что: Вайпер зябко кутался в плащ с низко надвинутым капюшоном, да к тому же ещё и сгорбился, мешая разглядеть хоть что-то. - Так что вы хотели? - владелец магазина, наконец, нарушил затянувшееся молчание. Голос его был по-прежнему хрипловат, но сейчас покупателю послышались довольно высокие нотки, словно говорила женщина. Либо у подростка ломался голос. Либо ангина и хрипы с присвистом. - Говорите, моё время дорого стоит. Я ожидаю клиента. Мужчина встрепенулся, очнувшись. Кем бы ни был или ни была неприветливая хозяйка, но дело есть дело. - Простите, задумался. Я пришёл к вам с деловым предложением, - фигура чуть качнулась, предлагая продолжать. Кавахира с трудом поборол желание сдернуть капюшон и заглянуть в сокрытое от посторонних глаз лицо. - Я бы хотел предложить вам работу, - он замолчал, ожидая вопросов, но Вайпера, похоже, не так-то просто было вызвать на откровение. - Только, боюсь, это не совсем то, на чем вы специализируетесь... Раздался шуршащий кашель, и только позже до посетителя дошло, что это смех. - Мне многие так говорили. Но на самом деле значение имеет лишь цена вопроса, - откашлявшись или отсмеявшись, странный хозяин закрыл книгу. Кавахира отметил, что руки, мелькнувшие в тусклом свете, слабо сочетаются с прокуренным голосом: они оказались гладкими, почти белыми, а пальцы так и вовсе тонкими и длинными, что было бы уместнее для девушки или пианиста. Впрочем, для иллюзиониста такие руки были нормальным явлением - они ой как не любили физический труд. Также он обратил внимание на обложку: том оказался затянут в древнюю кожу и если не был и на самом деле одним из важнейших магических трудов, то очень неплохо прикидывался таковым. - Цена как раз не имеет значения. Вам заплатят, - небрежно ответил посетитель. Он был наслышан об алчности этого человека, а потому решил не тянуть кота за хвост. Но хозяин магазина недоверчиво скрестил руки на груди, так что Кавахира смог увидеть ещё и аккуратные ухоженные ногти. Они были коротко пострижены, хотя гость почему-то ожидал увидеть острые когти. - И сколько, позвольте узнать? - Кавахира написал сумму и протянул листок владельцу магазина. Тот несколько секунд внимательно смотрел на число, а затем молча поднес записку к пламени свечи. Оба некоторое время наблюдали, как огонь жадно лижет бумагу, а та корчится в предсмертных муках. Наконец, таинственный хозяин разжал пальцы, скармливая пламени последний уголок, и быстро спрятал руки в рукава. Не выдержав, мужчина нарушил тишину. - Что скажете? Фигура в плаще ещё помолчала, а затем протянула руку - на этот раз, как по заказу, кожа была сморщенной, а ногти - крючковатыми. Пальцы цепко ухватились за мундштук с тонкой сигаретой. Элегантно прикурив от той же свечи, Вайпер выдохнул синеватый дымок, в котором посетитель узнал пламя Тумана. - Я подумаю, - ответ был дан грубым, мужским голосом. Жутковатые пальцы скупым движением стряхнули пепел в пасть подползшей жабе. Кавахира удивлённо вытаращился на неё - когда она успела сюда залезть? Жаба, причмокивая пеплом, вытаращилась в ответ. У неё это выходило явно лучше, а потому мужчина решил перевести взгляд на Вайпер. Тот не таращился, а если и был такой грешок, то капюшон это благополучно скрывал. - Приходите завтра, а сейчас у меня клиент. Кавахира с кротким видом попрощался и, с трудом лавируя между грудами подозрительно шевелящихся амулетов и не менее подозрительно неподвижных змей, направился к двери. Но на середине дороги он нырнул в тень, а путь наружу продолжил его фантом. Колокольчик звякнул, дверь закрылась. Несколько секунд продавец пристально смотрел вслед странному посетителю, а затем наклонился к жабе и поделился: - Нет, ты его видел? - жаба квакнула и была вознаграждена остатком сигареты. - Что же мне нужно сделать за такие деньги? Угробить маленькую страну? Победить дракона? - если гость и надеялся узнать больше, оставив хозяина одного, то он прогадал - тот продолжал хрипеть, как отпетый курильщик. - Ладно, подумаем завтра. А сейчас у нас... мисс Эльвира, не так ли? Которая не пожелала называть своего настоящего имени, но мы же не идиоты? - жаба квакнула снова - её почесали за предполагаемым ухом. Вайпер наклонился и скрылся под прилавком. Оттуда раздался надтреснутый, душераздирающий кашель, жертву которого хотелось убить если не за издевательство над окружающими, то из сострадания. Вскоре в тусклом свете снова показался неизменный капюшон, а руки - на этот раз это были грубоватые крепкие ладони - водрузили на прилавок крупный хрустальный шар. Капюшон придирчиво оглядел это сомнительное сокровище и потер его рукавом. Тот, после некоторого размышления, засиял, а когда Вайпер постучал по нему ногтем - между прочим, уже кроваво-красным, - внутри даже что-то заклубилось. Хозяин удовлетворённо хмыкнул и поправил рукава. Звякнули браслеты. Он - а может, всё-таки она? - поправила капюшон, так что стало видно гладкий подбородок и маленькие губки, слишком тонкие для девичьих и довольно пухлые для мужских. Критически оглядев маникюр - каждое движение теперь сопровождалось звоном - новоиспечённая провидица щелкнула пальцами и посмотрела в миниатюрное зеркальце. Когда она его опустила, губы уже имели ярко-алый цвет, в тон лаку. Облизнув их - язык на мгновение игриво стал раздвоенным - Вайпер полюбовалась на своё отражение, а затем, словно компенсируя "излишне" оголенное лицо, задула пару свеч. Жаба была поймана и посажена рядом, вокруг разбросаны всякие мелочи и магические безделушки. От созерцания сих приготовлений с мужчину отвлёк звон у двери. Хозяйка тоже подняла голову и низким, грудным - хоть и с хрипотцой - голосом приветствовала гостью. - Здравствуйте, моя дорогая... я вас давно жду. Дальше Кавахира наблюдал типичную, но мастерски сыгранную схему развода на деньги. Таинственный полумрак, искрящийся шар, вкрадчивый голос, расплывчатые, общие фразы... Посетительница ушла довольная, оставив после себя лёгкий аромат духов, который тут же затерялся в густой мешанине запахов, и куда более веское доказательство своего присутствия - увесистый кошель с деньгами. Кавахира хотел уже потихоньку улизнуть и раздумывал, как это половчее сделать, но тут в магазин решительно вошёл новый клиент. На этот раз это оказался мужчина, который сразу направился вглубь, к продавцу, по дороге бесцеремонно сбив локтем клетку с летучими мышами. Те с писком разлетелись, что поубавило пришельцу пыла, но он все равно добрался до стойки, хоть и с большей осторожностью. Глянув на владельца салона, Кавахира с уважением присвистнул: шар исчез, а Вайпер уже стояла, небрежно барабаня по столешнице пальцами и подперев подбородок ладонью. Ладонь была широкая, шершавая, но не грубая. - Это что за ерунда? Я покупал у тебя амулет, чтоб деньги водились! А ты?.. - В чем проблема? - а теперь голос стал ленивый, низкий и ещё более прокуренный. В уголке ещё совсем недавно алых губок, сейчас вытянутых в тонкую линию, была зажата самокрутка. - Меня ограбили! Кошелек украли! - И че? - Но там были деньги! - А амулет? - В смысле? - Он где был? - В кошельке, как и было сказано в инструкции... - Вот у кого кошелёк с амулетом, у того и деньги водятся. - Ээ... что? - Что слышал! Амулет прошляпил - теперь деньги будут у кого другого. Покупатель какое-то время обдумывал эти слова, но затем, побагровев, стукнул кулаком по столу. - Да я тебя... - он замолчал, поскольку перед носом у него возник массивный кулак. - Вали отсюда. Я амулеты продаю, а что с ними потом ты сделаешь - не моё дело. Ясно? - Вайпер погрозила - хотя, наверное, все же погрозил - кулаком. - Проваливай. За этим шло такое изящное и непечатное выражение, что Кавахира под маской покраснел то ли от восторга, то ли от стыда, а недовольного клиента как ветром сдуло. - Браво, браво! - Шахматоголовый расхохотался и вышел из тени. Вайпер распахнул от удивления рот, и бычок упал в пасть подскочившей жабе. - Вы?! - Я потрясен. Если раньше я ещё сомневался, то теперь я настаиваю, чтобы вы приняли моё предложение. - Но откуда... где вы... - Неужели вы думаете, что больше никто не обладает пламенем Тумана? - Да как вы могли?! Вот так нагло оставаться в моём магазине? А если бы я... я... - Переодевались? - Если бы мне пришло в голову пересчитать выручку?! - хамоватый продавец мигом превратился в разъяренную фурию. Кавахира опешил и даже отступил. - Но вы же этого не делали. Вы так ловко управляетесь с клиентами - на это стоило посмотреть. Комплимент возымел своё действие, и демон, который едва не плевался огнём, снова стал хрупкой фигурой за прилавком. - Могли бы просто сказать, а не прятаться в моём магазине, - от мужчины не укрылось, как продавец осторожно отодвигает в сторону от него кассовый аппарат. - Тогда бы эксперимент не был объективен, - резонно возразил он. - Так что, вы согласны? - Нууу... а деньги те же? - Может, даже больше. - По рукам! - вперёд быстро скользнула ладонь. Кавахира внимательно осмотрел её. Самая простая, заурядная рука девушки или парня. Без мозолей, которые возникают при занятиях физическим трудом, без родинок или морщин, зато с небольшим пятнышком чернил у ногтя и бугорком на среднем пальце, обычным для тех, кто много пишет. На этом дедуктивные способности посетителя иссякли - тем более, это были уже не первые руки хозяина салона. Он тоже потянул руку, но медлил. - Но для заключения сделки я хотел бы видеть ваше лицо. - Только после вас, - язвительный голосок сорвался на кашель. - Вам бы бросить курить... - Я не курю, - хрипло огрызнулся тот, откашлявшись. - Сигарета для имиджа. А это - аллергия на пыль. - О... а здесь... - Я не могу здесь прибраться. Где вы видели чистый, светлый и аккуратный салон магии?! - невидимый нос под капюшоном обиженно засопел, и рука спряталась в складках плаща, чтобы снова появиться с платком, который, в свою очередь, исчез в районе лица. Шумно высморкнувшись, капюшон с вызовом уставился на будущего работодателя. - Ну? - Вот адрес. Буду ждать вас там через месяц. Подробности письмом, - Кавахира поспешил откланяться и уйти. Почему-то ему показалось, что ему вот-вот откусят голову, после чего, как ни в чем ни бывало, кокетливо промокнув губки платком или смачно отрыгнув. Или и то, и другое - Кавахира так и не разобрался, поняв терзания своего осведомителя.