Асклепий. Часть 1

15 сентября

      Сделав глубокий вдох, Эллиз так же громко выпустила воздух из легких.       «Еще раз» — повторила девушка про себя, прикрыв глаза и собравшись с силами. Шаг в сторону, и вот Беллатрикс снова возник перед глазами Эллиз. Выверенными движениями прокрутив оружие перед собой, девушка остановилась, застыв в эффектной позе. Подвинув руку на сенсорный участок посоха, девушка активировала оружие, и оно загорелось приятным голубым блеском. Голубым блеском, что при вращении начинал отсвечивать невероятно красивые блики. Улыбнувшись результату, Эллиз заново повторила всю программу ее выступления, после чего остановилась. Да, это должно было сработать.       Поджав губы, Эллиз задумалась, отключив сияние Беллатрикса. До финального испытания оставалось всего ничего, каких-то пару часов, и вот вскоре она должна была выйти на арену, готовая продемонстрировать свои силы. Было волнительно. Чувствуя, как внутри, где-то в животе, образовался клубок переживаний, девушка нервно думала о том, все ли она сделала правильно, нужно ли было еще раз прогнать программу ее выступления с Беллатриксом.       «Нужно» — после недолгих раздумий сделала вывод Эллиз, принявшись заново повторять одни и те же движения до тех пор, пока они не дошли до автоматизма.       Щурясь от яркого света утреннего солнца, девушка улыбалась. Ощущая под ногами мягкое покрывало зеленой травы, Эллиз аккуратно переступала на месте, следуя за поворотами своего оружия. Выписывая в воздухе необычные линии, Эллиз тренировалась. Тренировалась перед финальным отборочным испытанием, суть которого, как ни странно, заключалась именно в этом. В представлении зрителям способностей каждого из двенадцати финалистов. Участникам состязаний нужно было показать своеобразный номер, который должен был раскрыть возможности каждого новичка с эстетической, визуальной стороны. Требовалось ответить на пару вопросов. Например… Что красивого могла делать твоя магия? Точно ли за твоими дуэлями людям было бы интересно наблюдать? А если да, то почему? Покажи это. Докажи, чего на самом деле стоила твоя кандидатура. И Эллиз изо всех сил старалась доказать. Возможно, магии у нее не было, зато у нее был Беллатрикс. И именно Беллатрикс по плану Эллиз должен был проложить ей дорогу в семерку лучших, кто сможет пройти на Большие игры.       А вообще было забавно. Когда Эллиз только узнала о сути третьего финального испытания, она удивилась. Это было любопытно. На протяжении всех отборочных этапов у новичков так и не проверили реальные возможности сражаться. Первый этап — анкетирование, второй — собеседование, наконец третий этап — выступление. Выступление с целью раскрыть не боевые навыки новичка, а его умение представить себя людям. Это если говорить коротко о приоритетах организаторов. По факту им было плевать на логику, главное — это зрительский интерес. И что-то это все Эллиз напоминало. Приоритеты… Сталкивалась она уже с приоритетами. В университете, по сути, было так же. Никто не судил человека по его внутренним достижениям, все судили только по обложке. Знания или ненулевой стихийный номер, которым впоследствии университет смог бы похвастаться со словами: «Вот, у нас учатся лучшие из лучших, и все маги как на подбор»? Конечно же, выигрывал стихийный номер. Боевые навыки, которые пригодятся участнику на соревнованиях, или зрелищная картинка, какую новичок смог бы создать для телешоу? Конечно же, зрелищная картинка. Ведь научиться сражаться мог любой, а заиметь красивую магию, увы, не каждый. Вот вам и законы жизни.       Вздохнув, Эллиз закончила тренировку и, в последний раз прокрутив в голове последовательность вращений, направилась в сторону выхода из парка. Выхода из парка… Парк.       Именно. Местом, где тренировалась Эллиз, был парк. И не простой парк, а парк, занимающий подавляющую область искусственного города Офриса. К слову, об искусственном городе. Впервые оказавшись в нем после первых этапов отборочных, Эллиз впала в настоящий шок от увиденного. Все равно картинка, которую передавали в телешоу, никогда не смогла бы заменить реального пейзажа города. Офрис представлял из себя такую, можно сказать, деревню. Хотя нет, правильнее это было бы назвать миниатюрной Фелиссией. Внешний облик города напоминал столицу. Стеклянные дома, только не небоскребы, а такие трехэтажные строения, каждый этаж которых напоминал куб. Кубы складывались в ассиметричную башню, такую, какую мог построить маленький ребенок из детского конструктора, ставя один блок на другой. Вообще не все дома города, а лишь единицы обладали подобным экстерьером. Они располагались у берега реки, протекавшей через главную улицу города. Первые этажи стеклянных зданий представляли из себя коммерческие заведения — кафе, магазины, а вот верхние уже выполняли роль жилых корпусов. В одном доме жил один из участников. Кроме зданий, главную улицу украшали широкие пешеходные набережные, повторяющее просторные перекрестки столицы, а в конце улицы располагался парк. Тот самый парк, который сейчас и покинула Эллиз, направляясь по главной улице в сторону административного корпуса.       Будучи пунктуальной до мозга костей, девушка совершенно не любила опаздывать. И сейчас, направившись к месту сбора за пятнадцать минут до назначенного времени, девушка неторопливо брела по улице, особо не беспокоясь о времени и наслаждаясь окружающей обстановкой. Кто знает, возможно, сегодня был ее последний день в Офрисе. А если она провалится на финальном испытании, то так и произойдет, но нет. Эллиз не была настроена на проигрыш, она знала, что у нее все получится. Все последние пару дней она только и делала, что прорабатывала свой номер. Она не могла провалиться. Снова — точно нет. Все кончится хорошо.       Когда девушка дошла, оставалось еще достаточно времени. Встретившись в холле администрации с парой других участников, Эллиз приветливо им улыбнулась — ни больше, ни меньше. Хотя на первый взгляд и казалось, что девушка обладала открытым, общительным характером, на самом деле это было не совсем так. За последние пару дней Эллиз так и не сдружилась ни с кем из других новичков. Продолжая общаться лишь с Ником, Эллиз проводила все свободное время только в его компании. И ее это более чем устраивало. Глупо было заводить друзей среди тех, кто в большинстве своем желал твоего провала на финальном испытании. Вот и Эллиз с этим никуда не спешила.       Постепенно в холл администрации стали подтягиваться и остальные. Одним из последних пришел Ник. Поздоровавшись с парнем, девушка вместе с ним стала ожидать того момента, когда за ними наконец прибудет представитель от организаторов. По планам он обязан был проводить их на арену, провести за кулисы, и уже там, на арене Офриса, должно было начаться финальное испытание, когда трибуны заполнятся народом, а телешоу начнет свой прямой эфир. Эллиз ждала этого волнительного момента с нетерпением. Больше всего на свете девушка хотела поскорее отстреляться и избавиться от этого чувства неопределенности. И время, как ни странно, придерживалось того же мнения, нещадно отсчитывая минуту за минутой.       Финальное испытание должно было начаться ровно в полдень, и вот за полчаса до назначенного времени, новичков наконец проводили к арене, позволив им пройти за кулисы. Как объяснила им по пути женщина-представитель, очередность выхода каждого участника на арену организаторы определили заранее. Оказалось, Эллиз заняла место где-то в середине списка. Шесть участников перед ней, пять — после нее. Поэтому, когда представитель наконец закончила экскурс, Эллиз успокоилась. В принципе, можно было считать, что ей повезло, середина списка — это достаточно удачная позиция. Не начинаешь этап, но и не заканчиваешь. Нормально.       Нику повезло меньше. Среди всех претендентов он занял последнее место. Опасное положение, тем не менее сам Ник об этом не беспокоился. «Зато не придется долго ждать результатов, — с улыбкой пожимал плечами Ник. — Только закончу и сразу же узнаю, прошел или не прошел. Удобно». Эллиз поражалась оптимизму приятеля, и как у него получалось даже в такой ситуации сохранять свою завидную бодрость и простоту?       И вот наконец, преодолев лабиринт коридоров арены, новички и ведущая их представитель добрались до помещения, где все они должны были ждать своего времени выхода на арену. Это была небольшая комната, похожая на ту, где им объявили результаты анкетирования. Пустое пространство, освещенное солнечными лучами, проникающими в комнату через широкие стеклянные окна, окна, к слову, выходившие наружу арены. Так происходящее непосредственно на арене увидеть было невозможно. И образ довершал большой экран, встроенный в одну из несущих стен. На экране отображалось точное время и уже был выведен список. Очередность выхода на арену.       Как оказалось, времени оставалось совсем немного до начала. Пятнадцать минут. По идее, скоро должны были начать пускать зрителей. И это была правда. Пока новички морально готовились к началу финального испытания, сама арена больше напоминала один большой муравейник. Арена представляла из себя овальное многоэтажное строение под открытым небом. Как на любом стадионе трибуны напоминали здесь восходящий к небу амфитеатр. Интерес же, напротив, представляло из себя именно сердце арены, то место, где выступали участники, где проходили дуэли. Это было огромное пространство, усыпанное песком. Для нового сезона его поделили на две части у полюсов, выделив на первом этаже арены место для двух команд. Однако пока это пространство было пустым. Пустым, на фоне постепенно заполняющихся народом трибун. Несмотря на то, что трибуны вмещали в себя несколько тысяч зрителей, сами люди рассаживались достаточно быстро, текучей жидкостью распространяясь по всей территории арены. Все благодаря нескольким входам и лестницам, а также грамотному решению архитекторов, создававших это грандиозное строение. И вот, таким образом, к двенадцати часам по полудню арена, да и люди, пришедшие вживую увидеть финал отборочных испытаний, были готовы к началу нового сезона. И оно в ответ не заставило себя долго ждать.       Призвав зрителей к тишине, ведущий — обаятельный мужчина лет сорока — медленным шагом вышел на песчаную насыпь арены. Улыбнувшись, он оглядел одну половину трибун, затем обернулся, окинув взглядом другую. И после наконец-то заговорил:       — Добро пожаловать, дамы и господа! — в микрофон произнес мужчина, отчего его усиленный динамиками голос разлетелся по всей арене, достигнув самых укромных ее уголков. Достигнув даже стоявших за кулисами новичков.       Вздрогнув, Эллиз застыла. Этот голос… Это же был он, тот мужчина из допросной. Серьезно?..       А ведущий тем временем продолжал:       — Рад приветствовать вас на новом, уже шестом сезоне Больших игр! Знаю-знаю, с самого основания Большие игры были неизменны в своих правилах. Менялись новички, менялись и постоянные участники… Но правила — никогда! И вот сегодня я, Оскар Вайлд, имею честь представить вам новые, обновившиеся Большие игры, — улыбнувшись в одну из камер, дроном летавшей над ареной, ведущий негласным жестом призвал зрителей к аплодисментам, и те последовали за ним.       Эллиз удивилась. Новичков заставили сидеть в такой комнате, из которой ничего не было видно, зато все было слышно. Было так странно… Так необычно?..       — К слову, это еще не все новости на сегодня, дорогие зрители. Мы долго скрывали это событие, и, признаться, это было тяжело, но вот наконец мы можем представить вам их… Встречайте будущих капитанов команд, наших небезызвестных принца и принцессу, Избранных Асклепием и нами, людьми, — Ригель и МИИ! — громко произнес ведущий, однако аплодисменты его не поддержали. Казалось, трибуны замерли в ожидании.       Что? Как и другие новички, Эллиз застыла в переживании. Переглянувшись с Ником, девушка хотела найти у него какое-то объяснение данной ситуации, но парень и сам пребывал в шоке. Избранные?.. Они пригласили Избранных?! Казалось, пораженная новостью Эллиз даже не услышала детали, что их поставили на роль капитанов. Избранные на Больших играх… И какие Избранные? Ригель и МИИ. Шок!       Избранные — это пятерка магов, обладавших всей властью не только в Фелиссии, но и во всей стране. Это были ее официальные правители. Именно поэтому их называли Избранными, они обладали такой силой, влиянием и властью над простыми людьми… И все за счет их особенной магии. Избранные были самыми сильными магами из всех, что когда-либо жили на континенте. Их стихии… Это было по-настоящему страшное оружие. Как говорили слухи, Ригель и МИИ были самыми молодыми из пятерки Избранных. Так называемое, новое поколение, но более о них ничего практически и не было известно, и вот теперь ведущий так просто говорил, что Ригель и МИИ становятся капитанами? Как они на такое только пошли?!       А трибуны тем временем наконец оправились от первой гнетущей тишины, вновь взорвавшись аплодисментами. И причина была понятна. Ригель и МИИ — Избранные — наконец показались народу. Выйдя на балкон, встроенный во второй этаж трибун, Избранные предстали перед народом во всей красе. А представлять там, и правда, было что. Ригель и МИИ, как и другие Избранные, не раскрывали своей настоящей внешности, предпочитая носить своеобразную маскировку, и у каждого Избранного маскировка была своя. Сперва МИИ.       МИИ — это девушка, чьей стихией являлось подчинение искусственного интеллекта, и, соответствуя своей магии, МИИ выбрала подходящий образ. Облаченная в кибернетический доспех, девушка больше походила на киборга, искусственный интеллект, нежели на человека. Все, начиная кожей и заканчивая волосами, заменил в ней кибернетический аналог. Она была высокой, статной, и тем не менее в сравнении со своим «младшим братом» Ригелем она была ниже, миниатюрнее. И Ригель…       Ригель — это самый младший по возрасту Избранный. Прежде его образ, его имя оставались загадкой, и только в этом году, когда парень достиг совершеннолетия, ему было позволено предстать перед народом. Интересный способ показаться людям он выбрал, однако. Вот так сразу и в капитаны Больших игр? Смело. Как и МИИ, Ригель также носил маскировку, только если у девушки кибернетический костюм хоть и слабо, но обладал человеческими деталями, девушка скорее использовала доспех как вторую кожу, то Ригель предпочитал носить плащ. Плащ, сотканный словно из космического пространства. Полностью скрывая фигуру парня где-то в глубинах этого космоса, плащ мутным пространством разливался по воздуху. Капюшон на голове и его продолжение до самого пола. В этом образе сложно было распознать человека, отчего люди, впервые увидевшие Ригеля, поначалу испытали некий страх. Страх перед неизвестностью, страх перед космическим пространством, которое подчинялось одному магу — Ригелю, чьей стихией являлся сам космос.       Становилось очевидно, почему Ригель и МИИ носили звания Избранных. Обладая столь разрушительной силой, стихиями космоса и искусственного интеллекта, парень и девушка были способны, как и любой из пятерки Избранных, не просто навредить миру, окружавшему их, они были способны уничтожить его. Поэтому люди и избрали их, объявив своими правителями, своими хозяевами. Человек, обладающий какой-либо вещью, с меньшей вероятностью захочет ее уничтожить, это факт. Значит, и Избранные, в чьих руках были сосредоточены самые разрушительные стихии из известных, не захотят воспользоваться ими против мира и других людей, если это будет их мир и их люди…       Оставшись на балконе стоять гордыми фигурами, Ригель и МИИ не смели более прерывать ведущего своей персоной, потому-то, наконец дождавшись, когда реакция толпы зрителей поутихнет, мужчина-ведущий продолжил:       — А теперь поприветствуйте новые дарования грядущего сезона, претендентов, готовых побороться за роль постоянных игроков Больших игр. И первым среди них я рад представить мага-подчинителя температуры — Кевин Планк! — торжественно произнес ведущий, с присущей ему театральной выразительностью взметнув руку вверх. И тут трибуны разразились аплодисментами. Услышав это, Эллиз обернулась, стараясь взглядом найти этого Кевина, и она нашла. Направляясь к выходу из помещения, не так далеко от нее прошел некий юноша, на вид казавшийся гораздо моложе своего возраста. Низкий, худой, с забавными блондинистыми кудряшками. И он был магом температуры? Это же было сильное волшебство, а на вид Кевин похож был больше на какого-то болезненного подростка, не в обиду ему будет сказано. Неожиданное сочетание.       Улыбнувшись, Эллиз перевела взгляд на Ника, с таким же интересом следящего за Кевином. Видимо, не одна девушка заметила такое несоответствие. Интересно, каким образом Кевин собирался продемонстрировать свое волшебство? Подчинение температуры. Это же была совсем не зрелищная магия. Сильная, но не зрелищная. Однако так казалось лишь на первый взгляд. Спустя пару минут, как Кевин покинул комнату, на арене раздался пугающий треск. Вздрогнув, Эллиз и другие новички переглянулись. Стоявший все это время возле стены, какой-то парень неожиданно отскочил, прикоснувшись к вмиг похолодевшей поверхности.       — Потрогайте! — рассмеялся он, предложив другим на собственной шкуре ощутить, что только что произошло. Эллиз нахмурилась и, подойдя к стене, находившейся ближе всего к арене, прикоснулась к поверхности. Холодная… А тот треск… Неужели это был лед? Если так, то Эллиз забирала все свои слова обратно, Кевин хоть и выглядел болезненно, но магия у него была не только сильная, но и, по всей видимости, очень зрелищная. И громкие аплодисменты были тому подтверждением.       Странное чувство… Вроде бы все они — новички, еще не вышедшие на арену, — не могли видеть чужих номеров, однако слышать реакцию зрителей, чувствовать изменения в атмосфере — все это было доступно им. А воображение само достраивало нужные образы. Представив, как Кевин выходит на середину арены, Эллиз расплылась в улыбке. Вот он опускается на одно колено, касается рукой засыпанной песком земли, а после… Вся арена, словно застывает, покрываясь тонким инеем, возникшим от понижения магом температуры. Вся вода, скопившаяся во влажном воздухе, превращаясь в снежинки, падает наземь, и этот треск, который они слышали… Что бы это могло быть? В возбуждении обернувшись к Нику, Эллиз не знала, что и сказать. Вот бы увидеть все это вживую.       — Увидишь, — улыбался парень, слушая девушку. — После выступления вас оставят на арене, сможешь посмотреть половину выступлений. И мое в том числе, — подмигнув Эллиз, Ник просиял. И вот ведущий снова призвал следующего новичка. Ощущения сменяли друг друга со скоростью ветра, а звуки, доносившиеся с арены, и правда, поражали воображение. Предвкушая то, как она окажется там, на арене, как она будет смотреть все эти выступления, Эллиз напрочь забыла о своем волнении перед собственным выступлением. Ей просто хотелось увидеть. И вскоре ей выпала такая возможность.       За Кевином пошел второй претендент, за вторым — третий, за третьим — четвертый. И вот так скоро очередь дошла и до Эллиз. Ко времени собственного выступления девушка уже научилась различать реакцию зрителей. На чьи-то выступления аплодировали громче, на чьи-то тише, тем не менее из всех выступивших на арене лидировал пока Кевин. Именно его зрители поддерживали больше всего, интересно, а как поаплодируют ей, и поаплодируют ли вообще?..       Когда на арену вышел шестой участник, парень, что был в списке перед Эллиз, девушка почувствовала нарастающее с каждой секундой волнение. Надо было вспомнить все выступление, надо было повторить, пока еще было время. Нервно сжимая основание своего посоха, Эллиз невольно прогоняла в голове всю программу. Вот поворот, потом она схватится за сенсор и активирует Беллатрикс, а потом… Что потом?.. Лихорадочно вспоминая каждое действие, каждую деталь, Эллиз и не заметила, как сильно дрожали у нее руки. Однако это заметил Ник.       — Эллиз? — нахмурившись, парень подошел к девушке, впервые увидев, как сильно та переменилась в лице. Подняв испуганный взгляд на Ника, Эллиз не знала, что ответить. Глубоко дыша, девушка своими силами старалась взять себя в руки, хотя и получалось не очень. — Слушай, все будет хорошо. Тебя точно оценят. Если бы организаторы не увидели в тебе реального претендента на роль будущего новичка, они бы не пропустили тебя еще на прошлом испытании. Вся эта показуха с выступлениями ничего не значит, организаторы наверняка уже составили списки, и ты в этих списках обязана быть.       — Ты правда так думаешь? — вздохнула девушка, чувствуя, как паника постепенно стала ее отпускать.       — Я уверен в этом. Ты пройдешь, Эллиз, все будет хорошо, — повторил Ник и улыбнулся, и тут вдруг на фоне раздался голос ведущего.       — Вижу, первые выступления вас разгорячили. Так вот спешу заверить, это только начало. Встречайте нашего следующего новичка, ту, что уже успела собрать вокруг себя множество споров, давайте поприветствуем ее — нулевая, девушка без магии — Беллатри-и-кс, — эмоционально представил ее ведущий. Однако Эллиз такую театральность не оценила. Беллатрикс? Почему он представил ее как Беллатрикс? Нахмурившись, девушка непонимающе обернулась к Нику у самого выхода, однако и сам парень не совсем понял происходящего. Ведущий не мог ошибиться, но почему он назвал ее Беллатрикс?       — Иди давай! — бросила Эллиз вслед какая-то девушка. И Эллиз пошла. Пошла, в душе не представляя, почему ее представили неправильно. Это что была какая-то шутка? Неужели вся ее роль в отборочных была обычной шуткой организаторов? «Та, что уже успела собрать вокруг себя множество споров». Как это нужно было понимать?       Спустившись в ложе перед самым выходом на арену, Эллиз застыла, встретившись взглядом с техническим персоналом, который и должен был «выпнуть» ее на арену. Открыв перед девушкой двери, какой-то парень в форменной футболке бросил ей вслед, чтобы она вышла к центру арены, а не жалась у периметра, и вот Эллиз оказалась там, куда и хотела попасть. На арене. Однако попала она туда совсем не в том состоянии, в каком ожидала. Чувствуя, как быстро колотилось в груди сердце, Эллиз на ватных ногах шагала к центру арены. К центру непомерно огромной арены. Принявшись часто и обрывисто дышать, Эллиз повернула голову сначала вправо, потом влево, оглядывая масштабы стадиона. Высокие трибуны, широкое пространство, засыпанное песком, и эти тысячи взглядов, устремленные прямо на нее. Заметив, как в воздухе блеснуло что-то стеклянное, отразив солнечный луч, девушка заметила черную дрон-камеру. Это же был прямой эфир, вспомнила Эллиз, поджав губы. Чуть-чуть не дойдя до центра арены, девушка остановилась. Остановилась и застыла. Схватившись за посох, все это время висевший у нее за спиной, Эллиз дрожащими пальцами пыталась отстегнуть ремень, однако у нее не получалось.       Ну уж нет.       Резко сжав пальцы, Эллиз дернула застежку, однако не рассчитала силу, и ремень соскользнул у нее с плеча. Вместе с посохом девушка отстегнула и сам ремень, тем не менее, вовремя сообразив, Эллиз не растерялась. Извернувшись, девушка позволила ремню упасть в песок на земле. Шагнув вперед, Эллиз переступила через первую осечку ее выступления и встала ближе к центру арены, как ее и просил персонал. Отлично.       Вау…       Подняв голову, Эллиз выпрямилась и встала в первую позицию. Небольшой шаг в сторону. Сжав в руках основание Беллатрикса, Эллиз была готова начать, однако у нее не выходило. Зацепившись взглядом за развернувшуюся перед ней западную трибуну, Эллиз невольно обратила внимание на широкое небо, куполом раскинувшееся у людей и у нее над головой. Какие масштабы. Эта огромная арена, эти высокие трибуны и небо. Это широкое, бесконечное небо. Слабо улыбнувшись, девушка прикусила губу. Сделать первый шаг, начать выступление… Ей просто нужно было сделать первый шаг, начать выступление, но как?.. Стиснув зубы, Эллиз вздохнула.       Не думай об этом, повторяла про себя девушка. Этой арены не было, не было этих зрителей, не было Избранных, следящих за ней, крохотной нулевой на этой огромной, предназначенной для магов арене, ничего не было. Было только небо. Небо, похожее на то, какое Эллиз видела в парке, какое она каждый день наблюдала на закате. Не было ничего. Была только она и Беллатрикс.       Пошла.       Глубоко вдохнув, Эллиз протяжно выпустила воздух из легких. Выпустила воздух из легких и наконец сделала шаг. Взмахнув Беллатриксом, девушка ловким движением прокрутила его над головой, отступила в сторону и закружилась на месте. Как и учила. Как и тренировалась последние пару дней. Замерев, Эллиз остановилась, опустив посох чуть ниже талии. Схватилась за него так, будто держала не оружие, а красивую волшебную палочку. Ее магический артефакт. Теперь по сценарию она должна была подвинуть руку на сенсор, включить Беллатрикс, однако…       Осечка, улыбнулась Эллиз, заметив, что оружие не отреагировало на отпечатки ее пальцев. Из-за того, что девушка сильно волновалась, ее руки успели вспотеть, а сенсор не среагировал. Забавно.       А пошло оно к черту.       Сделав резкий и неожиданный поворот, Эллиз резво прыгнула в сторону, подбросив Беллатрикс над головой. Приземлилась и поймала посох левой рукой. Беллатрикс ответил девушке нежно-голубым сиянием. Включился. Только от левой руки, под которую Эллиз программу не подгоняла.       Хотя какая разница?..       Расплывшись в улыбке, девушка вошла во вкус и, выбросив напрочь из головы весь сценарий своего выступления, стала действовать по наитию. Импровизируя. Повторяя некоторые движения прошлого выступления, Эллиз создавала новые комбинации, буквально танцуя с оружием. Она переступала с ноги на ногу, продолжая крутить в воздухе Беллатрикс, и делала она это до тех пор, пока не застыла, приблизившись к концу своего выступления. Погасив Беллатрикс, девушка небрежно подбросила его в воздух, поймав обеими руками. Схватившись за два сенсора, располагавшиеся ближе к концам посоха, девушка протяжно выдохнула.       «Пожалуйста, активируйся. Большего не прошу» — в мыслях умоляла Эллиз, на что Беллатрикс ответил знакомым, уже белым сиянием. Вспыхнув в руках девушки, оружие издало характерный звук и… разделилось надвое. Эллиз улыбнулась. «Спасибо». Перехватив рукояти частей поудобнее, девушка дождалась, когда белое сияние Беллатрикса погаснет.       Зрители застыли в ожидании, не верящим взглядом смотря на нулевую и образовавшиеся в ее руках два парных клинка. Посох разделился, показав из себя холодное оружие. И Эллиз, воспользовавшись первой реакцией зрителей, не потеряла возможности лихо прокрутить клинки в руках, чтобы застыть в финальной позиции. Взявшись за оба оружия обратным хватом, девушка остановилась, слабо улыбнувшись своему результату. Как же это было быстро, а она переживала, подумала Эллиз, так и оставшись стоять в ожидании знакомых аплодисментов, какие следовали за каждым выступлением новичка. Однако их не последовало. Не имея возможности видеть эмоции на лицах людей с трибун, Эллиз ожидала только оваций, но и их не было. Ничего не было, ни голоса ведущего, ни аплодисментов. Почему?! Лихорадочно окинув взглядом трибуны, девушка до последнего ждала, когда хоть кто-нибудь из присутствующих поддержит ее, однако люди молчали. Все, кроме одного.       Неожиданно откуда-то справа послышалось несколько одиноких хлопков. Обернувшись, Эллиз обратила внимание на балкон, где стояли Избранные.       «Твою же мать!» — было первым, о чем подумала Эллиз. Если балкон Избранных располагался справа от нее, значит сама девушка выступала неправильно? Она должна была стоять лицом к Избранным, а не к трибунам? Но почему ей никто из персонала об этом не сказал? Мысленно чертыхнувшись, девушка уже была готова взвыть от отчаяния, но вместо этого она обратила внимание на источник одиноких хлопков. Заметив то, что Эллиз наконец посмотрела на него, Ригель демонстративно поднял руки, окутанные плащом выше. Застыв, Эллиз не могла поверить в происходящее. Избранный… аплодировал ей? Чувствуя, как от волнения у нее стали подрагивать губы, Эллиз не смогла сдержать улыбки и наконец осмелилась опустить оружие, сменив позу. И тогда-то люди на трибунах ответили девушке своими аплодисментами.       «Вау…» — выдохнула Эллиз, чувствуя, как широко она сейчас улыбалась. Они правда… аплодировали ей?       — Вот так-то! — поддержал общее настроение ведущий. — Молодец, Беллатрикс, сразу видно, спорили люди из-за тебя не зря.       Нахмурившись, Эллиз не стала слушать то, что ведущий сказал дальше. Беллатрикс?.. Опять Беллатрикс? Почему Беллатрикс, а не Эллиз? Она же Эллиз, в списках она везде Эллиз, на экране в комнате, где ждала оставшаяся половина новичков, она была записана как Эллиз. Какого черта?!       Чувствуя колющее чувство обиды, Эллиз нахмурилась. Странно, вроде выступила она, а люди аплодировали Беллатрикс. Беллатрикс — это ведь было ее оружие, это не она. Тогда что это значило? Люди аплодировали ее оружию? Серьезно?! Поджав губы, Эллиз быстрым движением сцепила двойные клинки, вернув их в прежнюю форму посоха, а после, забрав некогда брошенный на землю ремень, быстрым шагом направилась в сторону небольшой веранды, рядом с песчаной насыпью, где ее уже ожидал Кевин и другие выступившие новички. Отчего-то былое волшебное настроение испарилось. А ведущий тем временем начал представлять зрителям следующих участников.       Иви Энвет, изгиб дыма.       Кристин Коллинз, подчинение кристаллизации.       Нейтан Виман, подчинение агрегатных состояний веществ.       Лия Кавенди, изгиб водной стихии.       Люди сменяли друг друга, выходя на арену и показывая свои номера, но Эллиз будто не видела их, хотя так отчаянно хотела посмотреть. Пустым взглядом прожигая пространство арены перед собой, Эллиз лишь иногда обращала внимание на подвижные образы. Плавное течение дыма, которое, словно дракон, извивалось вокруг своей хозяйки Иви. Произрастающие по всей территории арены воздушные кристаллы, острыми шипами усеивающие все пространство вокруг другой волшебницы — Кристин. Острова газового, жидкого, твердого и плазматического состояния песка на арене, над которыми властвовал Нейтан, и, конечно же, одно из самых незабываемых выступлений — номер Лии Кавенди, волшебницы первичной стихии воды. Не делая первые пару секунд своего номера ничего, девушка долгое время выжидала чего-то. И вот наконец дождавшись, Лия с улыбкой предложила людям обратить внимание наверх. Так ненавязчиво, иронично. А обратить внимание, и правда, было на что.       Использовав небольшой запас воды из реки, протекавшей через весь остров Офрис, девушка создала из него водный купол над головами людей, словно покрывало, разгладив по небу. Щелкнув пальцами, блондинка отпустила воду, чем безумно испугала всех зрителей. Уже чувствуя, как вода обрушится на них словно из душа, трибуны замерли, однако вместо этого вода резко поменяла направление, став стекаться к своей хозяйке — Лии Кавенди. И таким образом, сформировав вокруг девушки упругое кольцо, вода словно застыла в пространстве, принявшись течь по кругу, огибая волшебницу и извиваясь вокруг нее. Улыбнувшись «прирученному зверьку», Лия несколько раз провела по поверхности воды рукой, а в конце, остановив водный хлыст, девушка разорвала его и одной толстой щупальцей вонзила в песок. От удара несколько песчинок взлетели в воздух, однако вскоре земля впитала всю воду, образовав необычный темноватый узор на поверхности. Люди поддержали волшебницу аплодисментами. И Эллиз хлопала вместе с ними, скорее на автомате, однако ожидаемого восторга девушка не испытывала. Так и не усмирив зародившуюся в сердце обиду, Эллиз смотрела выступления, но словно не видела их. И только когда дело дошло до Ника, девушка взяла себя в руки, не позволив себе более раскисать. Выпрямив спину, девушка подошла к бортику веранды, облокотившись на него и обратив внимание на арену. Вот ведущий объявил Ника — последнего новичка, а сам Ник, не заставив себя долго ждать, вскоре вышел к зрителям. В отличие от других участников, парень не улыбался, ничего, он был сосредоточен. Сосредоточен и неестественно хмур.       «И это Ник?» — такая мысль пронеслась в голове Эллиз. Где же была улыбка? Куда делся его вечный оптимизм? Однако вскоре все стало ясно. Не дойдя немного до центра арены, высокий и мускулистый Ник оглядел взглядом трибуны и, сделав шаг ближе к людям, в буквальном смысле продавил землю ногой. Стоило Нику сделать шаг, как песок под ним содрогнулся, а в самой земле образовалась трещина. Нахмурившись, Ник театрально опустил взгляд себе под ноги и застыл, увидев результат своей магии. Сделал шаг назад и снова продавил поверхность земли, снова удивленно нахмурился. А Эллиз тем временем расплылась в улыбке.       «Боже, что он делает?» — с ухмылкой думала Эллиз, наблюдая за реакцией других новичков. Кто-то в шоке смотрел на парня, кто-то с испугом, а кто-то, как и Эллиз, весело улыбался. Говорят, чем выше был шкаф, тем громче он потом падал? Нику не требовалось даже этого. Просто шагая по арене, парень создавал такие вмятины в земле, что становилось страшно представить, какие вмятины он мог бы оставить на человеке, если бы с таким же давлением приложился, допустим, к чужому лицу. Однако таким шоу парень не ограничился. Остановившись в один момент, Ник зажмурился. Создавалось впечатление, что он вот-вот чихнет, и как раз нечто похожее и произошло. И «похожее» здесь — ключевое слово. Громко и демонстративно чихнув, парень согнулся пополам, и тут вдруг люди на трибунах отпрянули, вжавшись в кресла. И Эллиз прекрасно поняла, почему они так сделали. Чихнув, Ник создал волну давления, прошедшуюся по всей территории арены. Даже сама девушка почувствовала этот несильный толчок, стоя внизу, на веранде. Рассмеявшись, девушка не знала, что и сказать на это. Какой же это был цирк, но цирк, к слову, впечатляющий. Такое странное выступление, а овации прошлись достаточно бурные по итогу. Приветствовав Ника, люди весело зааплодировали, а ведущий их поддержал, отпустив несколько шуток в адрес «смешного здоровяка». И вот, таким образом, Ник тоже, вместе с другими новичками, оказался на веранде. Подведя итог финальных отборочных испытаний, ведущий пообещал, что с минуты на минуту Избранными, капитанами будущих команд, должны были быть озвучены окончательные результаты, а пока…       — Ни один сезон Больших игр не обходился без их постоянных участников, давайте поприветствуем всеми нами любимых волшебников… Победитель прошлого сезона, подчинитель энергии и покоритель женских сердец Рен Фейман, — произнес ведущий и обернулся, обратив внимание зрителей на двери, ведущие из внутренностей арены на ее песчаную площадку. Из дверей в этот момент уверенно вышел на арену Рен, специально для камеры изобразив сдержанную улыбку.       Где-то в столице, к слову, сейчас в визге зашлась пристально следившая за трансляцией Лили, примеру которой последовала и Эшли. Смотревшие прямой эфир вместе у Эшли дома, подруги неотрывно следили за началом сезона. А в это время на самой арене продолжали представлять постоянных игроков.       — Обворожительная, прелестная, но тем не менее очень токсичная… Эйси Льюис, — рассмеялся ведущий, встретившись взглядом с вышедшей из тех же дверей волшебницей кислоты. Нахмурившись, девушка театрально закатила глаза, чему ведущий тут же решил подыграть: — Шучу-шучу, ты самая лучшая, Эйси, правда ведь?       Трибуны поддержал слова ведущего бурными овациями.       — В точку! А теперь… Давайте все дружно поприветствуем последнего, не побоюсь сказать, самого горячего, самого темпераментного мага нашей золотой троицы — Ма-а-айк… — не успел ведущий договорить, как позади него раздался громкий хлопок, за которым последовал взрыв. Обдав зрителей и новичков волной жара, взрыв погас, и вот в дверях показался сам созидатель. Игриво дернув бровями, Майк сделал шаг навстречу ведущему и расплылся в фирменной усмешке. — Майк Гарвин, дорогие друзья, — рассмеялся ведущий, пока сам парень прошел на веранду к другим участникам.       — К слову, самый большой выпендрежник на играх, правда, Майк? — встретил его на веранде Рен.       — Знаешь, звание самого большого выпендрежника лучше звания «покорителя женских сердец», поэтому я, пожалуй, воздержусь от споров, — ответил ему Майк, а Эйси закончила их дискуссию:       — А ты, я посмотрю, прямо пышешь от ревности. Вероятно, не только женские сердца Рен успел покорить…       — Рот закрой.       — Ой-ой, боюсь-боюсь, — расплылась в улыбке девушка, переглянувшись с таким же смеющимся Реном, а остальные новички в это время в шоке следили за перепалками известных на всю столицу героев. Эллиз застыла в удивлении рядом с Ником. И это были те самые постоянные игроки?       Усмехнувшись, девушка с интересом разглядывала «золотое трио», расположившееся поблизости, и тогда-то она пересеклась взглядом с Реном. Парень не отвернулся, лишь поджал губы, вместо приветствия просто кивнув. Эллиз неуверенно ответила таким же кивком. Забавная ситуация. А судья тем временем продолжил идти по сценарию телешоу:       — И вот теперь, когда все будущие игроки готовы услышать результаты, давайте попросим Избранных озвучить свое решение. Ригель, МИИ, прошу, — произнес ведущий и обратился к стоящим на балконе парню и девушке.       Дважды Избранных упрашивать не нужно было. Подняв правую руку в воздух, МИИ призвала зрителей к тишине, при этом не говоря ни слова. Трибуны застыли в молчании, и даже на веранде игроков прекратились всякие разговоры. Тишина окутала арену, и только после этого МИИ снизошла до простого щелчка пальцами. Неожиданно над ареной вспыхнула одна большая проекция, созданная светом прожекторов. Это была большая копия МИИ, которую девушка сформировала за счет магии, подчинив своей воле предназначенные для того прожектора. Девушка улыбнулась, а ее копия повторила движение.       Эллиз застыла в восторге. Вау. Какая это была эффектная девушка. И тут раздался голос этой самой «эффектной девушки». Низкий, вкрадчивый и томный:       — Не буду кривить душой, это был сложный выбор, — без прелюдий начала МИИ. — И мы с братом даже немного повздорили, решая, кто из будущих игроков пойдет в какую команду. Тем не менее по итогу мы смогли найти компромисс, — разносился над ареной холодный голос кибернетической девушки. — Сперва я хочу назвать имена тех, кто удостоился чести вступить в мою команду. Кевин Планк, — озвучила первое имя МИИ, расплывшись в ухмылке. А сам Кевин в это время вздрогнул, не сумев поверить своим ушам. — Далее. Нейтан Виман. Иви Энвет и, конечно же, наши любимые постоянные игроки. Эйси Льюис и Майк Гарвин, — закончила девушка, вызвав бурную реакцию зрителей на трибунах. Люди зашлись в оглушительных аплодисментах, это был сильный выбор, наглый. МИИ набрала себе в команду лучших из лучших. — И наконец… — МИИ призвала народ к тишине. — Команда моего товарища, а отныне соперника, Ригеля. Рен Фейман! — не став мелочиться, девушка первым назвала постоянного игрока. — А кроме него новички… Кристин Коллинз. Лия Кавенди. Ник Зэйдель и… Беллатрикс!       В груди Эллиз будто что-то оборвалось. Застыв на месте, она невидящим взглядом прожигала проекцию Избранной. Она прошла? Прошла… Она прошла! Расплывшись в улыбке, Эллиз обрывисто выдохнула и обернулась к Нику. В этот момент трибуны разразились овациями, но девушка этого будто не слышала. Подскочив к парню, она под громкие обсуждения других игроков первая заключила Ника в быстрые объятия и улыбнулась.       — Мы прошли! Оба! В одну команду! — на выдохе говорила девушка, а парень в ответ лишь кивал, смеясь одними глазами.       — Забавный факт, — тем временем на фоне продолжал ведущий. — У вас, МИИ, в команде больше парней, нежели дам, а у Ригеля, наоборот. Чем это вызвано?       МИИ загадочно улыбнулась.       — А вот это как раз и послужило предметом нашего спора с Ригелем, к слову… — не успела девушка договорить, как ее что-то несильно толкнуло. Подняв взгляд на стоящего рядом Ригеля, МИИ заметила, как парень угрожающе покачал головой. — Эх, нет. Видимо, не судьба, — по итогу вздохнула МИИ, вновь обратившись к зрителям и ведущему: — Давайте ограничимся таким утверждением. Это напророчили нам звезды, — МИИ снова толкнули в бок, отчего та обернулась уже более грозно. А по арене прошлись тихие смешки, которые поддержал и ведущий:       — Все понятно… Нет, ну а что? Правильно. К звездам принято прислушиваться, особенно к таким блистательным. Спасибо, МИИ.       Девушка кивнула, и вот проекция в небе погасла.       — И на том я рад официально объявить об окончании отборочных испытаний, — не прекращал вещать на фоне ведущий. — Тем не менее сегодня мы собрались с вами не только ради финала отборочных…       — В смысле? — Эллиз в непонимании обернулась к Нику, и тогда-то она краем глаза заметила, как на веранде открылись двери, а оттуда вышла женщина. Обратившись к тем новичкам, которые не попали на игры, женщина потребовала их пройти за ней, а ведущий тем временем продолжал:       — Так как в этом году Большие игры идут не по отработанному сценарию, давайте приготовимся увидеть новую традицию телешоу. Мы назвали это приветственные дуэли. Новички против постоянных игроков. Молодость против опыта…       — В каком это смысле «молодость против опыта»?! — возмутился Майк. — Я что, по их мнению, старый?! Молодость. Вы посмотрите… Мне всего двадцать три!       — Заканчивай ворчать, — закатил глаза Рен.       — Да-да, вот тебя еще не спросил.       Обернувшись к товарищу, Рен нахмурился, однако добавить что-либо ему не дал голос откуда-то сбоку:       — Да закройтесь вы оба! Мешаете слушать, — недовольно воскликнула девушка по имени Кристин. Оба — и Рен, и Майк — как по щелчку замолчали, в шоке посмотрев на девушку-новичка. Смело она начинала общение с постоянными игроками. Эллиз, смотря на все это, лишь весело хмыкнула. И эта девушка была с ней в команде, вот повезло-то. Заметив усмешку стоявшей за Кристин Эллиз, Майк нахмурился.       — Вы посмотрите, а второй смешно. Тупые девки, как же я вас ненавижу, — театрально возмутился Майк и насупился, отчего Рен рассмеялся, встретив взгляд Эллиз с улыбкой. Все-таки еще в первые дни отборочных он не ошибся в выводах об этой девушке. Как знал, что она пройдет. Так еще и с ним в команду. Впрочем, речь была сейчас не об этом. Близились приветственные дуэли, к которым каждому новичку нужно было быть готовым, ведь выбирать, кто пойдет сражаться против постоянных игроков, честь должна была выпасть, увы, не им, а зрителям телешоу.